Из мира в мир

Глава 4

Войско двигалось вперед быстрым маршем и, заночевав в пути, к полудню следующего дня, мы подошли к узкому, пробитому прямо в скале тоннелю — это был тайный выход из этой долины. Тоннель был очень узкий и низкий, телега с трудом могла проехать по нему, всадникам даже пришлось спешиться, что бы, не ударится головой о каменный свод.

Многие в их отряде втихомолку удивлялись, с чего это Альбинос показывает им свой тайный проход, но вскоре всё прояснилось. Тоннель вскоре перешёл в запутанный лабиринт пещер, в которых было очень сложно ориентироваться при свете небольшого количества факелов.

Альбинос не был таким наивным человеком, он не полагался только на местный лабиринт. На небольшой высоте Никитин заметил настилы, на которых были сложены большие камни. Популярная в этих местах ловушка — стоит только дёрнуть посильнее за канат, и вся эта махина камней обрушиться вниз, надёжно закупоривая проход и изрядно уменьшив вражескоё войско.

Проплутав по пещерам минут сорок, они вышли на широкий покрытый зеленью склон, за которым во все стороны расстилалась степь и стали спускаться вниз по склону.

Выходя из тёмных пещер все, прикрывали руками глаза от яркого света. Никитин тоже прикрыл рукой глаза и огляделся вокруг, параллельно дороги шёл широкий овраг, и было видно, как там шевелиться масса людей. Все заволновались, народ потянулся, было к оружию, но Альбинос сказать, что это их союзники и вместе со своими десятниками поскакал к оврагу.

Стоящий рядом с их телегой наёмник из Шестиградья громко выругался и, посетовав в конце, что их доли ещё больше уменьшатся. Немного подождав, колонна двинулась вслед за нанимателем.

Подойдя поближе к оврагу, все остановились. Из оврага на них хмуро глядели вооружённые люди.

— Ха да это парни из Гонта! — воскликнул кто-то рядом с Никитиным.

— Да не только оттуда, я вижу тунов с их большими топорами — добавил другой.

— Проклятый Альбинос, зачем он столько народу набрал? Теперь ещё с такой прорвой народа придётся делиться добычей — недовольно проворчал Медведь, до которого только теперь дошла пикантность ситуации…

Обосновавшиеся здесь наёмники в свою очередь недовольно глядели на пришельцев, им в голову тоже пришла мысль, что придется поделиться добычей с пришельцами. Наемники, пришедшие с Альбиносом, столпились на поляне, перед оврагом не желая идти дальше, физиономии толпящихся там людей были далеко не дружелюбными.

— Интересно как Альбинос будет выкручиваться из такой интересной ситуации? — подумал Никитин.

Между, отрядами поспешно стали сновать люди Альбиноса, приглашая всех командиров к нему на совещание. Медведь и Нос отправились в центр оврага, где Альбинос о чём-то спорил и размахивал руками. Часть всадников пришедших с Альбиносом тем временем отправились на разведку. Их коротконогие лошадки с трудом взобрались на откосы, и всадники поскакали дальше по дороге, подняв густое облако пыли.

— Ну и долго мы здесь будем торчать? — зло пробормотал кто-то из наёмников.

Настроение у всех было очень подавленное, все хмуро поглядывали друг на друга. Многие открыто ругали Альбиноса и своих предводителей.

Прошло около часа, как их командиры спустились к Альбиносу. Все пришедшие по-прежнему толпились около оврага, не решаясь спуститься туда. Было непонятно что делать, тем более что командиры всё ещё совещались с Альбиносом.

Не дождавшись команды, народ потихоньку начал располагаться кто где, группируясь кучками, некоторые начали разжигать костёр и кипятить воду, но на них тут, же заорали из оврага, что бы потушили огонь или сделали его бездымным. С недовольным ворчание прибывшие быстро погасили огонь.

С места, где собрали командиров, послышались громкие крики, там растаскивали двоих, которые уже успели сцепиться и яростно наскакивали друг на друга. Все прибывшие наёмники заволновались, но вскоре дерущихся растащили и все понемногу успокоились.

Минут через десять повеселевшие командиры вернулись назад. Все тут же ринулись к ним и стали жадно расспрашивать. Вкратце выяснилось следующее — по уточнённым данным добычи ожидается гораздо больше, так что всем хватит, но и охраны прибавилось, так что помощь прибывшего отряда будет далеко не лишней.

Это несколько успокоило всех. Обе группы, те, что засели в овраге и те, кто пришли сегодня, уже не так хмуро поглядывали друг на друга.

Первые повозки, тем временем, потянулись в овраг, на выделенные им места. Свободного места там было достаточно, что бы все могли спокойно разместились.

Поскольку костры нельзя было разводить и, следовательно, обед отменялся, то, загнав свою телегу в овраг, Никитин со скуки принялся изучать их диспозицию. Дорога вилась вдоль высокой горной гряды, которую они не так давно прошли насквозь. Вдоль дороги примерно метров на пятьсот протянулся широкий овраг, с обрывистыми краями, который с дороги не был виден. Оттуда следуя плану Альбиноса, они и должны были внезапно напасть на охрану обоза.

С правой стороны от них и до горизонта тянулась полупустыня с редкими зелёно-фиолетовыми вкраплениями высокой травы. Около этого участка дороги, вдоль которой они затаились, протянулась широкая полоса деревьев и кустарника, таким образом, их засаду с дороги увидеть было почти не возможно.

С левой стороны примерно через километр от них начинался спуск в огромный котлован, где виднелось, море деревьев и начинались джунгли. Если приглядеться, на грани видимости, далеко за линией горизонта были видны узкие «пальцы» торчащие по бокам Красного каньона, через который их отряд недавно прошёл.

Помня о том, что будущее сражение должно было закончиться многими смертями и, скорее всего их поражением, Никитин выбрался из оврага и пошёл осматривать окрестности. Прежде всего, он отправился вниз к котловану, понимая, что в степи ему не убежать от всадников, и там нет места, что бы надёжно скрыться от них.

Можно было попробовать забраться в пещеры, но Сергей не был уверен, что он не заблудится там, да и не исключено что, в пещере были ловушки. Он припомнил, что колонна, когда проходила под землёй несколько раз останавливалась и ждала, пока им разрешат двигаться вперёд.

Альбинос тогда с несколькими своими людьми уходил вперёд, чуть попозже один из них появлялся и, махал факелом, разрешая трогаться дальше. Скорее всего, они выключали свои ловушки, перед тем как пропустить их колонну.

Поэтому пещеры он оставил на самый крайний случай, если не будет другого выхода, котлован казался ему наиболее приемлемым местом спасения. Гафт увязался за ним, не понимая, чего это его приятелю не сидится на месте, парень с удовольствием остался бы в овраге, слушая рассказы ветеранов. Поэтому он всячески отговаривал Сергея от прогулки и ныл до тех пор, пока тот не приказал ему заткнуться или идти обратно. Гафт обижено засопел, но замолчал.

Землянин остановился на самом краю огромного котлована. Метрах в двухстах от него начинались джунгли, оттуда временами неслись резкие, пронзительные крики их обитателей и, тянуло сладковатым запахом гниения. Сергей постоял немного на гребне котлована, ещё раз прикидывая пути отступления. От оврага, где притаилась засада, до этого места было около километра и ещё метров сто до ближайших деревьев.

— Многовато конечно. Пробежать в быстром темпе, да ещё с рюкзаком за спиной такое расстояние будет трудно, бегун из меня пока не особо хороший, но что делать? Жить захочешь, побежишь! Только, как бы меня там в этих джунглях не сожрали. — мрачно размышлял он, прислушиваясь к протяжному вою, доносившемуся из-за непроницаемой стены деревьев…

Сергей ещё немного постоял на гребне котлована и отправился назад, теперь он хотел осмотреть дорогу. Выйдя на дорогу, он сразу понял, что в степь, как он и предполагал, бежать не получится, ближайшая небольшая роща, где можно было спрятаться, находилась отсюда довольно далеко, а в невысокой траве спрятаться было очень трудно.

Вариантов бегства больше не было, только через джунгли, до пещеры было даже дальше, чем до джунглей, кроме того, что немаловажно, здесь нужно было подниматься по откосу вверх. Сергей посмотрел на место их засады, с дороги овраг был почти не виден, план Альбиноса был действительно неплох, если только… Если только сопровождающей караван охраны не окажется значительно больше, чем обещано, или если о месте засады они будут знать заранее.

Никитин помассировал голову и попытался вспомнить тот момент, когда он узрел метки близкой смерти у его спутников. Что-то его тревожило, что-то он упустил из виду. Вот только что?

Он вновь прокрутил кадры памяти. Так, вот этот момент! Голова колонны, где шли люди Альбиноса, попала в поле его зрения, дорога здесь делала резкий изгиб и он смог увидеть голову колонны достаточно близко.

Никитин постарался припомнить, что он увидел, он немного напрягся припоминая. Точно! У них тех меток не было. Первые четыре десятка людей на лошадях — это были люди Альбиноса вместе с ним, дальше за ними шел другой отряд человек в сто, и у них, у них… Были или не были метки? Точно метки были!

Землянин от избытка чувств, прищёлкнул пальцами. Выходит, что людям Альбиноса удаться спастись в полном составе, а вот все остальные останутся здесь. А это значит, что если Альбиносу и его людям удастся спастись, то здесь… здесь явно пахнет предательством, потому что если завяжется обычное сражение, он должен был бы потерять хотя бы часть своих людей.

Никитин лихорадочно соображал:

— Обязательно должен! Ну не мог он сохранить их всех, в завязавшемся сражении, когда почти все из других отрядов полягут в полном составе. Хотя они на лошадях, могли и ускакать. Здесь всё может быть! Да уж здесь надо держать ухо востро, иначе я тоже останусь здесь. Запутанная конечно ситуация, но то, что здесь скоро будет изрядное побоище — это точно!

— Ну чего ты там! Пошли а? — отвлёк его от размышления голос Гафта, которому надоело ждать, когда его приятель очнётся от своих размышлений.

— Пойдём пожалуй. — согласился с ним Никитин и они топча сапогами сочную траву, пошли обратно в овраг.

В овраге жизнь шла своим чередом. Животные были надёжно привязаны, чтобы не мешаться во время боя, наёмники кто перекусывал всухомятку, разжигать костры было по-прежнему запрещено, кто спал или разговаривал.

По пути Никитин попытался войти в то состояние когда он обнаруживал, а ауре людей эти странные знаки, он хотел посмотреть на тот отряд, который сидел здесь в засаде, но сегодня у него так ничего и не получилось. Ауры появились, а вот знаки нет. Только начала побаливать голова.

В овраге Гафт быстро сбежал от него, присоединившись к чужому отряду, а Никитин пошёл дальше по извилистому оврагу, приглядываясь к сидевшим в засаде наёмникам.

Народу здесь собралось изрядно вместе с теми, что прибыли. Землянин наскоро посчитал — получилось явно больше тысячи. Солидно, по местным меркам целое войско….Большая часть, сидевших в засаде наёмников, была из городов Шестиградья.

Эти отряды составляли костяк военных формирований городов, и Альбиносу удалось их уговорить, только пообещав хорошие деньги их предводителям. Компания здесь была очень разношёрстая. Многие были из традиционно враждующих городов-государств Шестиградья, здесь их объединяла только страсть к наживе и возможность пощипать их общего врага — ханатов, которые часто натравливали родственные им кочевые племена на их родные города.

Ханаты были самым крупным и сильным племенем в здешней степи, впрочем, они не были типично кочевым племенем, здесь у них было несколько городов, которые располагались возле оловянных и золотых рудников. Золото и особенно олово, которые в них добывалось, были основным предметом их экспорта в города Шестиградья.

Никитин шёл по оврагу сопровождаемый неприязненными взглядами наемников, которые сидели здесь уже неделю назад и были не особо расположены, любезничать с прибывшими. Кое-где его провожали быстрыми взглядами женщины, одни стирали бельё, другие зашивали одежду и готовили пищу.

То здесь, то там были выложенные камнями костры, над которыми висели закопчённые котлы. В некоторых местах Никитин брезгливо морщил нос, от запаха полуразложившихся объедков и отхожих ям.

— Нет, я бы в таком дерьме неделю точно бы не просидел, ни за какие деньги — подумал он.

Впрочем, антисанитария здесь никого особо не смущала.

— Эй ты, щенок! — дорогу ему неожиданно заступил человек средних лет. — Чего ты здесь ищешь, а может быть ты ищешь чего у нас украсть?

Никитин лениво оглядел этого плохо одетого воина, с головы до ног.

— Что-то я не заметил, что у тебя можно утащить. Должно быть, ты уже всё ценное спустил в кости, и на долю воров ничего не осталось.

Народ вокруг попадал от смеха.

— А парень, верно, угадал а Бо, что с тебя уже нечего взять! — воскликнул кто-то из его приятелей, корчась от смеха.

— Ах ты… — лицо игрока-неудачника пошло красными пятнами, он с силой вцепился обеими руками за его плечи.

Никитин был готов к такому обороту, он в свою очередь схватил его за плечи и резко упал на землю, одновременно обеими ногами перекидывая его через себя.

Незадачливый вояка перелетел через него и впечатался спиной в противоположную стенку оврага.

— Ух, ты! Во даёт парень! — выдохнули от изумления рядом с ними.

Нападавший с трудом сел на ноги, помотал головой и с ненавистью уставился на Никитина.

— Я ещё с тобой посчитаюсь щенок!

Он рывком вскочил на ноги, выхватил нож из-за пояса и тут же ойкнул, схватившись за поясницу.

— Чтоб тебе и твоим дружкам досталось, меньше всех добычи! — пробормотал он, растирая крестец рукой и опускаясь на корточки.

Сергей презрительно посмотрел в его сторону.

— Добыча, добыча! Ты сперва её добудь и останься в живых. Мёртвому деньги не к чему.

После чего он неторопливо продолжил свой путь.

Вслед ему послышались голоса:

— И чего ты дурак на парня полез!

— А парень хорош, вон как ловко Бо отделал, я бы его к нам в отряд взял.

— Да уж пойдёт он к вам к голодранцам! Видишь, одет, как и кинжал у него богатый. Такой сам тебя со всеми потрохами купит — сипло ответил ему другой голос.

Голоса затихли за поворотом оврага. Овраг дальше тянулся ещё метров на двести и терялся в зарослях колючих кустов. Никитин вернулся обратно, теперь на него смотрели гораздо дружелюбнее.

Сергей дошёл до стоянки своего отряда и разлегся на телеге. Внезапно захотелось есть. Команды готовить пищу пока не поступало, то ли из-за того, что бы, не выдать запахом дыма место засады, то ли из-за того, что припасы закончились. Народ вокруг закусывал, кто, чем мог всухомятку.

Никитин пошарил в телеге и достал котелок с остатками грибного супа, которые он сварил ещё вчера из грибов, собранных по дороге, вытащил из котелка большую, плотно втиснутую, черепаховую тарелку, которая исполняла роль крышки и, наложив себе в тарелку, начал с аппетитом есть.

Перелив в тарелку Гафта из котелка его порцию супа, он тщательно вытер котелок и принялся перебирать свои вещи. На себя он надел как можно больше вещей, под конец застегнул на себе толстую куртку, опоясался толстым ремнём. Из оружия он немного подумав, оставил себе ещё топорик, засунув его за пояс.

Остальные вещи он аккуратно убирал в рюкзак, постаравшись равномерно распределить груз, что бы он, не мешал ему при беге. Никитин даже немного ослабил лямки рюкзака, что бы в случае опасности скинуть его на бегу.

— Всё-таки тяжеловат, — с досадой подумал он, прикинув вес рюкзака.

С двадцатью килограммами за плечами особенно не побегаешь, но выбрасывать котелок и сковородку ему не хотелось. Его товарищи по отряду с интересом наблюдали за его манипуляциями.

— Эй, Смышлёный, ты никак в бой собрался со своим мешком.

Все вокруг засмеялись. Другой, кривясь от смеха добавил:

— Правильно делает, больше возьмет с собой — больше добычи притащит обратно.

Никитин вступил в словесную игру напустив на себя простецкий вид он снял с себя рюкзак и потягиваясь сказал:

— Нет с мешком не удобно, да и добычи мало возьмёшь.

— Так как же ты её будешь тащить? — не отставал шутник.

— Так я на телеге поеду — широко улыбаясь, сообщил он.

Народ несколько секунд переваривал это заявление, потом все попадали на землю от смеха. Отсмеявшись, наёмники оставили Сергея в покое и вновь занялись своими проблемами. Никитин поманил пальцем вернувшегося к тому времени Гафта, и кивнул ему на миску с супом, за которую тот с аппетитом принялся.

Сергей глядел на то, как он насыщался и не знал, как приступить к разговору, но начать пришлось. Дождавшись когда тот начал вылизывать языком тарелку, Никитин уселся на телегу, свесив ноги. Задумчиво покачал правой ногой одетой в сапожок.

— Слышь Гафт — у меня плохие предчувствия!

— Чего-чего? — недоумённо уставился на него его помощник. — А что супа уже нет?

— Нет, всё съели.

— Жалко. — вздохнул Гафт и принялся языком вновь вылизывать тарелку.

— Я вот о чём. Не нравится мне что-то это дело Гафт! Я боюсь, что здесь нас всех того. — Никитин перешёл на шёпот и провёл себя по горлу.

— Да ты чего Сажи! Дело верное и Альбинос обещал…

— Не верю я этому Альбиносу! — с досадой сказал Никитин — Было у меня здесь видение, что очень многие из наших умрут…

Сергей помолчал, немного давая Гафту прийти в себя. Тот задумчиво почесал немытую голову.

— Дела. — протянул он — А может быть нашим скажем об этом? — довольный что эта мысль пришла ему в голову, он посмотрел на Сергея.

— Сказать то можно, только вот боюсь, они тебе не поверят им этот Альбинос, задурил голову тем, что они денег кучу загребут, так что не будут они тебя, да и меня слушать. Только поставят тебе ещё один синяк под глазом, что бы знал своё место и не лез куда не надо!

Парень машинально пощупал свой ещё не заживший синяк под глазом и поморщился.

— Да это они могут. — угрюмо согласился он. — Так что делать то будем а?

— Значит так, когда все бросаются вперёд, мы вылезаем из оврага и бежим туда. — Никитин махнул рукой в сторону джунглей. — Мы не наёмники — наше дело кашу варить! Там прячемся за деревьями и дожидаемся пока здесь всё закончится, потом будем пробираться в Шестиградье. Понял?

— Понял.

— Тогда давай собирай свой мешок и будь наготове.

Гафт торопливо закивал головой и начал собирать мешок, тревожно оглядываясь по сторонам, но на него никто не обращал внимание. Все были заняты подготовкой к сражению и, тоже копались в своих мешках и телегах, доставая оружие и подгоняя доспехи.

Так в ожидании сражения и прошёл этот день. Никитин никак не мог заснуть в эту ночь, слишком сильным было возбуждение оттого, что должно случится завтра, только, когда небо начало розоветь он не надолго провалился в сон.

Развязка наступила ближе к полудню. Неожиданно послышался отдалённый топот конских копыт и, проломившись сквозь росший по обочине дороги кустарник, прямо в овраг влетел один из всадников из отряда Альбиноса.

Прямо около откоса воин соскочил с лошади и начал торопливо спускаться вниз. В одном месте он чуть было не упал, но, вцепившись в росший на склоне оврага куст, он удержался и удачно спустился на дно оврага. Никитин пригляделся к нему и узнал в нём того гонца, который тогда, несколько дней назад, привёз Альбиносу сообщение.

Расталкивая вскочивших наёмников, он целенаправленно зашагал к Альбиносу и, остановившись перед ним, начал что-то торопливо говорить ему на ухо. Альбинос, слушая его, довольно покачивал головой, потом взмахом руки отпустил своего бойца, перед этим, взяв у него из рук, оплетенную флягу.

К Альбиносу не дожидаясь приглашения, поспешили командиры отрядов, расталкивая рядовых наёмников. Образовалась небольшая толчея, но десятники быстро разогнали людей по местам, освободив место командирам, которые столпились вокруг Альбиноса. Минут пять отцы-командиры спорили и размахивали руками, уточняя дислокацию своих отрядов, потом начали расходиться.

Нос вернулся и стал отдавать распоряжения. Караван должен быть пройти мимо этого места примерно через час, около дороги остался ещё один из людей Альбиноса, который предупредит их, когда они будут совсем близко.

Общий план был такой — они сидят в овраге, невидимые с дороги потом, пропустив голову каравана, нападают на него. Охрана должна быть не больше пятисот охранников, против их тысячи, так что особого сопротивления наёмники не ожидали.

Потекли напряжённые минуты перед боем. Люди нервничали, часто припадали к флягам и мехам с пивом. Отряду Носа выпало стоять самым крайним по правому флангу, рядом с ними спешившись, стояли люди Альбиноса и перебрасывались сальными шутками, их лошади стояли тут же в овраге. Всадники Альбиноса должны были идти во второй волне атаки вслед за пехотой, догонять и пленять купцов и всадников из каравана.

Наконец из кустов, наверху, гибко выскользнул человек и, пригибаясь, бросился в овраг, на ходу махая руками. Это означало, что вскоре караван пройдёт мимо их. Сергей пригляделся к низкорослым, мохнатым лошадкам, которые в этой тесноте норовили куснуть друг друга крупными зубами. На лошадях был только толстый коврик, заменявший здесь седло и уздечка, стремян не было видно. До них здесь видимо пока не додумались.

Альбинос тем временем отцепил от бедра большую флягу, сделанную из высушенной тыквы, и пустил по кругу. Как заметил Сергей, он внимательно следил, что бы никто из его людей не сделал больше одного глотка. Землянин принюхался, привычно ожидая, что это будет местное, противное пиво, но запахи были неожиданно резкими как от водки. Воины морщились, плевались, но послушно делали глоток.

— Интересно, что это за бурду он даёт им и зачем.? — недоумённо подумал он, но тут его отвлек далёкий скрип колёс и мягкий цокот копыт, караван торговцев был уже где-то поблизости.

Все затаились, прекрасно понимая, что если их увидят, то эффекта неожиданности не будет и добыча достанется им большей кровью. Многие наёмники вокруг держались за свои амулеты и что-то шептали, молясь своим богам, что бы хранили их в битве.

Наконец шум от проходящего каравана чуть сместился подальше от них и стал удаляться дальше. Придорожная пыль начала просачиваться сквозь кусты и оседать внизу. Выждав ёщё немного, Альбинос хлопнул в ладоши, командуя атаку. Наёмники резво полезли из оврага и, подобравшись немного ближе к дороге, с грозным воем бросились в атаку.

Гафт увлечённый было общей волной, сделал попытку ринуться в бой вместе со всеми, но рука Никитина удержала его на месте. Гафт вздрогнул и остановился, сжимая обнажённый кинжал в руке.

— Не дергайся! — шепнул ему на ухо Никитин — Ты не воин, тебе за это деньги не платят, твоё дело людей кормить.

Гафт зло взглянул на него, но остался стоять рядом. Его глаза были устремлены туда где, спотыкаясь и падая с хриплым ревом, бежала неровная волна наёмников. Вот мелькнула знакомая массивная фигура Медведя с топором в руках, и он вместе с другими исчезли за деревьями.

Рядом с ними Альбинос негромким голосом дал команду, и всадники сев на лошадей потянулись к выходу из оврага. Они проехали буквально в метре от застывших ребят и начали друг за другом выезжать из оврага. Как заметил Никитин, глаза у многих из них были, какие-то остекленевшие.

— Что же все-таки за дрянь дал им Альбинос? — удивился Никитин, провожая их взглядом, — Неужели в таком состоянии от них будет прок в бою? Или эта дурь действует немного погодя?

Последним на более крупной лошади, чем у его бойцов, поехал Альбинос. Проехав мимо застывших ребят, он пристально взглянул на них, встретился глазами с Никитиным. Несколько секунд длился их молчаливый поединок, потом Альбинос криво усмехнулся и, тронув коня, быстро догнал свой отряд.

Наверху уже шла яростная схватка, там слышался лязг оружия и пронзительные крики раненых.

— Давай, пошли быстрее! — Никитин дёрнул парня за рукав и они, закинув за плечи свои вещи, тоже полезли из оврага только в другую сторону.

Отбежав от оврага метров на триста, ребята оглянулись. На дороге шла яростная схватка. Во многих местах пышная зелень, маскирующая овраг вмиг оказалось вытоптанной, и стали хорошо видна охрана каравана.

Нападавшим противостояли в основном конные всадники на животных напоминавших мохнатых буйволов. В руках у них были довольно внушительные топоры, которыми они довольно умело, действовали и не давали наёмникам прорваться к повозкам, над всем этим клубилась густая пыль, закрывая сражение.

Никитин посмотрел в сторону отряда Альбиноса, но тот и не думал ввязываться в сражение, наоборот как ему показалось, они спешно двигались в сторону пещер.

— Теперь понятно, почему у него в отряде не было потерь, они отсидятся в пещере! Вот сволочь! — мрачно подумал Никитин, наблюдая за их перемещениями.

Он вновь перевёл свой взгляд на дорогу, на которой шла яростная рубка, похоже наемники, пользуясь численным преимуществом, начали одолевать защитников каравана. Внимание Сергея, тем временем, привлекли десяток высоких фигур в тёмных капюшонах, они быстро вылезли из остановившихся головных фургонов. Их плотно окружали воины с копьями наперевес.

— Смотри Саж! — дернул его за рукав куртки Гафт и показал пальцем на другой конец дороги.

Там проламываясь сквозь кустарник неторопливо и незаметно для ввязавшихся в сражение наёмников, начал литься густой поток всадников с воздетыми к небу топорами.

Неожиданно Сергей почувствовал, давление на мозг, вслед за этим появилось ощущение ужаса, но он быстро блокировал эти ощущения, быстро усилив свою защиту от постороннего вмешательства в свое сознание. Рядом тихо трясся от ужаса Гафт, руки его мелко дрожали, в широко открытых глазах был ужас.

— Гафт бежим быстрее! — Никитин стукнул его по плечу, но он только мотал головой и что то невнятно мычал.

Его приятель осел на траву, и похоже смирился со свой участью, никак не реагируя на его слова. Никитин размахнулся и залепил тому сильную пощёчину, глаза Гафта приняли осмысленное выражение. Он с трудом встал и побежал вместе с ним к спасительным джунглям. Позади него раздавался многоголосый вой и крики.

На полпути к котловану он оглянулся, и окинул взглядом поле битвы. Ближе к дороге шёл уже не бой, а бойня, оглушённые сильным пси-ударом наёмники, думали только о бегстве, а всадники на буйволах догоняли их и рубили.

Большая группа наёмников пыталась прорваться к котловану, но группа всадников, которая к тому времени обогнула овраг, отрезала им путь для бегства.

Никитин кинул взгляд на группу Альбиноса и увидел, как последние всадники исчезали в глубине пещеры. Предатель сохранил своих бойцов в целостности и сохранности, только вот зачем ему понадобилось вырезать наёмников, Сергей так и не мог понять. То, что здесь явно был какой, то сговор было уже всем понятно и что свидетели этого сговора, явно не будут нужны живым. Жуткие крики людей, доносившиеся с места сражения, хорошо это подтверждали.

Сергей повернулся, и бросился бежать в котлован, до которого осталось всего метров триста. Впереди него бежал Гафт, шатаясь из стороны в сторону и часто спотыкаясь, он еще не пришёл в себя после пси-удара. Сергей догнал Гафта и дальше, они побежали вместе.

— Давай быстрей перебирай ногами! — торопил Сергей своего приятеля, но тот только тряс головой и что-то хрипло мычал.

— Быстрее! Быстрее!

До начала котлована осталось метров двести, когда сзади послышался гулкий топот. Никитин на бегу посмотрел назад, за ними быстро нагоняя их скакал одинокий всадник, но до него было еще метров триста и, Сергей рассчитывал успеть добежать до спасительного откоса.

До желанной черты осталось метров сто, когда Гафт вдруг со стоном упал на землю, потеряв, таким образом, десяток драгоценных секунд. Парень быстро встал, и сильно прихрамывая, побежал дальше.

Никитин, который уже почти достиг котлована, мгновенно оценил ситуацию, Гафт спастись не успеет, если только он ему не поможет. Землянин глубоко вздохнул, одним движением скинул с плеча рюкзак и с посохом в руках кинулся на всадника, на ходу вгоняя себя в состояние боевого транса. Сергея охватила эйфория казалось он не бежал, а летел!

Стремительно летевшая человеческая фигура и всадник на быке, сблизились…

— Повелитель, мы сделали то, о чём ты нас просил — один из мохнатых колдунов почтительно наклонил голову перед Заунком У-Амом — нынешним правителем ханатов.

Правитель мрачно взглянул на это существо, напоминавшую большую вставшую на ноги собаку, у него дико болела голова. У других окружающих его людей состояние было не лучше, но приходилось мириться с этим. Волны ужаса, которые могли посылать эти колдуны, и несколько сотен их воинов помогли ему, не так давно, одному из десятков мелких керов, стать единоличным правителем всех ханатов.

Заунк с довольным видом покачал головой.

— Я благодарю тебя за верную службу Первый.

Первый, молча, поклонился, сверкнув жёлтыми глазами. От него шёл резкий неприятный запах, что свидетельствовало о том, что колдун сильно устал. Правитель махнул рукой и, повинуясь движению его руки, воины подогнали три повозки, из которых начали торопливо выбираться женщины.

Правитель поморщился, ему не нравилось то, что, он вынужден, был таскать с собой такое количество женщин, но без женщин эти колдуны очень долго приходили в себя, случалось, что они неподвижно лежали несколько дней, прежде чем их вновь можно было использовать в бою. Женщины помогали этим существам быстрее приходить в себя.

Они вылезли из фургонов и, окружив людей-собак стали гладить их по шерсти совсем как домашних животных, жёлтые глаза колдунов были полузакрыты от блаженства, они издавали низкие хриплые звуки.

В принципе правитель был не против того, что бы женщины сопровождали его, плохо было то, что колдуны не хотели, что бы его воины развлекались с их женщинами. Как-то озверевшие от длительного воздержания воины попытались овладеть несколькими женщинами.

Один из колдунов дал мысленный приказ и несколько воинов-собак, с ходу разрубили десяток солдат на месте. Их сотня, увидев такое, кинулась им на помощь, но спешно прискакавшие другие воины-собаки изрубили и эту сотню, правителю с трудом тогда удалось остановить эту бойню.

Заунк несколько раз отхлебнул от заранее припасенной фляги с настойкой из одного редкого корня, который прогонял головную боль.

Тогда в этом бессмысленном сражении он потерял сотню воинов, конечно не велика потеря, но воины успели прихватить с собой пяток людей-собак, которые в этот момент были без своих доспехов, а это было гораздо хуже. Воинов-собак у него было не так много, и восполнить их количество было нечем.

Сражения и просто глупые случайности медленно, но верно сокращали их число. К сожалению волны ужаса, одинаково действовали и на врагов и на его воинов, только воины-собаки были нечувствительны к этим волнам.

Придя немного в себя, правитель раздвинул окружавших его воинов и подошел к краю дороги, откуда ход сражения был, хорошо виден. Сражение разбилось на множество мелких островков, но везде была видна одна и та, же картина, наёмники еле-еле находили в себе силы, что бы защищаться от топоров людей-собак.

Более слабые просто покорно подставляли свои шеи под острую сталь, сильные духом сражались, но не так яростно как могли бы. Правитель удовлетворенно покачал головой, его цель была достигнута, сейчас здесь начисто уничтожались наиболее боеспособные отряды нескольких городов Шестиградья, которые в скором времени он должен будет завоевать.

Его основная армия вторжения отставала от его каравана на день пути, теперь ничего не мешало ей относительно легко занять эти города.

— Сперва Линт, потом Турун, другие города и, наконец Тина. Тогда я стану Великим кером. — Его взгляд обежал всю панораму боя. — Хорошо, что никто из них не сможет рассказать, что здесь произошло — с удовлетворением подумал он и вновь отхлебнул из фляги. — А если и выживут, то это уже будет неинтересно, к тому времени все города Шестиградья уже будут моими.

Наёмники Альбиноса были не в счёт, он сделал своё дело — заманил сюда, их лучшие отряды и ему позволили спокойно уйти, щедро заплатив за это.

— Хотя все равно он от меня не уйдёт, после того как я завоюю эти города, я завоюю, и его земли и выпытаю у него его тайный проход под горами! — мысли кера унеслись далеко в будущее…

Неожиданно вдалеке от сражения он заметил своим зорким взглядом, как одинокий всадник догоняет две пешие фигурки.

— Странно, что им удалось так далеко убежать — с удивлением подумал Заунк и продолжил наблюдение.

Неожиданно одна из них упала, всадник, быстро сокращая расстояние уже начал заносить свой топор, как вдруг вторая фигурка что-то скинула с плеч, и очень быстро кинулась навстречу всаднику. Всадник буквально вылетел из седла, тяжело ударился о землю и остался, неподвижно лежать на ней.

Заунк изумлённо покачал головой, его воины, предварительно пожевавшие корень который делал их менее восприимчивыми к волнам ужаса, и то не могли бы так действовать. Страх, который излучали эти колдуны, парализовывал людей и не людей, делал их вялыми и покорными.

— Эй, ты Первый подойди сюда быстро!

Успевший уже расслабится колдун, вздрогнул, от его резкого окрика и недовольно уставился на него, но Заунку было наплевать на его недовольство. Колдун быстро вскочил с колен своей женщины и в два прыжка очутился около него, правитель, молча, показал ему на человека. Колдун сощурил жёлтые глаза и стал всматриваться, правитель знал, что зрение колдунов гораздо острее, чем у него.

Человек тем временем присел рядом с упавшим воином-собакой и начал с чем-то там возится, вскоре он вместе со снятыми с воина доспехами и оружием стал спускаться к котловану.

Колдун с напряжением поднял руки на уровне груди, и хрипло зарычав, смотрел на эту фигурку. К Первому торопливо подошли остальные колдуны, все вместе они стали напряжённо смотреть вдаль. У правителя вновь начала болеть голова, окружающие его люди, торопливо отступили от этой группы, держась за амулеты. Все вдруг почувствовали себя хуже, это значило, что колдуны вновь используют свою страшную магию.

Только вот на эту далёкую фигурку это не произвело никакого впечатления, человек быстро дошёл до края котлована и неожиданно обернулся. Несколько мгновений он смотрел на них, потом вскинул отобранный у воина-собаки топор, как бы приветствуя их, после чего подобрал что-то с земли и исчез в котловане.

Руки главного колдуна бессильно опустились, его собратья медленно опустились на землю, по их мохнатым лицам стекал пот. Правитель напряжённо смотрел на Первого. Колдун повернул голову и посмотрел ему в глаза, зрачки его были неестественно расширены, казалось, что в его глазницах было только одно расплавленное золото.

— Мне не удалось справиться с ним, повелитель. — с трудом произнёс он — Это очень необычный человек. Я еще не встречал таких в вашей расе, у него… — тут колдун начал говорить нечто непонятное.

Правитель зло дёрнул щекой и отвернулся от него.

Первый медленно опустился на землю рядом со своими выжатыми собратьями, женщины робко приблизились к ним и вновь ласковые женские руки стали гладить их по мохнатым головам.

— Секира! — Заунк крикнул начальнику своих личных телохранителей — Бери три десятка лучших воинов и десяток ловчих псов и найди мне этого человека. Скажи, что я щедро вознагражу того, кто доставит его мне, он ещё не успел уйти далеко.

Главный телохранитель, молча, кивнул головой, и высоко подняв вверх секиру из небесного металла, знака своей власти, повертел её над головой. Со всех сторон начали сбегаться воины.

Отдав короткие приказания, он вместе с основной массой воинов бросился в погоню за беглецом. Немного погодя тяжело бегущих воинов нагнала свора больших лохматых псов, которые с низким хриплым лаем обогнали их группу и бросились в погоню.

Правитель, сверху наблюдавший эту картину, улыбнулся. Беглец не уйдет. Неожиданно головная боль вновь вцепилась в него, Заунк повернулся и молча, неся эту боль в себе, с бесстрастным лицом пошёл к повозке.

Звуки битвы уже затихли, высоко в воздухе парили падальщики, ожидая своего часа.

Никитин, под влиянием стресса, быстро вошел в состояние транса и молниеносно преодолел разделявшие их и всадника расстояние. Всадник, не ожидавший от него такой прыти начал медленно вздымать свой топор, когда он, используя посох в качестве шеста, высоко подпрыгнул и с силой ударил всадника обеими ногами прямо в середину доспеха.

От такого сильного удара тот вылетел из седла. Стремян на животном не было и, тяжело ударился о землю, всадник остался, неподвижно лежать. Широкий топор вылетел из его мохнатой руки и плашмя шлёпнулся о землю. Бык, тяжело дыша, проскакал дальше и, остановившись, стал мирно щипать траву.

Никитин вышел из транса и, стараясь унять, бешено бьющееся сердце склонился над человеком. Только вот был ли тот человеком? Уж это существо явно не принадлежало к человеческой расе!

Первое что ему бросилось в глаза это шлем, но этот шлем больше походил на шлем от скафандра. У него даже было непрозрачное зеркальное стекло, которое на его глазах изменило свой цвет, теперь оно было прозрачного цвета.

— Вот это да! — восхитился он про себя — Выходит здесь есть достаточно высокоразвитые цивилизации. Странно, что Хранитель ничего не упомянул об этом.

Никитин быстро разобрался с застёжками шлема и потянул его на себя и стащил его с головы этого существа. Перед его глазами предстала голова крупной мохнатой собаки, из пасти которой тонкой ниткой текла слюна.

Сергей попытался снять с него доспех, но никак не мог обнаружить завязок или креплений. Он несколько раз с силой его подёрнул, но доспех никак не хотел сниматься.

Время быстро летело, а он всё никак не мог снять эту странную броню. Его внимание привлёк едва заметный шов, который тянулся, от правого плеча существа до конца доспеха. Никитин, быстро провёл пальцем по этой невидимой линии и, о чудо, края доспеха начали быстро расходится. Он быстро стащил броню с тела, которая оказалась, как и шлем довольно лёгкой.

Лежащее перед ним тело, помимо брони было одето в тёмный комбинезон, он пощупал материю, она была довольно жёсткой на ощупь.

Охваченный любопытством Никитин поднапрягшись сдёрнул с этого существа странно изогнутый ботинок. Его взору предстала узкая заросшая серым волосом изогнутая ступня и тремя небольшими пальцами. Никитин готов был и дальше продолжить своё исследование, но тут громкие крики с места боя привели его в чувство, он вспомнил, что сейчас не время для научных исследований.

Он торопливо подобрал лёгкий топор с широким лезвием из голубой стали и, прижимая к груди остальные трофеи, поспешил в спасительные джунгли. Когда он уже почти добежал до края котлована, он почувствовал, что кто-то пытается воздействовать на него. Сергей развернулся и бросил быстрый взгляд на дорогу, одна из фигур в капюшоне тщетно пыталось достать его пси-ударом.

Он театральным жестом вскинул кверху топор, это вызвало громкие крики гнева неподалёку. К нему быстро приближались, погоняя своих быков, два десятка всадников с топорами. Подобрав валявшийся рюкзак, Никитин, кинулся вниз по откосу в спасительные джунгли, громко зовя Гафта, но тот уже успел нырнуть в джунгли.

Около первых деревьев он на бегу наскоро свернул чужой доспех, удивившись его легкости и гибкости и, быстро затолкал его поверх рюкзака, сильно затянув ремнём. В доспех он затолкал и шлем, всё это сейчас болталось при беге и мешало ему, но расставаться с этими чудесными вещами он не мог. Он был готов выбросить и котелок и сковородку, но только не эти вещи!

Торопливо завязав ремень рюкзак, он зажал в одной руке посох, а в другой взял лёгкий топор, отливающий голубой сталью. Сталь была очень хороша, он убедился в этом, с одного удара разрубив толстую в руку человека толщиной лиану и начал быстро углубляться в джунгли.

На мгновение он остановился и прислушался с той стороны, откуда он прибежал, заглушая шум местной фауны, раздавался собачий лай. Это было плохо, за ним была погоня.

Сергей развернулся и подныривая под деревья начал уходить глубже в джунгли, сопровождаемый приближающимся собачьим лаем.

Гафта он так и не нашёл.