Истребитель гулей. Роман о Готреке Гурниссоне

Двадцать первая глава. Король-вурдалак

Рассветный князь приказал Ауруну сопроводить Лхосию и непогребённых в Залы разделения, пообещав вскоре присоединиться к ним, а сам отправился вместе с Готреком на стены над городскими воротами. Когда за ними последовали Маленет и Трахоса, их сопроводили удивлённые взгляды солдат, стоявших на ступеньках. Маленет улыбнулась им, прекрасно осознавая, как должна была выглядеть белоснежная и голодная улыбка на её окровавленном лице. Она, вероятнее всего, была первым альвом, которого они видели. И постаралась произвести должное впечатление.

— Мы заметили протравленных даже раньше, чем вас, — говорил меж тем капитан Риденс, пока они поднимались на укрепления по лестнице внутри одной из множества башен, напоминавших шип. — Каждый из выживших, добравшийся до нас, рассказывал о них, вместе с вестями о захвате выдающихся, — он поморщился, качая головой. — Все они рассказывали ужасные вещи, но в полной мере мы осознали это только два дня тому назад.

Они добрались до вершины башни и вышли на куртину стены. На Маленет обрушился холодный ветер, а солдаты меж тем расступились, давая князю проход.

Он всмотрелся в темноту.

— О чём ты говоришь? Я не вижу там протравленных.

Капитан кивнул нескольким солдатам дальше по стене, стоявшим рядом с катапультой размером с дом. Они тут же пришли в движение, запалив свечи и заложив в чаши орудий связки сухого дерева. С вибрирующим грохотом, катапульта отправила к звёздам огненную дугу. Снаряд приземлился примерно в полумиле от города, разлетевшись на части в фонтане искр, осветив застывшие волны Сумерек.

Маленет зашипела от отвращения. После взрыва свет осветил линии собравшихся трупоедов. В эти краткие мгновения она смогла отчётливо разглядеть толпы созданий. Однако не искривлённые горбатые тела, не кровь, стекавшая с длинных, когтистых рук, шокировали её, нет. То была неподвижность, в которой ожидали безумные орды каннибалов. Каждый гуль, которого ей прежде приходилось видеть, был бешеным вихрем голода и ярости, а их толпы — не знающими ни порядка, ни управления бездумными сворами, но здесь, под стенами Незыблемой крепости вспыхнувший свет обнаружил ровные чёткие ряды застывших без движения пожирателей плоти. Они выстраивали линию, как нормальная, разумная армия. Видеть их вот так, с проблеском здравомыслия, было хуже, чем зрелище их же, но прыгающих и царапающихся в голодном безумии.

— И долго они остаются такими? — спросила она, когда свет погас и снова погрузил армию гулей во тьму.

Капитан Риденс вопросительно поглядел на Воланта, и ответил, только когда тот кивнул.

— Пять дней.

— Они стояли там пять дней? — неверяще рассмеялась Маленет. — Ничего не делая?

Капитан кивнул.

— Выжившие из других выдающихся, говорили, что это нетипично для них. Обычно они не столь… сдержанны.

— Чертовски верно, — пробормотала она. — Что это? — обратилась она к Готреку. — Что с ними?

Истребитель пожал плечами.

— Похоже, они ждут приказа.

— Приказа, от кого? И как вообще они будут выполнять его, даже если он придёт? У них нет разума.

Ответил князь Волант, по-прежнему смотревший во тьму.

— Есть истории о подобном поведении. Это не является чем-то неслыханным. Говорят, что протравленные могли действовать упорядоченно в присутствии… — он поколебался, пытаясь подобрать подходящее слово, — лидера, в своём роде.

— Лидера? — недоверчиво ответила Маленет. — Погляди на них. Это волки, сражающиеся за тушу. Они не смогут распознать лидерские качества. Они бы не отличили лидера от берцовой кости.

Князь посмотрел мимо неё на Трахоса. Пока они говорили, грозорождённый извлёк из подсумка свою квадратную подзорную трубу и теперь фокусировал линзы, щёлкая переключателями и крутя отполированные медные винты. После чего приложил устройство к одной из глазных прорезей шлема.

— С помощью этой машины ты можешь видеть в темноте? — спросил его Волант. Однако грозорождённый проигнорировал его вопрос, вместо этого водя головой из стороны в сторону, пока, наконец, что-то не увидел, и из-под его шлема раздался хриплый вздох узнавания.

Он протянул устройство Готреку и указал на дальнюю оконечность пути, ведущего к городским вратам.

Готрек посмотрел туда, куда указывал Трахос, и рассмеялся.

— Да, тебе стоит посмотреть на это. Он впечатляюще уродлив.

Маленет вырвала у него трубу и уставилась в окуляр. Благодаря какой-то хитрой уловке создавших его азиритов устройство смогло пронзить кромешную тьму. Это было не истинное изображение, а призрачное его подобие. Перед ней замаячили ряды гулей, однако они выглядели так, словно были нарисованы в дыму, нечёткие, эфемерные и гротескные.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она. — Кто уродлив?

Она забыла, что смотрит вдаль, поэтому, когда в объектив впрыгнула уродливая фигура, невольно вздрогнула. Это было чудовищное, плосконосое существо, похожее на то, с которым князь Волант сражался за «Брызги пены», однако осёдланное и нёсшее на себе гуля из какого-то более крупного рода. Всадник был таким же трупно-серым и высохшим, как и остальные протравленные, но там, где те горбились и пошатывались, от этого исходило ощущение царственного презрения, он вяло держал в руке поводья, а подбородок был вздёрнут в скучающем безразличии. Из всех пожирателей плоти, что Маленет видела с тех пор, как оказалась в Шайише, этот был по-настоящему шокирующим. У его кожи была та же гнилостная, дерюгоподобная структура, что и у остальных, а глаза такими же пустыми, но, в отличие от других, это существо было облачено в обрывки доспехов, а за спиной несло ржавый длинный меч. Когда он пошевелился, Маленет заметила, что гуль носил даже блестящее металлическое кольцо на своей блестящей макушке.

— Эта тварь считает, что всё ещё человек, — со смесью веселья и беспокойства усмехнулась она. Было что-то нервирующее в том, что подобное порченое существо приняло облик благородного воина.

— О, есть и другие, — рассмеялась она, заметив ещё нескольких всадников, окружавших гуля с «короной». Их было с полдюжины или около того, все на похожих на летучую мышь «конях» и одинаковым абсурдным выражением царственного величия на лицах. Некоторые тащили щиты и вымпелы, как будто были гордыми рыцарями, а один из них ехал в седле так, словно был благородной дворянкой, отправившейся на охоту со своими придворными и слугами.

Князь Волант протянул руку, и она передала ему устройство Трахоса.

— Я не видел, чтобы они так себя вели, — заметил он после того, как некоторое время рассматривал странные фигуры. — И что это значит? — он посмотрел на Риденса. — Ты видел их? Трупоедов, ведущих себя как дворяне?

Капитан Риденс, казалось, начинал нервничать каждый раз, как на него падал взор князя. Но после этого вопроса на его лице проступил вполне явный испуг.

— Ваше высочество, — ответил он, — я не понимаю вопроса.

Волант передал ему устройство и направил на кружащих над вражеской армией всадников.

Риденс побледнел.

— Таких тварей не было в последний раз, когда мы запускали ракеты, мой князь. Должно быть, они пришли вслед за вами. Я слышал… — он опустил трубу и посмотрел на князя. — Выжившие принесли с собой множество историй. Некоторые говорили о правителе протравленных, что вёл их в бой, словно они были нормальными разумными людьми-солдатами.

Маленет хмуро посмотрела на князя.

— Ты говорил, что гули, как правило, действовали разумно в присутствии… лидера?

Волант кивнул.

— Согласно истории.

Готрек ухмыльнулся.

— Тогда это может стать даже интереснее, чем последняя потасовка. В Бесплодных местечках они сражались как пьяницы, пытавшиеся совладать с собственными ногами, но если они станут сражаться, как настоящие солдаты, да ещё в таких количествах…

— Это может стать неважным, — заговорил Трахос, по-прежнему смотрящий в темноту.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Маленет.

— Поднимите подзорную трубу немного выше. Посмотрите мимо гулей.

Волант последовал совету Трахоса и чуть приподнял трубу.

— Ничего, — мгновение спустя сказал он. — Грозовые тучи и больше ничего.

Маленет уставилась на Трахоса с чувством мрачного понимания.

— Грозовые тучи?

Тот кивнул.

— Костяной дождь. Скоро.