Истребитель гулей. Роман о Готреке Гурниссоне

Двенадцатая глава. Рассветный князь

Лорд Аурун наблюдал, как спящую девочку поднимают в телегу. Возница бережно положил её рядом с другими спящими детьми. Ей было лет пять или шесть, и она была моложе всех остальных, укрывшихся одеялами и спальными мешками и казалась совсем крошечной. Когда телега тронулась, девочка выглядела такой слабой и беззащитной, как младенец. Чувствуя, как его пульс забился чаще, он стукнул косой по земле. «Я не подведу их, — подумал он. — У меня есть силы, чтобы сделать это и я не подведу».

— Никто не осудит тебя, если ты уйдёшь, — раздался голос позади него.

— Все будут судить меня, — ответил Аурун. — И прежде всего — непогребённые. И они будут правы.

Он повернулся к тому, кто стоял с ним рядом у Восточных ворот, хилому старцу между семидесятью и семидесятью девятью годами с острыми, хрупкими чертами лица — священнику в белых одеждах. Корсос сгорбился от возраста и опирался на бедренную кость, с него размером. Огромная кость была обесцвечена и вся изрезана сигилами, а на её конце висел замок. Корсос был самым старым жрецом в Бесплодных местечках, и замысловато выгравированный замок являлся символом его положения. Кроме того, Аурун видел, как он использовал его, чтобы вбить здравый смысл в некоторых молодых послушников.

— Мы пережили благословенные времена, — продолжил Аурун, глядя на здания за спиной Корсоса. Выдающийся был почти пуст. Большинство окон были темны. Единственный свет исходил из душ, что были в него вложены. — Скрыты от всех все эти поколения. От нас требовалось только смотреть и ждать. Кто во всех Смертных владениях жил так же, как мы? Кто ещё знал такой же покой? И теперь, в решающий момент, у нас появился шанс проявить себя.

Корсос кивнул.

— Рассветный князь скоро прибудет. Я видел это. Непогребённые видели это. Нам нужно удержать стены только день или около того. Князь Волант покинул столицу с воинством, равным которому ещё не собирал. Неважно, как все эти протравленные попали в Морбиум. Ни один не покинет его.

Аурун улыбнулся.

— Слова человека вооружённого костью. Если бы вы смогли оторваться от священных текстов, то стали бы отличным генералом.

Корсос рассмеялся и поднял руки, демонстрируя тощее тело.

— О да, я сложен как герой.

Они оба оглянулись на вереницу разномастных повозок, казавшихся карликами на фоне огромных бурунов Сумерек.

— Ну, — проговорил Аурун, — вне зависимости от того, прибудет ли князь, или нет, Бесплодные местечки останутся.

Они развернулись и пошли через ворота к центру крепости. Солдаты Могильной стражи носились от здания к зданию, готовя оборону и собирая оружие, прежде чем отправиться на городские стены.

Аурун, наполненный гордостью, приветствовал их по пути. Эти люди дали клятву ещё в детстве. Ни один, на самом деле, не знал, что означали те слова. «Служить в жизни и смерти. Чтобы сохранить непогребённых, какой бы ни была цена». Что ребёнок знает о подобных вещах? Но когда он отдал приказ об эвакуации и дал им возможность уйти вместе с населением, ни у одного даже мысли не возникло сделать это. Небо вокруг них было почти полностью тёмным. Все выдающиеся были мертвы, погребённые под мертвецким приливом, их огни погасли. Но его люди были подобны маякам, их лакированные доспехи сверкали, отражая свет непогребённых. Это было великолепное зрелище. Аурун всю жизнь ждал этого шанса проявить себя, живя в тени предков, с их рассказами о героизме и славе. И теперь у него будет шанс заработать себе место в их рядах, но не как подчинённому, а как равному.

— Вы встречали князя раньше? — спросил Аурун.

Корсос покачал головой.

— Однако я прочитал все истории о рассветных князьях. Я знаю, что они больше чем люди.

Аурун кивнул.

— Волант больше обычного человека. И сильнее. Но я бы не сказал, что он выше нас, Корсос. Просто другой.

— Он тебе нравится?

Аурун покачал головой, словно бы удивлённый вопросом.

— Нравится? Это несколько странное слово для обозначения моего отношения к князю Воланту. Я уважаю и доверяю ему, так же, как, я думаю, и он мне, — Аурун пожал плечами. — Его трудно описать. Впрочем, вскоре вы сможете увидеть его самостоятельно.

Аурун провёл ещё час, проверяя оборону и разговаривая со своими людьми. Он ожидал найти их встревоженными и испуганными, однако они выглядели скорее взволнованными. Он мог это понять. Всю свою жизнь они провели, говоря, что были рождены с единственной целью — защитить своих предков, и вот теперь у них появился шанс, наконец-то, доказать, что они достойны этого доверия. Чем больше времени он проводил, разговаривая с воинами на стенах, тем больше ими гордился. Их волнение было заразительным. Они легко удержат стены до прибытия князя Воланта, а затем он объяснит ему, почему они не должны уходить. И тогда жители Бесплодных местечек смогут вернуться домой.

Они уже собирались отправиться в комнаты Ауруна, когда над стенами поднялся крик.

— Князь! — кричали люди на крепостных валах. — Приветствуйте Рассветного князя!

Над укреплениями вознеслись звуки рогов, звонкие и светлые, словно бы разгоняющие тени.

Аурун схватил Корсоса за плечо и старые друзья улыбнулись друг другу.

Два мира были видны князю Воланту: первый был иллюзорным, полным боли и сомнений, а второй был настоящим полным жизни, которую ещё предстоит прожить, местом, где будет достигнуто взаимопонимание. Он один в княжестве мог видеть так далеко и так полно, и его наряд был призван символизировать двойственность этого видения. Как и его подчинённые в Могильной страже он носил чёрную лакированную броню и плащ из перьев, однако его шлем имел собственный церемониальный облик. Он был сделан весьма хитро: одна сторона напоминала рычащее лицо, обсидианово-чёрное и шокирующе свирепое, другое же было отбелено до цвета кости и имело безмятежное выражение. У Рассветного князя была привычка, возможно бессознательная, поворачиваться той стороной, какая больше всего подходила к его настроению в данный момент. Когда он посмотрел вниз со своего седла на лорда Ауруна, на того уставилась только чёрная сторона княжеской личины.

Его «конь» был скелетом ящера, сверкающие кости скакуна были выкрашены в тот же чёрный цвет, что и доспехи. Когда он спрыгнул с его спины, дракон тут же со щелчком расправил свои крылья. За Волантом выстроились рыцари королевского отряда Могильной стражи, сверкая наточенными косами и развевающимися вымпелами. Их скакуны были меньшими родичами того, на котором ехал князь. И это было впечатляющее зрелище. Прежде Аурун не удостаивался столь представительного посещения. На самом деле, на его памяти вообще никто не удостаивался подобного.

За флагами виднелось не столь приятное напоминание о могуществе князя. Над головами рыцарей раскачивались десятки висящих на жердях цилиндрических клеток, где томились жалкие отощалые грешники, раздетые донага и покрытые рунами. То были Зарешечённые. Князь счёл недостойными тех, кто не сумел защитить непогребённых. Некоторые уже испустили дух и безвольно болтались внутри клеток, но другие протянут ещё несколько дней, и их вопли постепенно умолкнут, когда они скончаются от ран или жажды.

— Ты получил мой приказ? — спросил князь. Он говорил тихо, но слова вырвались из его шлема, подобно удару колокола.

— Да, ваше высочество, — ответил Аурун, стараясь не выказывать страха перед своими людьми. — Но посланник был ранен и ошеломлён. Его слова не имели смысла. И, боюсь, он прожил не дольше нескольких дней. Да и в любом случае — я бы не выполнил приказ.

Князь пристально посмотрел на Ауруна. Они стояли снаружи крепости, недалеко от того места, где путь поднимался к распахнутым настежь Северным вратам. Бесплодные местечки были одной из самых больших крепостей в княжестве, уступая лишь дворцу самого князя, Незыблемой крепости. Свет непогребённых исходил от стен и вспыхивал на косах рыцарей, мешая Ауруну разглядеть князя. Ему пришлось поднять руку к глазам, чтобы защититься от сияния. Из клеток раздавались отчаянные вопли Запрещённых, пока они молили о милосердии. Аурун знал, что они зря теряют время. Князь Волант был известен многими вещами. И милосердия среди них не значилось.

— Мы прошли долгий путь, чтобы добраться до вас, лорд Аурун, — заговорил один из капитанов князя.

Аурун вздрогнул, ошеломлённый тем, как запросто обратился к нему один из нижестоящих.

Он сдержал гневный ответ, сознавая, что князь по-прежнему смотрит на него, и отступил, взмахом руки, показывая рыцарям, чтобы они проезжали через ворота. Пока мимо громыхали бессмертные скакуны, он подозвал конюхов и слуг.

— Дайте мне несколько минут, — сказал князь, когда помощники забрали его дракона. Аурун и сам был немалого роста, но князь возвышался над ним, ростом восемь или девять футов, в своей лакированной броне он казался чёрной плитой. Его голос напоминал эхо в гробнице. — После чего присоединяйтесь ко мне в главном зале. У нас всего несколько часов на подготовку.

Аурун колебался, растерянный. Он ждал этого момента годы, а теперь, когда он настал, то всё было совсем не так, как ему представлялось. Он поклонился и уже собирался ответить, когда заметил, что князь уже ушёл, окунувшись в суету слуг и придворных, заполнившую двор.

Корсос выглядел таким же шокированным, как и Аурун.

— Несколько часов, чтобы подготовиться, к чему?

Аурун покачал головой.

Колонна рыцарей ещё въезжала в ворота, и, пока они проезжали мимо него, Аурун заметил, что многие были ранены, их доспехи были побиты и поцарапаны, как будто они сражались с какими-то зверьми. Их лица покрывала кровь, багровая корка резко контрастировавшая с костяной белизной кожи, многие выглядели немногим лучше, чем Зарешечённые, подвешенные над их головами. Однако ещё более шокирующим было их количество.

— Это всё? — удивлённо спросил Корсос, широко раскрыв глаза и тяжело опёршись на посох. Они оба шокировано переглянулись, когда поняли, что больше ни один рыцарь не спускается по пути, ведущему к крепости.

— Их не больше пары десятков, — проговорил Аурун, качая головой. — Я думал, это было величайшее воинство, когда-либо выходившее из врат крепости. Неужели непогребённые ничего не сообщили вам? Разве они не упоминали о положении князя?

По виду Корсоса было очевидно, что он чувствует себя неудобно.

— Ничего. Но ты знаешь всё то, что знаю я. Они обеспокоены и странные. И говорят не теми голосами, к которым я привык. В последний раз, когда я обратил к ним молитвы, они…

Лорд Аурун оборвал его взмахом руки, и без того прекрасно зная о проблемах друга.

— Это не имеет значения. Мы готовы.

«На самом деле, — подумал Аурун, — с уменьшением войска князя, они и сами получают шанс показать, на что способны люди из Бесплодных местечек».

— Не позволяйте всему этому прерывать обычные обряды. Убедитесь, что все собираются как всегда. Вытащите из реликвария щитовые стихи и подберите что-нибудь подходящее. Я буду говорить с князем. Когда он узнает, как мы подготовились к этому дню, то захочет выйти и спеть вместе с нами.

Корсос поклонился и развернулся, собравшись уходить, но неожиданно заколебался.

— Мой лорд, — сказал он, кивая на раненных рыцарей. — Это должно быть связано с тем, что заставило другие храмы исчезнуть. Князь, должно быть, пришёл сюда, потому что мы…

— Тому, что произошло в других храмах — здесь не бывать, — гордо поднял подбородок Аурун. — Мы другие, — высокомерный тон князя Воланта придал ему новой решимости. — Это Бесплодные местечки. Мы не придём в замешательство из-за халатности других. Мы не оставим наших подопечных лишь потому, что другие не смогли присмотреть за своими.

Корсос кивнул, но при этом продолжал смотреть на тьму, как будто не мог отвести взгляда.

— Корсос! — позвал Аурун, возвращаясь в храм. — Готовьте щиты. Соберите хор.

— Они пропали? — Аурун нашёл стул и сел, его дыхание участилось.

Слуги разместили князя в комнате с южной стороны, с балконом выходящим на путь. Отсюда огромный мост из железа и костей выглядел как тонкая нить, сверкающая инеем, парящая над ледяным штормом. Советники Воланта ждали снаружи, оставив их наедине.

— Пропали, — повторил князь. — Почти половина наших крепостей. Тридцать два выдающихся, — его голос был жёстким. Он снял свой парадный шлем, и лицо под ним оказалось поразительно бледным с резкими, грубыми чертами. — Потеряно множество душ, которые мы уже никогда не сможем вернуть.

Аурун покачал головой, поражённый масштабом разгрома. Его грудь напряглась.

— Должен быть способ. Вы — Рассветный князь. Конечно, вы можете…

— Они ушли. Ты знаешь, для чего были построены эти храмы, лорд Аурун. Если наши предки не привязаны к выдающимся, то идут по пути других душ, — князь неловко втиснулся в кресло напротив, его голос был опасно мягким. — Они идут в Надир, Аурун. К некроманту. Они идут к Нагашу.

Аурун сжал подлокотники. Редко кто так открыто произносил имя вора душ.

— Но как? Железная пелена скрывала нас всё это время. Даже когда пали все остальные княжества. Почему же сейчас мы в опасности?

— Силы Великого некроманта возросли. Непогребённые пытались меня предупредить, но мощь Великого некроманта заглушила их голоса и затуманила моё зрение. Я знал, что проблема есть, но думал, что у нас ещё есть время. Я думал, что всё ещё смогу завершить свою работу. Некромант свершил великое колдовство, Аурун. Непогребённые показали мне перевёрнутую чёрную пирамиду, отрывающую души от неба. После всех этих веков некромант разыграл свою последнюю партию, — в камине был разожжён огонь и Волант уставился в пламя. — Это новая магия смерти. Что бы он не сделал, это слишком сильно даже для Железного покрова. Нет более ничего безопасного. Даже Морбиум.

Аурун подумал о маленькой девочке, о телеге выехавшей на дорогу, и всего полудюжине воинов Могильной стражи, которых послал для сопровождения.

Князь Волант наклонился ближе.

— Мой посланник должен был объяснить всё это. Почему ты всё ещё здесь? — двое мужчин уже встречались раньше, в Незыблемой крепости, но сейчас князь не выказывал ни малейшего признака узнавания. — Почему ты бездействовал? — надавил он.

— Ваш посланник говорил о том, что протравленные разрушают храмы, но это не то, чего мы должны опасаться здесь. Мы слышали те же смутные предупреждения, что и вы, мой князь, и мы месяцами готовились к тому, что грядёт, — он постучал по доспехам. Они были новой формы, выкованные лучшими ремесленниками Ауруна, покрыты изящной гравировкой и украшены белыми драгоценными камнями. — Мы усовершенствовали и укрепили нашу оборону, ваше высочество. Каждый аспект Бесплодных местечек был закалён и подготовлен. Вы не видели нас в деле, но теперь я покажу вам, на что способен этот выдающийся. Никакие протравленные не могут даже надеяться пробить эти стены, что бы там себе не думал Нагаш.

Князь молча изучал его, но Аурун заметил, что он так крепко сжимает подлокотники кресла, что дерево начинает трещать.

— Откуда они пришли? — спросил Аурун. — Я слышал о случайных набегах пожирателей плоти, но никогда прежде целая армия не входила в княжество.

Князь долго смотрел на него, прежде чем ответить тем же мягким голосом.

— Железная пелена была повреждена. Морбиум стал открыт остальным землям, землям, осквернённым некромантам прежде, чем родились ты или я. Протравленные теперь могут видеть нас. Они могут пересекать наши границы, как будто мы просто ещё одно королевство. Они расползлись по путям, убивая привратников. Они — чума, несущаяся по княжеству, пожирая всё на своём пути. Наши предки для них ничего не значат. Они безумны.

Аурун почувствовал, как на него нахлынула тьма, ощутил, как она душит его. Но затем вспомнил легионы людей, которых вооружал и обучал.

— Мы можем остановить их, ваше высочество. Это вторжение будет остановлено в Бесплодных местечках. И победа будет намного слаще с вами на нашей стороне. У вас есть навыки, чтобы противостоять некроманту. Вы — Рассветный князь. Мудрость непогребённых в вашей крови. Их сила в ваших руках.

— Я не бог. И я не могу сравниться с богом. Вся сила, какая у меня есть, связана с Незыблемой крепостью. За пределами своего дворца я мало что могу сделать, — голос Воланта оставался нейтральным и Аурун не мог понять, что чувствует князь. Что испытывал его повелитель — ярость или облегчение?

— Я собирался собрать каждую душу в княжестве и вернуть её в столицу, — его голос лишь немного дрогнул, утратив твёрдость, и на миг звучал как голос крайне измученного человека. — Я потерял сотни воинов королевской Могильной стражи.

— Значит, он здесь? Нагаш в Морбиуме?

— Нет. Протравленные — это животные. Отвратительные, бесчеловечные твари. Но они истекают кровью и умирают. Они рождены не некромантией. Возможно, они платят какой-то долг преданности Нагашу, но они не могут быть его настоящими союзниками. Они слишком дикие. Они не служат ничему, кроме собственного чудовищного голода. Если бы на нас пал взор Великого некроманта, то мы бы столкнулись с призрачными воинствами, а не с этими бездумными пожирателями плоти. Его колдовство опрокинуло наши врата, но оно не было направлено специально на нас. Он призвал великую силу и использовал её во всех преисподних. По всему Шайишу. Я сомневаюсь, что он вообще заметил наше существование. Протравленные — обычные дикари. Они понятия не имеют, что нашли, — Волант пожал плечами и налил себе вина. — Но они с тем же успехом уничтожат нас.

— Уничтожат нас? Как вы вообще можете такое говорить?

Князь помедли, а затем покачал головой и его голос снова стал ровным, спокойным, бесстрастным.

— Здесь я мало что могу сделать. Однако в столице совсем другое дело. С помощью верховной жрицы Лхосии я работал над новой защитой, новой Железной пеленой. Возможно, мы больше не сможем защитить весь Морбиум, но я отыскал способ укрыть непогребённых в столице, который сможет противостоять даже этой новой силе, которой овладел некромант. Я подарил ей мощную реликвию под названием камень Савана. В настоящее время она осматривает нашу оборону, а я же собирал в столице непогребённых, чтобы, когда она вернётся, сохранить их с помощью камня и обрядов Лхосии, — он допил вино и налил ещё одну чашу. — Я послал слово всем храмам. Каждый, кто ещё может, должен отправляться в столицу. Все выдающиеся были уничтожены или оставлены, — он сделал паузу. — Кроме твоего.

— Так вот почему погас свет, — Аурун посмотрел в темноту. — Могильная стража забрала непогребённых в столицу.

— Ты не слушаешь. Половина крепостей была разрушена. Они утонули в Сумерках. Души ушли. Оказавшись в сетях некроманта. А без поддерживавших их душ предков, выдающиеся ушли под мёртвые воды, — князь покачал головой. — И я не могу гарантировать, что все, кто смог сбежать, доберутся до Незыблемой крепости. Протравленных слишком много. Они захватили слишком много путей. Даже Могильной страже будет нелегко пробиться по путям, тем более отяжелёнными гробами с предками.

Шокированный Аурун покачал головой. Однако неожиданное воспоминание о трупах в клетках снаружи, заставило его недоверчиво рассмеяться.

— Этого не может быть, ваше высочество. Вы хотите заставить меня поверить, что за считанные недели Морбиум превратился из победителя в побеждённого. Это княжество бросало вызов некроманту веками. Как оно могло так легко рухнуть?

Князь Волант потягивал вино, изучая Ауруна поверх края своей чаши.

— За нами идут протравленные, — сказал он, игнорируя вопрос. — Мы слышали о них всюду, где проходили. Твой свет — последний на небе. Они идут за тобой.

— Что вы имели в виду, когда сказали, что у нас есть лишь несколько часов на подготовку к обороне? Почему же мы всё ещё сидим здесь? Я соберу Могильную стражу и подготовлю баллисты. Лучники уже собраны. Я буду готов к нападению.

— Ты не слушаешь меня. От них нет защиты. По крайней мере, не здесь, на путях. Ты вернёшься в Незыблемую крепость. Все вы, и живые и непогребённые. У тебя есть несколько часов, чтобы подготовиться к отбытию и выполнить необходимые обряды, — князь оглядел комнату. — Бесплодные местечки — одна из крупнейших крепостей в княжестве. У вас здесь сотни непогребённых, в двенадцати коконах. Может быть — тысячи. Я не стану рисковать их потерей.

Аурун осел на стуле, пытаясь отмахнуться от обречённости, навеваемой словами Воланта.

— Это невозможно, — заявил он, повышая голос. — Мы не можем переместить непогребённого.

Глаза Воланта сверкнули, а подлокотники заскрипели так сильно, что, казалось, они их сейчас и вовсе расколет.

— Через несколько часов вы будете осаждены. Протравленные сперва уничтожат вас, а затем разрушат разделительные камеры. Каждая душа в этой крепости будет потеряна.

Аурун был в ужасе от мрачных мыслей князя. Как мог кто-то столь непритязательный, столь слабый в вере, править Морбиумом? Не было ли это пораженчество и отчаяние корнем всех проблем?

— Вы не понимаете, ваше высочество. Непогребённого невозможно переместить. А даже если бы это было не так, то в этом всё равно нет нужды.

Князь Волант встал, нависнув над Ауруном, мощь его фигуры только лишь подчёркивалась крохотными размерами комнаты.

— Каждый дворянин в Морбиуме сделал так, как я приказал. Все направились в Незыблемую крепость. Не подчинился только один ты. Только ты остался здесь, на путях, вне моей досягаемости, подвергая опасности души, которые я тебе доверил. Почему бы это, Аурун? И почему мы считай что ничего не слышали от тебя всё это время? Ты пытаешься что-то скрыть?

Аурун встал лицом к лицу со своим повелителем.

— Вы обвиняете меня в измене?

— Почему ты всё ещё здесь?

Аурун тряхнул головой, пытаясь совладать с душащей его яростью. Затем он махнул в сторону двери.

— Позвольте показать вам.

Внутренние спирали башни напоминали комнаты-ракушки, что вились, испуская свечение, пока они погружались всё глубже и глубже под поверхность Сумерек. Выдающиеся были построены не руками и инструментом, а выращены с помощью магии в те давние эпохи, когда боги ещё сражались вместе против Разрушительных сил, и их последователи могли черпать силу из эфирных ветров полными горстями. Это были костяные конструкты, бледные, полупрозрачные сосуды, сотканные из воздуха и подвешенные в безжизненном море.

Факелы разбежавшихся по улицам княжеских слуг очень быстро стали ненужными. Чем ближе они подходили к сердцу Бесплодных местечек, тем сильнее становился свет, исходящий от стен. По мере того, как они спускались всё ниже, становилось холоднее, а во влажном воздухе появился привкус соли. Аурун шёл бок о бок с князем, а впереди был пожилой священник Корсус с фалангой Могильной стражи, чьи доспехи мерцали в костяном свете.

На каждом перекрёстке их встречала пара жрецов, облачённых в одежды их ордена, но Корсос отмахивался от них своим костяным посохом и продолжал путь, бормоча молитвы, пока стражники пропускали их в самые отдалённые районы крепости. Наконец они достигли здания, ещё более грандиозного, чем предыдущие, построенного из той же замысловатой резной кости, что и остальные, но сверкавшего столь ярко, что Корсос был вынужден прищуриться, открывая врата.

Они вошли в широкий зал, чья крыша поддерживалась изогнутыми, напоминающими позвоночник колоннами, которые устремлялись ввысь и тонули в адском аметистовом свете. Свечение было таким ярким, что единственное, что можно было разглядеть — двенадцать коконов, висящих высоко наверху. Они были опутаны лабиринтом из труб, цепей и тросов, и все они мерцали.

Князь Волант прошёл на середину зала, его подкованные ботинки металлически лязгали, пока он ступал по костяному полу, и вгляделся в коконы.

— Бесплодные местечки не похожи ни на что другое, — сказал лорд Аурун, указывая на машины. — Непогребённые связаны со стенами. Двенадцать коконов являются частью фундамента. Эти машины были разработаны харадронцами на заре княжества.

Волант покачал головой.

— Думаешь, я не знаю своё собственное княжество, Аурун? Думаешь, я ничего не знал о том, как были спроектированы Бесплодные местечки? Извлеките непогребённых из этих машин.

— Но князь… — начал Аурун.

Волант прервал его.

— Другого пути нет. Выведи всех, кого можешь из города, а потом вытащи непогребённых из их колыбелей. Нам хватит времени, чтобы покинуть крепость, прежде чем она утонет.

Аурун был слишком взбешён, чтобы говорить, поэтому вместо него выступил Корсус.

— Князь Волант, прошу простить меня, но нет никакого способа извлечь непогребённых из машин. Устройства чуждые и древние. Принцип их работы остаётся загадкой даже для самих непогребённых. Только построивший этот зал дуардин мог их убрать. Если мы покинем Бесплодные местечки, то покинем и непогребённых.

Волант уставился на него, а затем повернулся к одному из своих собственных священников.

Тот выглядел на грани паники.

— Донтидаэ Корсус крайне знающ во всём, что касается непогребённых. Если он говорит, что это так — это так на самом деле.

Князь Волант несколько минут молчал, рассматривая машины и заключённые в них коконы.

— Сколько их там? — спросил он в конце концов. Его голос звучал намного тише, чем за несколько минут до этого.

— Непогребённых? — переспросил Аурун. — В двенадцати коконах? Там должно быть более тысячи.

Князь Волант закрыл глаза.

Аурун попытался скрыть своё торжество.

— Ваше высочество. Мы готовы. Мы отправили в столицу всех, кто не нужен для обороны. Эта крепость готова к войне. Она выстоит против всего, что на неё могут бросить протравленные.

— Покажи мне, — глухим голосом приказал князь.

Они покинули разделительные палаты и десять минут спустя поднялись на рёбра крепости, вызвав своим появлением гомон и шум, когда священники в белых одеждах и воины Могильной стражи в чёрных доспехах опускались на колени перед проходящим мимо князем, и шептали молитвы.

Добравшись до линии зубчатых стен, князь начал инспектировать оборону, проходя мимо выстроившихся рядов защитников. Он возвышался над ними, как полубог, переставляя войска и передвигая боевые машины.

— Это прекрасное зрелище, — тихонько прошептал Корсос на ухо Ауруну, пока они рассматривали ряды рыцарей. Подкрепление от других выдающихся прибывало весь день и это был самый большой сбор, который им приходилось видеть. Наряду с рыцарями были и лучники, носившие облегчённую броню Могильной стражи, с белым пером на шапке, вместо плаща из перьев.

Ауроун кивнул, но его взгляд продолжал возвращаться к личным рыцарям князя. Волант разместил их прямо перед главными воротами, и пока они занимали позиции, Аурун оказался достаточно близко, чтобы разглядеть какое жестокое нападение им пришлось пережить. Броня Могильной стражи была сделана из толстой, лакированной кожи, столь хитро обработанной, что прочностью не уступала стали. Но и её крепости не хватило, чтобы защитить людей князя. Их щиты в форме крыльев были покрыты вмятинами, а на доспехах зияли прорехи, обнажая глубокие, кровоточащие раны.

— Как протравленные смогли сделать это? — спросил он, когда князь, наконец, присоединился к нему.

— Что именно?

Аурун кивнул на раненных рыцарей.

— Какое оружие они используют, что оно смогло пробить нашу броню?

Волант покачал головой.

— Никакого оружия. Только голая ярость. Они безумны. Это даёт им неестественную силу, — ответил князь, затем он огляделся и нахмурился. — А где остальные твои люди?

Аурун кивнул, пытаясь скрыть свою гордость.

— Это только треть наших резервов, князь. Я развернул большую часть армии на пути, — он кивнул на сторожку, отстоявшую примерно в полумиле от городских ворот. — Подход к крепости шириной примерно сто футов. Там будет узкое место. В столь тесном пространстве мои люди смогут удерживать протравленных столько, сколько нам будет нужно, — он улыбнулся. — А мои лучники, меж тем, расстреляют их со стен. Они даже не смогут добраться до Бесплодных местечек.

Волант уставился на Ауруна.

— Ты должен отозвать их.

На одной из башен раздался сигнал.

— Слишком поздно, — потрясённо произнёс Волант.

— Что вы имеете в виду? — переспросил Аурун. — Слишком поздно? Для чего слишком поздно?

Князь проигнорировал его, пройдя к краю стены и высунувшись в ночь.

Тишина окутала рыцарей, пока все всматривались во тьму, пытаясь разглядеть источник тревоги.

Снова ударил колокол, затем ещё один и ещё, пока уже вся крепость не окуталась тревожным колокольным звоном.

— Море движется, — потрясённо пробормотал Корсос. Чёрные волны начали пульсировать и колыхаться на многие мили вокруг. — Как? Сумерки — застывшие. Как оно может двигаться, как обычное море?

— Это не море, — ответил Волант.

— Что вы…? — начал было Аурун, но замолк на полуслове, поняв, что имел в виду князь. Весь океан, каждая миля Сумерек кишели толпами. Тысячи протравленных хлынули из тьмы.

— Они не используют путь, — выдохнул Корсос, вцепившись в посох, словно только тот и не давал ему упасть. — Они идут через море.

— Как? — вскричал Аурун, пока тёмные легионы растекались вокруг привратного укрепления, подобно пятну нефти. — По Сумеркам невозможно ходить!

— Почему? — спокойным голосом поинтересовался князь Волант, как будто бы под ними не растекался живой кошмар.

— Потому что это означает безумие. Любой, кто прикоснётся к Сумеркам, лишится рассудка.

— И как ты сломаешь разум, который уже сломан?

Пока Аурун пялился во тьму, пытаясь сосчитать своих врагов, князь поднялся на несколько ступенек, став выглядеть ещё большим гигантом, чем был, и высоко поднял свою косу.

— Предки с нами! — его голос словно бы наполнился новыми силами, так что каждый рыцарь и солдат на стене обернулись к нему. — Они в наших сердцах! В наших клинках! Каждое поколение Эребидов стоит на этих стенах! Эти безбожные создания понятия не имеют, с чем им предстоит столкнуться. Я пришёл сюда, потому что именно здесь мы одержим победу в этой войне!

Голос князя гремел такой убежденностью, что даже Аурун едва не поверил ему, даже зная, что Волант явился в крепость лишь затем, чтобы отдать приказ об отступлении.

— Вот где мы встанем намертво! — взревел князь. — Сегодня мы покончим с этим кощунством! Сегодня мы изгоним протравленных!

Солдаты на стенах вскинули свои косы и взревели в ответ на слова своего князя, праведная ярость изгнала страх из их сердец.

Лишь Аурун промолчал. Пока рыцари предвкушали славу, которую они обретут, сражаясь вместе со своим князем, сторожка на путях на глазах Ауруна скрылась под цунами из серых тел дикарей.

— Взгляни на них, — прошептал он, кивая на устремившиеся к крепости потоки трупоедов.

— Посмотри на него, — ответил Корсос, кивая в сторону князя.

Волант вернулся к своему скелетному скакуну и поднялся в седло. Он выглядел, как герой из легенд, откинув голову и подняв косу, когда его «конь» распрямился во весь рост.

— Могильная стража — в битву! — взревел он, и скелетный дракон ударил безжизненными крыльями и взмыл в небеса.

По всей стене почётная стража князя выгоняла своих скакунов из крепости и устремлялась во тьму, под щёлканье вымпелов на ветру.

Скелетный скакун сделал петлю, словно одинокий, громадный змий, а затем нырнул, устремившись к сторожевому укреплению и битве, бушевавшей вокруг него.

Аурун благоговейно покачал головой. Затем выпрямился, лязгнув доспехами, и начал обходить рыцарские линии. Его первоначальное ошеломление отступало. Ничего не изменилось. Они были готовы к этому.

— Готовь баллисты! — закричал он, размахивая косой, давая знак орудийным командам в стенных башнях. Загрохотали боевые машины — огромные железные метатели, украшенные костяными крыльями, придававшими им вид кружившихся над головой бабочек.

— Готовьте бочки! — снова взревел он, и на стены приволокли глубокие чаны, наполненные парящим маслом.

— Лучники, целься! — и отряды лучников подбежали к больницам мимо рыцарей, и нацелили острия стрел на стремительно приближавшиеся толпы.

Аурун испытывал стыд за выказанную слабость, когда впервые увидел орды протравленных. Рассветный князь поднялся в воздух с отвагой и решимостью, несмотря на то, что даже и в мыслях не имел сражаться за крепость. Всё это шло вразрез с планами Воланта, и всё же он сплотил людей с такой же уверенностью, как если бы уже несколько месяцев назад задумал именно это. Аурун решил делать то же самое. И пока он ходил по стене, раздавая приказы, его решимость лишь росла. Непогребённые не могли быть перемещены, но они не могли и быть оставлены.

Корсос ковылял за ним, вцепившись в посох. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но вдруг остановился и вгляделся во тьму.

Битва у сторожки становилась всё яростнее, разнося по всей округе отголоски жестокого сражения, и всё же Корсос нахмурился и приложил ладонь к уху.

— Что это? — воскликнул он.

Аурун остановился, прислушиваясь.

— Что именно? — всё, что он мог услышать — грохот битвы впереди и звон колоколов за спиной.

Корсос поднял палец, заставляя его замолчать, по-прежнему внимательно к чему-то прислушиваясь.

И тут Аурун услышал это — тонкий, завывающий вопль.

— Что за? — пробормотал он.

К нему бросился капитан, чтобы уточнить приказы. Пока Аурун отвечал ему, вопль становился всё сильнее, и когда капитан удалился, стал уже отчётливо слышен. Вопль с каждой секундой нарастал, и что-то в нём заставляло кровь Ауруна покрываться льдом. Оно напоминало десятки наполненных мукой голосов, исполняющих какую-то песнь на кошмарном концерте.

Пожав плечами, он попытался выбросить мысли об этом из головы, тем более, что протравленные, обошедшие сторожку, уже добрались до стен и начали карабкаться по извилистым, напоминающим коготь опорам.

— По моему приказу! — крикнул он лучникам.

Протравленные двигались с поразительной скоростью, они ползали по стенам, словно пауки, вырвавшиеся из яйца, и при этом им не нужны были ни верёвки, ни крюки. Их облик наполнил Ауруна отвращением. Они были существами без душ. Людьми без разума. Сосуды для гротескного голода и ничего больше. Он сдерживал свою ненависть, держа руку поднятой, пока не уверился в том, что они станут лёгкой мишенью. А затем опустил руку — и выпустил ад.

Буря из стрел обрушилась на протравленных, разрывая их порченую плоть и сбрасывая со стен. Десятки отлетели в воздух, сопровождаемые потоками крови, и рухнули в кишащие толпы внизу.

По мере того, как лучники спускали на врагов один смертельный шквал за другим, звук всё нарастал, пока не стал настолько громким, что некоторые стали промахиваться, морщась и ругаясь при стрельбе.

— Вот оно! — закричал Корсос, указывая куда-то вдаль.

Под облаками в сторону крепости неслась фигура — гротескная пародия на скелетного дракона князя. Вместо элегантного змия из сверкающих костей, это была уродливая, с тупоносой мордой тварь, размахивающая драными, мясистыми крыльями и волочащая за собой обрывки кишок из распоротого брюха. Существо напоминало огромную раздувшуюся летучую мышь, его пасть была раскрыта, обнажив длинные, острые клыки, и именно из пасти твари и рвался этот мерзкий, отвратительный вопль.

Звук стал ещё громче. Голова Ауруна запульсировала, а душу наполнил всепоглощающий страх. Сердце бешено забилось в груди, задрожали руки.

— Терроргейст, — выдохнул Корсос.

Аурун тряхнул головой, пытаясь избавиться от звука.

— Что?

— Оно сведёт нас с ума! — крикнул старый жрец, закрывая уши. — Этот вопль сведёт нас с ума!

Аурун огляделся вокруг и увидел, что некоторые лучники отступили от стен, закрывая уши руками и отбросив длинные луки. Даже стоявшие за ними воины Могильной стражи опускали свои косы и с руганью хватались за голову.

— Заткните уши! — выкрикнул Аурун. Подхватив немного пыли со стены, он плюнул на неё, а затем затолкал себе в уши, ожидая, что его солдаты последуют примеру командира. — Заблокируйте шум!

По всей стене рыцари и солдаты наклонялись к земле, собирали пыль и пытались последовать примеру Ауруна.

На несколько мгновений пыль ослабила звук, но когда терроргейст обрушился на стены, уже ничто не могло сдержать вой.

— Баллисты, огонь! — заорал Аурун и люди в башнях изо всех сил попытались навести свои орудия, покачиваясь от бьющегося в уши и разум замогильного воя.

Болты сорвались, широким веером пронзая облака, когда терроргейст врезался в верхнюю часть стен, раскидав во все стороны кости и кирпичи, и яростно воя на отчаянно пытавшихся укрыться защитников.

Монстр был просто огромным — тридцать или сорок футов в длину, и его крылья отчаянно били по воздуху, пока он пытался отыскать надёжную опору.

Как только лучники рассеялись, в атаку, подняв косы, бросилась Могильная стража.

Монстр ответил криком, который врезался в воинов, словно физический удар, вынудив их замедлиться и спотыкаться. Большинство не смогло даже ударить чудовище, а те, что всё же сумели добраться до твари, исполосовали только и без того рваные лоскуты кожистых крыльев.

Голова зверя метнулась вперёд, пройдя сквозь строй атакующих его рыцарей.

Аурун устремился к бойне, оббегая ошеломлённых рыцарей, пытаясь добраться до монстра.

Так близко — крик был ужасен. Казалось, будто череп вот-вот расколется, зрение помутилось от выступивших слёз. Кроме этого была ещё тошнотворная вонь, исходящая из отвратной туши. Несколько воинов рядом с Ауруном согнулись вдвое, задыхаясь от зловония.

Он добрался до существа и пустил в ход косу. Лезвие легко вошло в гниющую плоть и рассекло кости, но тварь, казалось, даже не заметила его. Выронив из пасти свежий труп, она развернулась и врезалась в толпу лучников и рыцарей, смыкая челюсти вокруг новой жертвы и разрывая человека надвое.

Аурун попытался нанести ещё один удар, но зверь резко отпрыгнул и издал новый вой, сильнее, чем все прежние. Командующий Бесплодных местечек пошатнулся и упал на колени, оглушённый и ослепший от боли.

Вокруг него повалились другие рыцари, А затем монстр рванулся вперёд, рассекая и разрывая своих беззащитных жертв, наполняя воздух кровью и воем.

Крик становился всё сильнее и сильнее, пока Аурун уже не свернулся в позу зародыша, его мышцы свело судорогой, а дыхание перехватило в груди. Лёгкие горели, и мозг начал погружаться сам в себя. Крики его людей и вопли терроргейста отдалились, став неясными и расплывчатыми, как будто бы он вспоминал свою смерть, а не переживал её в настоящем.

Свет вспыхнул в голове Ауруна и он прошептал молитву, готовясь встретиться со своими предками. А затем он ощутил, что чем сильнее разгорался свет, тем слабее становился вой, пока и вовсе не стих. Постепенно зрение возвращалось к нему. Он увидел, что свет был не в его голове, а исходил от стен крепости. Это был аметистовый свет непогребённых.

Его мышцы расслабились настолько, что он смог вздохнуть, после чего сел и огляделся. Люди по всей стене пытались подняться, когда крик смолк, но вместо того, чтобы сражаться, они ошеломлённо оглядывались.

Рассветный князь кружил над головой.

Его коса была по-прежнему поднята, а сам он — преобразован непогребёнными. Их огонь соскочил со стен крепости и зажёг его доспехи. Он пылал силой предков.

Князь махнул своей косой, и фиолетовый свет пронзил воздух, врезавшись в рыло терроргейста.

Монстр свалился на спину, отчаянно суча крыльями в попытке встать, но тут аметистовый огонь вонзился в его плоть, охватывая тварь в искрах и дыме.

Терроргейст прыгнул со стены и вцепился клыками в шею скелетного змия князя. Крылатые голиафы кружили и ныряли, кричя и ревя, пока раздирали друг друга на куски.

— Стены! — закричал Аурун, когда десятки серых сутулых фигур перевалили через зубцы. Он выругался, осознав, что чем бы не закончилась схватка с терроргейстом, своё дело тварь сделала. Пока мёртвая мерзость отвлекала его людей, протравленные преодолели укрепления и теперь вливались в крепость.

Сплотив вокруг себя рыцарей, он ринулся в контратаку, с рёвом взмахивая косой и срубая первого гуля, вставшего у него на пути.

Это было отчаянно и безрассудно. Протравленные царапали рыцарей когтями, словно животные, и их было так много, что скоро на стенах уже можно было оглохнуть от их воплей и хрюканья.

Аурун отшатнулся назад, раздавая удары налево и направо, рубя и разрывая, скользя в щедро полившей стены крови. Рыцари вокруг него боролись с той же мрачной решимостью и сумели удержать свои позиции, пока рядом с ними не рухнула массивная фигура, вызвав дрожь, разошедшуюся по всей стене и заставившую рыцарей пошатнуться.

Аурун смог вырваться из хватки у бойниц и выглянув наружу, увидел, что оба крылатых монстра рухнули на землю.

Волант врезался в стену и откатился подальше, пока его зверь бился и корчился.

Терроргейст откинулся назад и раскрыл пасть, готовясь снова испустить свой вопль. Однако доспехи князя всё ещё были наполнены силой предков, и он собрал её и выпустил в тварь из лезвия своей косы.

Голова терроргейста откинулась, пытаясь сбросить пламя, и тогда князь Волант перепрыгнул через стену и вонзил изогнутое лезвие своей косы глубоко в череп монстра.

Тварь дёрнулась, пытаясь сбросить князя, но тот покрепче ухватился за рукоять своего оружия, а затем резким рывком опустил косу вниз, разделяя череп чудовища на две части.

Терроргейст рухнул на землю и затих, и лучники и рыцари Могильной стражи разразились победными криками.

Рассветный князь повернулся к своим воинам, свет всё ещё исходил от его чёрной брони. Он высоко поднял свою косу, с которой стекали струйки порченой крови, и его люди закричали ещё громче.

— Непогребённые с нами! — закричал князь. — Сейчас и навсегда. И когда эта битва…

Его слова превратились в мучительный кашель, и он нетвёрдо шагнул вперёд.

Затем он пустился на колени, открыв фигуру, стоявшую у него за спиной. Это был протравленный и он держал в руке обломок железа длиной с его руку. Он стоял над князем жадно и тяжело дыша, собираясь наброситься на поверженного противника, прежде чем десятки стен пронзили воздух и выбросили гуля из бойницы.

— К князю! — закричал Аурун и рванул через битву, запрыгивая на труп терроргейста.

Могильная стража мгновенно образовала круг вокруг Воланта, сдерживая яростный напор протравленных.

Пожиратели плоти продолжали неисчислимыми толпами изливаться на стены, затапливая защитников. Лорд Аурун подбежал к князю и схватил его окровавленные доспехи. В первое мгновение ему показалось, что Волант мёртв, но затем князь кашлянул, выплюнув кровь через решётку шлема.

Кое-как он смог сесть и схватить Ауруна за руку.

— Мы потеряли сторожку. Ты сможешь удержать стены?

Аурун кивнул, а затем огляделся.

— Нет, — признался он. Он был полон решимости быть столь же стойким, как и князь, но было глупо отрицать то, что он видел. Благодаря теророргейсту протравленные свободно растекались по стенам. Наряду с теми, кто перелезал стены, были и твари с крыльями, напоминающими мелких терроргейстов. Не было никакой возможности использовать масло или военные машины. — Стены потеряны.

Он думал, что князь будет ругать его, но тот просто кивнул и притянул его поближе.

— Отводи своих людей к непогребённым. Мне нужно время, чтобы подумать, — он закашлялся и напрягся от боли, но затем снова схватил Ауруна, его голос стал более твёрдым. — Боритесь за каждый сантиметр пути.