Испытание смертью

Глава 29. Пепел и Прах

– Госпожа! – в роскошный кабинет высшей демоници ворвался один из слуг.

– Что ещё?! – раздражённо бросила Экара.

Уже несколько часов подряд высшая демоница капалась в куче этой бумажной «макулатуры», которой она должна была занимается по приказу идиотов из Правящего Совета – вторых самых влиятельных демоном, после Императора и временно управляющих Империей во время его гулянок. А нынешний Император почти всё время проводил за развлечениями, предпочитая общество суккубов государственным делам и почти столько же времени многочисленными мирами демонов заправляла кучка древних, занимавших свои места ещё со времён, когда демоны были разобщены.

Экара толком не успела отойти от последних новостей, когда Люцифер с Падшим насильно открыли завесу и забрали часть их армии. Пускай слабую и ничтожную, но всё же значимую её часть – по количеству уж точно.

Синекожий демон перед ней буквально дрожал; в его глазах виднелся ужас увиденного. Вначале Экара не придала этому особого значения: он бы молод и некоторые вещи ещё могли заставить его испугаться до дрожи в коленках.

Но следующая информация буквально заставила её подскочить с места:

– И-иператор м-мёртв, а п-половина кланов высших вырезана! – неуверенно мямлил демон. – Даже правящий Совет был уничтожен.

– К-кто… кто посмел напасть на нас?! – совладав с эмоциями она резко поднялась. И под этим холодным строгим взглядом тело слуги перестало дрожать.

– Не знаю, госпожа, мы были отрезаны от остальной части Империи. Невидимый купол отгородил нас от всех, не позволяя телепортироваться.

– Тогда какого Азазеля вы не предупредили меня раньше?! – от её яростного голоса демон-слуга сжался ещё сильнее.

– Первый глава приказал не вмешивать вас, но я ослушал…

Экара не стала дослушивать жалкие оправдания слуги, направившись к виновнику своего неведения.

– Сердос, как это понимать?

– О, моя любимая внучка решила наконец присоединиться к своему деду? – произнёс Первый глава, держа в руке небольшую деревянную чашку с горячей зелёной жидкостью

Первый глава – титул, обозначающий основателя рода, одного из самых почитаемых и знаменитых демонов. Бывший генерал был настолько стар, что считался одним из самых древних демонов. Демоны считались бессмертны, но лишь потому что почти никто из них не доживал до столь почтенного возраста.

Сердос был рождён в те времена, когда демоны были полуразумными обитателями Хаоса – они были космическими кочевниками… Точнее – разорителями, потому как они опустошали планеты на которых появлялись, уничтожая всю жизнь и оставляя после себя лишь разрушение.

В тот момент они почти ничем не отличались от монстров, коих были миллиарды по всему Хаосу… Но старый генерал помнил миг, когда всё изменилось: к ним явился Космический Странник. Его гуманоидное тело представляло собой воплощение космоса с мириадами звёзд, словно сама вселенная приняла человеческую форму; его лицо было почти безлико – лишь две ярко-синие точки, как подобие глаз неподвижно наблюдали за мелкими и уродливыми существами под ним. Его тело прикрывал плащ, словно сотворённый из созвездий. И почему-то Сердос считал, что именно так оно и было.

Следующие мгновения выпали из его памяти, как и у всех остальных свидетелей того события. Но когда он пришёл в себя неизвестное существо уже исчезло, но память об этом поворотном моменте осталась с ним навсегда. Проходили столетия, и свидетели тех событий уже были либо мертвы, либо позабыли о том чуде – по-другому Первый глава не мог описать появление Странника.

Ходят множество легенд о том, как появились демоны: самые молодые из них считали будто сам Люцифер сотворил их – они начали поклоняться ему как божеству, – и прочие бред. Но Сердос знал, именно в тот момент, когда Космический Странник вложил в них ту самую искру, они переродились как совершенно новая раса.

Таким образом один из величайших Богов сотворил себе и своим братьям главного противника – демонов. Рассчитывал ли он на подобный результат или пустил всё на самотёк? – ответ на этот вопрос не был ведом Сердосу или кому-либо ещё, кроме самого Странника.

– Не шути со мной, старик, – угрожающе тихо прошипела высшая демоница. Её рука сжалась в кулак – в глазах пылал огонь, а подавляющая сила обещала стереть любого, кто осмелился вызвать гнев нынешней главы рода.

– Поумерь пыл, Экара, твоя энергия плохо влияет на мои цветы, – старый генерал остался равнодушен к вспышке силы своей внучки. Другие высшие демоны испытали бы страх, но только не он. – Я видел все ужасы этого мира, думаешь меня напугает небольшая истерика девчонки вроде тебя?

Экаре оставалось лишь сжать зубы от своего бессилия. Сердос был одним из немногих, кто мог так разговаривать с ней и после этого пережить её гнев. И дело состояло не в родственных чувствах и силе – старый демон уже давно растерял свою былую мощь и не представлял особой угрозы, – нет, он был одним из немногих хранителей тайн не только их рода, но и всей Империи. Его смерть стала бы одной из тех невосполнимых потерь, ведь старик пока не спешил делится всеми своими знаниями.

– Мне нужны лишь ответы, – подавив свой гнев, произнесла демоница.

– А кому они не нужны в наше время? – спокойно произнёс дряхлый демон, немного отпив из своей кружки. – Присядь рядом со мной, внучка, уважь старика. Позволь рассказать тебе одну историю, которая случилось со мной во время столкновения с армией Дагона…

Скрипнув зубами и сдерживая рвущийся наружу гнев, она присела рядом со своим дедом. Судя по информации Император был мёртв, как и половина Правящего совета – это была идеальная возможность для действий реализовать давно задуманный план, а вместо этого ей приходится сидеть здесь и слушать… истории.

– Почему ты приказал не оповещать меня? – спустя несколько минут терпение Экары лопнуло, и она прервала очередной рассказ своего деда.

Старый генерал тяжело вздохнул, он посмотрел прямо в свою кружку – остывшая жидкость выглядела как никогда противно.

– Незадолго до всего этого он пришёл ко мне.

– Кто «он»? – нахмурилась Экара.

– Падший…

– И ты молчал! – она встрепенулась, яростно смотря на своего деда.

– Он попросил.

– А ты и рад ему угодить! Хотя всегда недолюбливал его, – недовольно произнесла Экара, изящно скрестив руки на груди. – Так почему сейчас ты решил послушать его?

– Я думаю он сам захочет тебе рассказать, – старый генерал щёлкнул пальцами и рядом с ними образовался алый портал. – Он приведёт тебя к нему. Ступай, он должен был уже завершить задуманное.

Экара развернулась на каблуках и бросив мимолётный взгляд на своего деда, быстрым шагом зашла в портал.

– Повелитель Падший! – первое что она услышала по выходу из него – Прошу вас, пощадите!

Но Азваэль был глух к молитвам мелкого демона. Чёрные клинок рассёк тело несчастного. Экара застыла, не веря в увиденное: некогда прекрасный и просторный тронный зал был усеян трупами. Останки телохранителей Императора были разбросаны по всему залу, их кровь смешалась с кровью обычных слуг. А на огромном чёрном троне валялась отвратительная голова их, уже бывшего, Императора – Асмодея VI Последнего демоничего короля.

И посреди всего этого стояла одинокая фигура Падшего. Всего его тело покрывала демоническая кровь, а рука крепко сжимала чёрный клинок. Стоило взгляду Экары упасть на оружие, как волна безумной силы ударила по ней. В её сознании раздался полный ненависти вопль.

Падший даже не взглянул на неё, повернувшись спиной – медленно он начал идти в сторону трона, буквально идя по трупам и волоча по земле чёрный клинок. Всё это время Экара боялась даже вдохнуть от испускаемой им силы.

Он остановился прямо напротив трона и вместо того, чтобы сбросить голову тирана и самому занять Адский престол, он сел на ступени подле него. Рядом с ним был воткнут в ступеньки чёрный клинок, по которому продолжала скатываться кровь.

– Почему ты не занял его? – внезапно для себя спросила Экара.

– Я пришёл сюда не править.

– Тогда тебе не стоило рубить голову нашему Императору и шинковать Правящий совет, – не сдержала ухмылки демоница. – Так зачем ты всё это сделал, если не ради трона?

– … Пришла пора покончить со всем этим. Мы создали эту Империю – мы же её и уничтожим, – глаза Экары расширилась в осознании.

– Нет… Нет! – отчаянно прокричала демоница. – Ты не посмеешь, не ты создал эту Империю, а Люци… – неудержимая вспышка ярости и всепоглощающего гнева вырвалась из меча, отбросив Экару на несколько метров назад.

– Н-неужели… Он запечатан в клинке? – она до конца отказывалась верить в произнесённое.

– Да, – Падший равнодушно посмотрел на пылающий клинок. – Забавно, не правда ли, он был началом этой Империи и станет её концом, пускай и против своей воли.

– Значит ты убьёшь всех… – обречённо произнесла Экара, стоя на коленях в крови. – Решил оставить меня напоследок, да? – Она мрачно усмехнулась. – У тебя отвратительное чувство юмора.

Падший коснулся рукояти клинка и в тоже мгновение очутился прямо напротив неё. Экара посмотрела на пылающие лезвие и закрыла глаза – она смирилась со своей участью.

– Надеюсь, с моей смертью ты обретёшь покой, – Падший в последний раз коснулся её лица.

Горячая нежная кожа соприкоснулась с холодной костью. Тело Экары содрогнулась для них, демонов, смерть была окончательна. Не будет послесмертия или перерождения – они просто исчезнут, и никто о них уже никогда не вспомнит. Липкий страх сковал её тело, она хотела жить, хотела бросится бежать, но Экара не могла позволить себе столь унизительное поведение, не в тот момент, когда она проживает последние секунды своей жизни.

Вот он убирает свою костяную ладонь с её лица, вот он крепче сжимает рукоять клинка – она почти слышала безудержный смех Люцифера. Демоница сильнее зажмурила глаза и… Почувствовала, как он обошёл её.

Сначала Экара подумала, будто он решил обезглавить её со спины, но звук удаляющихся шагов заставил в неверии распахнуть глаза. Она обернулась, устремив свой взор на его удаляющеюся спину.

– П-пад… Азваэль! – крикнула она. Впервые спустя столько лет она произнесла его имя. Падший замер, но так и не обернулся. – Почему… почему ты пощадил меня?!

– Я добился своего… – прошептал Азваэль. – Империя, построенная Люцифером уничтожена и на её месте, воздвигнется что-то совершенно новое. Я видел твои планы по изменению Ада и теперь тебе никто не помешает: ни очередной Император, ни Правящий совет, ни древние рода.

– Азваэль… – голос Экары дрогнул.

– Это мой прощальный подарок… И благодарность за всё то, что вы для меня сделали с этим вредным стариком, – он приподнял голову верх. – Теперь я чувствую, что моя новая цель бы правильной.

Он сделал ещё один шаг и внезапно Экара обняла его спины, уткнувшись носом в его опалённый плащ.

– Прошу… не уходи, – по её щекам катились слёзы. – Люцифер запечатан, и ты более не обязан служить его целям. Теперь ты можешь остаться с нами… со мной. – Падший до хруста сжал рукоять меча.

– Н-нет, – невероятных усилий ему стоило произнести это слово. – Я не могу. На этом моменте история Люцифера и Падшего должна закончится. Для меня уже нет пути назад…

– Но!..

– Прощай, Экара.

Падший буквально растворился в её объятиях, оставив одну посреди опустошённого зала… Оставив одну с новым будущим и разбитым сердцем.

***

Не смотря на громкие речи и начальную уверенность в своей победе, Робур не ожидал внезапного пробуждения Чёрной смерти, как аватара самой Бледной госпожи.

Подобным покровителем могли похвастаться лишь несколько: Александр и Драгон – с их вечно голодным четырёхруким пожирателем миров; Август, ставший рабом одной из Тринадцати и Чёрная Смерть… Даже Регрессор был заинтересован в этом маленьком Полубоге.

Робур долгое время не мог разгадать его секрет и даже сейчас, находясь передним с ним, он не слишком сильно приблизился к разгадке этой тайны. Из спины Полубога вырвались два тёмно-зелёных крыла с опадающими перьями, которые исчезали в виде блуждающих огоньков при соприкосновении с полом.

Левое плечо аватара самой Смерти покрыла змеевидная татуировка, горевшая ярким зелёным светом; его глаза скрыл непроницаемый туман. Бесконечный поток смерти и мощнейшее давление упало на клонов Робура, стирая тех в пыль. Даже слуга Регрессора встал на колени перед ужасающим Жнецом.

В его левой руке сформировалась злёная призрачная коса, которая была полным отражением его истинного оружия. Лёгким взмахом он рассеял чёрное пламя Робура.

– Твою мать! – в голосе Робура послышались панические нотки.

Силуэт Бледной госпожи окончательно сформировался над Жнецом, словно ангел хранитель: девушка, подросткового возраста с идеальными чертами лица и заплетёнными волосами в две косы. Стоило её посмотреть на слугу Регрессора, как холодный пот начал струиться по всему его телу, ноги и руки дрожали – язык словно онемел, а из горла вырывался лишь тихий хрип.

Давно Робур не испытывал подобной мощи и чувства ничтожности. А ведь Повелитель предупреждал об этом полубоге и возможных неприятных последствиях. Но открывшиеся возможности и подаренные силы заставили бывшего офицера Кайзера уверовать в собственную неуязвимость, из-за чего Робур позабыл об одном простом факту: всегда найдёт рыба покрупнее. Единственное, что сейчас ему осталось – попытаться не дать ей поглотить его, пожать его душу, как бесчисленное количество прошлых и будущих.

Усложняло ситуации и несговорчивость Регрессора, который никогда подробно не рассказывал о Бледной госпоже, но из исходя из его немногочисленных скупых ответов – и не лицеприятных слов в её адрес – Робур догадался, что она представляла собой воплощение смерти.

Сейчас они находились на Плане, принадлежащем Регрессору. Как успел узнать Робур, План – отрезанное от Хаоса пространство, но которое было напрямую связано с ним. Он был одним из подарков Меруина своим подчинённым, в котором они были подобны богам.

Каждый из его слуг обустраивал свой План по собственным вкусам и предпочтениям. В этом моменте Регрессор был очень похож на Меруина – он обустроил свой План в виде огромного чёрного замка-лабиринта со множеством входов и лишь одним выходом. Монументальное здание находиться прямо посреди бесчисленного количества всленных.

Для незваных гостей, которым не посчастливилось попасть на План Регрессора – будь то роковая случайность или они хотели проникнуть сюда – итог был один.

Несчастные оказывались в Зеркальном Лабиринте. Однажды Регрессор показал Робуру что испытывают жертвы этого ужасного строения и увиденное им было настолько ужасно, что Регрессору буквально пришлось задействовать свою силу, дабы вернуть рассудок своему слуге.

Все воспоминания и чувства, связанные с Лабиринтом, подверглись регрессии, но фантомные ощущения продолжали преследовать Робура посей день. Бывало, посреди ночи он вскакивал с криками, а пространство его комнаты сжималось и изменялось, прямо как тот проклятый Лабиринт…

Одно лишь упоминание о творения Регрессора, создавало ком в горле, а мир словно начинал вертеться вокруг своей осени. Даже Меруин оказался впечатлён, похвалив Регрессора за «креативность». Так что же представляет из себя загадочный Зеркальный Лабиринт? Почему он удостоился похвалы самого владыки Хаоса и панического страха Робура.

Ответ на этот вопрос дал сам Регрессор:

– Мой Лабиринт показывает своим посетителям все существующие измерения. Это не только оглушает чувства всех вошедших, но также лишает их цели и стремлений, сводя с ума и доводя до отчаяния. Из-за этого, в отличии от Планов моих… Коллег, Лабиринт не нуждается в какой-то другой защите, – следующие слова Регрессор произнёс с особой гордостью. – Он и есть защита.Лабиринт изменчив, его постоянно движущиеся проходы из чистых кристаллов различных цветов и оттенков делают его абсолютно хаотичным и непредсказуемым.

Лабиринту не нужны защитники, его иллюзорные переходы являются достаточной преградой для любого вторгшегося, не обладающего достаточной силой. Блестящие коридоры лабиринта отражают не только свет, но и надежды, мечты, страдания и кошмары, при этом искажая их по своему усмотрению. Лабиринт находится в постоянном движении и изменении, подчиняясь моим бессознательным приказам. Тот, кто потеряется в его залах, обречён блуждать в нём до тех пор, пока его разум не разрушится, а его мечты не рассыпятся под колёсами его же собственных неисполненных надежд.

Робур был впечатлён. Ощутив на себе разрушительное воздействие этого ужасающего творения, он вздрогнул, представляя, как прямо сейчас где-то там, в этом бесконечном пространстве, бродят люди, медленно сходящие с ума.

Комната Робура так же изменялась по одному лишь его желанию – сегодня всё было в дорогих шелках и золоте, а на следящий день он мог почувствовать себя обычным человеком, спавшему на непримечательной и скрипящей кровати с открытым видом на сменяющиеся друг за другом галактики.

Недавно, Регрессор вызвал его к себе. На протяжении пяти долгих лет он исполнял все его приказы и финал наконец был близок. Его последние задание – захватить частицу Хаоса, внутри Даниила. Повелитель также предупредил его о возможных неприятностях в лице Второго и Чёрной смерти; Регрессор особенно выделил последнего.

– Не трогай Жнеца, – обронил Регрессор, когда отправлял Робура на это задание. – Не давай этой старухе лишнего повода бросать свой взгляд на этот мир.

– Эта Бледная Госпожа настолько опасна? Даже для тебя, повелитель? – удивился Робур.

Регрессор долго смерил Робура непроницаемым взглядом ярко-зленого цвета, похожего на чистый изумруд; сквозь безликую маску невозможно было понять эмоций господина. Даже по пришествию стольких лет – на Плане время течёт в разы быстрее, – Регрессор ни разу ещё не показывал ему своё истинное лицо. Лишь глаза цвета изумруда мелькали под маской.

– Она является одной из первоначальных основ Хаоса, – внезапно начал он. – Пускай мы и служим одному господину, что делает нас в некоторой степени равными – я не могу воздействовать на неё, а она на меня – и всё же моя сила… Я могу вернуть к жизни любое существо, откатить всё к тому моменту, когда внутри неё ещё теплилась жизни. Увы, Бледная Госпожа не любит, когда кто-то, на кого она положила глаз, задерживается на пути к ней.

– И из-за этого она вас недолюбливает? – догадался Робур.

– О, это вполне себе взаимно, – усмехнулся под безликой маской Регрессор. – Но у неё есть неоспоримое преимущество – через своих избранников она способна временно ступить на землю интересующего её мира. Естественно её сила будет полностью запечатана, но и этих крох будет достаточно, чтобы расправиться с сотней таких как ты, Робур. – Его цепкий взгляд внимательно уставился на своего слугу. – Но не стоит недооценивать моё покровительство. Я уже однажды этого произносил, но позволь мне напомнить: ты не умрёшь, пока служишь мне.

И вот, стоя перед самой Смертью, Робур впервые засомневался в словах своего господина. Без сомнения, Регрессор дал ему много, даже слишком много чем тот был достоин… Но всё же он был просто могущественным слугой властелина Хаоса, а она – одна из основ, на которой существовал сам Хаос.

Мгновение и Жнец оказывается позади – Робур чувствует, как его шея оказалась в тисках двух смертоносных лезвий. Соприкоснувшись с холодной сталью, он услышал тысячи мёртвых голосов, разрывающих его сознание. Они взывали к нему, молили присоединиться к нему – прямо как в Лабиринте… Силой он прогнал призраков прошлого из своей головы.

– Слуга мерзкого вора, – произнёс аватар Смерти неестественно холодным и неживым голосом. – Твой Повелитель слишком часто крал у меня тех, чьё время уже вышло.

– Тогда и спрашивай с нег… – остриё лезвия опасно дернулось, оставив небольшую кровоточащую рану.

– Ты также посмел напасть на моего чемпиона и моё новорождённое дитя,– от её безжизненного голоса Робура бросало в дрожь. – И я выношу тебе приговор – смерть.

Даже с новой силой у него не было и шанса на спасение – сейчас он это ясно видел. Она полностью подавила его лишь одной своей силой, полностью сломив волю к борьбе. Внезапный страх смерти овладел им – внутри всё похолодело. Робур хотел жить, он был готов молить Бледную Госпожу, молить саму Смерть сохранить ему жизнь; он даже был готов предать своего господина…

– Пока ты служишь мне, – внезапно, Робур вспомнил слова, не так давно произнесённые ему Регрессором, – ты никогда не умрёшь.

Они придали уверенности и сил Робуру – тот нагло усмехнулся, посмотрев прямо в глаза самой Смерти и произнёс:

– Я не боюсь тебя, старая кар…

В туже секунду голова Робура упала к ногам Второго. Демон с удовольствием наступил на голову слуги Регрессора – мёртвая ухмылка так и застыла на его лице, а остекленевшие глаза были широко раскрыты.

Внезапно Даниил издал болезненный хрип и Второй тут же позабыл об поверженном враге, подскочив к кровати своего истинного господина. Аватар Оригинала был совсем плох: кожа ещё сильнее побледнела и обвисла, почти все волосы выпали, рассыпавшись десятками огоньков.

– Повелитель! – отчаянно крикнул Второй, но Даниил уже будто бы его не слышал. Всё его внимание было приковано к силуэту Бледной Госпожи.

– Готова ли ты забрать меня, Смерть?.. – его невидящий взгляд устремился на силуэт юной девушки, витающий над Жнецом.

В отличии от всего остального мира, именно её он видел, как никогда чётко.

– Бедное дитя, – её призрак ласково коснулся щеки Даниила. Холод её рук обжог почти так же сильно, как если бы это был настоящий огонь. – Я должна была забрать тебя ещё раньше…

– Там… в Испытании… Я увидел силуэт ангела, в конце сражения с Лизой, – воспоминание о том событии ярко пролетели перед его глазами. – Я думал, что именно она была тем ангелам и лишь сейчас я понял насколько ошибался… Ангел Смерти – это была ты… И ты хотела забрать меня с собой.

Бледная Госпожа грустно улыбнулась.

– Всё верно.

– Почему ты им не помешала? – в голосе Даниила проскочила почти детская обида.

– Прости. У меня есть правила, как и у всех остальных: я не могу забрать твою душу, если на тебя претендует кто-то ещё. Но в конце концов все вы окажитесь в моих объятьях… Этой участи не избежит никто: ни Регрессор, ни твой Оригинал, ни даже всемогущие Боги.

– Тогда… ты заберёшь меня сейчас? – с некой надеждой спросил Даниил. Смерть покачала головой.

– Ты связан с Оригиналом, что воплощает в себе Даниила, Люцифера и Новуса – ваши жизни неотрывно связаны с вами. Единственное что я могу сделать – отправить твою искру прямо к нему.

– Но ведь я не спас Первого! – отчаянно произнёс Даниил. – Я поклялся ему, что спасу его.

– Некоторым обещанием никогда не суждено сбыться, – от этих безжалостных слов в груди Даниила защемило, а по щеке скатилась одинокая слезы. – Но тебе не стоит беспокоится. Мой чемпион, – она посмотрела на Чёрную Смерть, – поможет моему неврождённому дитя вернуть своего потерянного брата. – Сейчас её взгляд упал на смущённого Второго и вместо привычного холода – в нём промелькнуло тепло. – Вместе они смогут его освободить, это я тебе обещаю.

– Я… рад… – последний вздох покинул уста Даниила. Его остекленевший взгляд застыл на потолке.

Второй не смог сдержать горьких слёз, упав на колени перед своим повелителем.

– Это я во всём виноват… – Второй корил себя за страдания брата и за потерю вновь обретённого господина.

– Не стоит себя винить, – Жнец положил свою руку на его плечо.

– Из-за моей слабости долгих пять лет пытали Первого и из-за этого Повелитель… мёртв. – Он вновь уставился на рассыпающиеся тело своего истинного господина.

Смерть, в обличии юной девочки, закрыла ему глаза, пока его тело превращалось тысячи крохотных звёзд. Спустя несколько секунд Бледная Госпожа держала в своей ладони небольшую переливающуюся сферу. Незаметно для всех она исчезла, как и исчезли последние остатки её присутствия.

Второй и Чёрная Смерть ещё некоторое время продолжали оплакивать Даниила.

***

Нерон наблюдал за пылающей Пробой. Его взгляд метался по знакомым улицам, разорённым демонами; трупы людей поедали падальщики и мелкие адские отродья.

Сейчас бывший ученик Маршала расположился на Шпиле кузнецов – древнем обители и личной кузни Мастера. Некогда это было место, где величайший кузнец этой планеты создал уникальные и удивительнейшие предметы: пятнадцать Трон для гордых Полубогов, стальные когти Фенрира, броню Кайзера, «Чёрную стражу» Магистра и многие другие легендарные вещи – именно здесь он выковал несколько лет назад проклятые клинки, которыми Каин проклял свою душу.

Казалось, подобное место должны были охранять все оставшиеся Полубоги – вспомнить их клятвенные обещания о защите, – а что сейчас? Нерон успел побродить по некогда оживлённой кузне и с грусть осознал, что она уже как несколько месяцев была заброшена.

Даже раскалённые печи покрылись паутиной, а от невероятных механизмов Мастера не осталось и следа, впрочем, как и от него самого. Великий кузнец скрылся в неизвестном направлении, прихватив с собой добрую половину своей кузни и людей.

Впрочем, кое-что Нерон всё же смог найти. Магические руны прятали небольшой тайник Мастера и при попытке взлома? они должны были уничтожить всё содержимое внутри.

– Для остальных это была бы проблема, – усмехнулся владыка Эфира, – но не для меня. – Он коснулся тайника своей левой рукой, направляя безудержную энергию Разрушения прямо вовнутрь замка.

Не прошло и мгновения, как сила Разрушения поглотила защитные руны, открывая доступ к крохотному тайнику. Сверху лежала записка, написанная самим Мастер и которая предназначалась для Маршала.

В этом тайнике кузнец спрятал амулеты по сдерживанию энергии Разрушения и просил Маршала быть с ними более аккуратным, потому что в ближайшее время он не сможет создать для него новые.

Повелитель Эфира протянул свою правую руку, не заражённую Разрушением, к с виду непримечательным железным кольцам. Нерон помнил, что обычно Маршал предпочитал сдерживающие амулеты в виде медалей, а эти были выполнены в виде серебряных колец.

– Очень нетипично для Вас, учитель, – Нерон надел одно из колец на указательный палец левой руки. Он не ощущал в кольцах какой-либо магической энергии, словно это была обычная железная безделушка. – Возможно, оно не работает потому, что создавалось не для меня?

Внезапно, тело Нерона содрогнулось, и он упал на колени. Вся левая часть его тела была покрыта светящимися фиолетовыми трещинами, в то время как правая, где протекал Эфир – была полностью здорова.

Свет из трещин потускнел, а затем и вовсе пропал. Сама Энергия разрушения успокоилась, словно море после шторма. Почувствовав отступление своего «соперника», Эфир начал стремительно расползаться на остальную часть тела Нерона, восстанавливая его повреждённые участки.

– Невероятно, – восхищённо произнёс ученик Маршала, наблюдая за тем, как ужасные трещины начинали потихоньку зарастать. Оставшаяся часть тайника, вместе со всем его содержимым, исчезло во вспышке Эфира. – Нужно будет найти Мастера и заставить сделать ещё. – Тут его взгляд упал на разрушенную Пробу и на лице расплылась злорадная улыбка. – Но это подождёт, а пока…

Он приземлился на самый верх шпиля – прямо перед ним раскинулась вся Проба – из белого портала медленно выплыл Маршал. Тело старика было заключено в сферу, лицом он был повёрнут в ту сторону, куда смотрел Нерон.

– Мой дорогой учитель, я так счастлив, что ты увидишь этот момент, – он повернулся к Маршалу и раскинул руки в стороны. На его лице играла широкая, почти безумная улыбка, – момент моей свободы, когда я сброшу эти оковы!

Он провёл рукой по своей коже, отмечая каждую неровность, каждый шрам.

– И вы разделите со мной этот моме…

– Валь… кьери, – безумно прошептал Маршал.

– Аааргх! – разъярённо взревел Нерон, с ненавистью уставившись на своего учителя. – Почему… Почему в момент моего триумфа ты продолжаешь спрашивать об этой суке?!

– Она… моё всё.

– Нет, обезумевший ты старик, я – твоё всё, – в руках Нерона появилась скрипка. Мгновение его взгляд задержался на своём бывшем учителе, а затем упал на город под ними.

Прикрыв глаза и выдохнув – Нерон начал играть. Эту мелодию он сочинил ещё давно и никто, кроме Ружа, не слышал её. А вместе со звуком играющей скрипки, Пробу начал поглощать пожар. Эфирный огонь, сотворённый силой Нерона, стремительно начал поглощать дома, демонов и трупы людей, оставляя после себя лишь пепел и прах.

Нерон полностью отдался этому моменту; долгожданная и обещанная свобода были как никогда близки. Бедный ученик Маршала даже не понимал, что эти мысли были ему навязаны – его желания никогда не принадлежали ему.

– Лишь уничтожив своё прошлое, я обрету свободу, – прошептал он.

Нерон начинала играть всё быстрее и быстрее. В такт ему, белое пламя распространялось всё быстрее и яростнее. Уже несколько кварталов было уничтожено – Повелитель Эфира ощущал неподдельный восторг от творимых им действий.

– Как Вам, учитель? – он мельком глянул на безжизненное лицо Маршала, не отрываясь от своей игры. – Правда это чудесно?

– Я… не… – мямлил он.

– Ха-ха, – рассмеялся Нерон. – Это так прекрасно… Наконец я чувствую себя живым!

– Но это ненадолго! – произнёс женский голос и в тоже мгновение кровавый хлыст ударил по эфирному щиту Нерона. Но удар не оставил и царапины на его защите.

– Валькьери… куда же без тебя, – Нерон равнодушно уставился на свою давнюю соперницу. – Даже знать не хочу, как ты меня нашла… Но будь добра отойти – ты загораживаешь мне вид.

– Ты – чудовище, – с ненавистью выплюнула Кровавая Валькирия. – Маршал… что ты с ним сделал? – Её взгляд наполнился болью, стоило ей посмотреть на состоянии своего приёмного отца.

– Валькьери.. – услышав знакомый голос, в глазах Маршала зажглись огоньки надежды.

– Аргх, почему ты не можешь просто оставить меня покое? Ты и весь твой клан… – в тоже мгновение на Нерона обрушился град атак со всех сторон.

Сейчас здесь присутствовали все офицеры клана Армор и каждый из них был готов биться до последнего. Уничтожить монстра в теле человека и спасти Маршала – их священная цель. Сила Нерона уже давно вышла из-под контроля и лишь единицы могли совладать с ней.

– Нарт, Вэл, Сэрос, Каил… – Нерон перечислял имена своих бывших сокланвцев, равнодушно вглядываясь в их перекошенные от гнева лица. – Весь мусор собрался прямо здесь… Мне даже не придётся искать вас!

Монструозного вида клинок пробил барьер – кончик лезвия которого остановился в паре сантиметров от лица Нерона. Первые мгновения он был удивлён, а затем разъярён.

– Жалкие ничтожества! – прокричал Нерон. Он не ожидал, что они смогут пробить его защиту, из-за этого гнев внутри него распалился: он разозлился на себя за столь глупый просчёт, на щит, который пропустил этот удар и на своих противников, посмевших напасть на него.

Эта трещина подняла боевой дух Валькьери и остальных, они ударили с ещё большим рвением, не жалея всех своих сил, что даже неразрушимая башня Мастера покрылась трещинами, но Нерон быстро исправил ошибку; более ни одна из их атак не смогла пробить его защиту. Повелитель Эфира раздражённо убрал скрипку и в туже секунду волна разрушения откинула всех находившихся поблизости.

Верх Башни Мастера был стёрт в пыль за мгновение и тем, кому не посчастливилось оказаться ближе всего к эпицентру – разделили его судьбу. Половина высших чинов клана Армор обратились в ничто, а другая половина – была откинута и дезориентирована.

Нерон достаточно хорошо научился владеть энергией Разрушения и потому мог примерно рассчитать урон от выпущенной силы. Захоти, он бы уничтожил всех нападавших одним ударом, вместе со всей Пробой – такого была мощь Разрушения, одной из сильнейших энергий мироздания, – но её нынешний обладатель имел садистскую натуру: он решил растоптать их всех, словно муравьёв.

Серебряное кольцо, сдерживающее силы Разрушения, рассыпалось на мелкие кусочки. Фиолетовые трещины вновь покрыли руку Нерона; с его ладони сорвался смертоносный луч смерти. Несколько несчастных, не успевших прийти в себя, были уничтожены в мгновение.

Но эта смерть показалась Нерону слишком лёгкой… слишком милосердной. А потому он задействовал свою вторую силу – Эфир.

Подчиняясь воле своего хозяина, Эфир стремительно убивал врагов Нерона самыми жестокими и изощрёнными способами: превращая кровь в острое железо; сводить с ума видения и заставить союзников перебить друг друга; завладеть телом одного из них и управляя им, совершать самоубийство.

Нерон безудержно хохотал, наблюдая за страданиями и смертями его бывших товарищей. Он был кукловодом в этом театре смерти, но главное событие он оставил на потом. Оставшиеся в живых с ужасом наблюдали за тем, что произошло с их товарищами – все они были закалёнными воинами, прошедшими не одно сражение, но даже их сердца дрогнули. Они осознали, у них нет и шанса на победу.

Нерон увидел, как оставшиеся в живых убегают, среди которых были Вэл и Сэрос, но решил отпустил их, ведь остались ещё двое: Нарт и Валькьери. Телепортировавшийся за спину Нарта, он схватил того за горло – фиолетовые трещины с левой руки Нерона стремительно начали расползаться по всему телу S ранга.

– Остановись! Прошу! – начала умолять Валькьери.

– Уже поздно, ваша судьба предрешена, – холодно изрёк Нерон. И в туже секунду тело Нарта рассыпалось на тысячи обугленных осколков.

Кровавя Валькирия опустошённо наблюдала за трупами её подчинённых и подавляющей мощью Нерона. Он навис над ней, но у Валькьери уже не было сил сопротивляться. Эфир в её теле заставлял плясать под его дудку и не было ни единого шанса обрезать эти нити.

– «Зачем доставлять ему ещё большее удовольствие, если победа невозможна?» – подумала она и смиренно закрыла глаза. Горькие слёзы скатились по её щекам.

Нерон схватил Валькьери за волосы и потащил в сторону Маршала. Он впечатал её в сферу, куда был заточён их учитель, прямо напротив его лица.

– В-валькьери? – замутнённым взглядом старик уставился на свою заплаканную приёмную дочь. И тут его взгляд прояснился, устремившись на своего бывшего ученика. – Нерон? Что… что происходит? – Он непонимающе уставился на своих бывших подопечных.

– Ха-ха, я рад, что ты вернул ясность сознания именно в этот момент, – Нерон поднёс своё левую руку, на конце которой появилась сфера Разрушения, к лицу Валькирии. – Я всегда мечтал изуродовать твоё прекрасное личико, высокомерная стерва. И, наконец, я дождался этого дня… Ещё и под пристальным внимание нашего учителя!

Валькьери тихо хныкала.

– Нет… Нет! Остановись, Нерон! – яростно забился Маршал.

– Это твоё наказание за все эти годы, зато, что никогда не считал меня человеком… Я ведь никогда не был «всего лишь инструментом», Маршал – последнее Нерон произнёс с разочарованием и болью.

– Прошу… послушай меня.

– Уже поздно, учитель, уже слишком поздно, – Нерон замахнулся, намереваясь одним быстрым ударом снести ей голову.

Но со всеми этими развлечениями, Нерон упустил главное – Эфир перестал сдерживать силу Пустоты внутри Маршала, и та вырвалась наружу.

В этот момент Маршал наблюдал за разворачивающимися событиями в замедленном действие. Он видел, как сфера Разрушения становиться всё ближе и ближе к лицу Валькьери, а он был бессилен… Он проклял себя и свою слабость.

Его сердце остановилось, а вместо него образовалась всепоглощающая Пустота. И тогда, он услышал потусторонний голос, говорившись с ним словно из глубин небытия:

– Впусти меня, и я спасу её, – мир для него замер. –Позволь мне уничтожить это мерзкое отродье. Всего на жалкое мгновение…Стань проводником Пустоты.

Немедля и секунду, Маршал ответил на зов.

Колебания чего-то первородного, превосходящие всё что видел до этого Нерон – даже Разрушение и Эфир, прошлись по всему городу. Весь мир застыл в ожидании катастрофы: маленькие камушки, огромные валуны и здания начали подниматься в воздух и в тут же всё это осыпалось вниз, создавая песчаный ливень.

Нерон находился в центре этого урагана, опустошающий холод прошёлся по всем его внутренностям, а разум застыл в ожидании… конца. Весь звук был стёрт из реальности – все цвета истлели… Остался только чёрный и белый.

Лишь тело Маршала в последний раз вспыхнуло фиолетовым, а затем… Нерон блаженно закрыл глаза, погружаясь в эту тёмную пустоту. Впервые он ощутил такую лёгкость, впервые он обрёл свободу…

И в этой тьме он увидел монументальный силуэт Маршала – он был тем самым, как в день их первой встречи: непоколебимый, величественный, всемогущий, а Нерон стал тем маленьким мальчиком, который ещё не успел пробудить свои силы. Маршал улыбнулся ему и протянул руку; как бы приглашая последовать за ним.

Маленький Нерон с радостью принял его руку и вместе они отправились в Пустоту. Туда, где не было боли, горечи или счастья – там их ждало лишь спокойствие. И Нерон был не против такого финала, всё же он добился своей цели – он стал по-настоящему свободен. Пускай ради этой свободы ему пришлось пожертвовать всем.

Чудесным образом Валькьери оказалась за пределами пространства Пустоты, и она стала единственным свидетелем падения Нерона и жертвы, принесённой ради этого Маршалом. Старик отдал всё, дабы та, кто стал ему родной дочерью, продолжила жить.

В глубине души Маршал знал, что рано или поздно ему придётся оставить её и он был счастлив напоследок разрешить их давний спор с Нероном. Эти двое многие годы соперничали за внимание своего учителя – увы, в конечном итоге никто из них не вышел победителем.

Долгие минуты Валькьери продолжала смотреть опустошённым взглядом на то место, где в яркой вспышке исчезли учитель и ученик.

***

– Куда ты привёл нас? – спросил Новус.

Беловолосый рассматривал полупустой дом в самом сердце леса. Деревянная мебель покрылась многолетним слоем пыли и паутины.

– Я думал мы отправимся сразу к Александру.

– План немного изменился… – туманно ответил Крон, прислонившись спиной к голой каменной стене. – Неведомым мне способом он почуял наше приближение и подготовил ловушку. И предугадывая твой вопрос: да, она настолько опасна, что даже мы вдвоём не смогли бы выбраться оттуда.

– Не знаю, если даже смысл спрашивать о том, как ты узнал об этом? – усмехнулся Новус.

– От чего же? – Архитектор Судеб неопределённо пожал плечами и достал книгу из сумки. Крон переплеснул на одну из предпоследних страниц. – Ты знаешь, как устроено будущее и по каким правилом оно играет? – Не дав возможность Неросу ответить, он продолжил: – Твоя жена владеет этим уникальным даром – реликвией семьи Рейнар. Ха, знаешь, я ведь помню Рея, основателя этого некогда великого Дома. Славный малый, но не смотря на все легенды и мифы, истина такова: он мог заглянуть в перёд лишь на пару минут вперёд. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени его потомки достигнут подобного…

Крон резко захлопнул книгу и убрал обратно в сумку. Быстрым шагом он подошёл к столу и с помощью огромного слоя пыли, начал вырисовывать фигуры. Встав рядом с Кроном, Новус посмотрел на рисунок: овального вида шар – планета, внутри которого был ещё более мелкий шарик – ядро.

– Гадаешь, как связана планета и её ядро с будущим? – Нерос кивнул. – Именно ядро его создаёт. Создатель рассказывал, что, если добраться до магического ядра, оно откроет тебе тайны этой планеты. – Крон ткнул прямо в маленький шарик. – Не стоит смотреть на меня как на безумца.

– В моём мире «ядро» представляет собой расплавленное железо, которое вращается в самом центре планеты. Не представляю, как оно может создавать будущее…

– Оно и не может, – кивнул Крон. – Это прерогатива лишь магических миров. Существует множество классификаций планет, но мы остановимся лишь на двух: магических и «обычных». В твоём родном мире отсутствует магия, точнее сказать, в таких количествах, как здесь. В любом мире будет присутствовать энергия Хаоса – ведь всё состоит из него – различие лишь в её количестве.

– Значит… эти крохи волшебства и дают некоторым людям «сверхспособности»? Хочешь сказать именно так появились колдуны, шаманы, ведьмы, экстрасенсы?

– Насчёт последних не уверен, но вот остальные – да. Только их возможности и силы столь ничтожны, хоть и встречались в вашей истории некоторые исключения: Мерлин, Эдвард Келли, Джон Ди, Фламель, Нострадамус, Фауст… С помощью своего разума они смогли развить свои силы или создать уникальные предметы, которые даже мне были интересны в своё время.

– Ты посещал мой мир? – удивился Новус.

– Ты забыл кто мой создатель? – усмехнулся Крон. – Да, Космический Странник оставил мне ключи для перехода между мирами. Я посетил множество планет в качестве путешественника и наблюдателя. Естественно в ходе своих странствий я был и на твоей планете, правда тогда она отличалась не слишком большим развитием…

– Тогда ты сможешь…

– Нет, – Крон прервал Новуса вытянутой рукой.

Его ладонь покрылась мягким голубым светом и через мгновение Новус увидел небольшие парящие песочные часы, которые парили в паре сантиметров от его кожи; стоило песку закончиться, как они самопроизвольно переворачивались и весь процесс начинал заново.

– Я не могу перенести тебя или Оригинала в твой мир. Не потому что не хочу, а из-за теории вероятности. Это устройство позволяет случайно переместиться в один из миллиардов миров, – Новус не почувствовал лжи в словах Крона. Он пристально посмотрел на светящийся песок и пространственное колебания в этом необычном устройстве. – Я могу отдать тебе его на время. С помощью Хаоса ты сможешь создать портал, а эти часы должны помочь тебе. Сам я не представляю, как он их создал… Знаю лишь, что создатель сделал их неотъемлемой частью меня; одного моего желания хватает, чтобы они подчинилась и исполнили команду.

– Спасибо, – кивнул Новус. – Так что же тебе ещё ядро рассказало и как ты с ним связан?

Тут Новус почувствовал, как что-то массивное приземлилось рядом с их домом – от ударной волны стекло выбило, а старая мебель развалилась на несколько частей. Он непроизвольно улыбнулся уголками рта, почувствовав четыре знакомые энергии; споры прибывших были слышны даже от сюда.

– Я же говорил, что доставлю нас быстро! – громкий бас Сурбура раздался по округе.

– Учитель! – взволнованно воскликнул Реджи, – как вы?

– Мои колени! – прокряхтел старик Отшельник. – Они не выдержат больше подобного… «приземления». – EX ранг недовольно уставился на улыбающегося великана.

– Да ладно тебе, Старик, – хохотал Сурбур, – зато как следует размялись.

– И это ты называешь разминкой?! Я сейчас тебя так разомну…

– Хватит, – холодно рявкнул Хандзо. Среди всех четверых именно Чёрный Мечник считался негласным лидером – хоть это до сих пор оспаривается Сурбуром и его нежеланием подчиняться «скучному» лидеру.

– Как скажешь, новый босс, – великан примирительно поднял руки.

К этому моменту Крон и Новус уже успели выйти из дома и приблизиться к оставшимся членом их команды.

– Все в сборе! – произнёс Крон, оглядев каждого из присутствующих. – Теперь мы готовы покончить с угрозой Александра и его монстров раз и навсегда.

– Могли позвать лишь меня и Хандзо… Боюсь старику и так не долго осталось, а вы его в очередную войнушку тащите, – усмехнулся Сурбур.

– Не долго осталось?! Я выбирался из таких передряг, когда ты ещё даже не родился! – вспыхнул Отшельник, ударив свой деревянной тростью прямо под колено Сурбуру. От внезапной боли великан упал на колени и зло посмотрел на коротышку. – Я ещё вас всех переживу!

– Мечтай, старикашка, – тихо пробурчал Сурбур, за что получил ещё один болезненный удар по голове.

Хандзо и Реджи проигнорировали уже ставшими привычными споры между Отшельником и великаном.

– А где Сониум? – спросил Новус.

Тут вся их троица уставилась на потирающего затылок Сурбура. Он тяжело вздохнул и начал рассказ:

– Стоило нам войти в тронный зал и встретиться с Императрицей – очень опасное и не менее прекрасной женщиной кстати, – как между ними сразу же завязался спор. Ну и криков там было… Я чуть не оглох! Впервые я слышал такое количество оскорблений в одном предложений… – кажется, Сурбур был впечатлён. – Едва до драки не дошло. Я как раз искал способ покинуть зал с двумя находящимися там разъярённым фуриями, а тут как раз пришла весточка от Крона.

– Ещё бы, ведь Сониум почти дошла до момента где объявляет тебя своим супругом, – улыбнулся Реджи. – Даже мне, бессмертному, стало страшно, когда Императрица посмотрела в нашу сторону.

– А теперь представь какого мне? Не хотелось бы иметь себе такую тёщу... но что поделать, правда? – он посмотрел на остальных в поисках поддержки и тут же ударил себя по лицу. Через мгновение на его лице вновь появился весёлый оскал. – Ладно, оставим эти дела на потом. Я уже в нетерпении от встречи с этим знаменитым Искажающим, с которым вы меня так часто сравнивали.

– Каков план? – спросил Хандзо. Печать, наложенная Регрессор уже наполовину была уничтожена. Вместе с силой к нему возвращалась и былая уверенность.

– Изначально, мы должны были расправиться с ним вдвоём, – Крон указал на Новуса и себя, – но он подготовил опасную ловушку, о который я узнал в последнее мгновение.

– Обожая ловушки! – воскликнул Сурбур. – Враг сам к тебе идёт и его не нужно искать. Можно прихлопнуть их всех одним махом.

– Тогда, я думаю ты будешь рад узнать, что именно вас четверых мы туда и отправим, – невинно улыбнулся Крон, чем взывал недовольный взгляд у всех остальных.

– … Что из себя она представляет? – спросил Хандзо.

– Что-то вроде арены, состоящей из искажённой плоти; с помощью своего божественного покровителя он начертил магические руны, призванные ослабить вас – будьте осторожны.Александр весьма изощрённо подходит к созданию новых «творений». В этот раз он решил переплюнуть сам себя и из населения города сотворил живую арену.

– Вау, – Сурбур аж присвистнул. – А он ещё больший больной ублюдок чем я. Мне нравиться! Мне не терпеться с ним сразиться!

– Касательно этого, – продолжил Крон, – вы отвлечёте на себя всего его силы. Сам он останется в своей «крепости», также созданной из человеческих тел. Пока вы сражаетесь с его подчинёнными и легионами монстров – мы с Новусом нанесём удар в самое его сердце.

– С чего ты взял, что Александр решит не сражаться вместе со своими людьми? Судя по вашим рассказам, он не бежит от сражений, – произнёс Хандзо.

– Поверь, – Крон внимательно посмотрел в фиолетовые глаза Чёрного мечника, – я знаю. А сейчас нам нужно поспешить. – Он повернулся к ним спиной и вытянул руку вперёд. – Я открою портал, который приведёт вас прямо в ловушку. Готовьтесь к ожесточённому сражению, где каждая ошибка может стоит вам жиз…

– Да-да, – Сурбур прошёл мимо Крона. Глаза великана горели в предвкушении грядущего сражения. – В последнее время я месил лишь слабаков, надеюсь, хвалённые монстры Искажающего окажутся поинтересней!

– Хотел бы я лично сразить Александра, – Реджи положил руку на плечо Новуса, – но я не могу позволить ненависть вновь захватить своё сердце. Уничтожь его за меня.

– Ты пойдёшь с нами, – внезапно произнёс Крон.

– Что? – удивлённо произнёс Бессмертный, повернувшись к нему.

– Ты же сказал, что вы справитесь вдвоём, – нахмурился Отшельник, уставившись снизу-вверх на Крона.

– Планы поменялись.

– Знаю я твои планы, Орис! – яростно бросил Отшельник. Волна сила и гнева начала сочиться из него. – Не смей впутывать его в свои игры. Я знаю тебя под множеством ликов и не одно из них ещё не было столь лживо как это. Я никогда не забуду твоего предательства…

– Это и не нужно, старый друг, – впервые за они заговорили между собой, – я не прошу тебя довериться мне – я приказываю тебе подчиниться.

Отшельник сжал губы и прошёл мимо него, мельком глянув на своего ученика, он встал рядом с Сурбуром. Реджи обеспокоенно посмотрел на спину учителя, но остался рядом с Новусом.

– Удачи, – произнёс напоследок Хандзо, присоединившись к остальным.

Новус наблюдал за спинами своих союзников – за тем, как они скрылись в открывшемся портале. Зловещее предчувствие овладело им. Он настороженно посмотрел на Крона; эхом отозвались недавно произнесённые слова Отшельником.

– Зачем вам нужен я? – всё же решился спросить Реджи.

Крон несколько длительных мгновений прожигал Бессмертного взглядом.

– Александр выпросил у своего покровителя одну очень редкую, почти уникальную тварь, из класса «Пожирателей Миров». А ты у нас бессмертный и потому сможешь занять её на некоторое время.

Реджи не понравилась роль отвлекающей наживки для межгалактической твари.

– Почему ты не сообщил мне перед этим? – холодно спросил Новус.

– Ситуация быстро меняется и мне приходиться подстраиваться под неё на ходу… – он на мгновение замолчал, словно прислушиваясь к чему-то. – Пора.

Не дождавшись их кивка, прямо перед ними открылся широкий портал, который сразу же их поглотил. В следующие мгновение Новус почувствовал, как стоит в чём-то мягком и слизком. Посмотрев в низ, его чуть не вырвало, настолько увиденное зрелище было отвратительным.

Тёплая мягкая субстанция, очень напоминающая жале, представляла собой ничто иное, как буквально останки людей, которые прошли через огромную мясорубку. Тут и там всплывали часть их тел: почерневшие кости, обглоданные руки, глаза, волосы…

– «Так вот куда делись остальные тела»

Стены цитадели были сделаны из чёрного вещества, напоминающего хитин, но самое ужасное – частью этих стен были живые люди. Они буквально были вмурованы в них. Новус видел, как они смотрят на него безумными глазами, некоторые могли двигать частями тела, кто-то издавал хрипы и стоны. Широкий прямой коридор освещался синими кристаллами на потолке, выросшими словно грибы.

– Ааарх, – Реджи не смог сдержаться и опустошил желудок; и Новус прекрасно понимал его чувство. Бессмертный с ужасом наблюдал за «творением» Александра. – Он монстр… Такое просто не должно существовать! Мы должны убить его… Нет, мы должно стереть саму память о нём и его злодеяниях!

Крон был более сдержан, точнее, Новус сомневался, что он вообще что-то испытал. Сейчас творение Странника безразлично смотрела на происходящие вокруг.

– Идёмте, – холодно произнёс он, – Александр учтиво создал лишь один главный проход к своему трону.

Мы направились прямо по коридору. С каждым пройденным шагом чавкающие звуки становились всё сильнее, хрипы и стоны несчастных эхом отражались в этом ужасном месте.

Спустя пару минут вся «крепость» содрогнулась. Таинственный замок не позволял почувствовать происходящие снаружи, но потому как всё здесь затряслось, а парочка кристаллов даже упала с потолка – Сурбур, Хандзо и Отшельник сражались на пике своих возможностей.

Реджи печально посмотрел в сторону стены. В его взгляде так и читалось: «я должен сейчас быть там». Наконец, троица дошла до конца, где путь им преградили огромные чёрные ворота с изображённым на них четырёхруким драконом. Одно лишь его изображение заставило Новуса содрогнуться.

Ему не в первой доводилось видеть богов – взять того же Люцифера и Трояна, – но по сравнению с этим поистине монументальным существом, эти двое казались жалкими муравьями; тоже самое чувство испытал и Реджи. Огромные монструозные крылья было расправлены в стороны, а по середине них были изображены звёзды, словно они находятся в тени его острых крыльев.

Крон подошёл вплотную к двери и коснулся её. Пустые глазницы Бога-Дракона вспыхнули алым и со скрипом отодвинулись, впуская нас внутрь. Тронный зал Александра был выполнен из чёрного камня – здесь не было ни единого намёка на слизь и вросших в стены людей, которых они видели до этого.

Сам Искажающий сидел на широком чёрном троне, который опоясывала фигура его покровителя – Неутолимого Пожирателя и создателя всей драконьей расы. Рядом с ним, в тенях, спряталась ещё одна фигура: огромный зверь, похожий на тигра – его шерсть была тёмно-синего цвета, а тёмно-фиолетовый вертикальный зрачок хищно уставился на подходящего мужчину. Алый кристалл, похожий на серьгу, висел на левом ухе и мягко пульсировал.

Монстр задумчиво приподнял морду со своих лап, уставившись на незваных гостей. Сила, исходящая от него, была сопоставима с Маршалам и даже – превосходила его. Как бы не пытался зверь скрыть её.

Александр почти не изменился с их последней встречи: его лицо украшали шрамы – особенно выделялись на его лысине два перекрёстных – и жёсткая короткая чёрная борода. Разноцветные глаза смотрели на нас с интересом. Верх его накаченного и мускулистого тела украшали боевые ранения – больше всего выделялись четыре протяжённых шрама от когтей.

– Реджи… Слухи оказались правдой, – произнёс грубый сухой голос. – Ты выжил, так ещё и стал бессмертным, ха-ха, – он тихо рассмеялся. – А судьба та ещё сука, не находишь?

– Александр… ты и правда окончательно превратился в монстра, – презрительно скривился бессмертный.

– Я стал тем, кем был всегда, – он безразлично пожал плечами. – Эта сила лишь позволила мне раскрыть свой истинный талант – талант к созиданию.

– И это ты называешь «созиданием»?! – Реджи указал на коридор.

– Великие творец не всегда становиться понятыми, хотя некоторым моё творчество пришлось по вкусу.

– Чудовище!

– Называй меня как хочешь, Реджи, мне плевать, – Александр смерил его нечитаемым взглядом. – Даже обретя бессмертие, ты не станешь кем-то значимым в моих глазах. Знаешь, смотря на тебя, я вижу всё того же трусливого и жалкого человечишку, которого спас в Испытании.

Реджи сжал руки в кулак, Новус буквально слышал скрип его зубов.

– А с тобой я ещё не знаком, – взгляд Искажающего упал на Новуса. – Новая личность моего старого партнёра. Как же жизнь помотала нас, согласен? Как там поживает Авель? А в прочем – не важно. Лучше скажи какой ты уже по счёту? Третий? Пятый?

Новус проигнорировал колкость Александра и тот быстро потерял к нему интерес. Вместо этого всё его внимание сосредоточилось на Кроне в костюме чумного доктора.

– Значит, сейчас тебя зовут Кроном? Мне многое о тебе рассказали и о твоём создателе – Космическом Страннике. Интересные вы личности и не менее таинственные. Ты можешь тысячелетиями выжидать на богами забытой планете или уничтожить целую цивилизацию всего за пару дней… – на его лице появилась хитрая улыбка. – До недавнего времени все ваши шаги были для нас тайной. – Тут его взгляд упал на Новуса. – Но вы выдали себя с потрохами. Твой создатель хочет присоединиться к всемогущей Троице, вмешиваясь в их игры.

– И что с того? – холодно спросил Крон, уставившись в ответ на Александра.

– Вы нарушаете правила. Бог-Дракон и остальные недовольны, что вы заставляете великую Троицу обращать на себя внимание.

– Мы не боимся их.

– А стоило бы, – Александр поднялся со своего трона.

За мгновение всё тело Александра покрыла толстый слоем пепельной хитиновой брони. Из его спины выросло два костяных крыла, а также две дополнительные руки. В этой форме у него вырастал хвост с острым шипом на конце. Его маска представляла собой драконью морду, напоминавшую пасть его покровителя, а сам он напоминал мини-дракона.

Новус буквально видел, как над ним сформировался силуэт величественного чёрного дракона. Его вертикальные зрачки смотрели в саму душу и выворачивали её наизнанку.

В следующие мгновение Новус ощущает искажение времени – Крон стоял напротив окровавленного монстра, но и сам при этом был серьёзно ранен: его рука представляла собой кровавое месиво, безжизненно свисая. От костюма чумного доктора не осталось и следа.

Крон даже не взглянул на свои ранения, которые затянулись буквально на наших глазах – не затянулись, а скорее, время для них ушло вспять. А вот раны монстра регенерировали буквально на глазах.

– Остановка времени… Почему именно тебя господин наградил иммунитетом к ней? – раздражённо бросил Александр своему напарнику. Монстр ответил ему недобрым взглядом и в следующие мгновение они оба исчезли, оставив за собой следы из разрушений огромную дыру в крыше.

– Похоже, нас осталось лишь трое, – Искажающий широко улыбнулся. В тоже мгновение инстинкты Новуса закричали об опасности, но было уже поздно.

Огромная пасть сомкнулась над телом Реджи, проглотив бессмертного целиком. Ни Новус, ни сам Реджи даже не успели осознать, когда всё уже произошло. Беловолосому осталось лишь наблюдать, как огромная челюсть монстра исчезает в портале, а он при этом не мог и шелохнуться.

– Бессмертный нейтрализован, – кротко подвёл итог Александр.

– Как?.. – хрипло спросил он.

– Это уникальная тварь, созданная моим повелителем. Мы с тобой счастливчики – первые кто увидели её. Эта малышка способно замедлять время не хуже Крона.

– Куда ты отправил Реджи?! – воскликнул Новус.

– О, это самое интересное, – взволнованно произнёс Искажающий. – Он отправился в самый жестокий и безумный из миров! Он попал на личный «Испытательный полигон» Бога-Дракона. Именно здесь мой господин создаёт ужаснейших и смертоноснейших монстров, терроризирующих целые планеты. Знаешь, бессмертие называют даром и проклятьем… Реджи познает обе эти грани. Именно в этом аду ему придётся прожить тысячелетия, где каждый день ему придётся бороться за своё существование. И я не просо так назвал эту планету «полигоном» – на той планете сама окружающая среда хочет тебя убить, помимо её обитателей. Каждый из монстров этого мира пожирает друг друга и постоянно эволюционируют. Даже я бы там не выжил, ха-ха, – Александр громко рассмеялся.

Тело Новуса словно бы пробил разряд. Его руки непроизвольно сжались в кулак, а зрачки угрожающе сузились. Давно он не испытывал подобного гнева и беспомощности.

– А теперь остались лишь мы вдв… – кулак Новуса пробил маску Александра. Та осыпалась градом осколков.

Ударная волна снесла трон позади них и прилегающую стену, образовав массивную дыру. Голова Александра лопнула словно арбуз, его безжизненное тело упало к ногам Новуса; беловолосый тяжело дышал, грудь то вздымалась, то опускалась.

– Вставай, я знаю, что ты жив.

Безголовое тело Александра задёргалось и медленно стало подниматься. На месте уничтоженной головы уже красовалась новая.

– А ты не… – молниеносным ударом Новус вновь расщепил её и тоже самое произошло с остальным телом Искажающего. Грозная на вид броня, трещала словно скорлупа.

И так происходило добрых пару минут: Александр регенерировал, а Новус уничтожал его тело парой ударов. Весь тронный зал превратился в руины, а Аватар продолжал выплёскивать свой гнев. С помощью Хаоса он подавил регенерацию Александра и саму его силу.

– Верни его, – ледяным тоном приказал Новус, схватив того за окровавленную голову.

– Не… не могу, – Искажающий улыбнулся кровавой улыбкой. – Это был билет в один конец.

– Тогда я заставлю твоего повелителя вернуть его.

– Ха-ха, – сквозь боль Александр расхохотался. Его рёбра были сломаны, а внутренности превращены в кашу. Хаос поддерживал в нём жизнь, доставляя ещё большее количество боли. – Бог-Дракон размажет тебя и твоего Оригинала, даже не взглянув.

– Ты являешься его чемпионом, а каков чемпион – таков и господин.

– Ты ошибаешься… Я стаю лишь на самой первой ступени.

– И это станет твоим пределом. Я прикончу тебя сегодня, но перед этим у меня есть последний вопрос: что за великая Троица и как со всем этим связан Крон и Космический Странник?

Александр широко улыбнулся, обнажая окровавленные зубы.

– Эти ответы тебе придётся выбить из меня.

И Новус с удовольствием сделает это.

***************

Следующая глава будет предпоследней, а за ней последует эпилог. Начну выкладывать её в четверг.