Испытание смертью

Глава 26. Лики предательства

– Каин, – произнёс Феникс и надменно усмехнулся, – Маскараду пришлось сильно постараться, чтобы попытаться заставить меня прийти сюда. – Он посмотрел по сторонам.

Два Полубога находились на безжизненном пустыре за много километров от Пробы и всё для того, чтобы никто не мог помешать их схватке.

Повелитель огня или Феникс – пятнадцатый полубог, лидер культа «Бессмертных». Он был высокого роста, вся его кожа была красного цвета, а при использовании своей силы она принимала яркий оттенок. Массивный и мускулистый с властными чертами лица и вечной надменной усмешкой.

Обычно его одежда сгорала во время сражений, но Феникс никогда не прятал своего идеального тела, поэтому часто сражался голым; из-за этого он не заморачивался в выборе одежды и одевал первое понравившиеся одеяние. Единственное исключение – венец из перьев на его голое, пропитанных энергией огня, а потому невосприимчивым к его пламени.

Также его тело покрывали множество татуировок в виде обычных полос. Любимым оружием Феникса был хопеш, древний изогнутый клинок, созданный ещё первыми людьми. Всем своим видом он напоминал древнего жреца Ацтеков с их любовью к украшениям и перьям.

– И всё же ты явился, – презренно ответил Каин.

– Не из-за его действия, – полубог сложили руки на груди и покровительственно посмотрел на Теневого Императора. – Я просто решил утолить своё любопытство, ни больше и ни меньше. А итог оказался предсказуем: обыкновенное предательство.

– Ты знал, что это ловушка, но всё равно пришёл, – Каин направил клинок Бездны в сторону Повелителя огня. – Ты всегда был самым большим гордецом и сегодня падёшь из-за этого.

– Ха! – глаза полубога вспыхнули огнём – два огненных крыла образовались на его спине. – Я самый неприятный для тебя соперник и ты решил избавиться от меня первым… Как предсказуемо!

Силы двух полубогов столкнулись в жестоком противостоянии, разрушая и без того мёртвую поверхность.

Бессмертный Феникс – единственный из Полубогов, что смог покорить весь Обелиск, но вместо обретения долгожданной божественности он предпочёл остаться смертным… Во всяком случае так говориться в официальной версии и именно её Феникс рассказал остальным, но правда была совсем другой.

Он стал одним из избранных, узнавших правду и одним из тех, кто предпочёл её скрыть вместе с остальными.

– Ты покорил Обелиск, ты узнал их секрет и всё же ты примкнул к этим трусам! – клинки Каина столкнулись с древним серповидным оружие, пропитанным огненной энергией Феникса. От их столкновения произошёл небольшой взрыв, откинувший двух Полубогов.

– Опасное оружие, – EX ранг посмотрел на трещину, образовавшуюся на его оружие от столкновения с клинками. И уже через мгновение лезвие было восстановлено. Феникс взмахнул им – хопеш покрылся оранжевым пламенем. Он воткнул его в землю, плавя камень.

С рук Повелителя огня сорвались сферы, образовавшие огненный заслон. Каина оказался заперт в огненной ловушке, а из-под земли начали вырываться огненные твари, ведомые зовом своего господина.

Порождения огня разом напали на Каина, но куда им было угнаться за скоростью Полубога. За мгновения он уничтожал с десяток монстров, а те даже не могли толком защититься. Пламя, из которого они должны были восстать вновь, было навечно потушено Клинками Бездны.

– Почему ты не используешь свою силу, Теневой Император? – Повелитель огня парил в нескольких метрах над заключённым в огненный круг Каином. – Почему твои воины не сражаться за своего владыку, в то время как моим уже во всю готовы разорвать тебя, наглый предать?

Огненные духи обступали его со всех сторон.

– Где твоя знаменитая тень?! Или ты просто знаешь, что в лучах моего великого солнца нет места твоей презренной тьме!

Феникс расставил руки в сторону, его огненные крылья вспыхнули ещё сильней. Прямо перед ним начался формироваться огненный шар. И чем больше он становился, тем ярче светил – словно мини-солнце. Стремительно температура начала подниматься; одежда Феникса обратилась в прах.

– Ты выбрал не того противника, о Император Теней, – всё тело Феникса покрылось огнём. Огненные духи упали ниц перед божеством огня. Феникс не был всего лишь повелитель пламени – он и был огнём.

Земля вокруг них уже начала плавиться.

– Я всегда прислушивался к людям, в отличии от остальных – я знал о том, что ты готовишь, Каин, – произнёс Феникс, – твоя правда будет забыта вместе с тобой. И это проклятое оружие будет уничтожено вместе с его создателем. – Огненная сфера достигла огромных размеров и излучала настолько яркое свечение, что обычный человек мог ослепнуть от одного взгляда на неё. – Узри же истинную мощь Бога солнца! – Ликующе произнёс Феникс.

Языки пламени связали Каина, оставляя ужасная ожоги на его теле – из-за боли он выронил клинки. Он не мог сопротивляться и ничего сделать, когда ослепительно-яркая сфера неслась к нему. Яркой вспашка ознаменовала его смерть и конец для Теневого Императора.

Через несколько минут в том месте остался лишь оплавленный глубокий кратер. Феникс ликующе наблюдал за последствиями своей силы.

– Твоя тьма – ничто по сравнению с моим светом, – его лицо озарил победоносная улыбка.

Стоило ему развернуться в сторону Пробы, как мир тут же перед ним изменился.

– Что… – И вот он уже стоял на коленях, а в его бок был пронзён проклятым клинком.

– Значит вот как ты себе представлял наш поединок, – Каин провертел клинком, вызывая сильный приступ боли.

– К-как? – силы начали стремительно покидать полубога.

Его огонь затухал, а по венам расползался яд – они начали чернеть; кожа теряла красный оттенок, становясь синей. Обычно любая атака заживала на Фениксе за считаные мгновение, но эти клинки… Он безумным взгляд смотрел на это проклятое оружие, испускающие фиолетовый дым.

– Мастер… Он тоже нас предал, кха, – из его рта вырвался сгусток крови. – Кто он? Кем был тот Полубог, кто рассказал тебе правду о Обелиске?! – Феникс схватил Каина за одежды и с пылающей ненавистью посмотрел в его золотые глаза… Но вместо привычного ярко цвета его встретил почти безжизненный взгляд.

Вместе с жизнью из феникса начали уходить и эмоции, словно проклятые клинки забирали вместе с его жизнью и саму его суть.

– Маскарад, – ответил Каин, – он раскрыл мне правду и дал эти клинки. – Глаза Повелителя огня расширилась в осознании.

– Но ведь он… – в туже секунду он услышал смех десяток голосов. На мгновение ему показалось, что за фигурой Каина появилось несколько силуэтов, чьи бездонные глаза уставились прямо в саму его душу.

– П-постой! Я… – из горла Феникса вырвался фонтан крови.

Молниеносным движением Каин вонзил ему клинок в горло – глаза Полубога закатились, а тело безжизненно упало холодную землю.

– Твоё солнце никогда не было способно рассеять мою тьму.

Пламя Феникса затухло, а его обладатель уже никогда больше не переродиться, во всяком случае так думал Каин, чья решимость подбадривалась шёпотом клинков.

– Восстань, – Повелитель Теней коснулся всё ещё горячей груди Феникса и наполнил его умирающее тело своей энергией.

Тело красного гиганта задергалось, словно сопротивлялось насильственному порабощению. Каин на мгновение растерялся – впервые мёртвое существо отказалось откликаться на его призыв, – но меньшего не стоило ожидать от EX ранга, пускай даже мёртвого.

Последние попытки сопротивления были сломлены и тело Феникса начало преображаться: он стал осязаемой тенью; его привычное оранжевое пламя сменилось фиолетовым и вместо тепла оно излучало холод.

– Подчини свою секту моей воле и уничтожить любого, кто откажется повиноваться, – приказал Каин.

Мёртвый Полубог поклонился – его обхватило фиолетовое пламя и яркой вспышкой он устремился в небо.

– Осталось ещё несколько… – гонимый шёпотом клинков Каин исчез среди теней.

***

Культ «Бессмертных» представлял собой личную секту Феникса, где ему поклонялись как богу солнца. И каждому из своих верховных жрецов он даровал частичку своей силы. Поэтому не удивительно, что каждый из них почувствовал, как смерть настигла их лидера.

Первые мгновения удивления сменились спокойствием – каждый из них знал, что их Бог возродиться в пламени, как истинный феникс… Но в этот раз всё было иначе.

Впервые их связь с Фениксам оборвалась, словно тот умер окончательно и вместе этим пропало и пламя; секунды ожидания превратились в бесконечность, когда всё замерло – наконец, связь была восстановлена и они облегчённо выдохнули. Их господин был жив, но лишь самые сильные из них почувствовали невидимые изменения.

– Господин? – один из жрецов неуверенно посмотрел на Верховного Ксераса.

– Великий Феникс скоро вернётся, а до тех пор оставьте нас, – приказал Верховный. Обычные члены послушно покинули их, оставив кучу высших жрецов одних.

Высшие жрецы были очень похожи друг на друга – отличались они лишь количеством украшений и татуировок на своё теле. Они напоминали всем своим внешним видом своего покровителя – Феникса: красная кожа, венец с перьями и татуировки с прямыми линиями на всё тело.

Каждый из членов культа считал за честь быть похожим на своего повелителя.

– Наш господин… с ним что-то произошло, – начал один из жрецов.

– Вы все должны были почувствовать это.

Ксерас наблюдал за фиолетовым пламенем, зажжённым на своей ладони.

– Он мёртв, – его слова образовали гробовую тишину.

У других кланов в этот момент началась бы внутренняя грызня, где каждый обвинял бы друг друга в предательстве, но культ «Бессмертных» был со строгой кастовой системой, где любое слово вышестоящего не могло быть оспорено.

– То существо, что скоро прибудет к нам – уже не наш покровитель… – Ксерас оглядел каждого из собравшихся здесь.

– Что нам делать, о Верховный? – спросил один из жрецов. Но прежде чем Ксерас успел ему ответить, потолок был проломлен массивной фигурой, объятой фиолетовым пламенем.

У всех присутствующих перехватило дыхание – они ощутили эту родную и в тоже время чужую энергию. Силуэт их Бога выпрямилась, он равнодушно окинул своим огненным взором каждого из присутствующих.

– На колени, – они услышали чужой голос, что вылетел из уст их мёртвого Бога.

Медленно каждый из них упал на колени – Ксерас остался единственным, кто стоять на ногах. Он холодно смерил существо, что приняло обличий их повелителя.

– Ксерас… – на мгновение Верховный жрец услышал тот самый голос своего господина. – Как ты смеешь не повиноваться своему Богу?! – И тут же этот голос вновь стал отчуждённым.

– Мой истинный бог мёртв, а оболочка, что стоит перед нами лишь… – Феникс молниеносно схватил жреца за лицо и приподнял над собой.

– Ты нарушил мой закон, Ксерас и ты познаешь всю силу моего гнева, – волна фиолетового пламени вырвалась из руки, что держала Верховного.

Тело Ксераса охватило холодное пламя – он даже не успел вскрикнуть, когда его тело обратилось в прах.

– Сегодня вы все умрёте за меня или от моей руки – вот ваш выбор, – Феникс печально смотрел на груду пепла и повернулся к испуганным жрецам. – Сейчас я раскрою вам правду, которую вы понесёте в массы! А каждый, кто встанет у вас на пути должен познать истину огня и очищение, что он несёт…

***

– Что происходит, Август?! – в кабинет Светоносного ворвался Драгон.

Мужчина с длинными ярко-жёлтыми волосами был одет в римскую тогу и лениво перелистывал страница книг. Лидер Совета нехотя оторвал свой взгляд от страниц и посмотрел на разозлённого Полубога.

Вертикальный янтарный зрачок, словно у рептилии, уставился на расслабленное лицо Августа. Змеиные черты, сухое лицо и короткие чёрные волосы – Драгон и правда чем-то походил на того, кем хотел казаться – драконом.

– О чём ты? – спросил Август.

– Ты знаешь о чём я, – Золотой дракон прищурил глаза, внимательно посмотрев на спокойного Августа.

– Не понимаю о чём… – взбешённый Драгон ударил по расписному столу, оставив внушительную вмятину и трещину.

– Не смей играть со мной в эти игры, Август, – из его ноздрей угрожающе вырвался дым, – ты всегда держишь руку на пульсе Пробы, прислушиваясь к каждому её шороху, каждому неровному вздоху. Ты боишься, что трон начнёт шататься под тобой и новый Полубог займёт твоё место, как это сделал Маршал, как это сделал почти каждый из нас.

Август смерил Драгона непроницаемым взглядом.

– Что ты хочешь знать? – наконец произнёс он.

– В городе начинаются волнения – порочащие нас слухи распространяются как пожар и даже преданная нам аристократия начинает шептаться за нашими спинами. Самое неприятное, что среди так называемым «проповедников правды» находиться жрецы Феникса. А самого Повелителя огня не видели уже несколько дней… Ходят слухи, что он устроил чистку внутри своей секты и это выглядит ещё подозрительней.

– Ты знаешь о нашем договоре: мы не лезем в дела друг друга, – Август откинулся на спинку кресла. – Я не могу запретить его жрецам проповедовать то, что они считают «правдой».

– Да ты хоть знаешь Какого рода там «правда» ?! – тело Драгона начало медленно покрываться золотой чешуёй. Его ногти превратились в когти, впившиеся в дерево и оставив на нём глубокие следы.

– Я прекрасно осведомлён об этом… – Август с нескрываемым раздражением посмотрел на следы от когтей.

– Тогда почему ты бездействуешь?!

– Я не бездействую, а выжидаю.

– И чего же ты «выжидаешь»? – Август улыбнулся.

– Его следующего шага.

***

Последующие события развивались слишком быстро. Жрецы Феникса днями и ночами проводили свои проповеди среди горожан. Ситуацию усугубляло то, что никто из оставшихся членов Совета не спешил их разубедить в услышанном; даже Святая Розария, глава Цирки Богов, молчала.

– Великий Феникс приказал нам раскрыть истину! – кричал один из жрецов и тем же криком ему отвечала толпа. – Лжецы из Совета хотят принести нас в жертву!

– Смерть предателям!

– Убей их Феникс!

– Даруй нам свободу, Каин! – обезумевшая толпа кричала имена своих спасителей.

Словно послушное стадо, они следовали за своим пастухом, а тот в свою очередь следовал за невидимым кукловодом.

А в это время созревал заговор среди знати Пробы.

– Лорд Алеран Рейнар, – глава рода Аренас почтительно склонил голову перед альбиносом с фиалковыми глазами.

– Господин Крот, – Алеран ответил сдержанной улыбкой, оглядев всю остальную собравшуюся аристократию.

Большинство будущих предателей были так или иначе связаны с Фениксом и Каином, потому не удивительно, что почти все из них решили поддержать своих покровителей в этом маленьком мятеже. Если падут Полубоги – следом падут и они.

Алеран усмехнулся. Энара давно предвидела эти события, и они уже были готовы.

– Август молчит, как и оставшиеся Полубоги! Какие ещё доказательства нам нужны?!

– Церковь Богов уже назвали слова жрецов ересью и ложью, но до прямых столкновений пока не дошло.

– Пока! – презрительно скривился один из мятежников, пристально посмотрев на Алерана. – Неужели господа Рейнары, славящиеся своим нейтралитетом и предвидением, решили нас посетить. – Аристократ встал напротив Алерана и заглянул прямо в его фиолетовые глаза. – Вы готовы поддержать наше правое дело? Нашу свободу?!

Рейнар спокойно обвел затихшую знать, вглядываясь в каждое лицо… Забавно, стоит ему отправиться к Августа или Драгону и назвать имена, как тут же полетят головы.

Несмотря на предсказание грядущих событий некая неправильность не давала покоя главе рода Рейнар. Слишком уж быстро они поверили во всё это, слишком быстро договорились между собой и слишком уж открыто они действуют… Словно они спланировали всё это заранее или всё это представление – а по-другому Алеран не мог назвать происходящие события, – было кем-то искусственно создано.

Большинство присутствующих здесь в той или иной мере имели споры с нынешним главой Совета – Августом или были недовольные им, а другие просто не угодны ему… И это наталкивало на определённые выводы.

– Конечно я присоединюсь к вам, – Алеран улыбнулся одно из своих самых искренних улыбок, – давно пора поставить на место этих наглых Полубогов.

Его слова встретили ярое одобрение. Черты лица аристократа, стоявшего перед ним, разгладились – он по-братски приобнял за плечо Алерана и начал предстоять Рейнара одному мятежнику за другим. Конечно, Алеран прекрасно знал имя каждого, но не был удостоен личного знакомства.

Не знай он грядущих печальных событий, то непременно бы заключил союз-другой, но… Какой прок от трупов, ведь так? В то время как внешне он мило беседовал с каждым из мятежников, внутренне он уже успел похоронить всех их и строил планы как «откусить» самую большую часть пирога, когда начнётся старая-добрая делёжка власти… Ну а до тех пор – Рейнар осушил бокал с вином, – он должен был подготовиться к самым разных исходам, ведь он как никто знал: будущее изменчиво.

***

– Пускай Каин и не хотел вмешивать тебя в своё восстание, но я не могу понять одного: твои шпионы должны были сообщить о творящемся в Пробе, как ты могла такое проигнорировать? – спросил я.

– Я не игнорировала, – Императрица окинула меня недовольным взглядом, в котором промелькнуло чувство вины. – Я направила одного из Принцев к Каину. Спросить его об обстановке и нужна ли ему помощь.

– И каков был его ответ?

Императрица задержала на мне взгляд, продолжив рассказ.

– П-почему вы так поступили, – Принц держался за окровавленный бок. Его рука уже потеряла чувствительность, а силы странным образом покидали его с каждой потерянной каплей крови. – Мы же ваши союзники!

Всё сопровождение Принца было перебито теневыми воинами Каина, а сам Теневой Император возвышался над посланником Императрицы, держа в руке окровавленный клинок.

Принц даже не смел смотреть в его глаза – те уже почти потеряли привычный ярко-золотой цвет, превратившись в тусклые огоньки.

– Тебе не стоит бояться, – мощные когтистые пальцы схватил его за щеку, – наш дорогой гость. – Древний демон прижался к нему.

Его острые когти впились в тёплую плоть – по щекам потекли струйки крови. Принц всхлипнул от разрывающего его изнутри страха. За время службы у Императрицы он привык быть на вершине пищевой цепи, когда почти нет равных ему в силе и он по праву причислял себя к одним из сильнейших людей этого мира… Никогда ещё он так сильно не ошибался.

Впервые он ощущал себя настолько ничтожным… впервые он чувствовал столь колоссальную пропасть в силе. Принц невольно восхитился и ужаснулся этой поистине бездонной пропасти, что разделяла его и Императора Теней.

– Оставь его, Загаран, – холодно и даже несколько устало произнёс Каин.

– Как прикажете, повелитель, – демон толкнул Принца – он упал прямо к ногам Каина. – Мы развлечёмся с тобой позже, я обещаю. – Демон облизнулся, заставив Принца содрогнуться в ужасе и отвращении.

– Восстаньте, – произнёс Каин и тела умерших спутника Принца задёргались. Через мгновение каждый из них уже стоял на ногах.

Посланник Императрицы безмолвно наблюдал как тела его мёртвых друзей превратились в ожившие тени, как они пали ниц перед их убийцей. Он много слышал о легендарной способности Каина, но одно дело слышать различные байки и истории, и совсем другое увидеть воочию как твои друзья превращается в это…

– Почему вы нас предали? – опустошённо спросил Принц.

– Вы были помехой, – сухо ответил Каин.

– Помехой?! – посланник вспыхнул. – Госпожа хотела предложить вам помощь!..

– Она не должна вмешиваться, – его пальцы крепче сжали рукоять клинка, с лезвия которого до сих пор капала кровь. – Не должна… – его потухший взгляд устремился на Принца.

– Вы… убьёте меня? – Каин покачал головой. Лицо посланника стало бледным, кровь никак не хотела останавливаться.

– Она узнает о твоей смерти и придёт уже сюда сама. Половина Совета отсутствует – Проба является лёгкой добычей. Не стоит давать ей лишних поводов.

– Т-тогда что со мной будет?.. – зрение Принца уже подводило его. Мир плыл и двоился на части, а рана, нанесённая клинками, начала пульсировать.

Каин кивнул и в тоже мгновение когтистые руки хватают посланника, закрывая ему рот, не давая издать и писка. Демонические крылья, словно летучей мыши, поглотили Принца; демон и посланник скрылись во тьме.

Каин устало скатился по стене. Уже многие дни он не мог смокнуть глаз – непонятный шёпот преследовал его. Глаза Императора уже почти перестали ему подчиняться, теперь они почти не отличимый от обычных глаз.

Он зарыл пальцы в свои волосы, мысли путались, оставляя лишь навязчивую идею: уничтожить богов… Любым способом и тех, кто поклоняется им.

– Брат… – воспоминание об Авеле и их прошлом, их обещании позволило собраться.

Каин смог подняться и в тот момент, когда тени намеревалась поглотиться его, яркая вспышка осветила всю местность. Крыша была снесена, и Каин увидел морду дракона.

– Вот-ты-где, – прорычал монстр. Из его ноздрей вырвалось пламя. Он расправил свои массивные крылья и взревел.

– Убил своих же союзников, – рядом с Драгоном парил Август. Тело Светоносного излучало настолько сильное свечение, что смотреть на него обычному человеку было почти невозможно. – Похоже ты полностью поддался той скверне, что поработила тебя, Каин. Как жаль, что один из нас так низко пал.

Тени начала стремительно окутывать Теневого Императора.

– Не позволю! – крикнул Август. С его руки сорвался молниеносный шар света, яркой вспышкой уничтоживший любые признаки тьмы; в том числе и теневых солдат.

Каин успел выставить перед собой клинки Бездны, поглотившие основную часть урона, но высвободившаяся мощь обожгла его руки в тех местах, где он держался за рукоять оружия. Они покраснели по локоть, а в некоторых местах уже начала сползать кожа.

Теневые воины мгновенно восстановились после атаки Августа, готовые защитить своего владыку.

– Твои солдаты слишком живучие, – Август посмотрел на теней, что ещё недавно принадлежали друзьям Принца и усмехнулся. – Уже убиваешь союзников… Ты и правда окончательно обезумел! – Мощный луч света сорвался с рук Светоносного.

Тени покрыли всё тело Каина и тот устремился к открывшемуся Августу. Всего одно касание и Полубог проиграет – сознание Светоносного попадёт в его идеальный мир, построенный его желаниями внутри клинков. Прямо как Финикс во время сражения с Каином.

Август лишь презрительно улыбнулся на попытку Каина коснуться его – он специально открылся, чтобы его противник клюнул на приманку, – в тоже мгновение, когда расстояние между ними стало не больше вытянутой руки в бой включился Драгон.

С невозможной, для его гигантских размеров скоростью, он впечатал своей массивной лапой в землю Теневого Императора, проломив им несколько этажей. В обычных обстоятельствах ему бы не составило труда уклониться от этой атаки, но последние дни сильно истощили Каина в физическом и эмоциональном плане. Словно что-то вытягивало из него все соки.

– Он нам нужен ещё живым, – строго произнёс Август.

– Не моя вина, если я прихлопну его как мош… – Драгон осёкся. Два Полубога устремили свой взгляд в дыру, откуда исходила леденящая энергия.

Всё пространство вокруг них покрыла тьма, даже свет Августа потускнел, а его лучи исчезали через несколько сантиметров в этой непроглядной мгле. Мощное давление опустилось на них, прижав двух Полубогов к земле.

Из тьмы на них смотрели два тёмно-фиолетовых глаза.

– Я-я убью вас, – искажённым голос Каина донесся до них со всех сторон, словно он был всюду. – И ваших богов…

– Ну… – вены Августа вздулись от приложенных им сил, – попробуй! – Он смог выпрямиться.

Яркая вспышка смогла на время рассеять тьму и тогда два Полубога осознали, что находиться в другом мире. Пространство вокруг было удручающе пусто… Безликий мир, состоящий лишь из тёмных тонов. Здесь отсутствовала какая-либо растительность – лишь присутствовали подобие иссохших деревьев. Недалеко Драгон смог увидеть разрушенное каменное строение, создание из полностью чёрного камня, оно напоминало дворец… Но такой же безликий, как и весь этот мир.

Тысячи чёрных силуэтов самых разных форм и размеров заполнили рассеянную тьму – каждый из них с ненавистью уставился на вторженца. И тогда у Августа отпали последние сомнение.

Существа, которых они могли видеть были столь же безлики, как и этот мир. Они были словно изгоями и потому так рьяно возненавидели двух пришельцев, что так отличались от них и посмевших вторгнуться к ним. Эти теневые существа были истинными жителями этого мёртвого и безликого мира.

Мощный рёв невиданный сила разнёсся по всей округе. Драгон тут же узнал этот рёв и устремил свой вертикальный зрачок в его сторону. В тоже мгновение глаза двух драконов встретились.

– Эламит… – прорычал Драгон.

Так встретились последний истинный дракон и существо, желающее стать им. Рядом с мёртвым драконом парил Загаран. Демон скрестил руки на груди, а с его лица не спадал оскал. Он был готов пролить кровь, как тысячи таких же, как и он теней.

Драгон и Эламит схлестнулись в яростном противостоянии, круша скалы и плавя камень. Мёртвый дракон пытался впиться своей острой пастью в длинную шею Драгона, но ни его клыки, ни когти не смогли пробить толстую шкуру золотого дракона.

В смертельном танце они рухнули на землю – Драгон оказался сверху и прижав морду теневого дракона к поверхности, обдав её мощным потоком пламени. Эламит пытался вырваться, но всего попытки были тщетны. Золотой дракон был одним из сильнейших – в плане физической силы, – Полубогом, особенно в своей драконьей форме.

От головы и шеи мёртвого дракона ничего не осталось, а земля под ним расплавилась от жара огня – Эламит перестал шевелится. Но тем не менее Драгон чувствовал, что потеря головы не была смертельной для и так уже мёртвого существа.

Его теневое тело видоизменилось, множество щупальцев обвили массивное тело Драгона. Вместо одной сожжённой головы появились ещё две, как у мифической гидры и обе они впились в глотку Полубога. Из пасти правой головы вырвалось холодное чёрное пламя, а другая пыталась прогрызть чешую.

– Идиот… – Август выстрелил потоком лучей света в сторону двух драконов. Часть из них была заблокирована Загараном.

Несколько теней бросились на смертоносные лучи, в надежде приблизить победу своего господина. Из всего множества лучшей до цели добрались лишь два – они ударили по щупальцам, удерживающим одну из рук Драгона. Полубог воспользовался ослаблением пут и окончательно освободив правую руку, он оторвал одну из голов Эламита.

Древний зов Бога-Дракона послышался в его голове: он приказывал освободить душу падшего дракона, ведь каждый из них принадлежит ему. Теневой Император забрал то, что ему не причитается и пришло время это вернуть.

Тело Драгона вспыхнуло огнём; подгоняемый яростью своего покровителя, он начал разрывать на куски своего противника. На помощь Эламиту устремились остальные тени, но никто не мог даже приблизиться к пылающему дракону, они просто сгорали, не дойдя до цели.

Из-за этого в поединок пришлось вмешаться самому Каину – всё его тело скрывала тьмы и обволакивал фиолетовый дым, – клинки Бездны оставили глубокий шрам через всю морду Драгона. Алая кровь окропила мёртвую землю – неожиданный приступ боли и потеря концентрации помогли Эламиту ускользнуть.

В это время Август уничтожил сотни и тысячи противников в ярких вспышках ослепляющего света, но за одним поверженным шли десятки других.

– Вам, ублюдкам, нет ни конца, ни краю, – он попытался взлететь, но в туже секунду был впечатан в землю Загараном.

Демон попытался разорвать горло Полубогу, но активировавшийся щит света оттолкнул высшего демона, оставив медленно заживающие ожоги в месте соприкосновения.

– Не смей прикасаться ко мне, теневая мерзость! – Август с отвращением уставился на демона – ответом ему была кровожадная ухмылка.

Кровь застилала правый глаз Драгона, но он всё также ясно мог видеть левым. Боль на некоторое время отрезвила разум Полубога. Он увидел, что Эламит пытается скрыться – расправив свои широкие крылья, он устремился в погоню. В небесах они поливали друг друга огнём – среди чёрных облаков можно было увидеть силуэта двух драконов, когда струи пламени проносились рядом с ними. Они зависли друг на против друга – из их пастей сорвались два мощных пламенных потока.

Золотой огонь и чёрное пламя столкнулись в ожесточённом противостоянии.

– Он ведь знает, что никак не сможет убить его пока у тебя есть энергия на его восстановление, – Август мельком глянул на столкновение двух огней в небе. – И тем не менее он всё же напал именно на дракона… Решил восстановить свою гордость, доказать, что он всегда был сильнее и смог бы убить его, когда тот был ещё жив.

Молчаливый Каин, чьё лицо скрыла тьма, оставив лишь два тёмно-фиолетовых глаза. Он шёл вдоль барьера, коснувшись его кончиком клинка. В месте соприкосновения пошли фиолетовые трещины – клинок с лёгкостью прошёл насквозь; и чем дольше он шёл, тем сильнее становился разрез.

– Ты играешь с нами… Как охотник со своей жертвой, когда знает, что ей некуда бежать и её исход предрешён. Только вот, – глаза Августа вспыхнули ярким светом, он подошёл прямо к тому месту где остановился Теневой Император, – единственная жертва здесь – ты. Пока мы сражаемся здесь твой клан и культ Феникса штурмуют наши с Драгоном силы… Но это далеко нечестная схватка, ведь к нам присоединились Розария, Трикстер и… Маскарад – Август ликующе улыбнулся. – Даже твой союзник предал тебя. Прямо в это мгновение идёт карательная операция по вырезанию предателей и еретиков. У твоих людей нет и шанса против двух EX рангов. Сейчас там происходит самая настоящая бойня.

– Ф-фенИкс, – искажённым голосом позвал Каин, но никто не откликнулся.

– О нет, один он не сможет сдержать Трикстера и остальных. Мы должны были лишь задержать тебя, пока твой клан не вырежут. А затем наши объединённые силы уничтожат и теб…

Молниеносный выпад рассёк грудь Светоносного – он еле успел задействовать свет, что отойти на достаточное расстояние. В тоже мгновение он услышал шёпот… Рана от клинка пылала, непонятные видение захлестнули его разум.

Он пытался бороться с помощью света, но они были так сладки… Август чувствовал, как существа, таящиеся в клинках, впиваются в него, как хор их голосов подчиняет его себе… Полубог почти сдался в тот момент, когда яркая вспышка озарила его.

Нежный свет окутал его – шёпот древних исчез, как и их присутствие. Вместо этого чьи-то тёплые руки обвили его со спины.

– Мой чемпион Света, – Август впервые услышал столь чарующий мягкий и в тоже время величественный голос. Но это присутствие… Оно было знакомы, ведь оно появлялось всякий раз, когда ему грозила смертельная опасность.

– Ты принадлежишь мне, и я не позволю Им забрать тебя у меня… – Богиня Света?! Та, кому он молился и перед кем падал на колени наконец явилась к нему. – Я дарую тебе мощь, что сразит это мерзкое отродье тьмы, но для этого ты должен будешь выполнить одну мою маленькую просьбу.

– Я выполню всё, чтобы вы не попросили, моя богиня! – сердце Августа билось как когда сильно.

– Ха-ха, – её ласковый смех заставил покраснеть Светоносного. – Сейчас ты должен будешь отдать мне на время своё тело.

Она коснулась его груди – в том месте где Каин оставил ему рану клинками Бездны, – она нежно провела по ней пальцами. И к удивлению, он не ощутил боль, а наоборот – рана затянулась прямо на его глазах!

– Стань проводником моей силы! Стань моим Светом! – сила начала наполнять тело Августа.

– Да! Да! – Полубог полностью растворился в ярком свете, отдав полный контроль над собой Богине или той, кем он считал её.

Вспышка света озарила мёртвый мир, и он был настолько ярок, словно впервые за множество тысячелетии над Теневым царством вновь зашло Солнце. От этого сияния тени испарялись, даже Загарану пришлось сбежать. Тьма перестала окутывать Каина, обнажая его исхудавшее тело и многочисленные шрамы прошлых сражений.

Волна силы ударила по всем, поставив на колени Каина.

– Узри же, наглый смертный, – женский громогласный голос властно произнёс, – силу одной из Двенадцати!

***

Тьма, окутывающая главное здание клана предателя рассеялось, обнажая выжженные руины, а в центре стояли две фигуры: Драгона, который обзавёлся своим знаменитым и единственным шрамом – ведь раньше никто не был способен его даже поцарапать! И Август, мужчину не покидала счастливая улыбка.

Трикстер оглядел всех присутствующих. Прямо сейчас его окружали офицеры трёх кланов – Розария вместе со своими церковниками отправилась на свою территорию сразу после окончания войны, а Маскарад и вовсе почти не учувствовал в творящемся, ограничившись предоставлением информации.

Столько потерь и разрушений... Самый настоящий Хаос. Внутренне он улыбнулся. Это была прекрасная возможность для того, чтобы занять освободившееся место.

Вместе с восставшими аристократами Трикстер приказал убить ещё парочку мешавших ему, предусмотрительно «доказав» их измену. Полубог поправил шутовскую корону, покрытую коровью. Стоило ещё разобраться с этими слухами и окончательно уничтожить любые возможности того, что подобное может всплыть вновь.

Наконец двое полубогов двинулись в их сторону.

И конечно же их обоих встретило ликование: двое героев свергнули ужасного Теневого Императора в невероятной битве, развязавшего целую войну кланов и собственноручно убившего одного из EX рангов, подчиняв себе его клан. К этому моменту он окончательно обезумел от своей силы, склонившись перед более тёмными силами.

По крайней мере именно так они запишут это в историю, а вот сколько правды было в его словах – никто и никогда уже не узнает.

– Я так понимаю проблем не возникло? – спросил Трикстер, когда двое Полубогов поравнялись с ними.

– Нет, – сухо ответил Драгон, почесав ноющий шрам.

– Всё вышло прямо как мы и рассчитывали, – Август словно бы «светился» ещё сильнее. – Буду ждать вас через несколько часов на Собрании. К этому моменту подготовите все нужные отчёты.

Светоносный двинулся в сторону своего клана, сопровождаемый верными ему людьми. А толпа ликовала, приветствуя своего спасителя.

– Значит… План сработал? Не было ничего… неожиданного? – Трикстер повернулся к Драгону, надеясь узнать больше подробностей у прямого свидетеля тех событий.

– Нет, – золотой дракон устремил задумчивый взгляд в спину улыбающегося Августа. – Ничего неожиданного…

Тело поверженного Каина упала на землю – Клинки Бездны выпали из его рук и валялись где-то неподалёку.

– Теневой Император, – раздался женский голос из уст Августа, – впервые я вижу столь жалкую армию теней… – Каин хрипло дышал, его грудь тяжело вздымалась, когда богиня наступила прямо на его горло. – Но коль решил бросить нам вызов, мог хотя бы использовать одну из армий прошлый Императоров. Или ты настолько поверил в свои жалкие силы или в эти клинки?

Лёгким жестом руки богини, в теле Августа, к ней подлетели Клинки Бездны.

– Сильное и в тоже время отвратительное оружие, – богиня внимательно рассматривала чёрный метал. – Искусная работа, но даже с ними ты не смог победить меня в этом не самом сильном сосуде.

Она сильнее сдавила его горло – послышался болезненный хрип. Насладившись его страданиями, она убрала ногу.

– Кроме частицы Пустоты в этом мире уже объявилась и Бездна… – задумчиво произнесла она. – Нужно будет сообщить Лазару и Совету. А что насчёт тебя предатель, то…

– А ты, что ещё за сука? – её слова прервал рядом приземлившийся Полубог. Драгон вернулся в свой человеческий облик.

В туже секунду мощная хватка Августа сомкнулась на горле золотого дракона. В глазах тут же потемнело – хватка Светоносного была слишком сильна, он даже не мог нормально начать трансформироваться.

– Ты не знаешь с кем ты говоришь, смертный, – презрительно произнесла Богиня, ещё сильнее усилив хватку. – Ты хочешь разделить судьбу этого ерети…

Всего на мгновение, но на лице Августа отобразился страх – богиня непроизвольно ослабила хватку. Когда она смотрела в глаза Драгона, то на секунду она увидела яростный взгляд Бога-Дракона.

– Вот кому ты служишь… – она коснулась раны на лице Драгона, оставленной клинками. Полубог почувствовал неприятное покалывание и боль отступила. – Тебе повезло, что скверна не зашла слишком глубоко. – Она отпустила его.

– К-кто… кто ты такая? – хрипло спросил Драгон.

Богиня проигнорировала его, присев рядом с Каином, положив руку на его грудь; его тело и клинки исчезли вспышке света.

– Пускай Он и защищает тебя, но даже у Его защиты есть свои пределы, – холодно бросила она в сторону Полубога. В её голосе звучали нотки угрозы и Драгон хорошо их ощутил. – Тебе не стоит распространяться о случившимся. Ты меня понял?

Он кивнул.

– Хороший мальчик, – она улыбнулась ему.

– Вы слишком легко его одолели…

– Пускай вы, «Полубоги», – Богиня усмехнулась, – и считаете себе сильнейшими, но по сравнении с нами, богами – вы просто ничто. Вы лишь наш корм и слуги, которые выполняют неприятную для нас работу. Не стоит завышать свою ценность, юный дракон, ведь мы можем раздавить вас в любой момент. Запомни это, если хочешь продолжить служить своего господину, Бог-Дракон не терпит слабаков и идиотов… – Тело Августа озарила яркая вспышка, заставившая его закрыть глаза от ослепительного света.

В тоже мгновение Драгон перестал ощущать присутствие богини. А вместе с этим и её подавляющую силу…

– … Вы схватили Феникса? – спросил Драгон после секундного ступора. Полубог отогнал от себя навязчивые воспоминания – он ещё успеет подумать об увиденном.

– Да, – Трикстер кивнул. – После поражения Каина он ослабел, и мы смогли его запечатать его… Совет решит его дальнейшую судьбу. – Хитрый плут уставился на Драгона.

– И что тебе нужно от меня? – раздражённо спросил дракон.

– Я бы хотел исследовать его. Не каждый день тебе попадает живая тень, да ещё и самого EXранга.

– … Что ты можешь мне предложить? – Драгон скрестил руки на груди.

Заключать такого рода союзы было для них не впервой и прямо сейчас он готовился продать свой голос как можно дороже. Трикстер хитро улыбнулся под маской.

– О, я думаю мы сможем с тобой договориться…