Искушение и возмездие Часть 1

Глава 17

Ведь день мы с парнями провели в офисе, снаряжая необходимыми документами нашу винную компанию. На столицу опустились сумерки, когда мы наконец-то запрыгнули в экипаж и направились домой. Подъезжая к особняку, я заметила карету у подъезда к дому. Покинув экипаж, я уставилась на грозного великана, который сидел на ступеньках крыльца – мужчину неопределенного возраста и угрожающей наружности. Он поднялся на ноги и слегка склонился в полупоклоне:

- Добрый вечер, господа. Могу я увидеть герцога де Агроз? – громыхнул он басом так, что казалось: стекла в окнах задрожали. – Прислуга сказала: что господин не принимает посетителей, но мне очень надо, - его глаза прошлись по нашему субтильному ряду.

- Добрый вечер, уважаемый, - мне стало интересно: кто же это такой. – Будьте моим гостем. Прошу, проходите в дом.

Я направилась к крыльцу мимо великана, открывая входную дверь. Развернулась в приглашающем жесте и заметила: что мои парни так и остались стоять у кареты. Не сдержав смешок, шагнула в холл и взглянула на артефакт – камень не менял цвет. «Что ж, все загадочнее и загадочнее…» Скинув плащ, направилась в гостиную, а за мной по пятам пошел гость. Усевшись в кресло, уставилась на мужчину, разместившегося на диване.

- Я думал: что хозяин алмазов живет побогаче, - осматривал он комнату.

- Ахахааа… - не сдержалась я и рассмеялась на реплику забавного гостя. – Слишком бедно на ваш взгляд?

- Ну, могли бы и получше… - стушевался он – чем снова вызвал мой хохот.

- Простите, что не оправдал ваших ожиданий. К сожалению, мебель из дерева, а на столе каша. Неужели вам не по вкусу?

- Я простой человек, господин. И я наоборот рад, что вы такой… такой...

- Я понял. Зачем пришел? – перешла я на более понятный гостю язык и он заулыбался.

- Я приехал с севера, живу на вашей земле. Недавно там начали снова добывать алмазы, и народ с окрестных поселений хлынул в нашу деревню в поисках работы. Господин Демиан помогает всем: как только может. Госпожа Мелания тоже находит занятия для жен рабочих. Но вот жилья для людей не хватает. Сейчас отремонтировали почти все заброшенные здания и дома – и даже этого мало. Я лесоруб, разрешите мне продавать сырье на постройку домов.

- Как тебя зовут? Почему ты с этим вопросом не обратился к господам? И как ты один справишься с таким объемом работы? – смеяться я перестала.

- Мое имя Хадир. Я подходил к помощнику господина Демиана. Он сказал, что у герцога нет времени на каждого голодранца. И я не один… нас семь мужиков. Когда шахты работали, мы строили все… а потом… Потом остались промышлять охотой, ведь ваш отец не запрещал пользоваться дарами лесов.

- Имя помощника господина Демиана, который тебе отказал в приеме.

- Его зовут Кольм ас Орнус.

- Аникаааа! – заорала я, и гость вздрогнул от неожиданности.

- Да, господин, - примчалась прислуга.

- Где демоны носят парней? Позови их.

Через мгновение в гостиную вошли мои работнички, с опаской косясь в сторону незнакомца.

- Хадир, а не хочешь ли ты поработать здесь в столице? – наблюдала я за реакцией друзей. – Я бы взял тебя охранником в свое главное здание.

- Спасибо за вашу доброту, господин. Но мне лес милее, да и жена у меня там.

- Арти, подготовить проект договора на поставку древесины. Кевин, пиши письмо для Демиана о том: что я нанимаю на работу семерых лесорубов во главе с Хадиром; а также: что увольняю его помощника Кольма ас Орнус.

- А за что? – спросил осмелевший финансист, разливая в бокалы алкоголь и угощая им меня и гостя.

- За то, что помощник – козел. Так и напиши Демиану.

От басистого хохота гостя: коттедж содрогнулся, Остан испарился из гостиной, а Кевин выронил бутылку из рук, и та разбилась. У меня самой чуть сердце не встало от испуга.

- Эммм… исполнять, парни, - и они ретировались из помещения.

- Вы забавный, господин, - отсмеялся мужчина.

- Ты тоже, - улыбнулась я в ответ. - Пойдем, - я поднялась с кресла и повела гостя на кухню. – Глория, накормить, - отдала распоряжение я и направилась в свой кабинет.

Войдя в помещение, застала мужчин за работой. Лишь Остан сидел у камина без дела. Я присела напротив.

- Сильно испугался?

- Алеста, я в жизни не видел таких… таких великанов.

- И я.

- Но ты даже не дернулась… а ты все-таки девушка.

- По-моему, из нас двоих тебе бы больше подошла эта роль, - улыбнулась ему и парень смутился.

- Интересно было бы тебя наряжать каждое утро… - пробежался он внимательным взглядом по моей фигуре. – Я бы скупил половину платьев в столице и переоборудовал одну из спален в гардеробную.

- Оооо… нет. Я тебе не кукла. Пусть твои фантазии останутся при тебе, - отрицательно мотнула головой я.

- Готово, - поднял голову Кевин, запечатывая письмо.

- И у меня, - передал ему бумаги Арти.

- Сложите это все в пакет с моей эмблемой и дайте мне.

Через мгновение я магически запечатала послание для друга. Мы спустились в холл, а неожиданный гость уже ожидал нас у парадной двери.

- Отдашь это господину Демиану. Ты принят на работу и твои друзья тоже, - протянула я ему пакет.

- Спасибо большое, господин. Я буду благодарен вам до конца своих дней за вашу заботу и доброту, - поклонился он и открыл дверь.

Все присутствующие замерли: на пороге стоял еще один посетитель с занесенной рукой для стука.

- Алекс, габариты твоего дворецкого едва помещаются в дверях. Чем ты его кормишь? – выпучил глаза-блюдца на великана Армин.

- Сейчас узнаешь: я как раз собираюсь поужинать. Присоединяйся.

Дровосек покинул наше общество, а тень вошел в дом. Я прошла в столовую и заняла свое место, жестом приглашая остальных. Мужчины расселись и служанки подали блюда.

- Парни, представляю вам своего друга тень Армина. А это, - указала я кивком головы на своих сожителей, - моя семья: Арти, Остан и Кевин.

- Интересная у тебя семья, Алекс. Приятно познакомиться, - произнес мужчина, рассматривая моих парней. – Я к тебе по делу, - принялся за ужин гость.

- Хорошо, но в столовой я предпочитаю не заниматься делами, поэтому нам лучше пройти ко мне в кабинет, - не отрывалась от еды я.

- Я тебя понял. А твоя семья?

- Они принесли клятву на крови, потому при них можно.

Коротко переговорили мы. Спустя двадцать минут наша пятерка расположилась в кабинете, заслоняя его щитами заклинаний.

- Алеста, я принес тебе информацию, - протянул Армин мне несколько папок. – Здесь только на шестерых советников, но тени работают… нам нужно еще время. За вычетом твоего рода и Тар сказал еще о роде де Оскар – получается восемь.

- Нет, не за вычетом. Пусть поработают. Пускай нароют все: что только возможно о смерти глав рода во времена гражданской войны, - приняла я документы и убрала их в сейф.

- Хорошо, - кивнул мужчина. - Я бы на твоем месте сменил место хранения, сейф – это банально.

- А банк?

- Тоже. Прочти документы и убери их подальше из столицы. Но не в родовое имение – тоже весьма предсказуемо.

- Я тебя поняла, спасибо, - улыбнулась я.

- Мне пора. Будет разумнее: если я не буду мелькать у тебя в гостях, - развернулся он к двери.

- Армин, как там Тар? – закусила я губу от волнения, и смутилась еще больше, замечая боковым зрением переглядки парней.

- Нормально, - буркнул он, начиная стирать заклинания с пространства.

- Почему он не появляется? – не отставала я.

Мужчина отозвал магию и повернулся ко мне лицом, пристально уставился на меня. Молчал он долго, и я стала еще больше нервничать и заламывать пальцы. Через несколько минут я не выдержала, бросилась к бару и налила себе рома:

- Я поняла, не говори ничего. Спасибо: что зашел, - опрокинула я горячительное в себя и отвернулась к огню, пытаясь взять себя в руки.

Я понимала: что это ужасно выглядит со стороны. Выспрашивать у мужчины про его друга… Не получив за почти месяц ни одной весточки, я уже давно должна была сделать для себя выводы. Я чувствовала себя жалкой, но ничего не могла с собой поделать. Тар прекратил со мной все отношения – об этом говорит приход Армина, а не его самого. Я больше не нужна Тару. Мне стало невыносимо больно, ведь я ждала своего мужчину… Тишину комнаты огласил хруст, и с моей ладони посыпались осколки бокала.

- Алеста! – судя по голосу, окликнул меня Арти.

- Всем вон! – приказала я, как вдруг меня схватили за плечи и развернули от камина сильные мужские руки.

- Это я запретил ему приближаться к тебе, - я подняла взгляд на схватившего меня Армина. – Алеста, ваше с Таром поведение не осталось незамеченным: прошло уже два слушания по теме смещения его с должности высшего. И с каждым разом шансы удержать власть тают. Вы сумасшедшие оба! Вы умудрились закрутить роман на глазах у сотни профессиональных ищеек и следователей!

- Что Тар будет делать? – в шоке пролепетала я.

- А что он может? – нахмурился собеседник и отпустил меня. – Ты даже не представляешь: что вы наделали. Тара не только сместят с высшей должности, его могут лишить права на службу. Слушание длится так долго потому что все шакалы, у которых на него зуб, выносят на поверхность любые, даже мелкие грешки. На службе бывает всякое: и теперь, получив возможность отомстить, они не успокоятся. Слишком многие боятся Тара… слишком многие хотят его уничтожить. Алеста, тени – это все: что у него есть в жизни! Он трудом заработал свое звание, и, потеряв должность, он вновь станет никем. У Тара нет рода, он сирота! Именно поэтому власть имущие его ненавидят и считают недостойным привилегий мастера Теней, – гость тоже подошел к бару и налил себе выпить.

Мою раненую руку подхватил Остан, и принялся вынимать осколки стекла из ладони.

- Но ведь у него есть я… я не никто! Почему он не пришел ко мне?

- Как ты себе это представляешь? И как бы ты посмотрела на такого мужчину, которой бежит и прячется за женской юбкой?

- Но именно моя юбка ему сейчас и нужна!

- Не понял.

- Начало слушаниям положил моральный облик мастера? – кивок. – Если я появлюсь в крепости в облике герцогини де Агроз и заявлю, что: Тар мой жених – разве это не поможет?

- А ты думаешь: что там дураки сидят? Без помолвочных колец, без официального объявления вы вдруг взяли и стали женихом и невестой?

- Но так его репутация будет чиста, а времяпрепровождение с Алексом – это просто учебный процесс будущего родственника. Мы убьем двух зайцев одним выстрелом! – выпалила я, ожидая ответа тени.

Мужчина надолго о чем-то задумался, через некоторое время он кивнул:

- Хорошо. Во всяком случае: мы ничего не теряем… если вдруг не выйдет. Я вовремя пришел: третье слушание завтра утром. К этому времени надо сделать из тебя герцогиню. Хорошая новость: ты девушка и в запасе у нас чуть больше десяти часов. Плохая новость: ты абсолютно не умеешь себя вести как дамочки местного разлива – тебя могут раскусить.

- А ей не нужно быть местной дамочкой, она ведь двадцать лет провела в Заргонате, - откликнулся Арти.

- О местной моде, какие сейчас постановки в театре, сплетни аристократов и все прочую великосветскую чушь ей как приезжей и не положено знать, - улыбнулся Остан.

- Так это же меняет дело! – воскликнул Армин. – Готова стать невестой? – прищурился он, потирая руки.

- Что-то я уже перехотела… Твой энтузиазм меня пугает…

- Алеста, ты готова стать женщиной?

- Ты сейчас спросил точь-в-точь как мой первый любовник, - парировала я, и мужчины рассмеялись.

- Хочешь помочь Тару?

- Да.

- Тогда приступим… Во-первых: нам необходимы помолвочные кольца. Есть у кого на примете ювелир, который бы ради нас открыл лавку ночью? – начал с главного тень.

- Есть, но сама я к нему пойти не могу, и мои приближенные тоже. Армин, я могу передать записку с тобой, и тебя обязательно примут.

- Хорошо. Во-вторых: нам нужен гример. Внешность Алесты – это первое бросающееся в глаза сходство с Алексом. Да, вы близнецы, но нам нужен профессионал, способный максимально отдалить образы друг от друга и который принесет клятву молчания.

- В моем общежитии есть такой сосед. За круглую сумму он сделает: что угодно, - нашел решение Остан.

- Отлично. В-третьих: необходима женская одежда и украшения. Только не простые, у нас ведь герцогиня.

- Украшения есть, - поставила я мужчин в известность.

- Мы с Останом закупали кучу нарядов для Мелании в одном магазине. Думаю: если продавец нас узнает, он согласится принять нас ночью. Вот только дело не обойдется одним платьем.

- Одно и не нужно, - подметил Армин. – Выберете пять самых блистательных и дорогих нарядов по фигуре Алесты, ведь ей придется иногда появляться на людях. Ты же понимаешь: что одним визитом в крепость дело не ограничится? – я кивнула тени. – Так, раз и это решили. Остается последнее: Арти, возьми со всех домочадцев клятвы о молчании. Герцогиня, пишите записку ювелиру и у вас есть несколько часов поспать.

Я уселась за письменный стол и быстро настрочила несколько предложений для мастера Озиса, с указанием адреса лавки – для Армина. Передала листок другу, он прочел письмо и как-то странно улыбнулся.

- Интересные у тебя знакомства. Теперь мне ясно происхождение непростых побрякушек на тебе.

- Ты знаком с мастером?

Не ответив на вопрос, тень подмигнул мне и покинул кабинет. Вскоре и остальные разбежались: каждый по своим делам. Я решила последовать совету Армина и отправилась в спальню. Рухнув прямо в одежде на постель, задумалась: «правильно ли я поступаю? Не будет ли Тар злиться на меня за навязанную помощь?» А ведь вопрос не столько в любовнике, сколько во мне самой – мне нужен такой союзник как верховный тень. Более того: с каждым днем в мои тайны посвящаются все больше людей, так что выводить на арену событий Алесту де Агроз в любом случае потребовалось бы уже в ближайшее время. Помолвка чем не повод? Прикрыв глаза, я унеслась в сновидения.

Разбудила меня ворвавшаяся в комнату толпа мужиков. Я почувствовала: как меня подняли на руки и куда-то понесли. Пытаясь прийти в себя, я сонно рассматривала несущий меня объект и не могла понять кто передо мной: юноша или девушка – настолько его внешность была неординарной. Меня занесли в купальню и поставили на ноги, слегка придерживая за плечи.

- Госпожа, вы проснулись? – внимательно рассматривали меня в ответ. – Меня зовут Аксель. Отныне я нанят к вам на работу в качестве личного гримера, поэтому стесняться меня не стоит, - улыбнулся он и принялся меня раздевать.

Как только мое сонное и расслабленное тельце оказалось в воде, я окончательно проснулась. Я молча наблюдала за этим молодым парнишкой и за тем, что он делал с частями моего тела. Меня мыли, разминали, что-то втирали, а что-то отдирали, сушили, во что-то заворачивали, затем снова мыли, чем-то мазали… – это было похоже на пытку. Спустя час моя тушка горела огнем. Казалось: что с меня содрали несколько слоев кожи.

- Аксель, я больше не могуууу… - позорно всхлипнула я. – Ты уверен что: гример, а не экзекутор?

- Я косметический лекарь, госпожа. После моей работы вас никто не узнает.

- А ты не сильно увлекся? Мне нужно будет потом вернуться обратно к мужскому образу.

- А кто сказал: что мужчина не может быть ухоженным?

Юноша продолжил свои манипуляции и еще спустя полчаса я, наконец, покинула эту адскую пыточную. Мы вошли в мою спальню, и я ахнула. На постели лежало по истине королевское платье из ярко-синего атласа. Аксель скинул с меня халат и подал кружевное нижнее белье. «Хмммм… это полупрозрачное нечто точно предназначено для фиктивной помолвки? Заметочка: дать в лоб Кевину…». Мой новый подчиненный присел передо мной на одно колено и принялся натягивать на меня чулки, комментируя свои действия:

- Госпожа, без нужной сноровки вы порвете изделие, а за запасными бежать в соседний дом, поэтому позвольте я сам вас буду наряжать.

«Опа… то есть мой новый гардероб даже не в мое доме… ну, голубки, берегите хвосты…».

- Пока вы спали, я снял с вас все украшения, а уже в ванной заметил это и не смог расстегнуть, - указал он на цепочку-артефакт на моей талии. – Я боюсь, как бы эта штука не поранила вашу кожу.

- Это остается на мне, - подойдя к туалетному столику я подхватила перстень-артефакт опасности и кулон-артефакт истины.

Насадив кольцо на шнурок к янтарю, привязала свое сокровище к цепочке верности так: чтобы они немного свисали на бедро, не мешая на талии и не выделяясь под платьем.

- Запомни Аксель: эти три украшения всегда должны быть на мне, - парень кивнул, и я снова подошла к нему.

Он обул меня в серебристые туфельки на плоской подошве.

- Господин Кевин сказал: что вы не умеете ходить на каблуках, поэтому он купил такую обувь.

- Он ошибается, но я рада его выбору: так я буду чувствовать себя удобнее, - прокомментировала я.

«Неужели мои парни думают, что я все двадцать лет скрываюсь под мужской личиной? По их мнению: я настолько потеряла в себе девушку?» - грустно подумалось мне. В это время мой личный косметический лекарь надел на меня легкий непышный подъюбник и сверху натянул платье. Расправил все складки на наряде, утянул мою талию поясом-лентой, завязав ее сзади.

- Мне нужны украшения, госпожа.

- Пойдем, - позвала я его за собой в кабинет.

Отворив сейф, я вынула из него две шкатулки. В одной был бриллиантовый выходной набор для Мел, который она посчитала слишком шикарным и отказалась от него; а в другой находились мои родовые драгоценности.

- Выбирай, - отдала я драгоценности в распоряжение Акселя.

Когда юноша определился, я заперла ювелирные изделия снова в сейфе и мы вернулись в мою комнату. Парень развернул кресло к окну и усадил меня. Целый час я наблюдала за рассветом, мне становилось тревожно и страшно. Внутренний мандраж нарастал, словно снежный ком.

- Я закончил, госпожа.

Я поднялась со своего места и подошла к зеркалу. Остолбенев от шока, я разглядывала шикарную незнакомку. Синее атласное платье украшала кружевная полупрозрачная вставка на груди, а пояс был полностью расшит белым жемчугом. Юноша выбрал бриллианты: поэтому на шее было массивное колье, запястье одной руки украшал браслет из комплекта, а на пальчике другой – было колечко с большим камнем.

- Аксель, откуда у меня волосы? – рассматривала я пышную прическу из закрученных локонов с россыпью шпилек с драгоценными камнями.

- Это искусственно окрашенная конская грива. Если специально не отдирать пряди от головы, то они не отвалятся. Но если намокнут, то все же отклеятся от собственных волос.

Я внимательно рассматривала лицо: оно словно было не мое. На сияющей коже ярко выделялись синие глаза, которые слегка были подведены черным карандашом. Подчеркнутые румянами скулы выделялись четче, а подведенные розовой краской губы смотрелись вдвое пухлее, чем обычно.

- Вам пора на завтрак, госпожа. Я отправляюсь в соседний дом, в нем мне выделили личную комнату и я в любое время к вашим услугам, - поклонился мне мой гример.

Он накинул на мои плечи белое меховое манто, и я покинула спальню. Спустившись в холл, вошла в столовую и столкнулась с девятью парами глаз. Мои домочадцы во главе с Армином были еще более шокированы моим внешним видом, нежели я сама. В абсолютной тишине я прошествовала к своему месту во главе стола и опустилась в кресло пышным облаком.

- Доброе утро, - пропела я своим женским голоском и присутствующие отмерли.

- У меня нет слов… - прошептал Арти.

- Я глазам своим не верю… - подхватил Остан.

- Такое ощущение: что Аксель спрятал одного человека и привел нам совершенно другого, - резюмировал Кевин.

- Господин Алекс? – позвала меня Глория. – Но как такое возможно?

- Господин Алекс – мой брат-близнец: поэтому возможно. Не важно: в каком я образе. Я была, есть и буду вашим работодателем.

- Предлагаю уделить внимание еде, нам скоро ехать, - подгонял всех Армин, и мы не заставили себя долго ждать.

Вскоре мы с тенью заняли места в экипаже, и столичные улицы замелькали перед окном кареты.