Искупление Путника

Глава двадцать третья Звездные Врата

— Мы в усыпальнице девятого из двадцати шести Великих Когтей, похороненных в этой местности, — ответил Джек, выслушав Тимозела.

Топороносец огляделся по сторонам. Он находился в подземном зале. Стены каменные, пол выложен плитами. Кроме длинного блока из белого камня и светильников на подставках, в зале не было ничего. Да что обстановка! В помещении не имелось не только ни одной двери, но и вообще какого-либо проема в стенах.

— Как мы выберемся отсюда? — спросил Тимозел.

— Джек, расскажи подробнее об усыпальницах Великих Когтей, — подала голос Ир.

— Такие склепы были возведены лишь для двадцати шести Великих Когтей, королей Тенсендора. Великие Когти, все икарийцы, правили государством более пяти тысяч лет, но в этих склепах похоронены только избранные.

Остальные покоятся в обычных могилах. Великие Когти, похороненные в курганах, были не только королями Тенсендора, но и искусными чародеями. В этих курганах до сих пор ощущается аура магической силы.

Тимозел сдвинул брови. Воспитанный в почитании и любви к Артору, он хорошо знал: любая магия — зло.

— Неужели Великий Коготь лежит под этим каменным блоком? — спросила Фарадей, с опаской покосившись на постамент.

— Нет, — ответил Джек, улыбнувшись. — Великий Коготь покоился на постаменте, покоился до тех пор, пока не ушел. Его путь предстоит проделать и нам.

— Мы отправимся к Звездным Вратам, — пояснила Ир. — Я никогда их не видела.

Джек кивнул.

— Из всех блюстителей предсказания я один видел эти врата, а в последнюю тысячу лет ими пользовались одни Звездные Странники.

— Кто такие Звездные Странники? — поинтересовалась Фарадей.

— Могущественные икарийские чародеи, — пояснил Джек. — Каждый из них в свое время был королем Тенсендора. Чародеи поклоняются звездам и черпают из них силу.

— А зачем идти к Звездным Вратам? — спросил Тимозел.

— Другого пути на поверхность не существует.

— А этот путь не опасен? — спросила, поежившись, Фарадей.

— Нас поведет Джек, — ответила Ир. — С ним не страшно. Впрочем, он не все рассказал. По существу, склепы в курганах не усыпальницы, ибо не хранят тела умерших. Когда умирал Великий Коготь Тенсендора из числа чародеев, икарийцы возводили курган с залом внутри, а под этим залом строили лестницу, ведущую к Звездным Вратам. Когда строительство сооружения завершалось, умершего Великого Когтя клали на постамент, после чего вход в склеп замуровывали. Поднявшись со своего ложа, Великий Коготь спускался по лестнице, направляясь к Звездным Вратам. Говорят, все Великие Когти из числа чародеев так и остались у Звездных Врат. Ждут чего-то.

— Чего они ждут? — спросила заинтересованно Фарадей. Хотя она и не утратила веру в Артора, отверженные больше не казались ей коварными существами, и рассказ о Звездных Странниках и Звездных Вратах вызвал у нее непритворное любопытство.

— Об этом знают лишь они сами, — ответила Ир и взглянула на Тимозела.

Топороносцу было не по себе. Как мертвый может подняться с ложа и спуститься по лестнице? Волшебство, да и только! А Джек и в самом деле, видно, колдун. Надо держать ухо востро.

Ир подошла к Тимозелу и положила руку ему на плечо.

— Какое нам дело до мертвых, — проворковала она. — Гораздо лучше иметь дело с живыми, — полы ее плаща разошлись.

Тимозел нахмурился, отстранился.

Ир пожала плечами, надула губы и, запахнув плащ, отошла к стене.

— Довольно! — вознегодовал Джек. — Нам пора отправляться. У нас нет еды. Чем скорее мы выберемся из подземелья, тем лучше.

Джек взял посох в левую руку, а правой погладил металлический набалдашник. Фарадей подошла поближе. На набалдашнике красовался вырезанный в металле замысловатый узорный рисунок. Рассмотреть как следует рисунок не удалось. Джек склонился над посохом и стал что-то нашептывать. Затем его голос стал громче, и, казалось, Джек напевал, но слов было не разобрать. Но вот в такт мелодии из пальцев Джека стали вылетать изумрудные огоньки.

— Не надо ему мешать, — шепнула Ир, подойдя к Фарадей. — Отойди в сторонку.

Фарадей подошла к Тимозелу. Топороносец напряженно следил за Джеком, держа руку на эфесе меча.

Неожиданно Джек поднял посох на уровне плеч, обернулся три раза вокруг себя, а затем, перевернув посох и стукнув набалдашником по ближайшей плите, громко провозгласил:

— Звездный Странник, открой!

Плита отошла вниз и отодвинулась в сторону. У ног Джека открылось отверстие.

— Молодчина, Джек! — воскликнула Ир. — Вижу, ты недаром корпел над древними манускриптами, ожидая Звездного Человека.

Джек зарделся от удовольствия.

Фарадей, Тимозел и Ир подошли к открывшемуся отверстию. В кромешную темноту уходили крутые ступени винтовой лестницы.

— Мы с Тимозелом возьмем по лампе, — сказал Джек, заглянув в отверстие. — Я пойду впереди, а Тимозел — сзади всех. Будьте осторожны: ступени скользкие.

Подобрав полы плаща, Фарадей шагнула в отверстие вслед за Джеком и Ир. Лампы светили тускло. Больше двух-трех ближайших ступенек было не разглядеть. Фарадей содрогнулась. Того и гляди упадешь, а то и шею сломаешь. Вскоре девушка потеряла счет времени. Казалось, спуск бесконечен. Начали болеть ноги. Неожиданно Фарадей наткнулась на Ир.

— Будь внимательна, — раздался сердитый голос. — Джек остановился передохнуть.

Извинившись, Фарадей села и стала растирать икры. Ее примеру последовали Джек и Ир. Оказалось, знакомство с магией не уберегает их от усталости. На ногах остался один Тимозел.

— Джек, еще далеко? — спросила Фарадей, надеясь на благоприятный ответ.

Ответ оказался неутешительным:

— Мы прошли около половины пути.

Ир повернулась к разочарованной девушке и стала приводить ей в порядок волосы, спутанные и мокрые.

Рассудив, что это надолго, Тимозел прислонился плечом к стене и закрыл глаза. Неожиданно перед его мысленным взором предстала удивительная картина: он скачет верхом, но только не на коне, а на каком-то странном животном, которое то галопирует по земле, то, оттолкнувшись, взмывает в воздух и, перебирая ногами, несется дальше.

Тимозел встрепенулся, вскрикнул.

— Что случилось? — встревожился Джек.

— Я поскользнулся, — ответил сконфуженно Тимозел.

Джек окинул топороносца испытующим взглядом.

Джек окинул топороносца испытующим взглядом. Тимозелу, видно, не по себе. Потерять присутствие духа в мрачном подземелье не удивительно.

Тимозел опять прислонился к стене и снова закрыл глаза. Теперь он увидел, что скачет во главе огромного войска навстречу неприятельской армии.

Топороносец открыл глаза, на этот раз не издав ни звука. Может, он и впрямь станет командовать целым войском? Пути Артора неисповедимы. Надо только не упустить подвернувшуюся возможность. В рядах топороносцев многого не добьешься. Аксис неравнодушен к матери, а его, ее сына Тимозела, и в грош не ставит.

Топороносец снова закрыл глаза. Голова наполнилась многоголосым воинственным кличем: «За Тимозела! За Тимозела!». Войско пошло в атаку под предводительством искусного полководца, великого воина. Неприятель дрогнул, бежит.

Видение ниспослано Артором, рассудил Тимозел. Вероятно, в награду за то, что стал защитником Фарадей. Что же, он оправдает доверие Артора. Его ждут блистательные победы. Он спасет королевство. Его имя войдет в историю!

Сладостные мечты прервал донесшийся, словно издалека, голос:

— Тимозел, что ты бормочешь?

Топороносец открыл глаза. Фарадей! Надо же, прервала пророческое видение.

— Не беспокойся, — выдавил Тимозел. — Все хорошо. Готов идти дальше.

— Нам и в самом деле пора, — отозвался Джек, поднимаясь.

Фарадей снова взглянула на Тимозела. Он уже не опирался на стену, а стоял, дожидаясь, приняв позу, исполненную достоинства. Казалось, он даже стал выше ростом. Черты лица его обострились, глаза сузились. Девушка улыбнулась. Тимозел — верный рыцарь, настоящий защитник.

Топороносец покровительственно кивнул. Да, он постоит за прекрасную даму. Она может не волноваться. Он защитит ее от любой, даже смертельной опасности и прославится подвигами на все королевство.

Тем временем Джек двинулся дальше. Ступени по-прежнему были едва различимы. Фарадей осторожно спускалась следом за Ир, стараясь не оступиться. Неожиданно вздрогнула, представив себе, как по этой же лестнице когда-то спускался поднявшийся со своего ложа покойник.

Внезапно повеяло холодом, тихонько засвистел ветер.

— Что это? — удивленно воскликнула Фарадей.

— Это голос Звездных Врат, — ответила Ир таинственным голосом.

Свист ветра усилился. Откуда-то снизу полился блекло-голубой свет. С каждым шагом становилось светлее.

Но вот стало совсем светло.

Джек остановился и, погасив лампу, сказал:

— Мы почти что пришли. Тимозел, погаси и ты лампу.

Вскоре лестница кончилась, приведя к длинному коридору, в конце которого виднелась невысокая арка. Теперь свет стал пронзительно голубым, а свист ветра — благозвучным и мелодичным.

Ир пришла в возбуждение. Казалось, она не утерпит и побежит, не дожидаясь других, к видневшейся арке. Разволновалась и Фарадей: впереди новое чудо! Ее дыхание участилось, губы дрогнули. Расценив волнение девушки как тревожное ожидание, Тимозел взял ее за руку.

Заметив движение Тимозела, Джек мягко сказал:

— Вам обоим не о чем беспокоиться. Вам ничто не грозит. Но кое о чем я должен предупредить, — Джек прервал свою речь и с укоризной взглянул на Ир, дернувшую его за рукав. — Не могу похвалить тебя за усердие. К чему нетерпение? Ты — блюстительница пророчества и должна вести себя чинно, хладнокровно и рассудительно, — Джек перевел дыхание и продолжил, обращаясь к Тимозелу и Фарадей: — Так вот, Звездные Врата — святилище икарийцев, но за последнюю тысячу лет сюда не приходил ни один человек. Звездных Странников не принято беспокоить, хотя Звездные Врата очень красивы. Вы слышите их мелодичное пение. Оно завораживает, манит. Но только тот, кто, поддавшись очарованию, ступит в эти врата, обратно никогда не вернется. Вы меня поняли?

Фарадей и Тимозел согласно кивнули.

— Тогда пойдемте. Звездные Врата находятся в Звездном зале.

Тимозел окинул девушку ободряющим взглядом и, держа ее крепко за руку, твердой поступью последовал за Джеком и Ир. Фарадей и в самом деле нечего опасаться: рядом с ней ее верный защитник, будущий полководец, воитель.

Ветер начал стихать, прекратился вовсе, но мелодическое пение не смолкало.

Пройдя под аркой, все огляделись. Они оказались в просторном круглом помещении с высоким куполообразным потолком и расставленными по кругу статуями, изображающими обнаженных мужчин с распростертыми крыльями. Каждый стоял на небольшом постаменте, одни — задумчиво опустив голову, другие — устремив взгляд к центру круга и высоко подняв руки, словно чему-то радуясь. Крылья соседних статуй соприкасались между собой, образуя арочные проемы. Даже не пересчитав статуи, изображающие мужчин с высоко поднятыми руками, Фарадей поняла, что их двадцать шесть.

— Посмотри, Фарадей, — шепнул Тимозел, подняв глаза к потолку. Под куполом зала на белом фоне перемещались, обгоняя друг друга, причудливые голубые тени. Каждая имела свое очертание, свой рисунок, но стоило задержать взгляд на одной из них, как та становилась невидимой, словно растворялась в воздухе. Порождения Темных Сил, рассудил Тимозел.

— Как красиво! — воскликнула Фарадей.

— Вы не туда смотрите, — сказал Джек. — Звездные Врата в центре зала.

Посреди зала оказалось сооружение, похожее на огороженный парапетом круглый бассейн. Фарадей потянула к сооружению Тимозела, но топороносец остановился на полпути, вырвав руку. Подойдя к парапету, Фарадей без колебаний опустилась на ограждение. К ней подошли Джек и Ир. Все трое заглянули за парапет. Да это не бассейн. Никакой воды.

У Фарадей захватило дух. Да этот космос! Глубины космоса! Мириады звезд, яркие солнца, планеты, луны, кометы. В лицо пахнуло межзвездным ветром. Фарадей хотела что-то сказать, чтобы выразить свой восторг, уже повернулась к Джеку, но не нашла нужных слов, а только вскрикнула от непомерного восхищения. Ничего удивительного, что икарийцы поклоняются Звездным Вратам. Настоящее чудо, недоступное ее соплеменникам! Разве плуг и топор сравнятся с сокровищами бескрайнего космоса? Фарадей потянулась рукой к Звездным Вратам.

Джек тронул ее за плечо.

— В Звездные Врата могут ступить только икарийские чародеи.

Фарадей обернулась. По щекам текли слезы.

— Умершие Великие Когти?

— Не только, — ответил, помедлив, Джек. — Говорят, что однажды среди икарийцев найдется могущественный чародей, который не только при жизни войдет в эти врата, но и вернется целым и невредимым.

— Зачем ему возвращаться, если вселенная так красива?

— Хорошо, что эти врата произвели на тебя впечатление, — тихо ответил Джек. — Помни о них всегда, это поможет тебе.

— Я их никогда не забуду, — пылко произнесла Фарадей.

Джек улыбнулся и, взяв девушку за руку, подвел ее к Тимозелу.

— Вот твоя подопечная, парень.

Тимозел хмуро кивнул, недовольный обращением Джека.

Джек возвратился к Ир, все еще сидевшей на парапете. Выслушав Джека, она кивнула и вместе с ним подошла к Тимозелу и Фарадей.

— Здесь проходов больше, чем холмов наверху, — сказал Тимозел. — Куда ведут остальные?

— Остальные ведут на поверхность, — ответил Джек. — Но только ими давно не пользовались. За каждым таким проходом поднимающийся вверх коридор. По одному из них мы и пойдем. Идите за мной. — Джек направился к арочному проходу между статуями, изображающими крылатых мужчин с поникшими головами.

Выходя из Звездного зала, Фарадей оглянулась, а затем обратилась к Джеку:

— Почему чародеи с крыльями? Что, эти крылья символизируют возможность космических путешествий?

Джек обернулся.

— Эти крылья не символы, дорогая. Просто икарийцы — крылатые люди.