Искатель, 2001 №8

Экспедиция продиралась сквозь заросшую кустарником болотистую низину. Собственно, назвать эту маленькую группу экспедицией можно было довольно условно. Разношерстная компания увешанных рюкзаками людей. Проводник из местных осторожно ощупывал длинным шестом зыбкую почву перед собой и только потом делал очередной шаг. А остальные старались держаться проверенной тропы. Последним шел невысокий плотный человек. Судя по многозарядному пистолету на поясе и отсутствию мешка за спиной — главный.

Никто не знал, откуда он появился в маленьком городке на краю джунглей. Просто как-то вечером зашел в местный бар и устроил грандиозную попойку. Он был неразговорчив, но при деньгах. Единственное, что узнали о новом знакомом собутыльники, была его профессия — археолог. Она несколько разочаровала присутствующих. Тем более, большинство не знало, что это такое. Но в самом звучании слова почудилась им безобидность профессии, а следовательно, и человека, ею владеющего. Да еще пачка денег, торчавшая из внутреннего кармана потертой зеленой куртки… В общем, полупьяного гостя выдернули из-за стойки и повели к выходу. Тот пытался сопротивляться, взывая о помощи. Однако компания, положившая глаз на его персону, имела авторитет в заведении, и конфликтовать с ней никто не пожелал.

Но на улице все как-то резко изменилось. Помимо денег археолог имел при себе несколько коротких, но сильных ударов. Это озадачило рассчитывавших на легкую добычу собутыльников. А когда удивленная публика увидела черную и загадочную, как туннель, дырку крупнокалиберного ствола, инцидент был исчерпан. Во всяком случае, таким было предложение местного авторитета. Однако археолог имел другое мнение. Как заботливый пастух, он привел заблудшее стадо к стойке соседнего бара, заказал всем выпивку и заговорил. Тихо, чтобы никто посторонний ничего не услышал.

Суть дела сводилась к следующему. В глубине джунглей есть древний город. Очень древний. Он нашел его описание в какой-то полусгнившей рукописи. Очень богатый когда-то город. Но местные законы не допускают никаких раскопок без представителя властей. Которые, конечно, заберут большую часть найденного, если не все. Поэтому он решил действовать тайно. А для этого нужны помощники. Причем местные. Во-первых, они не привлекут внимания, а во-вторых, помогут договориться с малорослыми дикарями, живущими в джунглях и знающими там все тропинки. Своими партнерами он хотел видеть энергичных людей, готовых на риск за хорошую плату. Ведь золота должно хватить всем. Но знать об этом не должен никто.

Ранним утром они покинули городок и скрылись в джунглях. Археолог хорошо представлял, чего можно ждать от компаньонов. Но это потом, когда они найдут город. А пока он в безопасности. Хотя, если его надежды оправдаются, хватит, действительно, на всех. Даже с поправкой на человеческую жадность…

Две недели влажной тропической жары, полной москитов, пролетели быстро. Наконец, они вышли к болотистой низине. И даже нашли проводника, знающего дорогу. Город был где-то рядом. Во всяком случае, так было написано в рукописи. Однако утром проводник сбежал. Он еще вечером бормотал что-то о проклятом месте и злых духах. Надо было сторожить лучше. Ну ничего — впереди уже виднелась зеленая стена высоких деревьев. Местность ста-ловилась суше. Кое-как, потеряв двух человек, они выбрались на твердую почву. И упали в изнеможении, даже лагерь разбивать не стали. Археолог не говорил никому, что цель рядом, но все это чувствовали. Близость золота будоражила умы. Опухшие от множества укусов глаза горели. Уже не надо было никого подгонять: пара часов отдыха — и они двинулись дальше.

Дорогу пришлось прорубать. Слишком плотно переплелись лианы и нижние ветки. Форвард менялся каждые десять минут. Это позволяло выдерживать хороший темп. А потом они вышли на просеку. Точнее, не вышли, а вывалились — таким резким был переход от вязкой плотности зарослей к пустому, вымощенному каменными плитами пространству. Светлее не стало. Тот же зеленый влажный сумрак сохранялся переплетенными высоко над головой ветвями. Но пробиться через хорошо подогнанные плиты не смогла никакая растительность. Археолог физически ощущал азарт и алчность стоявших вокруг людей.

«Куда дальше?» — прохрипел один из них севшим от волнения голосом. Археолог сверился с компасом и махнул рукой вправо: «Хочу предупредить вас. Очень многие счастливчики нашли свой конец среди найденных ими сокровищ. Их погубила собственная жадность, когда они, вместо того чтобы просто поделить найденное, пытались ликвидировать партнеров. К сожалению, эта мысль обычно приходит ко всем одновременно. И найденное в итоге не достается никому. Попробуйте подумать об этом, когда мы доберемся до золота. Повторяю — его хватит на всех». Археолог сделал паузу, точно ожидая ответа. Но услышал только тяжелое возбужденное дыхание.

Идти по дороге было несравнимо легче. Не будь тяжелой поклажи, они, наверное, побежали бы. А дорога, между тем, ползла через джунгли, извиваясь по только ей понятному закону. Возможно, она огибала какие-то несохранившиеся строения. Или просто так легче было обороняться в джунглях. Наконец, за очередным поворотом они увидели город. Точнее, только ворота. Осевшие башни по бокам едва виднелись сквозь переплетения корней и лиан. А уползавшие в сторону стены и вовсе были скрыты густой растительностью. Это действительно был очень древний город. Даже неискушенный человек понимал, что деревья такой толщины должны были расти много веков. А сколько веков еще прошло до того, как первые, еще тонкие вершины смогли пробиться сквозь трещины в каменных крышах. Или раздвинуть набухающими корнями многотонные блоки стен. Только эта странная дорога сумела противостоять необузданной силе тропической природы. Только дорога.

Они прошли через проем ворот и пошли по остававшейся чистой дороге вглубь города. Было очень похоже на зеленый коридор: так плотно переплетались ветки над головой, так тесно подступали к дороге деревья. Лишь видневшиеся иногда замшелые камни или странные, каменные же, злобно оскаленные лица свидетельствовали, что вокруг — остатки города. Археолог с удивлением отметил некоторое изменение настроения компании: все как-то притихли, старались идти плотнее. «В чем дело?» — тихо спросил он. «Странное место, злое…» — пробормотал кто-то, не оборачиваясь.

И действительно. Археолог сам чувствовал это, но, в отличие от остальных, не удивлялся. Он ожидал чего-нибудь подобного. А между тем выражение каменных лиц становились все свирепее. Пришлось даже подбодрить компанию мыслью о близкой добыче. И она не заставила себя ждать…

Дорога пошла вверх. Все круче и круче, пока не превратилась в широкую лестницу. Пройдя два десятка ступеней, они наткнулись на завал. Видимо, рухнувшая крыша огромного здания, замыкавшего когда-то и лестницу, и дорогу. «Здесь. По плану здесь. Святилище и сокровищница. Надо разбирать завал…» — скомандовал археолог.

Уже вечерело, когда они проникли в центр сооружения и увидели то, что так долго искали. Огромная плита закрывала вход в колодец. По замыслу строителей, она должна была плотно прилегать к краям. Но, видно, что-то или кто-то помешали им установить ее правильно, без перекоса. Так что в щели вполне можно было просунуть рычаги. Срубив несколько деревьев, все навалились на плиту. Страх ушел. Вот оно, золото! Плита заскрипела и медленно сдвинулась. Немного совсем, но пролезть можно. Колодец оказался неглубоким — метров пять. А дальше был огромный зал. Они не видели стен, только потолок и кажущееся снизу крохотным светлое отверстие. Зато в тусклом вечернем зеленоватом свете, льющемся оттуда, они увидели его. Золото. Слитки и странные прямоугольные монеты. Мешки и сундуки истлели бесследно. А оно лежало и точно светилось. Ровным и, видимо, толстым слоем. Они стояли на нем. Все молчали, даже дыхания не было слышно. Археолог бесшумно отошел на несколько шагов в сторону и поднял пистолет. Грохот выстрелов наполнил замкнутое пространство. Никто так ничего и не понял: восемь пуль — восемь человек. Археолог быстро сменил обойму и, включив фонарь, двинулся на поиски. Не сразу, правда, пришлось подождать несколько минут, пока уляжется сизый пороховой дым…

Он быстро нашел то, что искал — маленький железный ящик. Аккуратно упаковал его и вылез из колодца. Конечно, можно было прихватить пару монет на память, но это лишний вес… А путь предстоял непростой. Выбрав самое высокое дерево, он полез наверх. Конечно, безопаснее было подождать рассвета, а то стало совсем темно. Но ему не терпелось покинуть город. Постепенно свежело. Значит, он поднялся уже выше среднего уровня. Двигаться приходилось на ощупь. Наконец, тяжело дыша, он достиг вершины. Безусловно, любой дополнительный груз был бы лишним — слишком тяжелый подъем. Утвердившись в развилке, археолог осмотрелся. Вокруг лежало темное бескрайнее море джунглей, смыкавшееся где-то на горизонте с таким же темным небом. Только звезды мерцали, и на западе еще слегка светился багровый след заката. Археолог нажал несколько кнопок на наручных часах и расслабился — можно немного отдохнуть…

А где-то очень высоко, в ледяной пустоте космоса, серебристая антенна уловила слабый сигнал, пришедший с Земли. Ожили спящие микросхемы, загудели обмотки — бортовая аппаратура обработала информацию, запеленговала источник, и вот уже новый импульс энергии ушел с антенны вниз. Его ждали. На залитой мертвенно-белым искусственным светом пустынной палубе взревел запускаемый мотор, и вертолет без огней ушел в ночное небо.

Услышав приглушенный шум винта, археолог включил фонарь на мигающий режим и приготовился к подъему. Особых проблем не было. Трос с поясом, бездна под ногами — и он уже в кабине. Кроме двух пилотов там никого не было. Да и они сидели за перегородкой. Их функция ограничивалась приемом пассажира и доставкой его на корабль. Прочие подробности не входили в приказ…

Археолог отдыхал. Здесь, в этой привычной тряской кабине он чувствовал себя в безопасности. Впервые за две с лишним недели. Он размышлял о причинах и вероятных последствиях своего путешествия.

А началось все с того, что аналитический центр выловил интересную информацию в каком-то захолустном научном журнале. Буквально две или три строчки. Но для большой спецслужбы не бывает маленькой информации. Все должно быть под контролем. Речь шла о расшифровке древних рукописей с описанием города. Даже не города, а небольшого государства. И в описании хранившихся в главном святилище сокровищ упоминался, в частности, ларец, содержащий нечто, описанное в дословном переводе, как «образ первородного зла». Налаженная машина сработала, и догадливый ученый переселился в небольшой, хорошо охраняемый городок. Но вытянуть еще какие-нибудь подробности из рукописи больше не удалось. Однако указанный ларец определенно представлял интерес. Известно, из каких, порой бессмысленных, опытов и открытий получается отменное оружие. Поэтому и пришлось устроить этот маленький спектакль с превращением опытного агента в археолога. А теперь сдать ящик в лабораторию и отдыхать…

Массивная дверь закрылась мягко и бесшумно. В залитой ярким светом комнате остался только один — в серебристом защитном скафандре. Остальные наблюдали через толстое армированное стекло. Маленький железный ящик мирно лежал на столе. Человек очень осторожно отрезал лазерным резаком ржавый замок. Медленно-медленно открыл заскрипевшую петлями крышку. Удивительно, как мало пострадало железо за столько веков. И заглянул внутрь…

На две пустого ящика лежало только маленькое бронзовое зеркало…