Исход эльфийского народа

Глава 2. Течение жизни. Эпизод 3

Путь пролегал вдоль побережья — справа плескалось море, слева шумел лес, за которым далеко отсюда виднелись тени гор. Иногда колонна углублялась в лесную чащу. Хотя чащей это назвать было трудно, слишком уж много вокруг оставалось свободного пространства. Уже к полудню удалось набрать хорошую скорость, деревья словно расступились, и стало понятно — машина выехала на древнюю дорогу, которой никак не меньше трёх тысяч лет. Дорогу, конечно, замело. Местами она заросла травой. Однако ехать всё равно стало заметно легче.

Между тем Джонсон отметил, что экспедиция проходит без приключений. Ничего необычного пока не случилось. Один раз машины остановились — генерал решил сделать привал. Водители отдохнули. Солдаты выползали из грузовиков размять ноги и… уладить необходимые дела. Наскоро пообедав, Джонсон дал команду отправляться дальше.

Видимо, благодушное настроение генерала развязало язык Куперу. Он оказался не дураком поговорить.

— А он мне говорит, мол, не положено по инструкции никого пропускать! — предавался воспоминаниям молодой лейтенант, то и дело поглядывая на генерала через зеркальце заднего вида. — Но мы-то же не просто так туда потащились! Нам сам генерал велел! Правда, Бад? — он дёрнул за рукав второго лейтенанта. Всё это время угрюмо молчавший оружейник пробурчал что-то означающее согласие и отвернулся к окну. Купер продолжал: — Ну так и вот. Я этому тугодуму говорю: «Слышь! Если ты нас не пропустишь, то будешь иметь дело с главным!» А тот мне: «Ну, зови главного!» Представляете, вот придурок! Правда, Бад?

— Да, — тихо вторил ему Бад.

— Вот, верно Бад сказал! Бад не соврёт! И, значит, я тогда…

— А не быстро ли ты едешь? — резко прервал его разглагольствования генерал. — По инструкции сорок километров в час. А у тебя сколько на спидометре?

Купер глянул на приборную панель.

— Под шестьдесят. Сбавить? Дорога-то прямая…

— Лучше сбавь.

— Слушаюсь, сэр. Хотя вы правы. Мало ли что. Всё-таки местность незнакомая. Вдруг что случится. Ведь верно, Бад?

— Верно, — вздохнул второй лейтенант.

— Вот и славно. — Джонсон мельком глянул на Драйзера, но тот, похоже, спал. Немножко поразмыслив о графике, генерал снова заговорил. — Кстати, о том, что что-нибудь может случиться. Вовсе не обязательно настраивать себя на то, что что-нибудь произойдёт. И в то же время надо быть готовым к любым неожиданностям. Парадокс на первый взгляд. А с другой стороны элемент воспитания ума и дисциплины. Ведь так, Бадди?

— Так, сэр, — совсем уж обескуражено вздохнул оружейник, и Джонсон улыбнулся. Определённо, ему повезло с попутчиками.

Преодолев четыре сотни километров за десять часов, Джонсон приказал остановиться и строить лагерь. Машины расположились на широком поле меж двух зыбких лесов. Вокруг вскоре вырос сетчатый забор, к которому подвели электричество.

— В одиночку от лагеря не отходить, — руководил генерал по внутренней связи. — Надолго машины не покидать. Постовым докладывать о ситуации каждые десять минут. Огней не разжигать. Прогулки по лесу отставить. Личное оружие должно быть заряжено. Не шуметь, проявлять предельную осторожность. Смотрите под ноги — змей и прочих тварей внутри периметра сразу же уничтожать. Отбой в одиннадцать.

Он выключил передатчик и устало откинулся в кресле. Всё тело ныло от долгого сидения, однако и вставать тоже не хотелось.

Ночь наступила внезапно. Стоило только последним лучам солнца исчезнуть в океане, как тут же лагерь словно накрыл купол тьмы. Включились прожекторы, установленные на грузовиках. Фары генерал приказал не включать, чтобы не привлекать лишнего внимания. О чьём внимании он говорил для всех осталось загадкой. Но приказы, как известно, не обсуждаются.

С предгорий сквозь ближний лес стал просачиваться плотный туман. Он плавно прошёл сквозь забор, который не являлся для него серьёзным препятствием, и постепенно завладел территорией лагеря. Не прошло и десяти минут, как сразу от нескольких постовых пришло донесение:

— Вижу движение!

Прежде чем поднять полк по тревоге, Джонсон решил сам посмотреть на незваных гостей. За оградой он различил каких-то существ, тёмными плотными силуэтами мелькавшими между деревьями. С того места, где стоял Джонсон, нельзя было рассмотреть ни деталей, ни даже определить рост пришельцев. Не ясно было даже, на двух ногах они ходят или на четырёх, и есть ли вообще у них ноги. Чтобы это выяснить, надо было выбраться за периметр, однако ни сам генерал, ни его подчинённые не горели желанием этого делать. Раздавать самоубийственные приказы было не в манере Джонсона, а в добровольцах как обычно чувствовалась нехватка.

— Темно хоть глаз выколи! — генерал начинал выходить из себя. — Ну чего вы ждёте, вашу мать, подтяните сюда пару легковушек, пусть фарами посветят!

Приказ выполнили быстро. Тьму разрезал яркий свет фар, утонувший в клубах тумана. Внезапно к забору выкатилось нечто чёрное, размером с крупного человека, причём силуэт объекта оказался непостоянным — он менял ширину то в нижней своей части, то в верхней, словно одни элементы тела перетекали в другие. Существо издало пискляво-булькающий звук, и Джонсон незамедлительно взял его на прицел. Никто даже заметить не успел, когда же в руке генерала оказался пистолет.

— Ну-ка, детка, подойди поближе, — облизнул губы Бен, которого всё сильнее захватывало любопытство вперемешку с азартом. Но тварь, похоже, не собиралась раскрывать свою сущность. Оно резво рвануло обратно в чащу, и Джонсон выстрелил. Гром выстрела, казалось, должен быть приглушён туманом, однако нет — зловещие раскаты прокатились по лесу, и тут же таинственные силуэты бросились врассыпную. Джонсон выстрелил ещё раз, тоже прицельно, но пули, похоже, не причинили незваному гостю никакого вреда. Он с сомнением посмотрел на свой пистолет, затем обернулся к солдатам. — Дежурить всю ночь! Утром проверю посты…

Утром выяснилось, что странные создания больше не появлялись, и, тем не менее, ночка выдалась нервной. Туман не собирался исчезать, а сумрак отказывался рассеиваться вплоть до первых лучей солнца. Зато, как только дневное светило начало свой обыденный путь по небосводу, мир моментально окрасился новыми красками, наполнился сиянием и простором. Туман так же поспешно растворился: солдаты ожидали увидеть хоть что-нибудь в обретающем прозрачность воздухе, однако пространство вокруг лагеря оказалось пусто. Только деревья и трава. Никаких следов чужаков.

Решив, что выждал достаточно, Джонсон отдал приказ свернуть лагерь. Забор демонтировали и погрузили в грузовик. Машины стали постепенно выстраиваться на дороге, водителям раздали термосы с горячим кофе.

Уже через полчаса колонна двигалась дальше. Под колёсами хрустел песок, шелестела трава. Солнце поднималось за правым плечом, и на бледно-жёлтом полотне дороги появились тени машин. Не смотря на то, что ночной инцидент окончился благополучно, в маленькой армии царило гнетущее настроение. Никто не мог даже предположить, что же приходило этой ночью к лагерю, и какие ещё странности подстерегают их в этом таинственном чуждом мире. Что если здесь ещё обитает то странное зло, которое неоднократно заставляло людей бежать с этого континента? Солдаты, все как один, сжимали в руках оружие, ощущая, что автоматы придают им сил. Ложное ли это было впечатление или нет, никому не хотелось проверять. Джонсон тоже был хмур. Купер стал необычно молчалив, а Бад и вовсе сидел сзади за спаренной пулемётной установкой. Там ему было спокойнее. Драйзер же выглядел озадаченным. Он умудрился всё проспать, и теперь выспрашивал у всех подробности, но получал лишь невнятные ответы. Люди были скупы на информацию, поскольку и сами ничего толком не знали. А Джонсон молчал с утра. Всё, что хотел генерал, так это убраться подальше от злополучного места. Он даже не приказал остановиться на привал, как сделал это вчера. Вместо этого машины ехали до самого вечера, и далёкие горы, блеклыми тенями замершие впереди слева, стали заметно ближе. Они ещё не нависали над головами, однако острые пики вершин всё сильней привлекали внимание участников экспедиции.

Дорога петляла, то выходя из леса к скалам, то наоборот выводя путешественников к побережью океана. У побережья и было принято решение остановиться. Отсюда было довольно далеко до кромки темнеющего леса, а приливы не влияли на линию берега — это генерал приказал проверить сразу. Вместо песка, привычного на пляжах Астии, под ногами была плотная земля. Местами из неё росла хилая травка, желтоватыми пятнами окрашивая тёмную твердь.

Джонсон бродил кругами, пытаясь размять тело — поездка в машине уже стала привычной, но не настолько, чтобы спокойно пережить ещё полтора десятка часов сидения на одном месте. Закончив бродить, Бен подошёл к Драйзеру, стоящему на берегу. Пнул улитку, оказавшуюся под ногами, и был одарён укоризненным взглядом.

— Зачем же ты её так?

— Я думал, это камень. — Джонсон виновато развёл руками. Драйзер продолжал смотреть с укором. — Да серьёзно, я поздно сообразил. — Генерал ухмыльнулся. — Прости, что пнул твою подружку. Мне жаль, что оставил тебя без столь занимательного общества. Я бессердечный подонок.

Драйзер усмехнулся и всмотрелся вдаль. А Джонсон в очередной раз подивился редкой мягкосердечности старого друга. Вот, казалось бы, с какой стати Ричарду его упрекать? Будто и впрямь заботит судьба какой-то улитки. А с другой стороны он ведь прав. Любую жизнь надо ценить. Даже, наверное, такую маленькую и никчёмную.

Драйзер закурил. Легкий ветер приносил с собой освежающую прохладу. Солнце ещё сравнительно высоко.

Покой и умиротворение.

Всё случилось слишком внезапно. Атаки никто не ждал.

Громкий душераздирающий крик, раздавшийся где-то совсем близко, сорвался на высокой ноте. Тут же послышались выстрелы — сперва одиночные, а затем уже и весь полк палил в неизвестного противника. Джонсон с Драйзером бросились к джипу. Уже подбегая, генерал увидел, как от леса к лагерю движется волна тумана. Она неслась, наверное, со скоростью поезда. И там, в тумане, едва различимы были странные тёмные силуэты. Это напомнило магию эльфов, применяемую в последнюю кампанию. Эльфы так же атаковали под прикрытием тумана. Но то, что приближалось к лагерю, эльфами явно не являлось.

Кричал, вероятно, кто-то из солдат, ушедших разведать территорию, прилегающую к лесу. Машины в лагере стояли полукругом, стальной дугой прижавшись к побережью. Сетчатый забор ещё не успели установить по всей длине, не говоря уже о том, чтобы подключить к нему ток. Солдаты бросали работу и бежали к грузовикам, где оставили оружие. Постовые так же отступали, безудержно паля по туману. От леса бежала группа разведчиков, но, когда их накрыл туман, все собравшиеся снова услышали крики.

Джонсон извлёк передатчик.

— Круговая оборона! Оружие к бою! Огонь только прицельный! Повторяю, стрелять только на поражение!

Он подбежал к джипу, бросил передатчик и подхватил оставленный на заднем сидении пистолет. Таким же вооружился и Драйзер. Купер, отходивший по нужде, вернулся и достал из-под сиденья автомат. Бад, похоже, не вылезал из-за установки, и теперь все четыре ствола его грозного оружия смотрели в сторону гор.

— Подходите, сволочи! Подходите, — как заведённый повторял оружейник, которому порядком надоело весь день ощущать себя не в своей тарелке. — Всех положу, сволочи! Идите сюда!

Джонсона это раздражало, но одёрнуть лейтенанта он не рискнул. Кто знает, в каком он состоянии и что у него на уме. Прячась за джипом, Джонсон тревожно следил за быстро приближающейся серой пеленой. Выстрелы ненадолго стихли.

За миг до неминуемого погружения в плотные клубы тумана Джонсон задержал дыхание. Мир затих на мгновение, чтобы спустя всего лишь несколько секунд взорваться оглушительным грохотом. Воздух стал серым, потерял прозрачность, моментально повеяло холодом и влагой. И из глубины вынырнули чёрные бесформенные тени, налетевшие на лагерь в беззвучной ярости.

Первыми открыли огонь те солдаты, которые находились на «вершине» дуги. Джип Джонсона стоял во главе в самой западной точке лагеря, и до него полчища чудовищ добрались в последнюю очередь. Джонсон высунулся из-за капота, отыскал глазами первую цель и выстрелил. Его поддержал Драйзер. Неведомый объект не замедлил движения, а даже наоборот устремился с новой энергией к машине.

И тут настала очередь солиста.

— СЮДА!!! — кровожадно заорал Бад, открывая убийственный огонь по всему, что движется. Чёрную тень смело как тряпичную куклу, и генерал моментально приободрился. Выходит, не так уж неуязвимы эти существа, как кажутся.

— Какая видимость? — прокричал Джонсон на ухо Драйзеру. Тот поморщился от грохота над своей головой, затем выглянул на секунду, ища взглядом противника, и снова повернулся к генералу.

— Метров двадцать-тридцать.

— Да? — Джонсон поправил свои очки. — Никогда бы не подумал. — Он тоже выглянул и осмотрелся. — Так, ладно. Ждите меня здесь. Прикрывайте Бада. Особенно тебя касается, Купер!

Лейтенант кивнул.

— А ты куда? — удивился Драйзер.

— Прогуляюсь.

Джонсон выбежал из укрытия и подбежал к ближайшей машине. Здесь отстреливались трое офицеров, один из которых держал в руках четырёхствольный пулемёт с вращающейся осью. И где только его достать умудрился? Офицеры коротко кивнули генералу, не отвлекаясь от стрельбы, что выглядело немного неловко. Джонсон побежал дальше. Здесь уже машины стояли в два ряда. Легковушку у берега прикрывал грузовик, с крыши которого туман разрезал яркий луч мощного прожектора. Здесь уже держало оборону целое отделение солдат.

Дальше, дальше! Уже и по три ряда стоят машины, и по пять. Между машинами суетятся люди, подносят боеприпасы, организуют оборону. Но враг по-прежнему едва различим, а ведь скоро начнут сгущаться сумерки.

Джонсон пробирался на передовую, когда его чуть не сбили с ног несколько бравых солдат, бежавших к запакованному роботу. Рядом бежал пилот. Все вместе они окружили грузовик, перевозивший робота, и сорвали с мирно покоящегося чуда техники гласситовую плёнку. Генерал не стал смотреть, как они оживляют боевую машину, и продолжил путь.

Раздались раскаты мощных взрывов. Стреляли явно из тяжёлых орудий, значит, танкетки уже вступили в бой. Наконец, Бен достиг линии обороны. Здесь бой шёл уже не на шутку, и только тут Джонсон смог разглядеть нападавших. Буквально в нескольких метрах от отстреливающихся из-за легковушек солдат лежали тела… если, конечно, это можно назвать телами. Страшное переплетение чёрных верёвок или шлангов подёргивалось в конвульсиях прямо перед машиной. У чудовища не было ни головы, ни рук, ни ног. Это сперва даже напомнило клубок змей. Правда, таких клубков с такими одинаковыми змеями нигде в мире отыскать было нельзя. Это скорее даже не змеи, а черви. Хотя создавалось впечатление, что объектов в связке не множество, а всего один.

От созерцания генерала отвлекло чудовище, с грохотом взобравшееся на машину и кувырком перекатившееся на сторону обороняющихся. Оно было огромно — наверное, больше двух метров в длину и метр в обхвате. Существо тут же придавило двух ближайших солдат, оплетя их скользкими верёвками и сжимая в своих могучих объятьях. Тела несчастных сдавило с такой силой, что послышался хруст ломающихся костей. Тут же их страшные крики прекратились. Джонсон отшатнулся. В нос ударил резкий запах чего-то тухлого, медицинского.

Окружающие стреляли в чудовище в упор, и то затрепетало, задёргалось, издавая низкий булькающий писк. И затихло навсегда, временами подёргивая частями своего однородного тела.

Для передышки не было времени. Грузовик, стоявший левее, вдруг перевернулся. Где-то справа почти тут же взорвалась легковушка. Существа продолжали наползать. Подхватив автомат одного из убитых, Джонсон открыл огонь. Ему лично довелось убить двух тварей, хотя, наверное, это была общая заслуга стоявших рядом людей. Вокруг царил хаос. Людьми невозможно было командовать. И всё же говорить о полной дезорганизованности не приходилось. Уже через минуту из-за перевёрнутого грузовика вышел боевой семиметровый робот и открыл огонь из всех орудий. Он выбрался вперёд, вставая в свете прожекторов и привлекая к себе внимание. Чёрные твари тут же облепили его со всех сторон, пытаясь разорвать и раздавить, но робот не переставал стрелять. Он топтал назойливых существ, уничтожая их десятками, и люди приободрились.

Подхватив несколько автоматов и обойм, Джонсон направился обратной дорогой, опасаясь за судьбу Драйзера. Но его опасения оказались напрасны. Когда он вернулся, то увидел, что оружейник просто озверел! Что-то бешено крича, Бад вёл настолько интенсивный огонь, что ни одна тварь не смогла подобраться к джипу хотя бы на пятнадцать метров. Всё пространство перед машиной являлось сценой жестокого побоища. Внезапно туман стал рассеиваться и отступать к лесу, и тут же оглушительный шум выстрелов стал смолкать. Уже отсюда стал виден шагающий по следам отступающих тварей робот. И стало понятно — маленькая армия Джонсона одержала в Царстве Мрака свою первую победу.

Короткий росчерк карандаша отметил на карте приблизительное расположение нового лагеря Джонсона. Наверное, ему понравилась схватка. А что? Вечер, туман, море. И полчища безмозглых червяков, ползущих из тёмной чащи леса. Да, давненько эти существа не вступали в схватку хоть с кем-либо. Им это просто было не интересно, да и другим тварям, бродящим по предгорьям, нападать на червей было без надобности. А тут такой шанс вспомнить о былых временах! О тех древних веках, когда тёмная воля Повелителя направляла бездушных созданий на жалкие армии смертных, лелеющих надежду отстоять от Мрака свои дома и семьи. Память о тех событиях бережно хранилась в умах Учеников — всех тех немногих счастливцев, кто смог войти в Храм и вернуться обратно.

Билл Лакетт оторвался от созерцания карты и откинулся в походном кресле. Армия генерала Стюарта выбрала хорошее место для лагеря, и теперь устраивалась на ночлег. Шли без приключений, разве что один раз устроили охоту на каких-то животных, внешне походивших на волков.

Проведя рукой над поверхностью стола, Лакетт произнёс формулы древних заклинаний, призывая к себе силу со всех концов континента. Он знал, что Джонсон и Летрезен этого делать не умеют.

Конечно, ведь каждый следующий Ученик был сильнее предыдущего. Осталось только наблюдать и ждать того момента, когда начнётся настоящее веселье. Ведь чтобы развеять одолевавшую бывшего капитана скуку, одной атаки червей было явно недостаточно…