Ищи на улице Фей. Книга 1

ГЛАВА 7

Шана

Ужин с родителями завершился, как ни странно, достаточно неплохо. Отец больше не упоминал о свадьбе, мама – о переезде. Тема плавно перешла на предстоящую благотворительную выставку картин. Фонд Либелле активно поддерживал благое начинание, и к миссис Либелле обратились за помощью провести выставку не только в Рабочем, но и в Изнанке. «Маленький заказ от нашего партнера», – пояснила мама, и Шана не стала отказываться от работы. Требовалось найти зал и организовать легкую закуску для гостей. С закуской проблем не предвиделось: можно было попросить Мэри, а вот с арендой зала было сложнее. Шана связалась с Тайгой и попросила присмотреть место. У них на примете было несколько крупных залов под аренду, но стоило проверить температурный режим, доступность, а главное, лояльность владельца зала к людям. Конфликт между измененными и людьми приводил к разным последствиям. До уничтожения картин дело вряд ли бы дошло, но лучше не рисковать.

С мамой Шана договорилась встретиться через неделю: показать место для выставки и познакомить с арендатором, а за это время привести зал в надлежащий вид.

– Не забывай звонить каждый вечер, – напомнила миссис Либелле, обнимая Шану у лифта. – Люблю тебя, милая.

Она нехотя отпустила дочь, и Шана посмотрела на отца. Тот промолчал, но вышел ее проводить и кивнул на прощание с какой-то слабой едва заметной улыбкой. Что ж, это уже можно было считать прорывом в их отношениях.

Осталось разобраться с одной маленькой проблемой, пока в груди окончательно не перестало рокотать.

Бобби жил в восточной части Изнанки. Холостяцкий район, как называли его местные. Излюбленные кварталы оборотней, циклопов и орков. Оборотень, не контролирующий превращение, был опасен, поэтому большинство измененных уживались с их молодняком с трудом, но те же орки или циклопы и сами могли согнуть разъяренного волка в бараний рог.

В общем, контингент тут жил соответствующий. Поэтому, когда фея мчалась по узким улочкам на мотоцикле, сопровождающие ее свист и предложения повеселиться были скорее нормой, чем исключением.

«Бобби, Бобби. Счет к тебе растет в геометрической прогрессии», – кисло подумала Шана, оставляя стрекозку у высотки и на всякий случай ставя ее на сигнализацию. У подъезда курила шумная компания, поглядывая на фею и ее мотоцикл с неприкрытым интересом, и связываться с ними не хотелось. Впрочем, проходить мимо не пришлось, ей не нужны были лифт или лестница. Какой-то восьмой этаж! Шана взлетела до нужных окон, ухмыльнулась, глядя на приоткрытую форточку – надо же, старые привычки никуда не делись! – и, протиснув руку в щель, провернула ручку и беспрепятственно зашла в квартиру.

– О, привет, Скребуха, – обрадовалась Шана вылезшей ей под ноги крысе и протянула ладонь, по которой та живо взобралась на плечо, как по лесенке, и шумно задышала в шею, щекоча длинными усами. Крыса жила с Бобби уже несколько лет. По крайней мере, выглядела она той самой крысой, и примечательная черная полоска на хребте была та самая.

– Что за? – Бобби, вышедший на шум из ванной комнаты в чем мать родила, сначала прикрылся ладонями, а после сообразил, что фее тут делать нечего. – Ты как сюда попала?

– Через окно. Тебе не кажется, что меня стесняться уже поздно? – улыбнулась Шана, но в пику словам кинула в него висящей на стуле рубашкой.

– Нормальные люди заходят через дверь и предварительно звонят, – проворчал орк, повязывая рубашку на бедра. Выглядеть он стал еще комичнее, зато почувствовал себя немного увереннее.

– Ты видишь тут хоть одного человека? – демонстративно огляделась Шана. – К тому же мы старые друзья. – Она отпустила Скребуху на пол и неспешно подошла к опешившему орку, положила ладонь на широкую грудь. – Неужели я не могу заглянуть в гости?

– Ты амброзии перепила, что ли? – с подозрением принюхался Бобби, перехватив ее руку. – Тебя твой Пэн бросил, и ты решила ему отомстить?

– А если и так? Выгонишь меня?

– Чтобы ты неприятностей нашла? Спальня свободна, иди, проспись. Я лягу на диване.

– А почему не со мной? – надула губы Шана.

– Я не собираюсь спать с тобой из мести. И Мэри по шее надаю, раз не уследил, сколько наливает, – твердо ответил Бобби.

Наверное, именно это решение спасло их многолетнюю дружбу. Шану немного отпустило. Самую малость – только чтобы не прибить орка на месте, но не настолько, чтобы простить ему работу на отца.

– Значит, спать со мной тебе совесть не позволяет, а сливать информацию, где я и с кем, можно запросто?! – совершенно нормальным голосом спросила фея, выдернув руку из захвата.

Орк снова подвис, соображая, а затем разразился отборной руганью. Шана немного ее послушала, затем прошла мимо него на кухню, достала чашки, включила кофемашину.

– Ты продолжай, продолжай, может, я наберусь чего-то нового, – мимоходом заметила она, но Бобби замолчал и ушел в спальню. Вернулся как раз к ароматному кофе, уже в штанах и наспех застегнутой рубашке. Предусмотрительно другой, иначе Шана точно не преминула бы об этом сказать.

– Мистер Либелле рассказал или сама догадалась? – хмуро спросил он.

– Отец настоятельно советовал тащить Крипса под венец. А так как о моих встречах с Винтером знало всего несколько знакомых, несложно понять, откуда пошел слух.

– Вообще-то я надеялся на другую реакцию. Думал, он отговорит тебя от этих встреч. Это же Крипс! – поморщился Бобби.

– А с чего ты взял, что мы встречаемся? Мы просто пришли вместе выпить. Ему было интересно посмотреть на Изнанку, а я не нашла причин для отказа. Это был легкий, ни к чему не обязывающий флирт.

– Закончившийся поцелуями на крыше? – криво усмехнулся Бобби и тут же добавил: – Прости, в тот раз я не следил за тобой. Просматривал камеры в районе в надежде, что замечу убийцу Джесси. А в итоге увидел вас. С кем ты встречаешься, не мое дело.

– Не твое, – согласилась Шана, размешивая сливки в кофе. – Так что на будущее, не сообщай ничего моему отцу. У нас с ним и без того не самые лучшие отношения.

– Он переживает за тебя. К сожалению, не все отцы такие.

В один из разговоров по душам Бобби рассказывал о собственной семье. Отец, полицейский из Небесного города, даже не пустил измененного сына на порог дома. Помогла младшая сестра: она втихаря отдала все скопленные на велосипед деньги, лишь бы брату нашлось где жить и что есть первое время. В тот же месяц он смог поступить на службу в отделение полиции в Изнанке, получить комнату в общежитии… Ну и завертелось. Поначалу было трудно, но потихоньку он накопил на первый взнос на собственное жилье. И если сестра иногда наведывалась к нему в гости, то с отцом Бобби так и не разговаривал.

– Я благодарна родителям, что они от меня не отказались. Но вмешиваться в свою жизнь не позволю. Серьезно: хочешь присматривать за мной, присматривай как друг, а не как шпион. Мы ведь друзья?

Она протянула ему руку. Бобби несколько мгновений смотрел на нее, затем ответил на рукопожатие. Но не отпустил, а крепче сжал пальцы.

– Тогда выслушай совет от друга: держись подальше от Винтера Крипса, – предупредил он.

– Потому что он будущий владелец Бионик-групп? – уточнила Шана, улыбнувшись.

– Потому что он чертов дракон, – без тени улыбки ответил Бобби.

– Дракон? Ха-ха. Хорошая шутка, – на лице феи застыла неестественная улыбка. Шана никогда не была хорошей актрисой и сейчас запаниковала.

Зачем она только рассказала о драконе! Как теперь переубеждать его в обратном? Это только в книжках орки тупые и недалекие, а в жизни Бобби был одним из лучших полицейских. Он раскручивал дела по малейшей зацепке. И сейчас по какой-то причине связал Крипса с гигантской ящерицей, а у Шаны не было ни единой мысли, как сбить его со следа.

– Только не делай вид, что не знала. Его выдала чешуя на руках. Ты, конечно, быстро утащила Крипса из клуба, но я заметил. Попытался вспомнить, кто из измененных может похвастаться чешуей, но Крипс на русалку не тянул. Слишком вольготно расхаживал по земле, да и жабр не видно. Потом на ум пришел наш последний разговор: и двух недель не прошло, как ты воодушевилась поисками дракона, а потом резко их свернула. Будто и не интересовалась вовсе, или уже отгадала эту загадку. И я подумал: а что если Шана все-таки нашла своего дракона? Нашла и спрятала там, где уместнее всего – у всех на виду.

– Это безумие, – пробормотала фея.

– Я тоже так подумал. Но решил на всякий случай проверить камеры Изнанки в тот день, когда видели дракона. Нет, дракона я не нашел, выдохни, – хмыкнул Бобби и сделал большой глоток кофе. – И даже Винтера не видел, к своему сожалению. Но я заметил одну странность. Ты помнишь, что при изменении техника выходит из строя? Большой выброс чего-то там, не помню. Да и неважно. Важно другое: камеры рядом с салоном Джесси в тот вечер перестали работать. И именно по дороге к салону под утро проехала машина, принадлежащая помощнику Винтера. Я пробил по номерам.

– Мало ли какие у него дела в Изнанке. Это ничего не доказывает.

– Абсолютно, – кивнул Бобби. – Но твоя реакция – лучшее доказательство. Если честно, мне плевать, дракон Винтер Крипс или нет. Но неподалеку от тату-салона убили вервольфа, и это убийство не было похоже на убийство Джесси. Вервольфа буквально разорвали на части. Убийца очень силен, и по ДНК мы не сумели понять, кто он. Ясно одно – не человек.

– Ты же не хочешь сказать?..

– Я сказал всё что хотел. Делать выводы тебе. Но я не хочу опознавать твое тело, Шана.

***

Винтер

Монстр нагонял. Тяжелое дыхание уже слышалось за спиной, и Винтер не понимал, почему его тело такое неповоротливое, где он и как отсюда выбраться. Узкие каменные стены давили, он натыкался то на мусорный бак, то на деревянные ящики. Запахи гнили забивал нос: хотелось кашлять, но вместо кашля вырывались рычащие хрипы. Странно, но темнота совершенно не мешала: он видел четко, как днем. Даже четче обычного – мелкая крыса нырнула в дыру между досок и пропала, не рискнув попасться ему на пути.

И снова он оказался слишком близко к стене! Не рассчитав, Винтер чуть не ударился, вильнул. Его занесло на повороте, развернув почти вполовину гибкого длинного тела. Это его и спасло.

Монстр ударил сверху, но в итоге лишь проехал по боку, не причинив особого вреда. Чешуя выдержала когти, а проверить на шкуре прочность зубов Винтер не дал, оттолкнув противника лапой. Сам вздыбил гребень, поднял крылья: взлететь узкий переулок не позволял, но монстр тоже был ограничен в маневрах.

Преследователь был немногим меньше его, но ловчее. Непонятная образина со сваленной коричневой шерстью, пастью острых клыков и налитыми кровью глазами. Кровью, к слову, дурно пахло: от самого Винтера и от монстра. А еще пахло страхом. Но сильнее страха внутри горело предвкушение грядущего боя, и когти загребали каменную крошку, высекая искры, а раздвоенный язык с шипением вырвался из раскрытой пасти.

Дракон шагнул навстречу монстру, и хвост с ленивым скрежетом мазнул по мостовой…

…Винтер с колотящимся сердцем проснулся от скрипа и первое мгновение пытался сообразить, где он. Резко подхватился, поняв, что уснул прямо на диване в офисе, и сел, потирая лицо. Если верить мушке, а она в последнее время халтурила, он проспал целых четыре часа.

– Я вас разбудил? Простите. – Рик отошел от стола со стопкой не разобранных вчера бумаг. Еще две такие же высились на соседнем столе. – Хотел забрать договора и немного поработать. Вы поспите, я видел ваше последнее сообщение в три часа ночи.

– Если ты видел сообщение в три часа ночи, то тоже не спал, – хрипло пробормотал Винтер. Сон отпустил не до конца, и в голове царила сумятица. Это был просто кошмар или воспоминание? И если последнее, что стало с тем монстром? – Ты чего так рано?

– Совесть спать не дает, как вспомню, что начальство тут в одиночку трудится, – пошутил помощник. Почти не соврал: сейчас в здании их было человек пять, включая охрану. – Вы ведь выпишите мне премию за сверхурочные? Эти отчеты всё равно надо сдать до обеда. – Он приподнял внушительную стопку.

– У тебя финансовые трудности? – снимая часы и выкладывая их на столик, уточнил Винтер. Может, от монстра во сне и дурно пахло, но сейчас Крипс ощущал запах пота на себе.

– Незапланированные расходы, – не стал врать Рик.

– Крупные траты?

– Ну как сказать…

– Да скажи уж, как есть. Двухкомнатная квартира в Рабочем, этажом выше твоей, – бросил на него взгляд Крипс, и щеки помощника слегка покраснели.

– Вы слышали?

– Ты громко разговаривал с риелтором, а мой слух в последнее время очень острый. Если хочешь, могу организовать протекцию от компании. Выйдет ненамного, но дешевле. Но твой контракт придется продлить на пять лет.

– Я пока никуда не собирался уходить, – пожал плечами Рик, и Винтер довольно кивнул. Терять такие кадры было нельзя.

– Так что, когда собираешься ей сказать? Обидно выйдет, если ты всё подготовишь, а миссис Кэмпбелл останется жить у Шаны.

– Не останется. Она гордая, но понимает, что нельзя бесконечно пользоваться чьей-то добротой.

– А твоей, выходит, можно?

– Меня ей не жаль, – признался Рик с такой безнадежностью в голосе, что Винтер сделал себе мысленную пометку осторожно расспросить Шану о соседке. Рик был хорошим парнем, и, что бы ни разделило их в прошлом, он искренне хотел это исправить.

– Вы вчера навещали председателя. Ему лучше? – Явно давая понять, что разговор о его личной жизни не к месту, Рик перевел разговор в другое русло.

– Ага. Сказал, что постепенно начнет заниматься делами, а некоторые совещания будет проводить по мушке. Слушай, у тебя такое счастливое выражение сейчас на лице, что можно подумать, это ты его внук, а не я.

– Просто работы станет поменьше, – мечтательно выдохнул Рик. – Я тут подумал, давайте вы еще лет пять на своем месте поработаете? Быть председателем как-то тяжеловато.

– А ты оптимист. Мне бы этот год доработать. – Винтер встал, сделал несколько наклонов из стороны в сторону, разминая затекшие мышцы. В шкафу лежала стопка чистых рубашек и белья, а также полотенце, бритва и прочие принадлежности, чтобы выглядеть презентабельно. Как бы сильно он ни вымотался, должность требовала соответствовать.

***

К возвращению начальника Рик соорудил нехитрый завтрак из того, что нашлось на офисной кухне: пара бутербродов с сыром, хлопья с молоком и кофе. Дракон внутри заворчал, требуя мяса, но за мясом надо было идти в магазин, а ресторанчик, где Винтер привык заказывать еду, ещё не открылся. Так что бутерброды казались вполне съедобной заменой, а кое-кому стоило прекратить привередничать.

Рик присоединился к Винтеру за столом, но ограничился кофе. Запустил с мушки последние новости. Кричащие заголовки выглядели уныло. Почти страница размышлений, кто станет следующим мэром, хотя тут можно было не гадать, пиар-компания уверенно вела нынешнего заместителя в лидеры. Еще пара заметок, посвящённых грядущим мероприятиям: аукциону и выставке картин.

О том, что в мире не случилось глобальных катаклизмов, Винтер знал по состоянию акций: они не особенно выросли или упали. Поэтому он со спокойной душой на несколько дней выпал из жизни, занимаясь исключительно делами Бионик-групп, да изредка навещая деда. Вдобавок на Винтера свалилась организация юбилея компании. Вообще-то на него должны были возложить решения только по ключевым моментам (вроде черного списка гостей, которых нельзя пускать ни в коем случае), но отчего-то под ключевые моменты попали также закуски и цветы в зале. Подвох он ощутил уже на второй день, когда сразу двое поставщиков выказали желание накормить бесплатным обедом работников компании. Исключительно из-за восхищения их самоотверженной работой. Пришлось объяснять, почему взятка – это плохо, вплоть до угрозы смены поставщика.

Единственная заинтересовавшая Винтера статья относилась к криминальной хронике, и он попросил Рика вернуться к ней.

– Похоже, убийцу феи так и не нашли? – поинтересовался Винтер.

– Ведётся следствие, версии не разглашаются, – прочитал помощник. – А вы разве не созванивались с Шаной?

– В последнее время я был слишком занят для увеселительных прогулок, а чтобы болтать вечерами по душам, мы не в тех отношениях.

Рик наклонился и поднял что-то с пола.

– А зря. Мне кажется, вам стоит ее навестить.

– С чего такой вывод?

– С вас чешуя сыплется. – Помощник показал несколько мелких зеленых чешуек, и Винтер тотчас задрал рукава пиджака, внимательно разглядывая руки. Чистая кожа, если не считать пары застарелых шрамов. И когда успела проявиться чешуя?

– Вы же не насыпали ее в душевой?

Одна и та же мысль пришла им одновременно, и оба подорвались с места, напугав бредущую в ту же сторону уборщицу. Старушка неодобрительно покачала головой им вслед. К счастью, пол в душевой оказался чист.

– Я слышал, что молодым оборотням свойственна частичная трансформация. Когти, клыки, изменение голоса. Кто-то первое время даже говорить нормально не может. – Рик прикрыл дверь в душевую. – Вроде как это связано с нестабильным гормональным фоном. Советуют не терпеть, а наоборот, обращаться.

– Предлагаешь дракону полетать над городом?

– Можно и в парке обратиться, – предложил Рик. – Ну или на худой конец, я всегда могу отключить камеры на крыше на нужное время.

– Будем надеяться, до этого не дойдет, – вздрогнул Винтер. Скрывать свою вторую сущность становилось с каждым днем всё сложнее. А на крышу наверняка кто-нибудь невовремя поднимется покурить. – Пожалуй, ты прав. Позвоню Шане и приглашу встретиться вечером. Забронируй какое-нибудь тихое место в Рабочем.

– В отеле «Новолуние» неплохая морская кухня и ресторан приличный.

– Ты сейчас на что намекаешь?

– Вы спросили тихое место, я советую, – с невозмутимым видом ответил Рик. – Кстати, в той же статье говорилось, что при стабильной разрядке частичная трансформация случается реже. Поэтому оборотни достаточно любвеобильны и…

– Читай нормальные статьи, а не сомнительную литературу! – прервал его Винтер. – Как называются твои научные изыскания? «Единственная для оборотня?»

– Вообще-то это из выдержек наблюдающего за молодняком профессора Шлихтинга, – самую малость обиделся Рик. – Но верить ему или нет – дело ваше. Так мне бронировать столик в «Новолунии»?

– Да, – рыкнул Винтер и тотчас передумал: – Нет.

– Вы уж определитесь.

Разговор прервала зазвеневшая мушка. Крипс с раздражением нажал на прием вызова с незнакомого номера, готовясь ответить грубым отказом на любую навязчивую рекламу. Даже если это будет еще один бесплатный обед для сотрудников.

Но последующая фраза заставила его передумать.

– Мистер Крипс, у меня есть просьба. Вернее, предложение, – раздался в мушке голос Тайги.

***

Шана

До аукциона оставался час. Признаться, со всеми перипетиями – убийством Джесси и появлением дракона в городе, Шана почти забыла о планируемом мероприятии и благополучно пропустила бы его, если бы на мушке не сработало напоминание. Тогда пришлось бы снова втираться организаторам в доверие, покупать бесполезные псевдо-магические штучки и надеяться, что один пропущенный аукцион ни на что не повлияет.

Всё началось два года назад. В «Крылья помощи» обратился Бобби с просьбой разузнать о проводимом в Изнанке аукционе. Его соседу-вервольфу предложили подзаработать – выстричь клок шерсти с хвоста на будущие обереги. Разумеется, и Бобби, и вервольф к делу отнеслись с подозрением (сейчас клок шерсти, а потом голову решат отрезать для надежности), но обвинить распорядителей аукциона было не в чем. Вдобавок, согласно общедоступным документам, измененные успешно сотрудничали с распорядителями аукциона. И неважно, что со стороны это выглядело дико: на аукционе продавали частички тел – чешую, когти, усы или шерсть – и выдавали их за мощные артефакты.

Обман? Как сказать. Не хочешь, не бери. Что входит в артефакт, организаторы указывали честно, как и приписку, что они не несут ответственности за магическую составляющую. Но покупатели находились, и немало. Ждали, что артефакты подарят им силу, привлекательность, защитят от изменения. Торговцы разными оберегами и амулетами даже до Перелома отнюдь не бедствовали, а уж после…

Не без помощи Тайги Шана раскопала список участников и узнала о закрытой части аукциона. Тогда же среди приглашенных она впервые увидела фею по имени Ллойс.

С тех пор Шана не пропустила ни одного аукциона, но подругу детства так и не нашла. Она искала ее с того самого дня, как пришла навестить в больницу, а обнаружила пустую палату и сложенную на кровати больничную пижаму. Ллойс ушла, не сказав никому ни слова. Не отвечала на звонки и сообщения, бросила учебу. Дома тоже не появлялась, впрочем, там ее никто и не ждал. А потом Шане пришла открытка: «Не ищи меня. Ллойс Амели мертва».

Мертва? Как бы не так! Эти слова только раззадорили. Шана обязана была найти и образумить подругу.

Тайга знала, кого ищет Шана, но не одобряла. Если кто-то ушел из твоей жизни, ограничившись рождественскими открытками без обратного адреса – туда ему и дорога, считала она. Но Шане помогала и даже выделяла средства из их крохотного бизнеса на незапланированные аукционные траты.

Вот и сейчас мушка пискнула, уведомляя о поступлении денежных средств на виртуальную карту.

– Спасибо! Тут больше обычного, – проверив пополнение счета, крикнула Шана.

– Это аванс от мистера Крипса, – отозвалась из другой комнаты Тайга, и мысли с аукциона плавно перетекли на заказчика.

Везет же ей на странных измененных! Фея, которая отказывалась летать, и дракон, который не мог себя контролировать.

Некстати вспомнился недавний разговор с Бобби. Нет, Шана не считала Винтера хладнокровным маньяком. Но в парке он охотился за ней и, скорее всего, сожрал бы, когда наигрался. А значит, и разорвать попавшегося по пути оборотня мог запросто. Возможно, именно на этот вопрос Винтер Крипс хотел узнать ответ, когда впервые пришел к ней: не стал ли он убийцей?

Очень хотелось спросить самого Винтера, но с их прошлой встречи они не пересекались. То ли он посчитал, что они перешли черту и лучше придержать коней, то ли действительно был завален делами. Пару раз Шана порывалась набрать его номер, но это походило бы на преследование, и в конечном счете фея решила положиться на судьбу. Свяжется, будет о чем поговорить. А нет – это не ее проблемы.

Шана собиралась выходить, когда в дверь позвонили. Поздновато для гостей. Опять курьер ошибся этажом? Соседи частенько заказывали пиццу, но в курьерской программе вечно высвечивался не тот номер.

– Мистер, просто запишите где-нибудь на бумажке, что вам надо на этаж выше! – возмутилась Шана, открывая дверь, и тотчас прикусила язык.

На пороге стоял Винтер Крипс собственной персоной, засунув руки в карманы пальто. Он выглядел осунувшимся, но бодрился, а стойкий аромат кофейных зерен Шана чувствовала даже от его теплого шарфа.

– И зачем мне подниматься выше? – уточнил он с легкой улыбкой.

– Извините, пожалуйста. Я думала, это курьер. Вы не предупреждали о визите.

Шана отступила от дверей. Все подозрения Бобби тотчас вылезли наружу, накрыв ее почти панической атакой: что если Крипс пришел избавиться от свидетелей?

– Это я его позвала, – выглянула из комнаты Тайга. – Бобби ищет убийцу Джесси, а на аукцион лучше не идти одной. Мистер Крипс любезно согласился тебя проводить.

– Всё так и есть. Добрый вечер, Шана, – склонил голову мужчина, оглядывая ее с ног до головы.

Мысль, что он сейчас превратится в дракона и перекусит ее пополам, самым бесстыдным образом сменилась разочарованием из-за собственного внешнего вида. Собираясь на аукцион, Шана специально оделась достаточно невзрачно. Обычные узкие брюки и короткая куртка, минимум косметики, скорее подчеркивающей бледность кожи, а не добавляющей очаровательного румянца.

– Одну минутку, – улыбнулась фея и захлопнула дверь у него перед носом. – Тайга!

Подруга всхлипнула и зажала рот рукой, тщетно пытаясь сдержать смех.

– Что такого смешного ты увидела?

– Лицо мистера Крипса, когда ты закрывала дверь! Никогда не забуду, – она даже икнула от смеха.

– Я рада, что тебе весело, – кисло проворчала Шана.

– Злишься? – хмыкнула Тайга и подошла ближе, чтобы Рози не услышала их разговор. – Он тебе так нравится?

– Не сказать чтобы «так», – выделила Шана последнее слово. Она и сама не понимала, насколько всё серьезно. Винтер был ей интересен, и он определенно заинтриговал ее как человек. Давно фея не встречала того, кто так честно выказывал свои чувства и одновременно так тщательно их прятал. Но дракона она опасалась, а того, кого боишься, сложно любить.

– Если это просто интрижка, то какая разница, как ты сегодня выглядишь? – справедливо уточнила соседка, оправляя на ней куртку. – А если нечто большее…

– Мне бежать и переодеваться? – Шана нервно посмотрелась в висящее на стене зеркало. Если не считать беспокойного взгляда, выглядела она вполне прилично. Да, не для свидания. Ну так ее никто и не предупреждал.

– Наоборот. Пусть привыкает, что женщина не обязана быть идеальной каждый день. Ты и без того милая, не переживай.

Она развернула фею к дверям и подтолкнула в спину.

– Ты ведь помнишь, что он дракон? – жалобно уточнила Шана, упираясь ногами в пол и вцепившись рукой в косяк.

– Если бы я хоть на мгновение засомневалась, что ты с ним справишься, никуда бы не отпустила. Но в первую очередь, Винтер Крипс – внимательный и обходительный мужчина. А это в наши дни редкость похлеще дракона. А насчет его второй ипостаси… Перцовый баллончик ведь в сумке?

– Куда я без него?

– Вот и умница.

Тайга потрепала ее по голове, попутно распустив хвост. Взбила волосы, создавая встрепанный легкомысленный вид.

– Ну вот, последний штрих. Стрекозка тебе не понадобится, шлем тоже. Удачного вечера!

Винтер терпеливо ждал в коридоре, читая что-то с мушки. Заголовка статьи Шана не увидела, зато промелькнули знакомые фотографии. Изучал материал об аукционе? Разумно, лучше заранее узнать, на что подписался. Интересно, как Тайга его уговорила и что пообещала взамен? Винтер был бизнесменом и вряд ли решился бы бросить свои дела ради чьей-то прихоти. Оставалось надеяться, что услуга не обойдется им слишком дорого.

Когда Шана вышла, он поспешно захлопнул экран.

– Куда едем?

– В Книжный двор. Это кирпичное двухэтажное здание у речного вокзала, бывшая библиотека. Слышали о нем?

– Д-да, – с запинкой сказал Винтер, и Шана догадалась, что если и слышал, то краем уха. Что ж, мистеру Крипсу предстояло познакомиться с еще одной, не самой приятной стороной Изнанки.

– Погодите, скину координаты.

Мушка приняла сообщение, и, пока они шли до припаркованной у дома машины, Винтер полностью погрузился в составление маршрута.

– Вот здесь лучше в объезд. Сделаем крюк, но выйдет быстрее, – поправила его Шана единственный раз, посмотрев на получившуюся в навигаторе карту.

Крипс изменил маршрут и выехал в город. Вел он достаточно уверенно, несмотря на обилие машин и узкие улочки с многочисленными поворотами. Вот она, разница в технологиях! Со своим навигатором Шана давно бы оказалась в тупике.

– Мы немного опаздываем, – с беспокойством отметила фея.

– Надеюсь, штраф за превышение скорости выпишут мне лично, а не отправят на почту компании. Иначе Офелию хватит удар, – проворчал куда-то в сторону Винтер и выжал газ.

Шана, собравшаяся было спросить о неизвестной Офелии, тут же забыла, о чем шла речь, и вжалась в сидение, поймав себя на мысли, что сидеть за рулем на такой скорости куда приятнее, чем рядом с водителем.

Спальный район Изнанки перетек в улочки с многочисленными заброшенными домами. Горожан тут было куда меньше, а симпатичные витрины магазинов сменились обшарпанными заколоченными крест-накрест досками.

– Странно, раньше навигатор не барахлил. – Винтер оглядывался вокруг в надежде найти подходящее помещение для аукциона.

– Не хочу огорчать, но он привел куда надо, – призналась фея, первой заметив припаркованные у особняка модные автомобили.

Книжный двор представлял унылое зрелище: обнесенное чугунной оградой здание с единственными закрытыми на электронный замок воротами. Шане как посетительнице аукциона выслали пароль для входа, но что ждало за воротами, оставалось загадкой. Если организаторы хотели погрузить своих гостей в мистически-пугающую атмосферу, им это удалось.

Шана выбралась из машины, подошла к воротам и вбила номер. Не обманули: замок тотчас запищал, и дверь открылась.

– Может, вам все-таки не стоит появляться на аукционе? Сюда ведь могут прийти известные люди, – помедлив, сказала Шана подошедшему к ней Винтеру. Тайга была права, идти одной в неизвестность не хотелось, но подставлять мужчину тоже. Его появление не могло обойтись без пересудов, а значит, пресса разнесет новость в мгновение ока.

– Как ты сказала, там могут быть достаточно известные люди. А раз люди там тоже гости, как и измененные, то лучше спрятаться на виду. Мало ли, что я делаю на аукционе? Может быть, просто сопровождаю туда свою девушку. – Он деликатно приобнял ее за талию.

– Только не удивляйтесь тому, что увидите, – быстро сдалась Шана, пока Винтер не передумал.

– Ага, я уже почитал. Мазь из чешуи русалки, клыки вампира. Там серьезно продаются чьи-то зубы?

– И не только, – вздохнула Шана. Казалось бы, что за глупость, верить в магические артефакты и заклятия в век современных технологий! Почти то же самое, что уверять, будто земля стоит на большой черепахе и трех китах.

Стоило ступить за ворота, как из ниоткуда появился молодой человек в строгом костюме. Вот уж действительно, как по волшебству!

– Добрый вечер, госпожа Шана. Приветствуем вас на ежегодном десятом аукционе Изнанки, – поклонился он и, выпрямившись, посмотрел на Крипса. – Простите, мистер, но не могли бы вы предъявить приглашение?

– Прощаю. Не могу, – развел руками Винтер.

Охранник профессионально улыбнулся.

– Сожалею, но вход только по приглашению.

– И никаких исключений? – Винтер приподнял брови, на что охранник покачал головой. – Что же делать? Я не могу отпустить свою девушку одну.

– Не переживайте, на нашем аукционе абсолютно безопасно, вашей спутнице ничего не угрожает, – твердо пообещал охранник. Затем прикоснулся к мушке, получая какие-то указания, и перевел взгляд на фею. – Госпожа Шана, просьба пройти в малый каминный зал. До начала торгов осталось пять минут.

Фея не сдвинулась с места.

– Мне кажется, лучше доложить начальству о пожелании моего спутника, – посоветовала она, с любопытством осматриваясь.

Одна камера была на воротах, еще одна висела над входом в особняк. Как скоро организаторы сообразят, кто к ним пожаловал?

– Мисс, поверьте, я прекрасно знаю правила, – терпеливо повторил охранник. – Без приглашения никто…

Договорить он не успел. Дверь открылась, и к ним направился мужчина с посеребренными висками, на ходу расплываясь в вежливой улыбке:

– Мистер Крипс, какая приятная неожиданность! Не видел вашего имени в списках гостей. Джон Логан, распорядитель аукциона, к вашим услугам, – представился он.

Охранник, оттертый в сторонку, благоразумно помалкивал, а Винтер, пожав руку распорядителю, принялся врать с таким воодушевлением, что Шана сама чуть не поверила.

– Приехать сюда было спонтанным решением. Я только сегодня узнал, что моя подруга собирается посетить аукцион. А в Изнанке в последнее время неспокойно. Шана, конечно, уверяла, что справится одна…

– Хо-хо, вы правы, девушки в наши дни очень самостоятельны и любопытны. Но лучше перебдеть. Особенно с такой прекрасной спутницей. – Логан мазнул взглядом по крыльям феи, не меняя доброжелательного выражения лица. – Позвольте вас проводить, мы уже организовали место.

– А как же приглашение?

– Мистер Крипс, таким известным людям, как вы, оно не нужно, – убежденно заявил Логан, и охранник, побледнев, отступил еще на шаг. – Идемте же, аукцион вот-вот начнется.

Он сделал жест в сторону особняка.

Внутри бывшая библиотека выглядела куда приличнее, чем снаружи: по крайней мере, коридор, по которому их провели, был вычищен до блеска. Проход освещали канделябры на стенах, выполненные под старину, с тусклыми электрическими лампочками, а по пути встречались деревянные стеллажи. По большей части пустые, но попадались и с потрепанными томиками классики. Коридор вывел в полутемный заполненный посетителями зал с пустой трибуной, где единственными источниками света были плавающие на столиках свечи в стеклянных шарах.

Шану с Винтером усадили за свободный столик в первых рядах. Помимо шаров на столике стояли бокалы и бутылки с водой. Алкоголя, предсказуемо, не было.

Распорядитель наклонился к ним.

– Надеюсь, вам приглянутся наши лоты. Не волнуйтесь, любые приобретения строго конфиденциальны. Удачи! – пожелал он и поднялся на трибуну.

Кто-то из помощников протянул ему микрофон, и Логан, кашлянув для привлечения внимания, развернулся к гостям.

– Дамы и господа! Рад приветствовать вас в этом скромном зале и сообщить, что десятый юбилейный аукцион Изнанки объявляется открытым! – с пафосом объявил он, подняв вверх свободную руку, и вокруг яркими искрами рассыпались виртуальные салюты.

В зале послышались жидкие хлопки, Шана тоже похлопала для приличия. Приветственную речь и правила аукциона она прослушала. С самым независимым видом вытащила из сумочки очки, нацепила их на нос и стала разглядывать посетителей. По линзе бежал мелкий шрифт, а встроенная программа обработки лиц выдавала информацию одну за другой. В свое время Тайга существенно доработала скромное программное обеспечение Бионик-групп, так что вскоре Шана по именам могла назвать ближайших гостей: за соседними столиками расположилась компания совладельцев игорного бизнеса, за ними крутил в пальцах бокал сын крупного магната. Парень заинтересованно поглядывал на молодую вдову, недавно замешанную в скандале с наркотиками. Но, заметив направленный на него взгляд Шаны, подмигнул и фее.

Были темные лошадки. Седой мужчина скрывал лицо за темными очками, другой низко надвинул капюшон толстовки – их программа не распознала, и понять, кто перед ней – человек или изменённый, Шана не смогла.

Измененные в зале тоже встречались: в ближайшем к ним алькове за столиком сидела фея, и у Шаны в первый момент ёкнуло сердце, когда она заметила серебристые крылья… Но тут девушка повернула голову, и Шана поняла, что ошиблась.

Увы, всех разглядеть не удавалось: темнота скрывала лица и фигуры. Хотя одна фигура в углу показалась знакомой. Массивная, грузная, в характерной кожаной куртке со стальными заклепками. А он-то что тут забыл? Шана глазам своим не поверила, когда Бобби поднялся и без церемоний подошел к ним, усевшись между ней и Винтером.

Охранники шагнули к ним, намереваясь вмешаться, но Винтер покачал головой, мол, всё в порядке.

– Давно не виделись, Пэн, – приглушенным голосом поздоровался Бобби. – Или мне лучше называть вас мистер Крипс?

– Здесь я под настоящим именем. – Винтер спокойно пожал протянутую руку, и Бобби с каким-то недоумением уставился на собственную ладонь. Не верил, что Крипс ответил на рукопожатие, или попытался сжать посильнее, да не вышло?

– И часто вы посещаете такие мероприятия? – спросил Бобби, незаметно встряхнув ладонь. Похоже, верным было всё-таки второе предположение.

– Случается. В Небесном городе благотворительные аукционы не редкость.

– Конечно, как я забыл! Вы же Крипс, надо соответствовать.

– Тебе лучше заткнуться и вернуться, откуда пришел, – вместо Винтера прошипела Шана. – Ты что тут делаешь?

– То же, что и ты, детка, – прогудел Бобби. – Очки сними, тут везде глушилки. Всё равно ничего не увидишь.

Шана фыркнула, но просвещать его, что и над этой стороной вопроса Тайга поработала, не стала. Мало ли когда пригодится.

Между тем распорядитель представил первый лот, мазь от морщин с перламутровым эффектом на основе перетертой русалочьей чешуи. Некоторое время в зале молчали, затем в задней его части начали подниматься таблички. Первый лот много не набрал. А вот последующие за ним тонизирующие средства и духи с добавлением частиц измененных имели успех. Как виделось Шане, вдове совершенно не нужны были духи-афродизиак, на нее и без того обращали внимание.

Фея с умеренным интересом наблюдала за торгами. Не сказать, чтобы суммы были астрономическими, но Тайга придушила бы за одну мысль столько истратить. Именно поэтому на этот раз в аукционе Шана собиралась участвовать с собственными накоплениями. Но никакой косметики из крыльев феи не оказалось.

Впрочем, на аукционе продавали не только косметику, и именно это удерживало Шану на месте. Лоты пока не закончились, а значит, у нее был шанс встретить Ллойс.

Миловидная дриада вынесла на бархатной подушечке старинный кулон.

– Янтарный кулон начала девятнадцатого века, оберегающий от сглаза. По легенде, няня прежней владелицы подарила ей кулон, и благословение на подарке трижды спасало девушку от смерти. Прекрасная Карима, – тут распорядитель сделал паузу и посмотрел на дриаду, а та сделала шутливый поклон, – за ужином с удовольствием расскажет вам о его истории и свойствах. Начальная ставка…

Не успел он договорить, как сын магната поддержал ставку. А следом за ним подтянулось еще несколько участников.

– Хорошо, что Эдди сюда так и не дошел. А то обиделся бы на меня, что я его тогда отговорил участвовать. Такие деньжищи вертятся! – пробурчал Бобби, вспомнив о мохнатом соседе, когда ставка превысила его собственный оклад.

– Так с него шерсть просили, а не ужин, – справедливости ради возразила Шана.

– Сегодня шерсть, завтра ужин, – пожал плечами орк. – Может, самому к ним устроиться? Тут за вечер больше заработать можно, чем за месяц в участке. Вот ты бы купила? – Он приосанился, выпятив грудь.

– Забесплатно не нужно, – закатила глаза фея, отодвигаясь подальше от Бобби.

Винтер, воспользовавшись возможностью, вклинился в разговор.

– Что-то странное. Кулон красивый, я не спорю, но почему такая цена?

– Потому что они продают не кулон, – ответила Шана вместе со стуком молотка, возвещающим об окончании торга.

Дриада улыбнулась сидящему неподалеку мужчине с тростью, купившему украшение, и ушла со сцены. Следующий лот – серьги с рубинами – вынесла вампирша, и борьба за них пошла с куда большим азартом.

– Хочешь сказать, лотом по сути являются…

– Измененные. Они торгуют собой, а украшения – приятный бонус на память.

– Скорее, способ объяснить налоговой, за что получены деньги, – добавил Бобби. – Сам понимаешь, из-за такой сделки не только лечь, но и сесть можно.

Шана пнула Бобби под столом, чтобы следил за языком, но орк даже не поморщился. А вот Винтер помрачнел, и у феи морозец пробежал по коже. Он что, разозлился?

– Ты знала, что здесь происходит?

– Естественно. – Странно было бы идти, не подготовившись.

– Знала и всё равно собиралась пойти одна? – переспросил он.

Что-то в интонации Винтера нервировало. Впервые захотелось соврать, но Шана подавила недостойное желание.

– Я гостья, а не участница. Чего мне опасаться?

– Да хотя бы того мажора, который пялится на тебя уже десять минут. – Винтер специально пододвинул стул и сел так, чтобы загородить парню обзор.

– Не встречаетесь, да? – понимающе ухмыльнулся Бобби.

От очередного пинка его спас появившийся на сцене лот, и впервые с начала аукциона Шане захотелось встать и уйти. Потому что появившаяся с украшением эльфийка хоть и улыбалась, но выглядела испуганной. Вряд ли ее заставили участвовать в аукционе силой, но от отчаяния на многое согласишься. Даже Шане не один раз предлагали финансовую поддержку за благосклонность с ее стороны. Да и Тайгу из той дыры она вытащила вовремя… Фея сжала кулаки и поймала такой же полный злости взгляд Бобби.

– Ублюдки, – выругался он сквозь зубы. – Спасители хреновы! Я нашел Джесси в списке участниц прошлого аукциона. И Кристиана, пропавшего парикмахера, – едва шевеля губами, рассказал орк.

Слишком мало для уверенности, слишком много для совпадения. Получается, Бобби пришел сюда в поисках убийцы. И, скорее всего, распорядитель прекрасно знал, кто такой приглашенный орк, но решил, что лучше содействовать полиции, чем попасть под обвинения самому.

Но кто из присутствующих может быть убийцей? Все сразу стали выглядеть подозрительно: и мажор у стены, азартно поднимающий ставку за эльфийку, и мужчина в темных очках, и…

– Триста, – услышала Шана знакомый женский голос и резко обернулась, выискивая поднятую табличку.

Слишком темно, она не видела лица говорившей, только очертания сидящей фигуры. Но голос!.. Когда знаешь кого-то с самого рождения, сложно перепутать.

По залу пронесся шепоток, хотя то, что лот собралась приобрести женщина, организатора ничуть не смутило.

– Триста тысяч от госпожи за двенадцатым столиком. Кто выше? – азартно поинтересовался он. – Вы только взгляните, совершенно очаровательная и скромная… подвеска с бриллиантами, – распорядитель замолчал в нужный момент, давая желающим еще раз полюбоваться лотом – вовсе не тем, что лежал на бархатной подушечке. Винтер сделал вид, что интересуется плавающей свечой, да Шана и сама, чего уж врать, чувствовала стыд и отвращение к происходящему. – Так, вижу табличку. Мужчина за пятым столиком, триста десять. Триста десять, господа! Триста десять раз…

– Четыреста, – снова равнодушно перебил женский голос. Это была самая высокая ставка за вечер.

Аукционист кашлянул, прежде чем продолжить.

– Четыреста, вот это азарт! Похоже, вам очень приглянулось украшение из нашей коллекции. Кто больше? Четыреста раз, четыреста два, четыреста три. Продано прекрасной даме за двенадцатым столиком!

На этих словах двери распахнулись, и в зал ворвалась группа полицейских.

– Господа, приношу извинения, но аукцион закончен, – объявил один из них зычным голосом. – Просьба всем не двигаться и оставаться на своих местах. На месте, я сказал! Руки на стол, мистер. Да-да, вы, пятый столик! Если не хотите немедленно проехать в участок.

Шана выразительно посмотрела на Бобби, но тот и сам выглядел удивленным.

– Это ребята из Рабочего. Я ничего не знал, честно. Нам не говорили об операции.

Логан повернулся к ворвавшимся гостям.

– Что здесь происходит? – с надрывом в голосе спросил он. Кажется, распорядитель совсем не ожидал, что кто-то сумеет пройти мимо охраны. К тому же по документам с аукционом всё было чисто, не подкопаешься.

Офицер запрыгнул на сцену и быстрым шагом приблизился к распорядителю. Ему микрофон не требовался, в зале и так повисла гробовая тишина.

– Мистер Логан, вы и все присутствующие здесь обвиняетесь в незаконных сделках по оказанию и приобретению сексуальных услуг, – пояснил он.

– Сексуальных услуг? Чушь! Это обычный аукцион! С чего вы вообще такое взяли?

– Лейтенант, спасибо, ваша роль закончена, – будто не услышав его возмущения, сказал офицер.

Эльфийка, еще недавно трясущаяся на сцене, мгновенно преобразилась и спокойно прошла мимо обомлевшего распорядителя, одарив того напоследок очаровательной улыбкой.

– Седьмой, шестнадцатый, двадцать четвертый и двенадцатый столики, – четко отрапортовала она, называя покупателей «украшений».

У мужчины, купившего вампиршу, первого сдали нервы. Он опрокинул свечу и рванул к выходу, но проход тотчас перегородили полицейские.

В зале поднялся гомон. Сообразив, что в темноте есть шансы сбежать, еще несколько посетителей последовали его примеру. Свечи гасли одна за другой, а кое-где, напротив, пламя стало разгораться, грозя пожаром. Пока полицейские отвлеклись, фея из алькова взлетела под потолок, но, услышав окрик, замерла под наставленным на нее пистолетом.

Ллойс тоже была где-то там, в этой суматохе, и Шане надо было ее найти.

– Позаботься о Крипсе, – бросила она орку.

– Ты куда? – Бобби не успел схватить подругу за руку. Та проскользнула мимо, ныряя в самую гущу событий.

В темноте и правда было непросто ориентироваться. Смутные фигуры, почти неразличимые, угадывались лишь когда их выхватывал луч полицейского фонарика. Хаос разрастался, кто-то пытался пробиться к дверям, кто-то дрался, кажется, не разобравшись, с кем.

– С дороги! – рыкнул ей в лицо один из приглашенных гостей, оттолкнув с такой силой, что Шана ударилась о столик и порезала пальцы о разбившийся стеклянный шар со свечой. Крылу тоже досталось, но сломать его было куда сложнее. Или нет? Ее скрючило от боли, когда она попыталась отойти. Ощупав крыло, Шана вытащила несколько крупных впившихся в него осколков. Продолжать поиски вслепую и дальше было бы безумием.

– Ллойс, Ллойс! – крикнула она, не сильно надеясь на успех. В таком шуме услышать ее было почти невозможно.

Тут кто-то схватил ее за здоровую руку и с силой дернул в сторону. Боль от повреждённого крыла прошибла до слёз. В тот же миг на место, где Шана только что стояла, отлетела чья-то туша, к счастью, живая, но такая здоровенная, что фею просто погребло бы под чужим телом.

– Уходи отсюда!

Голос подруги Шана ни с чьим бы не перепутала. Она развернулась, пытаясь разглядеть лицо, но в темноте это было почти невозможно. Ну и ладно! Что она, других способов не найдет?

– Это же ты, да?

Не дожидаясь ответа, Шана провела большим пальцем по чужой ладони. Шрам, который Ллойс получила, подростком упав с мотоцикла, был на месте – выпуклая закорючка знаком вопроса. Выручившая ее женщина дернулась от прикосновения, но руку не вырвала.

– Я тебя нашла! – Шана порывисто обняла ее, наплевав на творящееся вокруг безумие. Столько лет поисков наконец завершились! Не верилось, что они все-таки встретились.

Ллойс замерла, а потом оттолкнула ее. На этот раз ответ прозвучал хлестко, как и удар по руке. Женщина отступила на несколько шагов.

– Я сказала: уходи.

– Чтобы потом снова тебя искать? – проглотив обиду, спросила Шана, шагнув следом. Под ногу попался очередной осколок и улетел куда-то в сторону. – Нет уж, идем вместе. Нам есть о чем поговорить.

– Больше нет. Я уже не та, кого ты знала.

– Так и я изменилась.

Договорить Шана не успела – буквально в нескольких ярдах от них раздались треск, глухое ворчание, и что-то теплое брызнуло в стороны, попав на лицо. Остро запахло кровью – чужую кровь фея по лицу и размазала, с трудом подавив подступивший к горлу комок. Рядом пронзительно завизжали, так громко, что Шана чуть не оглохла на одно ухо.

Мазнувший луч света выхватил сжавшуюся фигурку вдовы, но остановился на распахнувшем крылья чудовище.

Первую мысль, что это дракон, Шана отмела сразу – на дракона тварь не походила ни капли. Да ни на кого она не походила. Что-то непонятное, с огромными черными крыльями, красными глазами и приплюснутой мордой. Летучая мышь-переросток! О том, что еще недавно эта тварь была человеком, свидетельствовала порванная на ней толстовка – кажется, тот парень в капюшоне не просто так скрывал свое лицо.

Тварь раззявила пасть, и Шана разом перестала слышать. Только успела вскинуть крылья, закрываясь ими, как щитом. Стеклянные шары вокруг разлетелись на мелкие осколки. Несколько человек упали, зажав уши – кажется, Ллойс была среди них. Шана же, оглохшая, в оцепенении наблюдала, как тварь несется на нее. Она ничего не успевала сделать. Даже вытащить пресловутый перцовый баллончик. Мысль, что эта дурацкая идея будет последней, заставила ее снова двигаться.

Фея отшатнулась, и мимо пронеслась еще одна тень, такая же стремительная, как напавшая тварь, и по полу покатилось уже два монстра.

Время снова ускорило бег. Дракона Шана узнала. Крипс выглядел так же, как в парке – злобной гигантской ящерицей с шипами и твердой шкурой. Сейчас этой шкуре фея была несказанно рада, потому что устроившая шумиху тварь рвала Крипса когтями, пытаясь пробиться сквозь нее, но безуспешно.

Всё больше направленных лучей от фонариков высвечивали устроивших драку монстров, и только рев орка «Не стрелять!» – заставил полицейских в сомнении опустить табельное оружие. Опустить, но не убрать. Кажется, они всерьез сомневались, в кого из монстров целиться первым.

– Твою ж мать! – выдохнул Бобби рядом с Шаной и заметил, что фея встрепенулась. –А ну стой на месте!

На этот раз он успел, и вместо того чтобы побежать к монстрам, Шана оказалась прижата к орку. Взвыла, потому что он задел раненое крыло, попыталась вырваться, но без толку.

– Пусти! Я же попросила о нем позаботиться, – трепыхалась она.

– Я тебе нянька, что ли? Он меня откинул, как щенка, и рванул за тобой. Силен, зараза. – Бобби потер пистолетом ушибленное плечо, второй рукой удерживая Шану. – Хватит рыпаться! Растопчут же.

И правда. Вокруг монстров освободилось место. Что-то из мебели они разбили хвостами и крыльями, остальное раскидали по залу, и приближаться к рычащему и клацающему зубами и когтями клубку никто не рискнул.

Огонь от упавших свечей разгорался всё быстрее. Перескочил с пола на шторы, и те вспыхнули, как факелы. Перебрался на полки с книгами. Густой едкий дым стал заволакивать помещение, и Шана закашлялась, закрыв рот и нос рукавом. Огляделась в поисках Ллойс, но той и след простыл. Надо было уходить, но сначала как-то вытащить Винтера, и в голове менялись планы один безумнее другого.

– Тайга!

– Я думаю, думаю, – прозвенело в мушке в ответ. Подруга подключилась к местной системе, лихорадочно, как и Шана, пытаясь найти выход.

– Выводите людей! – услышала фея приказ за спиной.

– А как же твари?

– Да пристрелить обоих, и дело с концом.

Шана повернула голову, выискивая доброхота. Увы, темнота надежно скрывала полицейских.

Щелкнул затвор.

– Тайга, включи воду! – в панике дернулась фея, и в этот момент сверху хлынула вода из сработавшей противопожарной системы.

Еще никогда чужая ругань не была так приятна слуху.

– Ты бы знала, какое тут старье, а не система, – заворчала подруга в мушку.

У Шаны от пережитого подкосились ноги. Хорошо, что Бобби по-прежнему ее не отпускал, иначе фея точно оказалась бы на полу.

– Твоих рук дело, что ли? – отплевываясь от ржавой воды, уточнил Бобби. – Дурында! Выдохни, у них пистолеты с транквилизатором. Думаешь, полицию кто-то с огнестрелом сюда пустит, когда на аукционе гости из Небесного города крутятся? Проспит твой ненаглядный полдня и очухается, – встряхнул ее орк, и Шана ощутила себя донельзя глупо. Она ведь и правда подумала, что Крипса застрелят.

Зато огонь притушили. Пожар им точно был ни к чему.

Один за другим раздались два выстрела. Попали или нет? В том смертоносном клубке, который катался по полу, невозможно было что-либо разглядеть. Только крылья, когти и хвосты. Но вот в какой-то момент дракон оказался сверху, прижимая притихшего противника к полу, а затем закатил глаза и сам медленно завалился на бок.

Несколько полицейских медленно и с опаской приблизились к лежащим монстрам. Тело дракона содрогнулось и пошло рябью, а еще спустя мгновение на месте зверя остался спящий голый мужчина. И чем еще это можно было назвать, если не магией?

– А этот что, так монстром и останется? – Один из полицейских толкнул кончиком носка крылатого монстра, но тот не пошевелился.

– Вяжем и забираем, в участке разберемся, – приказал офицер, склоняясь над Крипсом и проверяя пульс. Нахмурился, пытаясь вспомнить, где его видел, даже на мушке что-то щелкнул, запуская сравнение. И нашел, судя по переменившемуся выражению лица. – Проследите, чтобы за нами не увязались журналисты, – выпрямившись, предупредил он.

– Как так? Это ж такое дело громкое! – опешил один из полицейских.

– Вот и расскажем о нем… позже.

Офицер еще раз посмотрел на Крипса, неодобрительно покачал головой и вышел из-под лучей света.