Ищи на улице Фей. Книга 1

ГЛАВА 4

Винтер

Винтер точно помнил, что не пил алкоголя с тех пор, как осознал изменение, но сейчас чувствовал себя как после хорошей попойки. Голова болела нещадно, во рту пересохло, а в глаза будто насыпали песка. С глазами было хуже всего, даже открыть оказалось больно. А когда открыл, картинка осталась нечеткой.

Незнакомая маленькая, но очень светлая комната с панорамными окнами. Неудобный диван, на котором Винтер помещался с трудом. Мягкое ватное одеяло, в которое он оказался закутан, как куколка. Рядом – кофейный столик с какими-то журналами и голограммой людей в парке аттракционов. Кого именно, он разобрать не мог, никак не получалось нормально сфокусировать взгляд.

– Вы пришли в себя? – незнакомый голос заставил Винтера подпрыгнуть и сощуриться на его обладательницу. Это была невысокая молодая женщина, смуглая, крепкого телосложения и совершенно неулыбчивая. Хотя последнее он понял по недовольному голосу, лицо по-прежнему оставалось невнятным пятном. – Помните, кто вы?

– Винтер Крипс, – с трудом выговорил он и услышал вздох облегчения.

– А что было вчера, не забыли?

Мужчина напрягся. Не хватало, чтобы эта неизвестная обвинила его в домогательствах. Потом не отмоешься. А хуже всего, что проклятая слабость не позволяла протестовать.

– Я почти весь день провел в офисе за делами. Извините, можно воды? – он закашлялся, и незнакомка куда-то вышла. Вернулась почти сразу, протягивая ему наполненный до краев стакан.

Винтер осушил его махом.

– А вечер помните? – настойчиво уточнила она.

– И вечер… – Винтер осекся. Воспоминания оборвались, когда он поднялся на крышу. Боль в спине, где крылья разорвали кожу, была фантомной, но ему пришлось выждать несколько секунд прежде, чем он смог говорить. – Кто вы? Почему я так одет?

Только сейчас он сообразил, что вместо привычного костюма на нем ужасно неудобные пестрые шаровары, а рубашка и вовсе отсутствует.

– Тайга Кэмпбелл, я работаю с Шаной в «Крыльях помощи». А насчет вашего вопроса: Шана нашла вас вчера в парке без сознания и без одежды. Это было мое решение, привезти вас домой, а не в больницу. Вы не выглядели умирающим, и мне показалось, лишние скандалы вам ни к чему.

– Всё верно. Спасибо. – Винтер, мысленно начавший подготовку к громкому интервью с журналистами, выдохнул. А эти девушки были куда сообразительнее, чем он думал.

– Квартира сто третья. Думаю, вам лучше попросить кого-нибудь подъехать. Похоже, свою мушку вы тоже потеряли, я оставлю запасную на столике, – предугадала она его следующий вопрос.

– Мисс Кэмпбелл…

– Миссис, – поправила его женщина.

– Миссис Кэмпбелл, не подскажете, где у вас ванная комната? – он был готов сквозь землю провалиться от смущения!

– В конце коридора, там есть чистые полотенце и халат. Дверь не закрывается на щеколду, но не волнуйтесь, дома сейчас только я и Шана. – И мы уже видели всё что можно, договорило её многозначительное молчание.

Но Винтер не настолько опустился, чтобы обвинять в чем-либо предосудительном тех, кто его спас.

– Вон та дверь ведет на кухню. Приходите, как будете готовы. Шана сделала легкий завтрак, – закончила краткий экскурс Кэмпбелл и вышла, оставив его одного.

В комнату просочился дивный аромат вафель, кленового сиропа и крепкого свежесваренного кофе. Винтер ожидал, что фея покажется следом, хотя бы выглянет и поздоровается, но ошибся.

Что ж, для начала стоило разобраться с его нынешним положением. Винтер прислушался к собственному телу: болело всё от макушки до пяток. Но крови ни своей, ни чужой он не заметил – это плюс. Плохо другое: как ни силился, он не мог вспомнить, что творил дракон.

Новости! Вот что ему было нужно. Новости и Рик, причем желательно в обратном порядке.

Мушка, которую выделили в гостях, оказалась из самых простеньких, «неделек на обзвоны», как их называли в сервисных центрах. И в кожу впивалась болезненно, а не впитывалась, как большинство новомодных устройств из Бионик-групп. О новостях с ее помощью можно было забыть. Мушка с трудом поймала сеть, еще дольше подключалась к личному кабинету. Впрочем, дальше хватило и одного звонка.

– Мистер Крипс, наконец-то! Вы всё утро были вне зоны доступа, – выдохнул помощник, ответив быстрее, чем Винтер успел собраться с мыслями. Рик был уже в офисе, заваленный бумагами больше, чем вчера. С тех пор как дед оказался в больнице, все только и делали, что приносили им проекты на рассмотрение, и хорошо, что у Винтера был толковый помощник, способный отделить важные задачи от второстепенных. – Вы только проснулись? У вас плохая связь, с помехами. И… что с вашим лицом?

– А что с моим лицом? – зеркала поблизости не было, и Винтер на всякий случай его ощупал. Уши, подбородок и нос на месте, рогов вроде не выросло.

– Глаза красные. И кожа вокруг них… Снова что-то случилось?

Глаза действительно щипало, и постоянно хотелось их почесать. Куда же он влез, пока был драконом?

– Случилось, снова. Приезжай, детали при встрече. И захвати с собой костюм и обувь. – Не вдаваясь в подробности, он продиктовал Рику адрес.

– Тогда перенесу встречи на завтра, – сориентировался помощник, бросив взгляд на календарь. Винтер мог не смотреть, он отлично помнил, что у него был занят каждый час. Как же хотелось согласиться! А лучше дать себе передохнуть хотя бы пару дней. Но…

– Нет. Просто сдвинь что можно на вторую половину дня. Не хватало, чтобы прошел слух, будто я тоже слег, – с сожалением отказался Винтер.

– Уверены?

– Справлюсь. И поторопись. Думаю, я уже злоупотребил гостеприимством.

Винтер отключился. Потер мочку уха, чтобы снять мушку, и оставил ее на столике. Дали попользоваться – это не подарили. Собственную мушку было жаль, она подбирал ее специально под себя. Делалась на заказ, и дома оставался единственный запасной экземпляр. Дизайнерский костюм тоже был не из дешевых. И часы пропали, подарок от коллег. Хотя последние он вполне мог найти где-нибудь на крыше Бионик-групп.

Интересно, о чем подумала Шана, найдя его голым посреди парка? Что Винтер Крипс извращенец? Или что он – измененный? Как ни хотелось ему сохранить тайну, Винтер не мог солгать фее, что ему просто нравится ходить на природе в чем мать родила.

Дойдя по стеночке до ванной комнаты, он едва не отшатнулся от зеркала, настолько страшное на него смотрело чудовище. Всклокоченные волосы, бледное лицо и яркие пятна воспаления вокруг налитых кровью глаз. Странные пятна, как ожог. Мужчина осторожно, кончиками пальцев дотронулся до кожи – ну точно, ожог, и горело так же.

И как ему объяснять его появление? Дед наверняка спросит. Не может не спросить! И не только он. Через три дня совет директоров, и, если Винтер заявится туда в таком виде, о любой помощи и поддержке можно забыть. Надо попросить Рика найти грамотного врача и хорошего визажиста – то, что не получится вылечить, придется скрывать макияжем.

Он умылся, промыл глаза теплой водой. Ванная комната была крошечной, меньше его джакузи, и мужчина то и дело задевал шкафчик или раковину, ощущая себя ужасно неповоротливым. Натянул обратно шаровары, накинул висящий тут же халат – последний жал в плечах, но лучше так, чем бродить полуголым. От одежды ненавязчиво пахло фрезиями и виноградом, и это смущало еще сильнее. Наверное, будь в нем больше самоуверенности, как в балбесе-кузене, он без одежды ощущал бы себя хозяином положения. Шутил бы и флиртовал со спасшими его девушками. Но Винтер не тешил себя иллюзиями. Восточный принц в шароварах? Как бы не так! Кто бы подумал, что наследник Бионик-групп может выглядеть настолько нелепо?

Он буквально заставил себя пройти на кухню, готовясь вытерпеть плохо скрываемые насмешки феи. Кэмпбелл была человеком – по крайней мере, выглядела таковой, да и назвалась с фамилией, а вот Шана… Отношение Бионик-групп к измененным не добавляло очков привлекательности, и измененные отвечали их компании тем же. Вряд ли Шана упустит шанс тыкнуть его носом, как нашкодившего щенка. Пусть раньше фея была предельно вежлива, её манеры могли распространяться исключительно на партнерские отношения.

К его удивлению, Шаны не было. У стола хлопотала Кэмпбелл, выкладывая еще горячие вафли на тарелку. Большое окно было распахнуто настежь, явно давая понять, как фея смогла исчезнуть из кухни незамеченной.

– Так понимаю, Шану я не застал. Жаль. Мне хотелось бы лично поблагодарить её за спасение, – не отрывая взгляда от окна, проговорил Винтер.

Не то чтобы он хотел позориться перед феей, но раз именно Шана нашла его в парке, она могла пролить свет на случившееся.

– У нее на одиннадцать назначена встреча с клиентом. Шана сожалеет, что не смогла с вами поговорить, но, сами понимаете, работа, – проследив за его взглядом, пояснила Кэмпбелл. Собралась было задернуть жалюзи, но в последний момент отвела руку. – Присаживайтесь. Сливки к кофе?

– Не стоит, я пью черный. – Винтер с благодарностью принял поставленную перед ним чашку, сделал глоток. Кофе вышел насыщенный, даже в голове просветлело. А еще он уловил странный звук, на который не сразу обратил внимание. Мерный то ли гул, то ли стрёкот. Взгляд снова метнулся к окну, и Винтер заметил радужное крыло, после чего звук стих.

Кажется, не так Шана спешила на встречу, или это была просто отговорка, чтобы не показываться ему на глаза. Он недовольно дернул уголком губ, но подлавливать на обмане не стал: в конце концов, фея не обязана тратить на него своё время.

– Вафли остывают, – напомнила хозяйка, выразительно кашлянув и пододвинув к нему соусник с кленовым сиропом, и Винтер принялся за еду.

Удивительно, но Кэмпбелл будто забыла о госте, погрузившись в развешенные перед ней графики и таблицы, неуловимо напоминая Рика. Даже манера прикусывать кончик стилуса была той же. Но у Рика был целый финансовый отдел в помощь, а справляться с бухгалтерией в одиночку, наверное, непростая задача. Винтер попытался представить, что Шана тоже корпит над отчетами, и не смог.

Когда он только пришел в «Бионик-Групп», в его подчинении было семь человек. Небольшая, но крепкая команда. Дед проверял, справится ли Винтер, передалась ли внуку его деловая хватка. Поначалу казалось, что его никто не слушает, всё разваливается, и вообще грядет катастрофа. Затем в какой-то момент переломилось – проект, казавшийся безнадёжным, запустился почти без ошибок, коллеги выдохнули, за год штат увеличился почти в три раза. А сейчас…

– Сколько людей работает в «Крыльях помощи»? – задал он вслух заинтересовавший вопрос.

– Вы знакомы со всей командой, – усмехнулась Кэмпбелл. – Не волнуйтесь, о случившемся кроме меня и Шаны никому не известно.

– Я вовсе не поэтому…

– Да?..

Она приподняла брови, но не стала развивать тему, а Винтер догадался, что оправдываться глупо. Кофе он допивал в тишине.

– Мне жаль, что я доставил вам столько хлопот. Чем я могу отблагодарить? – отставив пустую чашку, вежливо поинтересовался он.

Кэмпбелл сдвинула очки на кончик носа, потерла переносицу.

– Лучше всего чеком, – не постеснялась она меркантильного ответа. – Аренда в последнее время выросла в цене, а переезжать с улицы Фей неохота. Как вы знаете, наша контора занимается самыми разными поисками. Давайте считать, что мы нашли вас, мистер Крипс. А так как нашли ночью, то оплата по двойному тарифу.

Она развернула к нему голографический экран, демонстрируя стоимость услуги, и Винтеру снова пришлось поднапрячься, чтобы прочесть. Честно признаться, сумма, которой он собирался откупиться, была в разы выше запрошенной, и он согласился без раздумий. Тут же провел оплату, отсканировав сетчатку глаза, и с лихвой добавил сверху за оказанную любезность. С проверкой сетчатки, правда, вышла заминка: из-за воспаления никак не проходила идентификация, а от напряжения глаза снова начали болеть.

Наконец получилось, деньги поступили на счет «Крыльев помощи», и Винтер прикрыл глаза рукой, позволяя им отдохнуть.

– Спасибо. Это очень… щедро с вашей стороны, – увидев поступившую сумму, выдавила Кэмпбелл.

Хлопнуло окно, и что-то (вернее кто-то) опустился на пол. Вышло по-детски, но мужчина подсмотрел из-под приоткрытых пальцев. Шана стояла у окна, темная фигура на фоне солнечных лучей, а крылья казались сотканными из золота. В руках она держала флакончик из прозрачного стекла и что-то выслушивала от наклонившейся к ней подруги. Передернула плечами и коротко ответила – больше шевельнула губами, чем произнесла вслух.

– Что ж, позвоню, перенесу встречу, – буркнула себе под нос Кэмпбелл и вышла из кухни, оставив их наедине.

Неловкое молчание длилось недолго. Шана приблизилась, бесцеремонно опустила руку Винтеру на плечо.

– Глаза сильно болят? – в её голосе слышалось беспокойство.

– Немного. – Он отвел руки. Волшебство от солнечных лучей пропало, и фея снова предстала в обычном виде. Насколько можно было считать таковым ее облик. – С добрым утром, Шана.

– С добрым утром. – Кажется, она растерялась от его дружелюбия, но быстро взяла себя в руки. – Простите, мистер Крипс. Надо было поздороваться с вами перед уходом.

– Ничего страшного. Миссис Кэмпбелл объяснила, что вы торопились.

– Решила, что успею в аптеку. – Она показала ему флакончик. – Эти капли снимут воспаление. Поначалу будет немного жечь, но после станет легче. Присядьте, я закапаю.

– А как же встреча с клиентом? – не удержался Винтер.

– В какой-то степени вы тоже наш клиент, разве не так? Садитесь.

Он хотел было отказаться, но вспомнил о красноглазом чудовище в зеркале и послушно выполнил требование. Фея склонилась на ним, отвела в сторону челку. Винтер впервые видел её так близко: чистая белая кожа без изъянов, за которую надо благодарить изменение, длинные светлые волосы, глаза необычного и теплого сиреневого оттенка. Крохотная родинка у уха…

Он бы и дальше ее рассматривал, но Шана решительно взяла его за подбородок и заставила задрать голову. Попавшие в глаза капли жгли, и Винтеру пришлось несколько раз сморгнуть, чтобы хоть что-то увидеть.

– Ну вот, готово. Посидите так минутку, я еще кожу вокруг обработаю, – отступила Шана, закрывая флакон. – Но думаю, лучше обратиться к врачу, чтобы не было последствий.

Винтер подался вперед и схватил ее за руку.

– Последствий чего? Что все-таки случилось этой ночью?

– Тайга не рассказала? Я нашла вас в парке и…

– Вы меня за идиота держите? – тихо уточнил Винтер. – Вы нашли в парке темной ночью голого мужчину, притащили его домой и пытаетесь убедить, что это нормально? Почему не спросите меня, что я там забыл? Может, я какой-нибудь маньяк. В Изнанке ведь недавно пропала фея! Вы уверены, что я не могу причинить вам вред, но при этом дрожите, стоит прикоснуться!

Девушка резко отдернула руку, только сейчас заметив, что та действительно дрожала.

– Кого вы нашли в парке на самом деле? – настойчиво повторил Винтер.

Фея прикусила губу, глядя на него исподлобья, и это только укрепило подозрения. Она знала. Знала, но старательно делала вид, что ничего не произошло. Потому что боялась? Или просто не хотела лезть не в свое дело?

Их прервал громкий звонок в дверь.

– Я открою, – с явным облегчением отпрянула от стола фея.

– Скорее всего, это Рик, мой помощник. – Винтер тоже встал, испытывая одновременно неловкость и разочарование. Но для себя он решил – разговор не окончен, а просто перенесен на более удачное время.

***

Шана

Первой к дверям успела Тайга. Открыла, и Шана увидела, как вежливая выработанная годами улыбка слезает с ее лица. Даже успела испугаться, не бывший ли муж подруги заявился в их дом. Но рано. Того ждало еще полгода тюрьмы.

Мужчина же, вызвавший столь яркие эмоции у соседки, был Шане незнаком. Красивый блондин, он выглядел их ровесником. Деловой костюм подчеркивал стройную фигуру, а очки в тонкой оправе добавляли элегантности. В руках у незнакомца был вместительный чемоданчик, скорее всего, с вещами для Крипса. Гость держал лицо куда лучше: впрочем, он с самого начала не улыбался. Во взгляде, направленном на Тайгу, сквозило недоверие.

– Рик Оливер?

– Тайга Кэмпбелл?

Одновременно спросили они, и сомнения сменились осознанием и какой-то злостью. На миг Шане показалось, что Тайга захлопнет дверь. И, похоже, так показалось не только ей, потому что Рик сделал шаг вперед, оказавшись с женщиной нос к носу.

– Давно не виделись, Тайга.

– Для тебя миссис Кэмпбелл.

– Миссис – и девичья фамилия? Не удивлен.

Он колко намекнул на развод, и теперь Шана хорошо понимала подругу, ей и самой захотелось выставить хама из дома. Тем более по сравнению с гостем Тайга выглядела настоящей крохой, она была ниже на голову, да еще и в домашней одежде, которую сложно было назвать модной и современной – полная противоположность его лоску.

Но за Тайгу можно было не волноваться, она умела поставить противника на место.

– Мне просто не везет на парней, – отбрила она, окинув его выразительным взглядом и окончательно развеяв сомнения, какие отношения связывали их когда-то. – Можете оставить чемодан, мистер Оливер. Я передам его вашему нанимателю.

– Предпочту отдать из рук в руки. Тем более ему пора принять лекарства. А вот и вы, мистер Крипс!

Каким-то невероятным образом Рик протиснулся мимо Тайги и оказался в квартире. С любопытством посмотрел на Шану, вежливо кивнул. Что странно, в отношении себя фея не почувствовала никакого негатива, хотя обычно именно к измененным относились предвзято.

– Это мой помощник, Рик Оливер, – раздался позади нее низкий голос Винтера, и Шана едва не отскочила. Мужчина подошел слишком близко, а она не любила, когда подкрадываются со спины. Сразу хотелось отвернуться и спрятать крылья. – Шана, владелица «Крыльев помощи» и моя спасительница, – ничего не заметив или предпочтя не заметить, представил он. – С миссис Кэмпбелл вы, так понимаю, знакомы?

– Учились вместе в университете, – не стал вдаваться в детали Рик, а Тайга позади него скорчила рожицу.

– Теперь, раз формальности соблюдены, не смеем вас задерживать, – совсем невежливо намекнула она.

– Если вы не против, я бы хотел переодеться. Появляться в таком виде на улице…

– Конечно, мистер Крипс. Я говорила не про вас, а про мистера Оливера. Шана, отойдем пока на кухню. – Тайга специально задела плечом Рика, проходя мимо, и, схватив фею за руку, утащила за собой.

– Что это было? – уставилась на нее Шана, когда Тайга плотно прикрыла за ними дверь, а затем оперлась о нее лбом, будто хотела постучаться, но не вызвать при этом шума.

– Мой бывший.

– Об этом я догадалась. Из-за чего поругались?

– Он увел мое место в аспирантуре. Попасть к профессору Гилмору было сложно, почти невозможно, я семь кругов ада прошла. Мой проект одобрили в деканате, написали рекомендательное письмо. Я была уверена, что пройду. Но место отдали Оливеру.

– Он объяснился?

– Ну как сказать… Он попытался обвинить профессора. Мол, тот тащит всех аспиранток к себе в постель, а если отказываются, пишет им отвратительную характеристику, – поморщилась Тайга. – Я могла бы поверить, не будь это мистер Гилмор. Он даже лишнего взгляда или улыбки с девушками себе не позволял! Да и если профессор был таким мерзким, что же Рик стал у него учиться?

– А что на кафедре?

– Меня даже слушать не стали: решение принимается в пользу более перспективного студента, а Рик Оливер с его связями показался им куда интереснее, чем мой проект по защите информации. В итоге я забрала диплом и вернулась домой. Устроилась в «Бионик-групп», через год познакомилась с Гейбом… Дальше ты слышала. И знаешь, что больше всего бесит в этой ситуации? Рик на меня обиделся. Как будто это я, а не он разрушил чужую мечту!

– Зато у тебя есть Рози.

– Это точно.

При упоминании дочери Тайга просветлела лицом. Как бы тяжело она ни переживала разрыв с мужем, как бы ни ругала его в те редкие дни, когда позволяла себе расслабиться и выпить, Рози была той самой отдушиной, ради которой всё можно пережить. Сегодня её пришлось отвезти в школу с утра пораньше, чтобы она не встретилась с Крипсом. Правда, скрыть присутствие в доме мужчины не получилось, девочка проснулась, когда подруги затаскивали его в квартиру. Но, к счастью, она посчитала Винтера за друга Шаны и послушно ушла в спальню, чтобы не мешать взрослым. Умная девочка. Тайга пообещала испечь ей шоколадный кекс за хорошее поведение.

Шана тоже не отказалась бы от шоколада. Сладкое всегда ее успокаивало, а последние события требовали даже не кекса, а здоровенного торта, чтобы зачерпнуть ложкой самое вкусное из серединки и забыть о проблемах. Ну разве не глупо? Сначала на нее охотится дракон, а спустя полдня этот дракон ходит по дому в ее же шароварах. И облик неважен, когда одна суть. Шана понятия не имела, чего ждать от Винтера Крипса!

По-хорошему стоило поскорее распрощаться с гостем и удалить, а лучше заблокировать контакт. По-умному – слить информацию в прессу, на скандал с наследником Бионик-групп наверняка нашелся бы покупатель. А на практике… На практике Шана редко оправдывала ожидания, предпочитая поступать по-своему.

Поэтому, когда Винтер попросил минутку для разговора, прежде чем уйти, фея проигнорировала щипок Тайги и предложила присесть в гостиной. Отметила забавный факт: в домашней одежде Винтер смотрелся в их хаотичной обстановке куда гармоничнее, чем сейчас, в строгом фирменном костюме. И чувствовал себя увереннее. По крайней мере, на кухне он не постеснялся схватить ее за руку, а сейчас нервно одергивал ворот белой рубашки.

– Итак, мы вас слушаем, мистер Крипс, – подбодрила его Шана.

Тайга встала за ее спиной, не желая и близко приближаться к сидящим напротив мужчинам. Зато Рик нет-нет, но бросал на нее короткие взгляды. Первым порывом было выставить его за порог. Шана согласилась поговорить с Винтером, о его помощнике речи не шло, и лишний раз нервировать Тайгу не хотелось. Но последующие слова Крипса и то, что разговор он начал при Оливере, заставили отложить решение.

– Я хочу нанять «Крылья помощи». Хочу найти нового Винтера Крипса с вашей помощью.

Он не отвел взгляд и не усмехнулся, всем напряженным видом демонстрируя серьезность вопроса. Шана посмотрела на реакцию Рика, но тот тоже оставался невозмутим. Значит, был в курсе. Доверенное лицо? Для лучшего друга он разговаривал с Винтером слишком формально.

– У вас очень интересные запросы, мистер Крипс. – Шана едва не прикусила ноготь, волнуясь. Опомнилась и отдернула руку в последний момент. – В этот раз тоже не расскажете подробностей? Придется догадываться самой?

– Не придется, – он едва заметно поморщился от не завуалированного упрека. – Только давайте будем честными друг с другом. Если я с кем-то работаю, то хочу доверять.

– Звучит разумно. Доверие позволяет сэкономить время, – согласилась фея. Однажды ей пришлось искать пропавшее завещание, а украл его, как выяснилось, сам клиент, не получивший доли в наследстве. Дурацкое дело, да еще по итогу не заплатили.

С драконом тоже вышло бы проще, расскажи Винтер о проблеме с самого начала. С другой стороны, Шана сомневалась, что смогла бы применить перцовый баллончик против Крипса. И вполне возможно, сейчас он мучился бы не от неловкости, а от несварения.

– Тогда скажите, как давно вы знаете, что я изменённый?

Крипс определенно умел удивить собеседника. Шана ждала как минимум получасового хождения вокруг да около – таких как Винтер с пеленок учили искусству дипломатии, а он решил сразу открыть карты.

– С прошлой ночи, – приняла она правила игры.

– Моего дракона вы тоже видели, – Винтер не спрашивал, а утверждал, и фея не стала отрицать, равнодушно пожав плечами. – Он… Я на вас напал? – помедлив, уточнил мужчина.

Шана снова кивнула.

– Думаю, дракон захотел поиграть. Молодые оборотни достаточно игривые. В центре реабилитации их отселяют в отдельный корпус, чтобы они научились контролировать инстинкты. А дракон – тот же оборотень. Так что мы немного поиграли в догонялки по лесу. Кстати, поздравляю, вы почти выиграли.

– Я вас не ранил? – нахмурился Винтер, и Шана почти физически ощутила, как внимательный взгляд прошелся от макушки до пяток.

– Нет.

– Всё равно извините.

– Ну, вы ведь не понимали, что происходит, так? К тому же вы меня не съели. Это большой плюс. – Оставить ночное происшествие в прошлом было лучшим решением. – Вообще-то я тоже должна извиниться. Вот это, – она обвела ладонью глаза, – моих рук дело. У меня был перцовый баллончик, и, когда вы подобрались слишком близко, пришлось пустить его в ход.

– А вы умеете добавить перчинку в отношения! Спасибо, что не позволили вас съесть, – отшутился Винтер вместо того, чтобы разозлиться.

Шана ответила ему невольной улыбкой. Кто бы подумал, что этот чопорный мужчина умеет так улыбаться? Хотя и в то, что он превращается в дракона, никто бы не поверил.

Оливер кашлянул, напоминая о важности разговора, и Винтер вернулся к вопросу.

– Научите меня контролировать дракона. Мне не нужны спонтанные превращения и провалы в памяти.

– Мистер Крипс, «Крылья помощи» помогают попавшим в беду, но мы не центр психологической поддержки, – вмешалась в разговор Тайга. – Вам стоит обратиться к ним. На измененных отрабатывают проверенные годами методики. Конечно, ваш случай уникален, но уверена, там смогут подобрать подходящий вариант и масштабировать…

– Никто не должен знать, что со мной, – качнул головой Винтер. – Вы наверняка знаете, как Бионик-групп относится к измененным. Дракону никогда не стать председателем, а я не готов бросить компанию.

– Скрывать изменение – преступление, – напомнила Тайга.

– Взламывать систему Небесного города, чтобы получить доступ к камерам – тоже, – внезапно отозвался молчавший до этого Оливер. – Ты ведь до сих пор на контроле у полиции. Любое киберпреступление, и ты сядешь следом за мужем. А насколько я понял, это далеко не первый случай взлома.

– Ты за мной следил?!

– Не льсти себе. Просто подключился к твоей мушке. Убирать следы удаленных операций ты так и не научилась.

Перед Тайгой возник маленький виртуальный экран с меняющимися строчками кода. Несколько секунд она пялилась на них, а затем коснулась уха, отключая мушку и с гневом глядя на Оливера.

– Можешь растоптать, если хочешь. Я уже сохранил данные себе, – коснулся собственной мушки мужчина.

Тайга задрожала, и терпение Шаны лопнуло. Но прежде чем она успела схватить обнаглевшего гостя за грудки и спустить с лестницы – и неважно, как далеко ему пришлось бы катиться, – Винтер оказался между разъяренной феей и своим помощником.

– Прекрати, – обратился он, как ни странно, к Рику. – Я прошу об услуге, а не угрожаю.

– А если вашу тайну раструбят журналистам?

– Значит, я ошибся в выборе помощников. Но ты знаешь, я редко ошибаюсь.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, затем Рик склонил голову и демонстративно развернул экран от мушки, чтобы все видели. Удалил скопированные файлы.

– Других копий у меня нет, – спокойным голосом доложил он, но Шане показалось, гнева в нем было не меньше, чем в Тайге. Впрочем, Винтер или не обратил внимания, или отложил разговор с помощником до более удачного времени.

– Простите, мы зашли слишком далеко. Я пойму, если вы откажете. Но мне нужна помощь. Недавно я чуть не умер от глотка вина. Перед этим мне стало плохо от жареного мяса. Было бы отлично заранее знать, что можно съесть или выпить, иначе может случиться конфуз. И, конечно, что-то надо делать со спонтанным превращением. Если дракон попробует вырваться из-под контроля, его нужно остановить. Любым доступным способом.

– Перцем в глаза?

– Хотя бы так, – не стал спорить Винтер. – Разумеется, я хорошо заплачу за помощь. Рик?..

Помощник отреагировал появлением виртуального контракта, сумма по которому превышала месячный заработок «Крыльев». Контракт был почти полностью идентичен тому, что они заключали в прошлый раз, за исключением одного пункта.

– Не поймите превратно. Если я начну видеться с Шаной в рабочее время, это может вызвать неудобные вопросы. Нет, это в любом случае вызовет неудобные вопросы, – поправился он, – но так я смогу соврать о свидании. Поэтому я предлагаю встречаться вечером, – пояснил внесенное изменение Винтер.

– Учтите, что вся работа во внерабочее время оплачивается в двойном размере. Как и дополнительные расходы на питание и транспорт, – предупредила Тайга.

По ее голосу Шана поняла, что может больше не вмешиваться. Подруга подсчитала прибыль и продала фею с потрохами. Даже если Шана будет отпираться руками и ногами, это не поможет.

– Разумеется, оплата будет повышенной, – моментально согласился Крипс.

– Тогда пропишите это в контракте. Обещание – это хорошо, но слово, которое легко дается, легко нарушить, – педантично попросила Тайга.

Рик хотел что-то возразить, но поймал предостерегающий взгляд Винтера и промолчал, добавив изменение в контракт. Тайга перечитала контракт два раза, прежде чем передала Шане, чтобы та поставила визу. И только одобрив контракт, фея поняла, что подписалась укрощать дракона! Погодите, а в контракте есть надбавка за вредность?

– Вот и договорились, – получив подтверждение от феи, выдохнул Винтер. Наверное, до последнего опасался отказа. Он встал, протянув Шане руку. – Надеюсь на плодотворную работу. Увидимся вечером.

– Уже сегодня? – опешила фея.

Винтер кивнул.

– Не хочу терять время. Чем быстрее я научусь себя контролировать, тем меньше шансов, что мой дракон кого-то сожрет.

***

Винтер

– Ого, братец, а слухи не врали – тебе действительно разукрасили личико! – от одного взгляда на кузена Дерек засветился от счастья. Жаль, это было вызвано не искренней радостью от встречи, а неприкрытым злорадством.

Быстро же разнеслись слухи! Похоже, в Бионик-групп завелась крыса, работающая на Дерека. Винтер появился в офисе всего на пару часов, а после уехал на деловой обед. Но кузен уже был в курсе его проблемы.

Хорошо, что у председателя они пересеклись, когда Дерек уже уходил, и не нужно было фальшиво улыбаться на его ехидные замечания.

– Может, тебе отдохнуть пару дней? Глаза подлечить, а то скоро люди шарахаться начнут, уж больно ты на вампира смахиваешь. Я смогу подхватить твои задачи, – щедро предложил кузен.

Ага, как же! Пусти Дерека на место председателя, и даже сам Крипс-старший не сможет его подвинуть!

– Это очень заботливо с твоей стороны. Но как я могу? Ты ведь не забыл о собственном проекте? Я ждал бизнес-план еще вчера, – напомнил Винтер.

Он браковал идею не из вредности – ну ладно, разве что самую малость! – просто пока не чувствовал, что она принесет компании деньги. А хуже всего, что где-то внутри дракон кричал, что предложение дурно пахнет. Дерек хотел запустить проект строительства умных домов на массового потребителя, используя не самые качественные материалы. Дешевле – без сомнения, но что толку с техники, которая проработает от силы пару лет? Да, в кратковременной перспективе это будет неплохая прибыль, зато потом ждет подмоченная репутация и судебные тяжбы.

– По-моему, ты слишком бюрократичен. Просто выдели мне деньги, и я докажу, что справлюсь! – не сдавался кузен. – В конце концов, мы братья и должны поддерживать друг друга.

– Правила одинаковы для всех. Жду бизнес-план, – равнодушно отозвался Винтер. Попытка манипулировать провалилась.

Но если Дерек был начинающим интриганом, то дед на этом собаку съел. И стоило зайти в палату, как посыпались вопросы.

– Слышал, на тебя напали неподалеку от дома. Фыркнули из перцового баллончика по глазам и сбежали. Виновного нашли?

– Ищут.

– Пусть проверят еще раз. Регистраторы проезжающих машин, камеры – не мог же преступник провалиться сквозь землю!

Конечно, было наивно надеяться, что дед ничего не заметит. Председатель Бионик-групп, хоть и соблюдал постельный режим, за время болезни отточил острый взгляд. Да и новости ему приносили самые свежие: от нелепых слухов до подтвержденных фактов. Даже в больнице дед предпочитал держать всё и всех под контролем. Зато справиться о самочувствии внука Крипс-старший не соизволил. Может, успел уточнить у врачей, а может, решил, что раз Винтер пришел сам, худшее позади. Вместо этого он сразу перешел к делу.

– Уличные камеры посмотрели?

– В том месте слепая зона. Думаю, преступник это знал и специально затаился именно там.

– Значит, он пытался вырвать у тебя портфель?

– Он выглядел, как бродяга с Изнанки. Наверняка перепил и решил ограбить первого встречного. А когда понял, что назревает драка, сбежал.

Сказочку о нападении они с Риком придумали по пути от Шаны. Тем более что ожог роговицы и правда случился от острого перца. Белки глаз вернули нормальный цвет, а кожа вокруг почти перестала шелушиться. Несмотря на это, Винтер надел очки с затемненными стеклами, чтобы не вызывать лишних вопросов.

– Ты еще молод и веришь в случайности, но я нет, – проворчал председатель. – Скорее всего, это происки конкурентов. Что было в портфеле? Договора, счета? Усиль охрану в офисе, проверь, чтобы доступ к важным документам был ограничен. И, может, тебе пока не ходить одному…

– Не переживай, Рик обо мне позаботится.

– Рик Оливер? На него можно положиться. Этот мальчишка определенно заслуживает повышения.

– Я передам ему твои слова.

– Передай ему премию. Поверь, она мотивирует куда лучше, – ухмыльнулся старик и протянул руку к папке, которую Винтер держал в руках. – Ладно, закончим об этом. Лучше покажи, что предложили на последнем собрании? Есть толковые идеи? А то Дерек замучил меня своими просьбами о финансировании.

Опять попытался пойти через голову? Впрочем, можно было не сомневаться, дед уверенно направил Дерека к старшему внуку. Хоть председателю не нравились разборки внутри семьи, в их спор с кузеном он не вмешивался.

– Я отобрал четыре. Кстати, мисс Эванс тоже представила свой проект, и ты прав, он выглядит весьма перспективным…

– Ха, так ты оценил?

– Проект, а не девушку.

– С чего-то надо начинать. Зачитай-ка мне представление. – Дед поудобнее уселся на больничной койке и приготовился слушать.

***

– Как прошло?

Рик ждал в холле первого этажа. Винтер забрал у него ключи от кроссовера и стаканчик с кофе, и они вместе спустились на подземную парковку.

– Как мы и думали, председатель одобрил три проекта из четырех. Два с базовым финансированием, а предложению мисс Эванс приказал уделить особое внимание.

– Он не оставляет надежды вас свести.

– Возможно. – Винтер сделал большой глоток, выпив за раз полстаканчика. – Но ее бизнес-план и в самом деле хорош. К тому же позволит привлечь на сторону Бионик-групп новых инвесторов. Раньше мы избегали всего, что связано с измененными. Если показать, что компания готова протянуть руку помощи, наш авторитет на рынке существенно возрастет.

– А что насчет забракованного проекта? Это смена программного обеспечения в мушке?

– Всё как ты и предсказывал. Председатель попросил придержать разработку, пока не наберется больше тестов. – Винтер снял сигнализацию и сел на место водителя. Умное сиденье тотчас перестроилось: опустилось и отодвинулось назад. – Нет гарантии, что в новой защите не найдут дыры.

– Если нужно проверить качество, я бы посоветовал обратиться к Тайге, – помедлив, предложил Рик, наклонившись к окну. Винтер покосился на помощника: у него было странное выражение лица, словно он ждал одновременно и согласия, и отказа.

– К миссис Кэмпбелл?

– Она работала в Бионик-Групп в службе информационной безопасности год назад и была близка к повышению.

– И почему же она уволилась?

– Помните скандал со сливом данных в Херметик?

– О! Так это был ее муж?

Винтер отлично помнил ситуацию, потому что ему пришлось ее разрешать. Херметик, их основной конкурент на рынке технологий, внезапно параллельно с ними запустил проект умного офиса с почти идентичной программой. На рынке они планировали стартовать одновременно с Бионик-групп, и дело грозило вылиться в крупный скандал. Никаких доказательств промышленного шпионажа, разумеется, не было, но кому нужны доказательства? СМИ подавай сплетни и домыслы!

О чем думал Херметик, подставляющийся не хуже их, Винтер гадал до сих пор. Тогда же ему было важнее спасти репутацию своей компании. Работа в две смены, мозговой штурм, команды тестировщиков и разработчиков, едва успевающих сменять друг друга. Винтер взял управление на себя и почти месяц спал по несколько часов в сутки, меняя проект. Но итог того стоил! На презентации умного офиса инвесторам от первоначальной идеи осталась только оболочка, и никому и в голову не пришло их сравнивать.

Но кроме спасения репутации, силы были вброшены и на защиту информации от утечки. А в том, что утечка была, Винтер не сомневался, он не верил в такие совпадения. Не сразу, но виновник был найден и арестован, а штат перепроверен. Жаль, Херметик успешно открестились от связи со шпионом, но на время притихли.

Выходит, Тайга попала под раздачу? Но была ли она такой невинной жертвой? Она вполне могла догадываться, чем занимается ее муж, но закрывать глаза на его прегрешения.

– Для того, кто просто пролистал данные чужой мушки, а перед этим не виделся с человеком долгие годы, ты знаешь о миссис Кэмпбелл слишком много, – с прищуром посмотрел на помощника Винтер, и Рик вместо ответа лишь прикусил губу. – Не буду спрашивать, что между вами произошло, но постарайся помириться. Миссис Кэмпбелл в разводе и не похоже, что в отношениях. Подари ей цветы, пригласи на свидание – женщины такое любят.

– Вы от председателя сводничеством заразились? – отшатнулся от машины Рик.

– Они с Шаной подруги. Будет неудобно, если вы продолжите враждовать, – пожал плечами Винтер и достал из кармана пиджака ключи от собственной машины. – Отгони машину в Небесный город и постарайся не сильно светить лицом. Вряд ли председатель станет присматривать за мной до самого отеля, но лучше не рисковать.

– Рисковать здесь собрался не я, – ворчливо буркнул Рик.

– Что ты сказал? – холодно переспросил Винтер.

– Хорошей прогулки!

На лицо помощника моментально вернулась профессиональная улыбка, и с таким благожелательным напутствием Винтер отправился учиться быть драконом.