Ищи на улице Фей. Книга 1

ГЛАВА 3

Винтер

Когда Винтер был маленьким, дед казался ему непобедимым. Главой не только семьи, а огромной компании, которого все боялись и уважали. Каменным исполином, твердо стоящим на земле, несмотря на всевозможные катаклизмы.

Но даже скалам свойственно разрушаться, и с годами здоровье подводило председателя всё чаще. Первый серьезный звоночек случился семь лет назад: у деда внезапно отказали ноги. Опухоль в спинном мозге, неоперабельная – вынесла вердикт коллегия врачей, но председатель Бионик-групп стиснул зубы и сказал, что его рано списывают со счетов. Он еще встанет на ноги.

Силы воли Крипсу-старшему было не занимать. Спустя полгода терапии он действительно пошел, пусть и чередовал костыли и инвалидное кресло. Правда, не спешил принимать обратно дела компании, переложенные на старшего внука. Направлял Винтера, когда требовалось, присматривал, но не более.

Опухоль не росла, угнездилась в позвоночнике и напоминала о себе редкими приступами, после которых дед по нескольку дней не вставал с постели. С годами оба Крипса научились воспринимать приступы как что-то обыденное. Председатель обходился обезболивающим, а больниц и вовсе избегал – ему вполне хватало личного врача.

Сейчас Винтер проклинал себя за беспечность, за то, что повелся на диплом врача и образование вместо того, чтобы настоять хотя бы на полугодичном осмотре. На снимке размер опухоли не изменился, но она сдавливала крупные сосуды, и нарушение кровообращения могло привести к серьезным последствиям.

– Минимум две недели в больнице, постельный режим. Я назначу физиотерапию и массаж, чуть позже подключим тренажеры, – предупредил Винтера заведующий, выдавая заключение. – На это время – никакой работы и стрессов. Знаю, мистер Крипс тот еще упрямец, но вам придется его убедить.

– Я справлюсь.

Они с дедом могли часами спорить, кто кого переупрямит, но сейчас от решения зависело благополучие Крипса-старшего.

– Мне можно его увидеть?

– Да, конечно, его уже перевели в палату. Попрошу медсестру вас проводить, – кивнул доктор. – Только не будите, вашему дедушке следует хорошенько выспаться. И вам, кстати, тоже. Выглядите неважно. Ничего не беспокоит?

«Только то, что я в любой момент могу превратиться в дракона. А дракон в кабинет не поместится», – проглотил Винтер и покачал головой.

Судя по скептическому взгляду, доктор ему не поверил, но настаивать не стал. Строгая медсестра в зеленом халате, от которой остро пахло пустырником, провела Винтера по бесконечно длинному коридору, в котором проще было потеряться, чем запомнить все повороты, и оставила у палаты. Эй, а обратно он как должен идти? Винтер не мог похвастаться фотографической памятью.

Как и предупреждал заведующий, дед спал. К лежащей поверх одеяла руке была подсоединена капельница, аппаратура выводила на экран сердцебиение и уровень кислорода в крови. Заходить в палату Винтер не стал, чтобы не потревожить. Постоял в дверях, наблюдая за равномерным изменением полосы. Сейчас дед выглядел обычным крепким на вид стариком, и Винтер, как хороший внук, должен был сделать всё для его скорейшего выздоровления.

Прикрыв дверь с другой стороны, Винтер прикоснулся к мушке и вызвал помощника.

– Рик, уточни у Марго расписание на завтра. Пока председатель в больнице, я буду выполнять его обязанности.

– А как же рейс?..

– Какой рейс? – Винтер осекся. За всей этой беготней он забыл о собственном побеге. Да и как улетать, когда дед в таком состоянии?

– Отменяй билет. Я остаюсь.

– Понял, сделаю. – Судя по шуму и голосам на фоне, Рик уже разбирался с какими-то разом навалившимися проблемами. Как всегда: стоило председателю заболеть, и эта новость разносилась мгновенно. Акции неумолимо ползли вниз, журналисты начинали охоту за деталями… Но это хотя бы можно было объяснить. А вот как объяснить в эти дни активный спрос от, казалось бы, ушедших клиентов? Не иначе как законом подлости. – Хотел предупредить: Дерек в курсе и едет в больницу. Будет минут через пятнадцать.

– Спасибо. Встречу его в холле.

Не стоило пускать Дерека к председателю. Кузен не способен был постоять тихо, да и здоровье деда волновало его мало, каким бы хорошим внуком он себя ни выставлял. И если раньше Дерек просто боялся председателя, то с недавних пор злился, что наследником объявили не его.

Чтобы не терять время, Винтер перехватил молодого медбрата и вежливо попросил проводить его к выходу. Дерека еще не было видно, зато у стойки с информацией крутилась знакомая незнакомка. Показанная дедом голограмма не сильно отличалась от оригинала: Фелиция Эванс была среднего роста, крепкая, с задорной прической. Вот только сейчас она не улыбалась, как на снимке, а хмурилась, что-то сосредоточенно выискивая на маленьком экране-наладоннике. Можно было пройти мимо, но это выглядело бы крайне невежливо – в конце концов, именно она сообщила о случившемся.

– Добрый день, мисс Эванс. Спасибо, что позаботились о председателе. Я – Винтер Крипс. Приятно познакомиться.

Он протянул ей руку, и Фелиция ответила неуверенным рукопожатием.

– Вам не нужно меня благодарить. Любой на моем месте поступил бы так же, – без кокетства ответила она. – Как его самочувствие?

– Будет лучше, когда поспит.

Винтер подозревал, что, проснувшись, дед тотчас захочет покинуть больницу. На этот счет тоже нужно было отдать распоряжения. По крайней мере, попросить с ним связаться, чтобы он успел приехать и остановить.

– Наверное, я не имею права спрашивать, но что сказал врач? Это переутомление или что-то серьезное? Здоровье нельзя откладывать на потом. Мой отец… – она осеклась, не договорив, и отвела взгляд. – Простите, я понимаю, что лезу не в свое дело.

В другой раз Винтер, наверное, молча согласился бы с ней и ничего не сказал, но тут припомнил: несколько лет назад он присутствовал на похоронах мистера Эванса вместо деда. Для самого Винтера это была скорее деловая встреча. Владельца небольшой фармакологической компании он видел мельком, на мероприятиях, куда дед приглашал многочисленных партнеров, и потому соболезнования носили номинальный характер. Дань уважения знакомому семьи и финансовая поддержка от Бионик-групп. Но вот то, что мистер Эванс буквально сгорел на работе, запомнилось хорошо: несколько человек упоминали, как много он работал и упустил момент, чтобы обратиться к врачу. Винтеру отозвалось: у деда в тот момент случилось очередное обострение.

Так что беспокойство Фелиции о председателе, скорее всего, было искренним, наложилось на воспоминания о собственном отце. Нет ничего хуже, чем знать, что можно было что-то исправить, но уже поздно.

– Пока рано говорить о чем-то конкретном. Ему придется пробыть в больнице несколько недель, чтобы закончить обследование, – ответил Винтер.

– Не думаю, что мистер Крипс будет доволен. Он очень… активный для своего возраста, несмотря на болезнь.

– Не пытайтесь подобрать слова. Он тот еще упрямец, который терпеть не может сидеть на одном месте, – вместо Фелиции сказал Винтер. – Но даже он понимает, когда нужно остановиться и уступить.

– Никогда бы не подумала, – вырвалось у собеседницы, и эта искренность вызвала невольную улыбку.

– Неужели мой дед производит такое ужасающее впечатление?

– Он скорее суровый, чем пугающий, – задумалась Фелиция. – Последние годы я провела на островах и немного отвыкла от таких людей: в нашей лаборатории каждый занимался своим делом, и, бывало, мы сутками ни с кем не общались. Это не то, что ужинать в приятной компании. – И опять ее слова не прозвучали ни упреком, ни намеком. – Спасибо, что рассказали о здоровье председателя, теперь мне немного спокойнее. Я пойду. Оставляю его на ваше попечение.

– Вам вызвать машину?

Это было меньшее, что Винтер мог сделать в ответ.

– Не нужно. Я с дядей. – Она обернулась, выискивая кого-то взглядом.

От автомата с кофе шел полноватый мужчина средних лет, уже начавший лысеть, но старательно скрывающей это зачёсом. Винтер его знал: Джонатан Эванс был заинтересован в проекте умного офиса и хотел установить что-то подобное в собственной лаборатории. Встреча была назначена на следующей неделе, и Винтер планировал поучаствовать в ней лично.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

– Было бы лучше встретить вас при других обстоятельствах, мистер Крипс, – посетовал Джонатан доверительным басом. – Но человек предполагает, а жизнь располагает. – Он развел руками. – Надеюсь, председатель ненадолго задержится в этих стенах, и мы сможем отужинать все вместе. Вижу, вы уже познакомились с моей племянницей?

– Да, дядя, – в голосе Фелиции послышалось предупреждение, и не только Винтеру.

Джонатан усмехнулся и хлопнул ее по плечу.

– Не бойтесь, молодые люди, сводничество я оставлю председателю. Мне куда интереснее ваша совместная работа. – Он повернулся к Винтеру. – К сожалению, на островах Фелиция была несколько стеснена в средствах и оборудовании, чтобы досконально развернуть исследования. Я готов помочь финансово, но вот подходящее оборудование есть только в Бионик-групп. Председатель рассказывал вам?

– В общих чертах.

Винтер не особенно вникал в речь деда, когда тот пафосно рассказывал о работе мисс Эванс. Вот там точно было сводничество!

– Как известно, измененные плохо взаимодействуют с техникой. В их присутствии она постоянно сбоит, а то и вовсе перестает работать. Я пытаюсь найти и устранить причину или хотя бы экранировать ее, – вместо дяди пояснила Фелиция. – Председатель сказал, что я могу выдвинуть свое предложение и, если защищу его, надеяться на грант.

– Я с удовольствием послушаю вашу презентацию, мисс Эванс. А дальше посмотрим, – согласился Винтер.

***

Шана

Микроволновка сгорела. Шана поставила греться овощное рагу, когда та вдруг заискрила и вырубила электричество на всём этаже. О последнем Шана узнала из возмущенных криков соседей и поспешила выдернуть шнур из розетки, чуть не уронив микроволновку на ногу. Сунула в шкаф. Если зайдут, сделает вид, что понятия не имеет, что и где закоротило. Это была третья микроволновка за последние полгода, и Шана всерьез задумалась, не пора ли перейти на быстрорастворимую лапшу. Чайники жили не в пример дольше.

– Какое счастье, что мушка не зависит от нашей сети! – искренне выдохнула Тайга, уплетая упомянутую лапшу и на всякий случай сохраняя сделанные расчеты.

Ходить на обед в ресторан или хотя бы столовую с учетом поднятия арендной платы стало непозволительной роскошью, а готовить никто из них не любил. Хотя вечером всё равно приходилось, ведь Рози надо было кормить здоровой пищей, но обеды у девочки были в школе и куда приличнее, чем могли приготовить подруги.

– Как думаешь, его можно есть? – Шана потыкала в так и не разморозившуюся до конца капусту, подцепила подвядший кусочек зелени. Может, и хорошо, что оно не разогрелось до конца. Оно и сейчас источало подозрительную тухлинку.

Рагу отправилось в мусорную корзину, и в тот же момент дверь открылась и заглянула управляющая соседского ателье и по совместительству одна из совладельцев здания, миссис Хамминг. Несмотря на изменение, называть ее по имени ни у кого язык не поворачивался. На голове у нее был необычный шевелящийся тюрбан, под которым в рабочее время она прятала змей. Шана как-то столкнулась с ней вечером: от взгляда на медузу-горгону в камень не обратилась, но зрелище было не для слабонервных.

– У вас тоже всё вырубило? – миссис Хамминг уставилась на погасшую лампочку, а затем обвела помещение зорким взглядом.

– Ага, – вместо начальницы ответила Тайга. – Мигнуло, и с концами.

– Небось опять поганцы с третьего этажа со своим оборудованием экспериментируют. Ну я им задам!..

Она захлопнула дверь, и по лестнице раздались торопливые шаги.

– Мне даже немного стыдно, – смутилась Шана: испортила она, а достанется другим.

– Да брось, ей всё равно не откроют. И насчет электричества она права, нам постоянно сеть обрывают. Я уже раза три ловила скачки напряжения, когда там технику разгоняют.

Дождавшись, когда шаги утихнут, Тайга вышла в коридор и щелкнула тумблер на распределительном щитке. Свет включился.

– В этом доме слишком много измененных, чтобы техника работала нормально. Чудо, что электричество вообще есть, – добавила она, снова забравшись в кресло. – Может, с тобой поделиться? – она протянула Шане стаканчик с лапшой.

– Не придумывай. Дойду до магазина, куплю булочку. Заодно к ужину что-нибудь возьму. – «Что-нибудь» в исполнении феи чаще всего подразумевало сладости. – Я ненадолго.

– В три подойдет мастер Гарет! – напомнила Тайга, и фея чуть ускорила шаг.

Ближайший супермаркет располагался за углом, покупателей в этот час было немного, и Шана задержалась у витрины со сладостями. Рози обожала помадки, Тайга предпочитала горький шоколад. Сама Шана любила экзотические вкусы морской соли, чили или имбиря, но кроме нее такой шоколад никто не ел, и приходилось идти на уступки. Да и состояние кошелька не позволяло гулять на широкую ногу.

Она как раз подсчитывала, хватит ли ей на фунт конфет, когда кто-то подкрался сзади, а глаза закрыли большие ладони.

– Угадай, кто? – пробасили над ухом.

– Очень смешно, Бобби, – фыркнула Шана, выворачиваясь из лапищ приятеля.

Орк тотчас развел руки в стороны, не удерживая: боялся нечаянно навредить. Не то чтобы полицейский не умел рассчитывать свои силы, но феи в его понимании были очень хрупкими. Нижние клыки приятеля слегка выступали вперед – угрожающе для тех, кто не знал, что это выражение дружеского расположения.

– Я просто проверяю, насколько ты адекватна, узнаешь меня или нет. Птичка на хвосте принесла, что ты искала дракона. Знаешь, я не мешаю тебе искать подружку-фею, хоть это и глупо – искать того, кто не хочет быть найденным. Сколько там лет прошло? Пять?

– Семь, – буркнула Шана. Ей было все равно, что думает на этот счет Бобби или кто-то другой. Она просто хотела снова увидеть Ллойс. Шана и агентство-то открыла, чтобы удобнее было заниматься поисками.

– Тем более, уже семь, – кивнул Бобби. – Но с поисками своей подруги ты, по крайней мере, не влезаешь в авантюры. А дракон? Это, знаешь ли, показатель… – он покрутил пальцем у виска.

– Мэри растрепал? – досадливо цокнула фея. Зря она надеялась, что вампир выполнит просьбу и обо всём забудет.

– Не ворчи. Он просто предупредил, что у меня может не остаться соперницы в гонках, и я наконец-то заберу кубок. – «Вечно второй» Бобби изобразил, будто уже держит награду в руках и кланяется с ней перед зрителями. – Но, Шана, ты же не веришь, что дракон летал по Изнанке? – уточнил он с беспокойством.

– Почему? – нахмурилась фея. – Он не может тут летать?

Не хотелось признаваться, что она вторую ночь подряд пыталась отследить дракона, но безуспешно.

– Ну… потому что он дракон? – ответил Бобби, как будто это было само собой разумеющееся.

– Он – дракон, я – фея, ты – орк. В чем проблема?

– Нет-нет. Я – орк, ты – фея, а он – плод твоего воображения и чьей-то глупой шутки. – Бобби ткнул пальцем ей по лбу. – Драконов не существует. Закон сохранения массы. Так что перестань вылетать по ночам из своего уютного гнездышка и спи спокойно.

– Ты за мной следил? Снова? – возмутилась Шана, отступив на шаг.

– Присматривал по дружбе и совершенно бесплатно, – поправил орк и перестал скалиться. – Я серьезен, Шана. Феи нынче в моде, и немало извращенцев хотят посадить вас в клетку. Не летай одна по ночам.

– Кто-то пропал? – насторожилась она, уловив недосказанность в голосе.

– Джесси помнишь? – понизил голос Бобби.

– Ту рыжую малышку, которую ты бросил, а она в отместку татушку на задницу тебе набила, когда ты напился, и потом всем в Черной дыре рассказала?

– Ага, – с кислой миной кивнул он. Позор в прямом и переносном смысле оказался несмываемым. – Вот ее второй день ищем. Но это между нами. Так что выкинь дракона из головы. Не удивлюсь, если его придумали, чтобы выманивать из дома наивных дурочек, верящих в волшебство.

– А может, он просто ее сожрал?

– Да ну тебя! – разозлился Бобби. – Я предупредил. Замечу, что ты в темноте по Изнанке летаешь…

– Арестуешь?

– Натравлю на «Крылья помощи» аудитора, – куда более весомо пригрозил он.

***

Нельзя сказать, что Шана испугалась слов Бобби, скорее, сказались последние дни недосыпа, и ночную охоту на дракона она проспала. На следующий вечер приболела Рози, они с Тайгой по очереди дежурили у кровати девочки. Еще через день настал черед еженедельных ночных гонок на мотоциклах. Стало не до дракона.

Бобби в этот раз в гонках не участвовал – помимо Джесси, пропало еще несколько измененных, и полиция стояла на ушах. За ходом расследования Шана следила по новостям, но не вмешивалась. Конечно, «Крылья помощи» брались за любую работу, но преступления старались обходить стороной. Лучше она поможет мастеру Гарету найти бывшую жену – спустя полвека после развода, старик решил воссоединиться со второй половинкой.

Ради такого дела Шана выехала в Рабочий: старик был крепким седым гномом с бородой с косичками, будто сошедшим с картинки, разве что секиры в руках не хватало, а вот его жена, по последним данным, оставалась человеком. Тайга нашла ее адрес, но дома миссис Филли не оказалось: как сказала словоохотливая соседка, присматривающая за ее кошками, неделю назад та сломала шейку бедра и оказалась прикованной к постели. Сестра миссис Филли скончалась десять лет назад, детей ни у кого из них не было, а единственной заботой пожилой дамы был небольшой ветеринарный магазин и три кота. Что ж, меньше шансов для отказа. Теперь осталось убедиться, что миссис Филли простила бывшего мужа, и договориться о встрече.

Медсестра на стойке информации подсказала куда идти, и Шана, удерживая корзину с фруктами, направилась к лифту. Давно она не была в больнице. Да и в последние несколько раз больше навещала, чем лечилась сама. Измененные были достаточно крепкими…

Уже нажав кнопку вызова, она заметила знакомую фигуру. Мистер Крипс, вышедший в холл, о чем-то спорил с незнакомым блондином, самую малость чем-то на него похожим. Винтер выглядел не в пример хуже, чем в их последнюю встречу: осунувшееся лицо, синяки под глазами, даже движения стали какими-то резкими и дергаными. Мучила бессонница или ему некогда было передохнуть из-за работы? О том, что председатель Бионик-групп в больнице, Шана тоже слышала из новостей.

– Спать больше надо, – буркнула она себе под нос, и Винтер неожиданно оглянулся, нахмурившись, будто услышал.

Удивиться совпадению Шана не успела – подъехал лифт, и она зашла внутрь следом за остальными посетителями. Неожиданная встреча почти сразу вылетела из головы: палата миссис Филли располагалась неподалеку от лифта, и посещение с самого начала пошло по незапланированному сценарию.

– Значит, милочка, вы утверждаете, что Рудольф хочет помириться и прислал эти фрукты в качестве извинения? – худощавая старушка с кислым выражением на лице смотрела на стоящую на столике корзину. На самом деле фрукты Шана купила по собственному почину: пожилым людям полезны витамины, а родители с детства приучили ее, что в больницу не ходят с пустыми руками. А тут и повод нашелся…

– Всё верно, – осторожно ответила Шана, чувствуя подвох, и не ошиблась.

Губы пациентки сложились в неприятную гримасу.

– Что ж, за столько лет он ни капли не изменился. Он даже не помнит, что у меня аллергия на цитрусы!

Ошибочка вышла. Об аллергии, покупая фрукты, Шана не подумала. Промелькнула подлая мысль, не списать ли собственную некомпетентность на мастера Гарета, но такого вранья фея себе точно не простила бы.

– Честно говоря, это была моя инициатива, – сказала она со вздохом: мало кому нравится признавать свои ошибки. – Мне хотелось, чтобы мастер Гарет выглядел лучше в ваших глазах.

– Выходит, он даже не догадался прислать мне фруктов? – с еще большим разочарованием протянула старушка.

Шана мысленно застонала. Да что ж такое! И с фруктами плохо, а без них еще хуже!

– Не в этом дело. Мастер Гарет не знает, что вы в больнице, – попыталась она спасти ситуацию.

– А вы, выходит, знаете? И кто же вы тогда, частный детектив? – окинула ее подозрительным взглядом миссис Филли.

– Вроде того, – не стала скрывать Шана. – Я из агентства «Крылья помощи», мы занимаемся поисками пропавших. Мастер Гарет попросил помочь вас найти. Он очень надеется на встречу.

– Ха! Столько лет обо мне не вспоминал, а тут очнулся, – перебила ее пациентка. – На что он там надеется?!.. Уходите и скажите этому старику, что я не собираюсь с ним видеться.

Миссис Филли отвернулась к окну, показывая, что разговор закончен.

– Он был очень взволнован, когда говорил о вас. Всего одна встреча. Если вы захотите, можете выставить его из палаты так же, как меня.

– Нет, – упрямо повторила старушка, не повернув головы.

– Я оставлю вам визитку. Просто подумайте об этом, Беатрис.

Использовав ее имя, которое с такой нежностью произносил гном, как последнее оружие, Шана вышла и аккуратно прикрыла за собой дверь.

Итак, миссис Филли оказалась куда упрямее, чем хотелось бы. Обычно с годами горечь прошлого забывалась, но, видимо, муж крепко обидел ее в свое время. И почему нельзя было рассказать об этом сразу? Шана хоть подготовилась бы к разговору! В последнее время ее заказчики были безрассудно скрытными.

Шана снова вспомнила о молодом руководителе Бионик-групп и расследовании, приведшем ее к дракону. А ведь Винтер умолчал о похищении. СМИ несколько дней гудели о болезни Крипса-старшего, но Винтер упоминался только в качестве преемника. Похоже, он не любил мелькать в новостных заголовках. Или уже нашел организатора похищения и разобрался без скандала?

Если подумать, Винтер был одним из немногих, кто поверил в ее рассказ о драконе. Одним из двоих. Даже Тайга нет-нет и сомневалась в том, кого они видели на записи. Шана и сама ловила себя на мысли, что просто хочет, чтобы это был дракон, и подтасовывает факты.

Почему же Винтер поверил? Потому что не знает о законе сохранения массы? Или у него есть свои причины? Спросить бы… Шана вспомнила его изможденное лицо и, вздохнув, нацепила шлем, садясь на мотоцикл. Одно было ясно, сейчас Винтеру Крипсу не до дракона. И ей, кажется, тоже.

***

Винтер

Договор перед глазами двоился, и Винтер сделал большой глоток кофе перед тем, как продолжить чтение. Стоило конкурентам узнать о болезни председателя, и проблемы посыпались со всех сторон: демпинг, сбои в поставках, два приостановленных проекта – партнеры соглашались начать работу только после возвращения в компанию Крипса-старшего или официального назначения Винтера на роль председателя. Акции Бионик-групп то взлетали, то падали, и второе – куда чаще. После того как Винтер неформально принял на себя обязанности деда, у него даже времени на нормальный сон не оставалось. Спал три-четыре часа, если повезет, а последние сутки и вовсе работал без сна.

– Может, вы все-таки отдохнете? – раздался в ухе голос Рика, но Винтер только отмахнулся и отключил звонок.

Помощник поддерживал его насколько мог, но вечером Винтер все-таки выгнал его домой – зевота Рика оказалась чертовски заразительной. Сам он планировал заночевать в офисе, чтобы не тратить драгоценное время на дорогу. В кабинете был отличный диванчик, на этаже – душ для персонала, а ресторан внизу работал круглые сутки.

Энергетики дракон воспринял как алкоголь – отплевавшись и чуть не задохнувшись. Но пока, чтобы держаться, хватало кофе. Винтер впервые порадовался, что изменился, потому что человек с таким графиком давно свалился бы без сил. Но пока организм справлялся. Ел, правда, Винтер как не в себя: выяснилось, его внутренний зверь, так пренебрежительно отнесшийся к хорошо прожаренному мясу, оценил стейк с кровью. Рыба тоже вошла в ежедневное меню, и сейчас мужчина с сожалением покосился на оставшийся на тарелке скелетик – он умял золотистого спара целиком.

Кроме неуемного аппетита, больше дракон ничем его не беспокоил, и Винтер постепенно начал успокаиваться. Пилюли тоже действовали: мужчина боялся, что после изменения ему не подойдут обычные лекарства, и он свалится не хуже деда. Но таблетки помогали, как и раньше.

Похоже, большинство рассказов об измененных были ложью. Он не горел желанием обернуться в дракона и не замечал за собой излишней кровожадности. Может, пару раз ответил и поступил резче, чем следовало, но Дерек сам нарвался, когда устроил скандал, обвинив кузена в узурпации власти. В итоге Винтер поступил как самый настоящий тиран и спровадил его в удаленный филиал, чтобы не мешал работать. Сам же переехал в кабинет председателя. Дед, к тому моменту уже оправившийся достаточно, чтобы изредка вставать и ходить по палате, хохотал до колик в животе, но приказ отменять не стал. Лишь посоветовал любимому внуку и дальше держать всех в узде.

Иначе говоря, за неделю никто не заметил, что Винтер Крипс изменился. И это внушало оптимизм.

Единственное, что продолжало грызть Винтера: чья кровь была в ту ночь на его руках? Он отслеживал новости Изнанки, но убийцу оборотня так и не нашли, и вскоре ажиотаж схлынул. Дальше следствие разбиралось без вмешательства СМИ. Зато спустя несколько дней объявили в розыск фею. Когда Винтер только услышал о пропаже, он почувствовал смутное беспокойство. Но рыжая фея из новостей на знакомую блондинку походила мало, и у Винтера отлегло от сердца.

Интересно, если попросить Шану найти убийцу оборотня, она согласится?

Винтер поймал себя на мысли, что снова думает о фее, допил кофе одним глотком и встал, разминая мышцы. Ему точно стоило проветрить голову. Он уже имел не самую приятную беседу с дедом насчет измененных – встреча с Шаной в ресторане не стала для председателя тайной, – и повторять разговор не жаждал.

«Если хочешь разнообразить свою сексуальную жизнь, найди кого-нибудь из людей. Я понимаю, ты молод, хочешь впечатлений, а феи ненасытны в постели. Но связь наследника Бионик-групп с измененной? Такое просто недопустимо».

Винтер тряхнул головой, прогоняя из головы нравоучения деда, и, игнорируя лифт, пешком поднялся на крышу. Сегодня опять стоял был туман, как в ночь его изменения, и по спине пробежал неприятный холодок. Что скажет дед, когда узнает о случившемся? Передумает делать его наследником или вовсе постарается забыть о кровном родстве?

А ведь ничто не предвещало беды. Это был триумф Винтера: успешный крупный проект, открывающий отличные перспективы в будущем. Крипс-младший почти не пил на званом вечере, и без того опьяненный удачей. Лишь оказавшись в номере, позволил себе выдохнуть и расслабиться. Немного вина, теплая вода, смывающая накопившийся за несколько месяцев груз ответственности. Он помнил, как задремал, откинув голову на бортик джакузи. Что же потом?..

Винтер облокотился на перила, закрыл глаза, всей кожей ощущая прохладу, и сосредоточился на воспоминаниях. Тогда он думал, что еще немного, и он перестанет быть зависимым от председателя. Что он почти готов взлететь. И в тот миг…

Его догнала боль: резкая, сумасшедшая боль, от которой он ушел под воду. Захлебнулся, не понимая, что происходит. Позвоночник словно разорвало на части. Он лишился одновременно зрения и слуха и почувствовал, как спину раздирает в клочья.

Воспоминание оказалось настолько живым, что Винтер схватился за грудь, не сразу осознав – боль пришла уже по-настоящему. Даже не боль, а пульсирующее напряжение, разлившееся по всему телу. Светлая кожа взбугрилась, обрастая чешуей, из измененного горла вырвался рык. Нет-нет-нет! Винтер упал на колени и со всей силы ударил по крыше, надеясь, что сможет перехватить контроль, удержать себя от изменения, но острые когти лишь прочертили по камням глубокую борозду. Человеческое сознание погасло, уступая место звериному.

Стряхнув остатки одежды, дракон взлетел над городом, медленно набирая высоту.

***

Шана

Шана не верила в судьбу. И в совпадения тоже не верила. Но ни тогда, ни позже она не могла объяснить, что заставило ее задержаться на работе до поздней ночи, а не вернуться вместе с Тайгой домой. Может быть, внимание знакомого кондитера к ее подруге. Парень из соседской пекарни, наслушавшись новостей, зашел за ними вечером и вызвался проводить до самого дома, а Шана не захотела быть третьей лишней. Она давно надеялась, что подруга заведет интрижку. Пусть это будет не любовь на всю жизнь, а несколько ни к чему не обязывающих свиданий. Тайге нужен был кто-то, чтобы забыть бывшего мужа.

А может, взыграло желание взять реванш у строгой миссис Филли. Когда почтенный гном узнал, как неприветливо встретила Шану его жена, он отказался от заказа. Заплатил за отработанное время и ушел, повесив длинный нос. По-хорошему стоило сдаться и оставить всё как есть, но в фигурах сгорбленного старика и отвернувшейся к окну пациентки было что-то схожее.

Так или иначе, фея осталась в конторе, закопалась в делах и очнулась от продолжительного жужжания мушки: Тайга уточняла, когда та собирается домой? Ночь на дворе, и не самая ясная.

Ну да, туман. Шана высунула нос на улицу, где накрапывал дождь, и поморщилась. Терпеть не могла мокнуть – крылья становились совершенно неподъемными и долго сохли. Дома после душа еще ничего, специальный вертикальный фен помогал привести их в порядок. Но лететь под дождем? Брр, вот уж радости!

Стрекозка, ожидающая фею под навесом, послушно завелась и рванула с места прямо по лужам, поднимая снопы брызг. Морось собиралась на шлеме, мешая и без того плохому обзору. В Изнанке по ночам было темновато.

Шана остановилась на светофоре, воспользовавшись минутой, чтобы стереть с защитного щитка капли влаги, и замерла, не веря собственным глазам: в зеркале заднего вида промелькнуло наваждение последних дней. Никаких сомнений – это был дракон. Дракон в небе Изнанки!

Шана вскинула голову, наблюдая за удаляющейся тенью, почти скрывшейся в тумане, и, не колеблясь ни секунды, развернула мотоцикл. Едва не попала под колеса вылетевшего грузовика и, будучи совершенно справедливо обруганной, вывернула на нужную полосу. Лихорадочно огляделась. И куда он направился?

Несколько минут Шана гнала почти вслепую, едва смотрела за дорогой, куда больше вглядываясь в дождливое небо и надеясь, что не ошиблась с направлением. Наконец она снова увидела тень в облаках, и дальше стало попроще. Дракон летел над дорогой, будто и ему было удобнее ориентироваться по трассе.

Затем дорога закончилась, но дракон и не подумал останавливаться. Шана, выругавшись, бросила мотоцикл у обочины и взлетела сама. Место было ей хорошо знакомо: городской парк, один из немногих сохранившихся уголков зелени. Вообще-то логично: вряд ли дракон обосновался бы в каком-нибудь небоскребе.

Плюх! Шана услышала всплеск у пруда и подлетела ближе, благоразумно скрываясь в тени деревьев. Дракон спикировал в пруд, а вырвался из воды уже с рыбешкой в зубах. Заглотил, как медведь, снова нырнул. В туманной дымке он выглядел еще величественнее.

Дракон! Настоящий дракон! Фея была готова плясать от радости.

На всякий случай Шана нацепила «умные» очки и поставила мушку на запись, чтобы после пересмотреть внимательно, и раздвинула мокрые ветви дуба. В темноте сложно было понять окрас, дракон казался черным, а единственный фонарь в округе лишь преломлял свет на блестящей чешуе. У него была вытянутая морда и гребень по позвоночнику, костяные наросты на теле и короткие мощные лапы с когтями. Длинный хвост заканчивался остроконечной кисточкой. Крылья – тяжелые, кожистые, со свистом рассекли воздух, когда дракон в очередной раз вынырнул из воды с пойманной рыбешкой и, похоже, наконец наелся.

Ну давай, лети к своему логову, – нетерпеливо поерзала Шана, морщась от скатывающихся за шиворот капель. Она задевала листья то руками, то крыльями, и порядком вымокла в своей засаде.

Дракон покрутил головой, повел носом и, лениво взмахнув крыльями, полетел в ее сторону. Шана затаилась, прячась в густой листве, а когда дракон пролетел рядом, и вовсе задержала дыхание. Он был даже больше, чем она думала, и неконтролируемый страх перед ним смешивался с восхищением. Сейчас, когда дракон оказался так близко, что задевал ветви ее убежища, Шана могла рассмотреть даже чешую на гибком теле!

Дракон повернул голову и посмотрел прямо на нее гипнотизирующим взглядом змеиных глаз. Слабая надежда, что это просто совпадение и зверь ее не видит, сменилась паникой, потому что просто посмотреть дракону оказалось недостаточно, и он попытался просунуть морду сквозь ветви. Раздвоенный язык облизнул нос, на мгновение продемонстрировав пасть с рядом мелких острых зубов… И Шана не выдержала.

Нельзя было поддаваться панике и убегать нельзя – любой хищник явственно чувствовал страх. Но попробуй усиди, если кое-кому ты на один зуб! Ветви хлестнули по лицу, рукам, крыльям, а фея уже летела прочь, думая только о том, как оторваться от некогда желанного дракона. Да он же заглотит ее за раз! Ну хорошо, немного пожует, но Шане от этого не легче! И придется Бобби разыскивать еще одну пропавшую фею…

Шана похолодела: а ведь дракон запросто мог сожрать малышку Джесси! И того оборотня, если подумать, тоже мог – вся сеть гудела о том, что его разорвал дикий зверь. Чем не дракон? И почему ей раньше не пришло это в голову?

Свист за спиной нарастал, и Шана нырнула к деревьям. Она маленькая и маневренная, дракон не сможет лететь так же быстро. Она спрячется под деревьями и успеет ускользнуть. Должна успеть! Вот только когда он летел сверху, было еще страшнее. Шана в полной мере ощутила себя той плавающей в пруду рыбешкой и, казалось, сейчас дракон спикирует, чтобы ее схватить.

Это случилось у окраины, неподалеку от трассы. Одно из деревьев упало из-за урагана, и Шана потеряла несколько секунд, чтобы его облететь. Какие-то жалкие секунды – но вот уже дракон обогнал ее, и петлять дальше стало некуда.

– Слушай, не знаю, что у тебя там за диета, но Винтера Крипса ты не съел. Давай будем считать, что я тоже невкусная, и разойдемся миром. – Шана выставила перед собой руки, будто пыталась таким безобидным жестом остановить дракона. От страха у нее стучали зубы и дрожали колени и крылья.

Дракон, впрочем, нападать не спешил. Наклонил голову, разглядывая ее и тяжело дыша. Передыхал после погони? Его бока до сих пор раздувались, как меха в кузне.

Все-таки зеленый. Это Шана разглядела, когда голова дракона оказалась настолько близко, что при желании фея могла дернуть его за коротенькие усы. Ох! Он ведь не умеет плеваться огнем? Шана невольно отступила на шаг, уклоняясь от любопытного носа, и с трудом сдержала истерический смех. Она тут на краю гибели, какая разница, сожгут ее заживо или сожрут без соли и перца?

Без соли и перца. Она повторила это про себя, а рука уже метнулась к поясной сумочке. Перцовый баллончик оказался на месте и почти полный. Шана пускала его в ход всего раз, опробовав на извращенце, решившем зажать ее в туалете бара. «Девушкам из Изнанки без самообороны никуда», – торжественно вручила ей подарок Тайга на прошлый день рождения и, кажется, дала этим шанс дожить до следующего.

Шанс один на сотню, если не на тысячу, но Шана не хотела быть безмолвной съеденной рыбкой.

Струя перцовой смеси ударила прямо в драконью морду, и хорошо, что фея затаила дыхание, потому что даже так едва не задохнулась. Дракон же затряс головой и затоптался на месте, совсем по-человечески пытаясь передними лапами тереть глаза. Девушка отошла на несколько шагов, затем бросилась бежать обратно к пруду. Позади ревел и крутился дракон, подхлестывая ускориться. А затем неожиданно затих.

Обернулась она уже в воздухе, но вместо дракона увидела внизу обнаженную мужскую фигуру. Человек стоял на коленях, закрыв лицо руками, потом упал и больше не двигался. Снова превращаться в дракона он не спешил, и Шана, прождав чертовски долгую минуту, осторожно спустилась и приблизилась.

Из увиденного вытекало два вывода: во-первых, закон сохранения массы действовал не на всех измененных. Во-вторых, драконом, которого она искала, был Винтер Крипс.

***

В случае непредвиденной ситуации можно или паниковать, или искать выход. Шана относилась к тем, кто проблем не боялся и решал. К тому же в том, что перед ней лежал мужчина, а не дракон, был большой плюс. Человека, в отличие от дракона, можно поднять и дотащить до мотоцикла. А сейчас Шану волновал именно потерявший сознание человек, а не дикий зверь, который затаился, напуганный маленькой феей и ее грозным оружием. Если Винтер Крипс ослепнет, ей с «Крыльями помощи» крышка. Это Шана понимала так же четко, как и то, что ее вины тут нет… Но это их не спасет.

– Тайга, ответь, ну пожалуйста. – Фея прикусила губу, слушая в мушке беззаботную мелодию ожидания. Дельный совет не помешал бы, а лучше не только совет.

– Одну минутку, я укладываю Рози, – наконец раздался шепот в мушке. За ними последовал скрип кровати, шелест одеяла. – Спи, милая, спи. Шана придет позже. – Было слышно, как Рози сонно пожелала хороших снов, а затем Тайга вышла в гостиную. – Всё, освободилась. Я тебя слушаю.

– У меня проблема, – выпалила Шана. Проблема пока не шевелилась, и фея еще не решила, что делать, если Винтер начнет приходить в себя.

– Что случилось? Ты на трассе? Не пострадала? – напряглась Тайга.

В последнее время неприятности Шаны были связаны с мотоциклами: сначала она попала в аварию из-за лихого бесправного водителя-недоросля и хорошо, что отделалась парой синяков да ссадин. А неделю спустя поставившие не на ту гонщицу болельщики попытались на кулаках объяснить фее, что выигрывать нехорошо. Тогда вмешался Бобби и разрешил ситуацию, посадив под арест парочку особо рьяных зрителей. Но Тайга всё равно перенервничала, когда ее вызвали в участок.

– Со мной всё хорошо, – успокоила подругу Шана. – Подключишь видео?

Она навела мушку на Винтера, транслируя изображение.

– Ты кого-то убила или нашла труп? – первым делом спросила Тайга, увидев картинку. Присмотрелась. – Погоди, это мистер Крипс?

– Да.

– И он живой, – подруга не спрашивала, а утверждала. Отсутствие одежды позволяло заметить, как поднимается и опускается его грудь. – Ты что, Крипса в парке голым встретила? Или… вы хорошо проводили вечер? Настолько хорошо, что он оказался в глубоком обмороке? – уточнила она сдавленным голосом.

– Нет, конечно! – даже возмутилась Шана. Винтер был хорош, неприлично привлекателен, особенно в таком виде. Но воспоминание, как за ней гонялся дракон, оставило в памяти неизгладимый след, вытесняя любое желание знакомиться ближе.

– Тогда, выходит, на него напали?

– Ну, можно и так сказать, – нервно хихикнула фея. – Если честно, это я брызнула ему в глаза из перцового баллончика, – повинилась она.

– Господи, Шана, зачем?!

– Я не специально! – когда Тайга кричала, хотелось виновато застрекотать крыльями. – Ну, то есть специально, но не ему. Он хотел меня сожрать! – она окончательно запуталась в словах.

– Тебя хотел сожрать Винтер Крипс?

Недоумение в голосе подруги заставило сомневаться в собственной адекватности.

– Нет, дракон.

– Так, погоди, успокойся. – Тайга сделала длинный выдох, успокаиваясь сама. – Повтори, пожалуйста, еще раз. Я ничего не поняла. При чем тут дракон, Крипс, и кто хотел тебя съесть?

Несколько мгновений подруги смотрели друг на друга, вернее, на спроецированные изображения. Шане хотелось кричать, а не вдаваться в детали. Рассказывать не было времени: Винтер мог очнуться в любую минуту, попытаться открыть глаза и пострадать от перца куда сильнее. Но… Фея тряхнула головой, собираясь с мыслями. Наверное, на рассказ о драконе, превратившемся в человека, она тоже затребовала бы доказательства. И это с учетом, что Шана была готова поверить в волшебство, в отличие от Тайги.

– Винтера никто не похищал. Он с самого начала был драконом, которого мы видели в Королевском Дворе, – гораздо спокойнее пояснила фея. Выждала несколько ударов сердца…

– Ты детали рассказывай, а я пока выезжаю к вам. Надеюсь, Рози не проснется раньше времени, – проглотила информацию подруга, подхватывая сумочку и ключи от машины. – Вы сейчас где?

– В Запрудье. Я смогу дотащить его до машины, но нужна какая-нибудь одежда.

Мужской одежды дома не было, но нашлись свободные шаровары, которые с трудом, но можно было натянуть на мускулистые ноги. И такой же здоровенный халат. Шаровары носила в летнюю жару фея, а вот халат принадлежал Тайге, она любила его со времен беременности.

– Поняла. Еще молоко возьму, оно хорошо от перца помогает. А ты пока промой ему глаза. Только не протирай, иначе хуже сделаешь.

Промыть… Легко сказать! Шана нашла впадину в валунах поблизости, где скопилась дождевая вода, подтащила к ней Винтера и хорошенько намочила платок. Приподняла веки. Мушка создавала тусклое освещение, но даже так было понятно, что глаза у мужчины покраснели, а вылитая вода не особо помогала снятию воспаления.

Пока Тайга искала вещи и выруливала на трассу, Шана, попутно оказывая первую помощь Винтеру, кратко пересказала, как заметила дракона над городом, последовала за ним и чуть не стала легкой закуской.

– Значит, Винтер Крипс – измененный, – задумчиво протянула Тайга. Нелюбовь Бионик-групп к измененным была притчей во языцех, и то, что наследник компании стал одним из них, виделось справедливой кармой. – Если придет в себя, тресни его по голове. Не хочу приехать, когда он будет тебя дожевывать.

– Мне кажется, он себя не контролировал.

– Тогда тем более тресни!

Приехала подруга за рекордные полчаса. Бить Винтера не пришлось, он так и не очнулся, и Шана стала догадываться, что дело не в перцовой смеси. Дракон предпочел уступить место человеку, а стресс для последнего оказался слишком велик. Бывали ситуации, когда измененные не могли вернуться в нормальное состояние, застревали в теле животного или теряли разум. Похоже, это был их случай.

– Пожалуй, насчет задницы я соглашусь. Отличные булочки, – фыркнула Тайга, беззастенчиво разглядывая мужчину. Она еще умудрялась шутить! Впрочем, подруга быстро посерьезнела. Присела рядом, приподняла веки одно за другим – промывка глаз помогла, но они всё еще были воспалены. – Сначала разберемся с глазами, потом подумаем над остальным. Там в сумке вещи и бутылка с молоком, достань, пожалуйста, – она кивнула на сброшенный рядом рюкзак.

Пока фея напяливала на Крипса шаровары, Тайга промыла ему глаза молоком. Было что-то жутковатое в том, как безвольно мужчина позволял крутить его из стороны в сторону. Оставалось надеяться, что он ничего не вспомнит.

– Ну вот, теперь потащили в машину. В больницу, подозреваю, лучше не заезжать?

– Его сразу узнают, будет скандал.

Репутация Винтера волновала Шану в последнюю очередь. Но вряд ли он простит тех, кто ее испортил. Шана и без того рисковала попасть в черный список.

– Тогда поедем домой. По пути заскочим в аптеку, возьмём всё необходимое. – Тайга попыталась было подхватить мужчину, но фея только отмахнулась: не такой тяжелый, лучше показывай дорогу.

Припарковалась Тайга удачно. Достаточно далеко от трассы, чтобы их манипуляции с попытками запихнуть Винтера в машину были не столь заметны. А это оказался тот еще квест: пострадавший выглядел ладным и стройным, но широкие плечи мешали. Наконец удалось его усадить. Шане пришлось бросить мотоцикл и сесть рядом на заднее сидение: отправлять Винтера вдвоем с Тайгой было слишком опасно. Вдруг посередине дороги дракон очухается и начнет буянить?

– Устроились? – Тайга с сочувствием смотрела в зеркало заднего вида, как фея безрезультатно пытается поудобнее сложить крылья. – Потерпи, нам недолго ехать. Погнали!