Исцеляющий миры. На расколе миров. Часть 1

Глава 21. Свидание

Вцепившись обеими руками в телефон, будто то был бесценный артефакт, Эдвард Лэйд сопровождал подъем по ступенькам неудержимыми воскликами:

— Ацель! Ацель! — Он постучал кулаком в дверь ванной комнаты на втором этаже, за которой сквозь шуршание воды прорывалось нескладное песнопение пришельца. — Ацель! Это срочно!

— М? Понял! Понял! — раздалось из ванной. — Буду петь потише!

— Нет, Ацель! Я не об этом! Выйди на секунду, умоляю тебя!

Поскольку Эдвард не унимался, Ацель был вынужден прервать своё омовение и открыть дверь.

— Ну, — недовольно перекрестил он руки на груди, — допустим, я весь внимание. Чего тебе?

Голый по пояс, с одним только полотенцем на бёдрах, Ацель, между тем, почему-то стоял в очках и перчатках, его правое запястье обматывала бесцветная лента в тугом бантике. Это первое, что бросилось в глаза Эдварду и вывело того на удивление.

— Ты что, даже когда моешься, не расстаешься с перчатками? — спросил он, на секунду позабыв, зачем вообще звал пришельца.

— Ты оторвал меня от дел, чтобы обсудить мой внешний вид или что? — раздражённо дохнул тот. Пальцы его невротично загибались и разгибались, будто он был утомлен еще не развернувшимся диалогом.

Вторым, на чем застопорил взгляд Эдвард и что опустошило его мысли, стали светлые полосы, рассекающие грудь и шею пришельца — давнешние шрамы, клеймо злого прошлого.

— Ну? — Ацель терял терпение. — Счётчик капает.

— Какой… какой счётчик?

Не разжимая рук, Ацель ткнул длинным и острым пальцем на включённый душ, который щедро орошал кафель и ванну водой. Да так же можно окончательно разориться!

Эдвард замотал головой, выметая ненужные мысли, как мусор. Сейчас превыше всего сообщение, которое поступило ему от Пенни, и чье содержание едва не лишало его рассудка.

— Взгляни! — Эдвард наставил смартфон на Ацеля, смущённый озвучить сообщение сам.

Ацель со всем тщанием прильнул глазами к горящему экрану и долго-долго таращился на него, по-прежнему не сводя рук с груди.

— Это «М» или «Л»? — придуривался он.

Эдвард со вздохом отвёл руку:

— Так бы и сказал, что не умеешь читать! Короче говоря! — Его щеки распалились: — Пенни написала, что хочет встретиться со мной и погулять! Что думаешь?

— Пенни? А это кто?

— Ацель! Не издевайся, я тебе про неё тысячу раз уже рассказывал!

— А-а… — просветлённо, но в то же время безразлично протянул пришелец. — Та самая Пенни! Поздравляю. Удачи! — Ацель бестактно нырнул обратно в ванную комнату, закрывая за собою дверь.

— Постой! — Эдвард тоже взялся за ручку, но с противоположной стороны. — Ты не можешь вот так уйти!

— Могу!

— Пожалуйста!

Ацель милосердно выключил кран, замотался в халат и вышел в коридор, озлобленно хлобызднув пяткой дверь вместо того, чтобы притворить её, как все нормальные люди. Несмотря на то, что дверным петлям больно досталось, Эдвард отказался от морализма, решив, что на фоне его любовного интереса бытовые неувязки и порчпа имущества теряют в весе.

— Как ты думаешь, это свидание? — вопрошал он, семеня за пришельцем вниз по лестнице в надежде на то, что мнение того совпадёт с его собственным.

Но Ацелю было неведомо понятие «моральная поддержка», и он отвечал честно:

— Откуда мне знать?

— То есть, ты считаешь, что мне не стоит привносить в нашу встречу элементы романтики, и погулять с Пенни просто так, по-дружески? — Эдвард схватился за подбородок. — Возможно, ты и прав. Пенни очень скромная девушка. Не хочу, чтобы она чувствовала себя неловко. Вероятно, для неё будет комфортнее начать отношения с ничегонеобязывающей друж…ой! — воскликнул он, просчитав количество ступенек и споткнувшись о ковёр, когда те неожиданно закончились. — Ацель?

Ацель уже растянулся на диване, сгрудив вокруг себя книги из библиотеки Эдварда, а один том сложив на нос корешком вверх, чтобы хотя бы зрительно абстрагироваться от занудной беседы.

Эдварда его поведение, однако, не обижало:

— О чем мне с ней говорить, чтобы понравиться?

Ацель наполнил легкие воздухом, чтобы мучительно выдохнуть: «По чем мне знать?», но дальнейшие слова, тронувшие его слух, поменяли всё:

— Просто я думал у тебя побольше будет опыта в романтике. В конце концов, ты крутой. Наверняка, девушки сами к тебе клеятся. — Сказал это Эдвард с толикой зависти.

Ацель приспустил книгу, открывая глаза в чёрных стеклах очков:

— Крутой, говоришь? — Он мнительно хохотнул, внезапно охваченный гордостью за самого себя. — Что ж, малец, твоя правда. Так и быть, помогу, чем смогу!

— Ну так и как мне поступить? — заголосил Эдвард, жестче напирая на диван. — Я слышал, что девушкам нравятся парни с хорошим чувством юмора. Может заучить какие-нибудь шутки?

— О, Эдвард, Эдвард, — произнес Ацель так, словно сейчас изречет мудрость.

Эдвард проглотил язык, приготовившись впитывать информацию.

— Просто будь собой!

— И?..

— И… всё.

— Да ну тебя, блин! — Эдвард вдруг взвился. — Я и так это знаю. Думал, ты скажешь что-нибудь более конкретное.

— Как по мне, конкретнее и быть не может. — Ацель присел, рассыпав книги на пол. Скучающе придерживая щеку, он проговорил, то ли подавляя зевоту, то ли на полном серьёзе: — Если Пенни не полюбит тебя таким, какой ты есть, то какой смысл растрачивать на нее своё время за мишурой и шутками? Рано или поздно она узнаёт тебя настоящего и порвёт с тобой. Тебе оно надо?

Как ни странно, но Ацель, исключая банальность и жестокую прямолинейность, глаголил истину.

Но Эдвард не унывал:

— Хорошо! Тогда я возьму с собой гитару — буду делать то, в чем я хорош!

— Во сколько вы сговорились увидеться?

— После восьми вечера, сразу после работы.

— Я так понимаю, мне тебя не ждать? — Ацель звучал расстроенно. — Кто же будет готовить ужин?

— У тебя руки есть? — Эдвард коварно улыбнулся.

Развернув ладони, обрамлённые чёрной кожей перчаток, пришелец без иронии ответил:

— Есть.

— Так вот возьмёшь и приготовишь ими себе поесть. Я тебе в домохозяйки не нанимался.

Ацель заскрежетал зубами, но промолчал. Тогда Эдвард оставил его, а сам заметался по квартире в сборах на работу. Закинув на плечо гитару в чехле, он вышел в холл, увидал себя в зеркало и так и застыл, правя повыскакивавшие из хвоста одиночные пряди волос.

Эдварду не было присуще самолюбование, подолгу у зеркал он не выстаивал. Но в такой особенный день, как сегодня, в нём пробудилось желание выглядеть безупречно. Чего, конечно, верчение у зеркала ему не дало. Наоборот — чем больше он смотрел в него, тем больше находил в своем облике недостатков: в выцветшей серой водолазке и потрепанной синей куртке смотрелся он, мягко говоря, по-простецки, ну совсем не запоминающе! На лице и вовсе не хотелось заострять взор: оно было безвольное, неитересное, а из-за светлых от природы бровей и ресниц — блеклое, будто трава на июньском полудне.

Вскоре из холла послышался вопль, на который в считанные секунды примчал Ацель:

— Во имя трёх клинков, Эдвард, я уж думал, тебя тут убивают. Что за крики?

Эдвард валялся на полу, как подстреленный зверь. Его руки страстно обнимали гитару, а в глазах стояли непролитые слезы.

— Мне конец, — бормотал он. — У меня нет шансов. Пожалуй, напишу Пенни, что я не приду…

— А-а, да сколько можно! — Ацель взвыл, цапая Эдварда за шиворот, как беспомощного щенка. — Возьми уже себя в руки и не ной! — Вытавив юношу за порог, он следом шваркнул в подъезд гитару. Эдвард бережно её поймал и притиснул к груди, словно новорожденное дитя.

— И учти! — донеслось из квартиры. — Ровно в шесть часов я пойду в ванную.

Без контекста фраза Ацеля была малопонятна. Для Эдварда же то была суровая угроза, ведь в ванне пришелец мог отмокать часами напролёт.

Эдвард вяло шагнул на ступеньку и остановился в раздумье:

— Меня что, только что выпихнули из собственного дома?

***

Всю последующую половину дня Эдвард был как на иголках. А в последний рабочий час на него напала паническая атака. По окончанию смены он буквально вылетел из музыкального магазина на улицу, что птица из клетки, и, жадно глотая воздух, ещё какое-то время никуда не шёл и ничего не делал, предоставляя своему сердцу момент успокоиться. Прохожие, походя мимо, метали на него жалостливые взгляды, наверное, думая: «Вот же бедолага! Ну точно — девушка отшила…»

Музыкальный магазин «The Rolling Stone», где Эдвард подрабатывал после учёбы пять раз на неделе, находился в десяти минутах ходьбы от парка, куда пунктуальная Пенни Уоткинс уже должна была — судя по городским часам — прибыть пять минут назад.

Скромный, но милый фонтанчик, окольцованный зелёным газоном и укрытый по сторонам сенями деревьев, издавна приобрёл звание «места встреч» и был предпочитаем парочками для романтических свиданий. Аккуратно постриженные живые изгороди, филигранной отделки вазоны, оплетенные ползучими растениями, скамьи-качели под навесом — всё это пышело непередаваемым уютом и романтизмом. Здешнюю красоту не могло попортить даже облачное небо, изъеденное черными тучами, и брошенная кем-то баночка сладкого коктейля на газоне, облюбованная сладкоежками-муравьями.

Пенни медитативно раскачивалась на скамье, не отрывая розовой туфельки от пылистой земли. Она немного разнервничалась, и это отражалось в том, как бледнело и краснело её лицо. Но в сим смущении не было вины Эдварда Лэйда.

Когда Габриэль заговорила о нем и о его возможной связи с опасным чужеземцем, выяснилось, что Пенни известно парадоксально многое. Эдвард сильно заблуждался, полагая, что его любовь к соседке — вселенский секрет. Реальность состояла в том, что для Пенни Уоткинс тот представлялся глупым влюблённым мальчишкой, чьи чувства задевать она не хотела, но и ответить на них взаимностью не могла. Потому-то она и притворялась несведущей.

Сегодня ей предстояло всеми правдами и неправдами вынудить Эдварда пустить её в закулисье своей жизни и поведать обо всём, что тому известно о делах, творящихся в Станвелле.

— П… привет, Пенни, — поприветствовал девушку Эдвард. Без заиканий, к сожалению, не обошлось. И всё же, идея не изменять своей натуре, отчасти стала для юноши утешающим фактором, посему корил он себя за робость не с тем размахом, с каким мог бы, не поселись в его голове голос Ацеля.

Пенни повернулась на него, не спеша улыбаться, а ведь это именно то, на что так уповал Эдвард!

— Эдвард. Спасибо, что пришёл.

— Прости, я припоздал. Задержали на работе…

— Ничего.

С самого начала беседа складывалась наискучнейшим образом. Накидав сухих фраз, Эдвард присел на скамью, и та заунывно скрипнула под его весом и остановилась.

Пока Эдвард прокручивал в уме, о чем будет говорить с Пенни, девушка инициативно развернулась к нему так, что её лицо оказалось очень близко к лицу собеседника. Эдвард обомлел, его сердце пропустило удар, в мозгу что-то переклинило — он не слышал ни словечка, что слетали с мягких губ Пенни.

— Прости, я… я не расслышал… — пролепетал он, стыдливо уводя взгляд прочь от чарующей голубизны глаз, завлекающей его рассудок, как океанская глубина.

— Я спросила, как у тебя дела? — не затруднилась повториться та. — Как учеба? Не появились ли, — тут Пенни с паузой прикусила губу, вточив на Эдварда изучающий взор, — новые друзья… знакомые? Враги?!

— Враги?..

— Ну, хах, всякое в жизни бывает!

Пенни уперла руки в колени и заболтала ногами, стараясь выглядеть беспечно и непринуждённо. Но в итоге её поведение создавало противоположный эффект.

— Если тебе действительно интресно…

— Да-а? — Пенни застыла.

— У меня всё более менее нормально. Я учусь, работаю, играю в музыкальной группе. — Эдвард воспользовался шансом перевести разговор на тему музыки и гитары, с которой смог бы легко соскочить на позерское музицирование, но Пенни обрывала ему все пути:

— С тобой последнее время ничего странного не происходило? — спросила она, полностью проигнорировав всё вышесказанное.

Эдвард, который уже было расчехлил гитару, подвис, хлопая ресницами и не понимая, к чему та клонит.

— Какого рода странности ты имеешь в виду?

— Любые. Ну там… инопланетяне?!

Эдварда шатнуло. Чувства к Пенни его так ослепили, что он только сейчас разгадал причину, по которой здесь сидит. Дело-то вовсе не в нём! Все в Станвелле помешались на НЛО, и, видимо, интерес Пенни Уоткинс был также поглощён зелёными человечками. Девушка выпросила о встрече, чтобы устроить Эдварду Лэйду допрос, никак не ради «свидания»! Неужели всё из-за той дурацкой статьи в интернете о «городском монстре»? Слухи о расписанной кровью стене просочились и за пределы колледжа?

— Пенни, что ты хочешь узнать? — Эдвард отрешенно встал, сглатывая обиду. Скамья воспротивилась его движению и раскачалась как колыбель. — Кто-то рассказал тебе о кровавой надписи на стене колледжа с моим именем? — прямо спросил он.

Судя по тому, как навострила уши Пенни, юноша попал в точку. Врать всегда проще, чем углубляться в дебри истины. И Эдвард соврал:

— Это я сам написал… И, кстати, это не кровь, а краска.

— Как это? И для чего?

— Хотел, чтобы от меня отстали…

— А как же пришелец, перепугавший твоих сокурсников?

— К этому я отношения никакого не имею.

Пенни раздосадовано кусала губы:

— Совпадение, получается?

— Ладно, Пенни, не обижайся, но мне пора… — Эдвард навалил гитару на спину.

Не успел он ступить и шагу, как горячие пальцы Пенни обвили его запястье. Эдвард удивлённо оглянулся. Песочная пыль, которую подняла хрупкая ножка Пенни в решительном манёвре не дать юноше уйти, овеяла всё вокруг желтизной, подсвеченной нечаянным лучом солнца, выкравшимся из-за туч.

— Мужчина в чёрном пальто и высоких ботинках, — молвила Пенни без пауз, всё крепче сжимая Эдварду руку, чтобы тот не сбежал. Несмотря на то, что девушка казалась маленькой и слабой, хват её был поистине львиный. — Чёрные волосы, чёрные очки, чёрные перчатки…

— О чем ты говоришь, Пенни? — Эдварда обуял животный страх: она что, описывает Ацеля?

— Этот человек — он злодей, кровожадный убийца и монстр!

— Что?..

— Забудь. — Пенни отпустила Эдварда и улыбнулась — но вновь не так, как грезил юноша. Улыбка, посвящённая ему, трактовалась примерно такими словами: «Извини, Эдвард, кажется, я ошиблась. Можешь идти».

Они распрощались. И Эдвард, не чувствуя ног, побрёл домой, ломая голову над вопросом: «Откуда Пенни Уоткинс знает Ацеля?»