Исагон. Настя разносит академию

Глава 22

Несмотря на то, что я настраивалась целый месяц, экзамен все равно наступил слишком быстро и неожиданно. Все утро я ритмично вдыхала и выдыхала в безуспешной попытке перестать волноваться. Но прекратила пытаться и к назначенному времени пришла в актовый зал. Ректора, старшего милорда Эллеса, мне приходилось до сих пор видеть лишь издали, но сейчас он решил почтить первокурсников своим присутствием. Я вновь невольно позавидовала драконам – дедушке нашего декана уже перевалило за двести лет, а это почтенный возраст даже для их расы, но притом он все равно выглядел солидным и довольно молодым мужчиной. Седина его не портила. И говорил он глубоким зычным голосом, к которому сразу хочется прислушаться:

– Каждый год именно это испытание является своего рода посвящением в студенты. Экзамен пройдут все или почти все, ведь в противном случае вы бы и до этого дня не дошли. Однако оно покажет самим вам, насколько непростая и опасная жизнь у магов. Вы все от природы одарены разными талантами – и это не только подарок богов, но еще и ответственность перед мирным населением, которое нуждается в вашей помощи! Нередко случается такое, что учащиеся на следующий день после успешно пройденного экзамена забирают документы и переводятся в другие учебные заведения – и правильно делают! Если сложнейшие задачи им не по нраву, то правильнее сосредоточиться на менее опасных профессиях. В Гонте есть академии знахарства, строительства, бытовой магии, сельского хозяйства и смежных профилей. Нет никакого позора в том, чтобы уже завтра принять решение о своем будущем, но в этих стенах останутся лишь самые отважные – юноши и девушки, способные справиться с любой задачей!

Маша волновалась еще сильнее меня. Она мяла пальцы и закусывала губы. После вступительной речи ректора Эллеса пробурчала:

– Не правильнее ли было с этого начинать еще до приема нас в группу? Я и так знаю, что не гожусь, так зачем собой рисковать? Мне дорога только обратно в столицу Исагона.

– Не факт, – успокоила я ее. – Ты уникал земли – тебе открыты дороги во все академии, которые он перечислил. Или думаешь, что наше управление в случае неудачи не попытается всех вас пристроить где-то в Гонте?

Я не оговорилась, сказав «вас», а не «нас». Меня уже точно в специализированные школы не примут, я здесь-то на птичьих правах оказалась. Поэтому на такой же пессимизм не имею права – из кожи вон вылезу, но сдам!

Впервые на моей памяти Маша позволила себе высказаться о правительстве Исы с каплей критики:

– Да черт его разберет – это наше управление… Сначала закинули сюда всех без разбора, а потом еще спросят, почему мы к таким задачам оказались не готовы. Какой из меня боец, Настя? Но, может, вышел бы прекрасный лекарь или архитектор, да где там! И на кой, спрашивается, ляд нам столько психологических тестов проводили, раз все равно используют не по назначению?

Из-за этого разговора я пропустила часть речи ректора – но, кажется, он просто вдохновлял всех нас стараться на пределе сил. Затем глава академии повернулся к другой части зала:

– Декан Дориас, на вашем факультете только чистокровные драконы, поэтому обойдутся без лишней помощи. Ваши студенты вполне могут самостоятельно отыскать нечисть первого ранга. А те, кто выловят второй ранг, пусть получат в два раза больше баллов.

– Да, ректор! – громко отозвался указанный мужчина.

– Декан Эллес, – теперь пожилой дракон посмотрел на своего внука. – Если хоть один ваш студент не отличает первый ранг нечисти от второго и начнет пытаться победить того, кто ему не под силу, то советую вышвырнуть его с факультета еще до начала испытания. Вам выдадут карты скопления злых духов, вчера как раз доставили сводки из департамента защиты. Их составляли по заявкам населения, чудовища мешают их хозяйству, но выше первого ранга там никого не замечали. Заодно раздайте всем ученикам недраконьего происхождения камни считывания фона – это будет подтверждением их победы. А нечистокровные драконы все же способны отпечатать ауру поверженного существа.

– Да, ректор, – ответил наш декан.

Я видела, как Катрина и Риманна удовлетворенно кивнули. Остальные на их стороне тоже не напряглись.

А вот попаданцам требовался дополнительный инструктаж. Уже после собрания декан задержал нас в актовом зале, всем раздал карты, а каждому уникалу и мне выдал маленькие камешки мутно-зеленого окраса.

– Просто положите их в карман. Когда вы убьете существо первого ранга, артефакт сам поймает остатки его фона. Экзамен будет считаться сданным, когда вы принесете наполненные камни мне. Все обозначенные места находятся недалеко от города, и в каждом может водиться от одного до четырех чудовищ. Если все сделаете так, как вас учили, то справитесь максимум за пять часов. Хотя победа будет зависеть не только от навыков, но и удачи. Удача и сообразительность иногда важнее магии.

Попаданцы тут же, как и планировали, разделились на группы и распределили, в какие стороны они идут – чтобы хотя бы друг другу не мешать. Маша, Матвей, Сережа и Регина уже побежали в коридор. На меня ни один из них не оглянулся. Я удрученно выдохнула, но обижаться не думала – эта группа далеко не самая сильная, и балласт в виде меня может испортить результат для всех них. Позови они меня, я бы сама отказалась – не хочу никого подставлять. Но мне было бы просто приятно, если бы позвали.

Я не зря торчала в актовом зале, пока попаданцы обсуждали направления. Мне нужно пойти туда, где никого не будет. И без того сложно, но если там окажутся конкуренты, то еще и с ними придется спорить, чья добыча. Сейчас же я могла повнимательнее разглядеть карту и найти одинокую красную точку как раз между зонами двух команд. Поскольку они разделились по четверо, то места, где явно обитал лишь один призрак, им были менее интересны. Туда пойдут только в случае, если не соберут в первом же месте нечисть для всех членов группы.

Я поглаживала под одеждой недавно купленный артефакт-усилитель, мысленно повторяла все нужные заклинания и плелась к выходу с территории академии последней. Просто осознавала, что спешка в моем случае ничем не поможет. А может, лучше еще и лекции с собой прихватить – вдруг какое-то созвучие забуду? Да как я забуду, если зазубрила все до автоматизма? Вряд ли кто-то в группе так же усердно готовился.

– Ты же понимаешь, что с моей помощью даже идти никуда не придется? Сами примчатся и самоубьются, собирай не хочу, – обратился ко мне зеленоглазый мальчик лет десяти уже за воротами.

– Понимаю, – улыбнулась я. – Но я уже говорила – нельзя полагаться на тебя бесконечно. Юта, а если завтра я столкнусь с монстром, и тебя рядом не окажется? Сегодня важный день – я обязана самой себе кое-что доказать. Раз все первокурсники на такой трюк способны, то и я должна!

– Ну, как знаешь, – пожал он плечами и лениво пошагал в другую сторону. – В крайнем случае комната на Тахарионе для тебя всегда готова.

Наверное, именно поэтому я и перестала принимать все проблемы близко к сердцу, а заодно расслабилась до невменяемости?

Нужное ответвление дороги нашлось сразу. Карта была подробной и понятной, да и у меня уже имелся опыт работы с топографией, когда я шла в Гонту. Повернула к добротному дому, но постучать не успела – ко мне навстречу выбежал низкорослый мужичок. Вначале он радостно улыбался и махал мне рукой, но по мере моего приближения скуксился:

– Они в департаменте защиты кого-то посолиднее не нашли? Ты ж девчонка совсем – неужель справишься?

– Постараюсь, – заверила я.

Он недовольно покачал головой, но открыл калитку и пригласил войти во двор.

– Допек он нас уже – сил никаких нет! Мы амулетами дом прикрыли, туда не заходит, но в сарае каждый раз какую-то щель найдет. Пять кур уже передушил! Он их даже не жрет, падла, просто пакостит! И отогнать не можем – вернее, уходит, а потом снова и снова возвращается. Медом ему мои куры, что ль, намазаны? Дочка внуков больше в гости не приводит, боится, как бы на ее детишек эта падла не кинулась!

Мужичок показал в сторону рощицы, где злой дух обычно прятался, но сперва я осмотрела сарай. В Гонте не бывает морозов, поэтому утеплять курятники считалось расточительством. А здесь еще и само здание ветхое – между досками щели и зазоры. Поэтому амулеты и не работали, для надежной защиты требуется цельное полотно. Или придется на каждую доску отдельный артефакт цеплять. Я объяснила это крестьянину и попросила его уйти в дом. Разумеется, хозяин не мог помешать работе мага, но я и так волновалась, мне будет проще без свидетелей.

Прошла до ограды и уже на этом пути поняла, что настраивалась на другое. Я видела отпечатки маленьких лап! А призраки никаких следов не оставляют. Вступила в рощицу и сразу же убедилась в догадке, когда монстр ростом мне почти до бедра, уставился на меня одним глазом и начал принюхиваться. Защитных амулетов у меня по понятным причинам не было, поэтому нечисть заинтересовалась и оценивала, стоит ли на меня нападать.

Арахниды по праву считались бы настоящими симпатягами в сравнении с этими грязно-желтыми тварями – тараканидами. На самом деле, по строению тела они больше напоминали богомолов: тонкое тело, две передние лапы и четыре длинных ноги. Разве что усы у них были тараканьими – бр-р, мерзость. Этот еще и не обладал каким-то интеллектом, раз относился к первому рангу. Тупой он или нет, но раз душит кур, то запросто может навредить и маленькому ребенку.

Я сжала кулаки и собралась. Победить такую нечисть можно любой стихией, но мне нужно из своих слабеньких сделать выбор в пользу одной. Огнем все-таки будет надежнее… Но если с первого удара не прикончу, злой дух испугается и убежит, а догнать его у меня нет шансов. Придется ждать, когда снова вернется, раз уж ему тут «медом намазано». Резко выдохнув, я ударила сверху воздушной волной, прижимая тварь к земле. Вот теперь и появилась возможность попасть заклинанием огня ему в горло…

Тараканида вдруг перекинуло на спину и странно скрючило. И уже через секунду он вспыхнул и оставил после себя лишь горстку пепла. Я застыла в изумлении – ничего себе, я и так, что ли, умею?! А как у меня такое получилось только магией воздуха?

Я искала ответ на этот непростой вопрос половину мгновения, пока Катрина не сделала шаг вперед и не протянула открытую ладонь, ловя остаточную ауру уничтоженной твари. От шока я заорала слишком громко:

– Это нечестно! Ведь я почти справилась!

– Кто быстрее, тот и сдал экзамен, – победоносно улыбнулась драконица. – Не переживай, Настя, на карте много отметок, а времени еще достаточно. Сообразительность иногда важнее магии! Ты уже забыла слова нашего декана, глупенькая?

Клянусь, будь я способна сейчас создать мощную волну огня, я бы ее на месте убила – настолько была велика моя ярость. В Катрине драконья кровь! Девушка могла пойти в любое место и без малейших затруднений выполнить задание! Вероятно, она специально проследила за мной, чтобы помешать. И если сейчас я отправлюсь к другой точке, то Катрина вновь может оказаться рядом, ведь она права – времени еще достаточно, ей некуда спешить. Как жаль, что она не объединилась в команду с Варгатом, тогда была бы надежда на справедливость… Но ни ей, ни ему помощники не нужны.

Крестьянин, очевидно, все это время смотрел в окошко, раз сразу выскочил из дома и рассыпался в благодарностях:

– Спасибо вам, госпожа, спасибо! – разумеется, он обращался к Катрине и почему-то, в отличие от меня, на вы: – Как вы легко с ним разделались, а мы столько мучились! Вот я дурак, сразу надо было в департамент обратиться, но все думал, что сам отгоню…

– Что вы, не стоит, это ведь наша работа, – драконица ответила ему так мило, будто и являлась милейшим человеком на свете.

Я же понуро поплелась из рощи, на ходу разворачивая карту. Делать нечего, придется пытаться снова. Оглядывалась, но Катрину за собой разглядеть не смогла, так ведь я ее и в первый раз не заметила.

Чуть дальше есть еще одна деревня, откуда поступил запрос. Совсем рядом с группой Егора, но их четверка уже должна была справиться, а значит, они на обратном пути в академию.

Дойти до поселения я не успела – меня окликнули.

– А это же наша Настюша! – завопил Егор. – Ребят, она тут!

Сказано было так, словно эта команда меня искала. Коля, Дима и Тарас тоже принялись злорадно ухмыляться. Мне было не до пустых бесед, поэтому я отговорилась:

– Простите, ребят, мне нужно бежать. Конечно же, я все еще не убила ни одного злого духа – кто бы сомневался!

Егор расхохотался:

– Да никто! Но ведь и тебе может повезти. Понимаешь, Настюш, тут такое дело – чтобы прикрыть всех попаданцев, провалить экзамен должна именно ты. Поможешь своим друзьям?

Я отступила, будто уже предполагая дальнейшее. Но по инерции ответила:

– Скорее всего, так и произойдет. А я все же попытаюсь…

И вдруг мои ноги подкосило мощнейшей воздушной петлей. Я высоко подлетела и со всего размаха рухнула на твердую землю, застонав от острой боли в боку. Дима перестал веселиться и напряженно спросил:

– Ты что творишь, Егор? Ты же ее покалечишь! Не перегибай.

Но тот уже вошел в раж от собственной смелости, подскочил ко мне и прикрикнул на приятеля:

– Будешь жевать сопли – в хвосте останешься ты. Эту слабачку вообще не должны были отправить в академию! Ноги перед деканом раздвинула – и теперь он ее тащит. А вы вспомните, кто меня не поддержал на голосовании! С управлением общается через губу, как будто ничем ему не обязана. На сообщения не отвечает она, а мозги выклевывают нам. У меня чуйка на предателей: она знать нас не хочет и подставит при первой же возможности. Сегодня, может, единственный шанс восстановить справедливость!

– Да, вылететь из академии должна Настя, – согласился Коля. – Давай ее просто свяжем и бросим здесь. Вернемся за ней, когда время сдачи истечет. Но бить девчонок – это уже слишком.

Свяжут и бросят?! Я в ужасе попыталась отползти подальше. Да лучше бы уж побили, чем так! Хотя, судя по методам Егора, обычными синяками я не обойдусь – ноги бы не переломал, чтобы я точно до академии сегодня не добралась.

Тарас привел разумный аргумент:

– Ее-то отчислят. Но она же расскажет, как все произошло. Думаешь, ее любовник спустит это нам с рук? Он ее в свой замок на ручках отнесет, а мы узнаем все законы Гонты из первых, как говорится, уст.

Глуповатому Егору это будто до сих пор и в голову не приходило. И сейчас он придумал единственный выход:

– Значит, она не должна вернуться и все рассказать. Ау, пацаны, вы оказались в мире, где выживает сильнейший! Тут вам не гуманизм и человеколюбие, а битва за место под солнцем. Или вы на вершине пищевой цепи, или сами пойдете на закуску. Это ведь не мы виноваты – драконы поставили нас в такие условия, что будут выкидывать из академии по одному. Так кому решать, кто станет следующим: нам или им?

От подобного заявления вздрогнула не только я. Неужели он готов убить меня за то, что я за него не проголосовала? И плевать, что это лишь один из аргументов, остальные тоже на подобное не тянут.

Осторожный Тарас сплюнул и развернулся:

– Нет, я в этом не участвую. Меня здесь не было.

Коля с Димой переглянулись и последовали за ним. Я бы сказала, что они оказались не самыми главными мерзавцами в этой компании, но правда куда печальнее: они не захотели становиться убийцами, но бросили меня здесь наедине с настоящим монстром, который даст фору любому тараканиду. Притом вся троица прекрасно понимала, что он со мной сделает. И вряд ли начнут трепать языками – их же здесь не было.

– Слабаки, – скривился Егор и снова уставился на меня.

Он вскинул руку, отчего меня буквально распластало по земле. Грудь сжало от давления воздуха. Сам он неспешно подошел и вынул тонкое лезвие. Зачем убивать своей стихией и оставлять улики? Я в ужасе вращала глазами, но не могла пошевелиться. Единственное, на что хватило остатков разума – пожалеть, что я спровадила Юту. Сейчас оставалось лишь открыть рот и истошно заорать в нелепой надежде, что князь зла способен услышать меня с любого расстояния:

– Ю-ю…

Не закончив, я осеклась, ведь едва лезвие коснулось моего горла, Егор вдруг закричал сам, перевернулся и вмиг обратился пылающим костром – в точности, как недавняя нечисть первого ранга.

– Успела, – выдохнула Катрина, задыхаясь от бега и волнения. – Что здесь происходит? А вы еще удивляетесь, почему мы не любим попаданцев – если вы друг друга готовы сожрать, то что сделаете с нами?

Она возвышалась надо мной, а на мое чуть порезанное горло бросила лишь беглый взгляд. Драконица действительно успела – в самую последнюю секунду. Давление воздуха пропало, поэтому я со стонами смогла встать на четвереньки, а потом и подняться на ноги. Все тело болело от сплошного ушиба, в боку неприятно резало, на этот раз я без лазарета не обойдусь.

А Катрина и не думала мне помогать. Правда, добавила:

– Я уже дала сигнал в академию. Скоро будут.

– Ты… ты спасла меня, – болезненно прохрипела я.

Почему-то этот факт поразил меня сильнее всего прочего. В роли спасительницы я рассчитывала ее увидеть последней – она терпеть меня не может. А ведь Варгат ее примерно так и описывал: прямолинейная и высокомерная, бьет открыто, но на скрытую подлость не способна. И Катрина, скривившись, произнесла:

– Конечно. Мой лучший друг – староста нашей группы, негоже мне пройти мимо такого бардака, раз уж сам он отсутствует. А тебя я предпочту победить в честной борьбе. Я талантливее, красивее и благороднее – ты мне и в подметки не годишься, и милорд Эллес это рано или поздно заметит. Но если ты сдохнешь, то получится, что я просто заняла освободившееся место.

Я, болезненно морщась и прижимая ладонь к боку, покачала головой. Почему местные не любят попаданцев – уж особенно после таких примеров? Хотя среди нас есть хорошие и плохие люди, точно так же, как и везде. Не значит ли это, что Катрину нельзя отнести к последней категории, ведь она определенно лучше Егора и тех двух завистниц, которые напали на меня в академии. Много говорит, оскорбляет и мешает, но когда дело дошло до серьезной заварухи – ни мгновения не мешкала. Ее поступок меня настолько растрогал, что я даже впервые попыталась найти с ней общий язык:

– Катрина, но ведь его светлость на тебе не женится – ты не чистых кровей. А захоти он сделать тебя наложницей, я никак не мешаю. Кажется, ты зря столько эмоций тратишь на ненависть ко мне. Поверь на слово: во всех мирах найдется много людей, достойных твоей злости куда больше меня. А я – только глянь – безобидная простокваша, с которой можно дружить. Лично мне было бы приятно обзавестись такой отважной подругой…

Пресвятые арахниды, как же ее перекосило от моего пафоса – смотреть страшно. Если драконицу когда-нибудь разобьет инсульт, то я точно тому буду причиной.