Иноверка (СИ)

Глава 1

У друга проблема — захотел помочь, изъявил желание… Ну, что ж, поздравляю! Проблема была друга, а стала твоя. И, главное, обвинить некого в своей собственной дурости!

Именно с такими мыслями одна не самая умная девушка(Как я вообще ввязалась в такое?!) пыталась скарабкаться в узком вечернем платье на двухметровый забор.

Ещё немного… Ещё чуть-чуть — и я бы была наверху, но шелковистая ткань подола зацепилась за острый выступ, и раздался неутешительный треск.

— Ладно, — решил неунывающий оптимист во мне. — слезу, дорву, организую оригинальный вырез и буду уверять, если кто спросит, что это последний даже не писк, а хрип моды!

— Вот только бы слезть! — запаниковал голос разума. Во время, однако. Именно в этот момент я добралась до вершины, оперлась и перекинула ноги. И всё было хорошо, пока в поисках опоры я не оступилась и стремительно полетела вниз к земле…

К счастью, приземление было удачным. Удачным для меня и не очень для моего кузена Кевина. Этот обормот должен был меня подстраховать, но он сильно сомневался в моих способностях скалолаза, и, ожидая, что моё перемещение займёт длительное время, решил сделать перекур. Это, конечно, он зря! Не зазевался бы, подхватил бы, не лежал бы ковриком у моих ног, а я бы не восседала своей пятой точкой на его.

— Курить вредно! — в очередной раз попыталась донести данную истину до Кевина моя совесть.

— Знаю, знаю… — прохрипел слегка приплющенный родственник. — Ты говорила легкие, сердце…

— А ещё руки, ноги, лицо, нос! — уточнила информацию я. — Курение, кроме всего прочего, оказывается ещё очень травмоопасное занятие!

— Хлоя! — прорычал кузен.

— А что я? — пробормотала я, вскакивая. Ух, руки, ноги целы! Судя по тому, что Кевин повторил мои действия, с ним тоже всё в порядке. — Я ничего! Я просто искренне восхищаюсь, таким героическим человеком, который, несмотря ни на что, остаётся верным себе и своим привычкам…

— Хлоя! — раздалось повторное предупреждение. Я мило улыбнулась, поправляя прическу, разрывая дыру(всё-таки оригинальный разрез мастерить пришлось…). Этого было достаточно, чтобы кузен немного успокоился и продолжил уже мирно: — Давай, ты в следующий раз прочитаешь мне свою излюбленную лекцию. Сейчас у нас на это нет времени. Если я не путаюсь в правилах подобных приёмов, то Кэмерон и Дэвид совсем скоро объявят о помолвке, а ты же хотела этому помешать… Или уже передумала?!

Я сделала непроницаемое лицо «догадайся, мол, сам» — и это окончательно вывело дорогого братишку из себя.

— Не смей! — закричал он брызгая слюной(наверняка, ядовитой).

— Не смею. — устало отмахнулась от него я. — Всё в порядке. Всё по плану.

После моих слов по лицу брательника расплывается почти счастливая улыбка, настолько яркая, что мне тут же припомнились слова Августа, главного редактора нашей желтой газетён… Простите, глянцевого журнала.

Так вот шеф перед публикацией «очередной сенсации» мерзенько так улыбался и приговаривал: «Сделал гадость — душе радость!»

Ну, Августа я могла понять. Когда-то он был довольно известным журналистом, который расследовал только самые громкие дела, но дорасследывался. Получил серьёзную травму, приведшую к инвалидному креслу и к тяжелейшему характеру, который только ухудшился из-за благотворительности нашего издательского дома. Эти люди(Не знаю, чем думали, и не уверена, что хочу знать!) предложили Августу место главного редактора — и было бы логично, если бы издание было серьёзным, так нет же! Издатели впихнули шефа к нам, в глянец! Думаю, Август сам не знал, на что подписался, а когда узнал, в дело вступили (на наши головы) гордость и желание доказать самуму себе, что он ещё ого-го. Нет, качества вполне благородные и достойные восхищения, но где-нибудь со стороны, за много-много километров!

Да, Августа я могу понять, но никак не Кевина.

Просто для сравнения… Кевин является весьма успешным (в смысле, успешно родился в очень и очень состоятельной семье, следовательно, является очень и очень богатым наследником), весьма красивым(на мой трезвый взгляд, смазливый) молодым человеком.

По-моему, с подобным набором отягощающих обстоятельств жил бы и радовался, но нет. По всем законом подлости, кузенчик сам себе отравлял жизнь, будучи на удивление самолюбивым и завистливым.

Объекты его зависти с завидной регулярностью менялись, но в последнее время эта тенденция как-то сошла на нет, плотно и надолго зацепившись за Дэвида МакНари.

В прошлом тоже смазливый богатый наследник, а ныне полностью самостоятельный молодой человек, представитель самых сливочных сливок из всех, один из самых магнатистых магнатов…

Собственно мне грех осуждать Кевина, ведь только с его помощью мне удалось пробраться на этот приём «благородного общества», пусть и процесс попадания проходил в несколько экстремальных условиях.

Нет, я честно пыталась встретиться и поговорить с Кэмерон до приёма. Более того, я даже смогла добиться места в её «тугом» графике светской жизни, но в один момент всё пошло прахом: у дивы оказались слишком любящие свою работу охранники, что весьма похвально, если бы к этому качеству не прилагался мощный, крепкий задний ум.

Эти верзилы… воины, перед тем как пропустить меня к Кэмерон, попросили предоставить удостоверяющий личность чип, что я, наивная идиотка, с радостью сделала, а эти (Не поленились же!) загнали мои данные в международный реестр и получили подробнейшую информацию обо мне, откуда они сразу же вытянули место мой постоянной работы, а именно глянцевый журнал «Шик».

Этого было достаточно, чтобы меня чуть ли не пинком вышвырнули за дверь. Тактичнейшие люди не удосужились внимательней посмотреть на мою должность, ведь я не журналист и тем более не папарацци. Я всего лишь штатный фотограф, который просто создаёт картинку для обложек и страниц, ничего не имеющих общего со слухами и сплетнями, да и работаю я преимущественно с моделями и высококлассным оборудованием в специальных студиях. Нет, бывает и натура, но редко: в наш век легче смодулировать нужный «фон» в помещении, чем искать что-то в реальном мире.

А тут такая низость… Меня художника(а я привыкла считать себя художником) сравнили с какими-то ловцами сенсаций! Это оскорбительно, унизительно! Как жить после этого?! Как работать в таких условиях?!

Если честно, нормально. Я далеко не сахарная, даже, наоборот. Это нужно очень сильно попытаться, чтобы пробить мою броню, что, собственно, ежедневно и пытаются сделать различные юные красотульки. Бездарно, на мой взгляд, хотя нет: что-то в этом определенно есть. Так, например, мои щипы становятся острее, а щиты прочнее, в то время, как девчата и парнята резко умнеть начинают…

Но это в общем, а тогда я расстроилась, просто поговорить, действительно, ну очень нужно было, а мне эту возможность перекрыли.

Нет, я, конечно, пробовала снова и снова, но бесполезно: меня, как ни странно, запомнили и близко не подпускали. Более того, при последней попытке пригрозили электрошокером! Стрельнули им прямо на землю у моих ног. Рисковать дальше я не пробовала, просто заряд той мощности, что выпускал тот аппаратик на несколько дней вызывал дальтонизм, а с моей работой и моим ритмом жизни это было черевато…

Попытки я прекратила, но не стала бездействовать(Ага, счас!): всего лишь изменила тактику.

Решила, что если не удаётся организовать встречу, поговорить с глазу на глаз, то нужно «случайно» встретиться где-нибудь, где будет много народа. По идее, это было не так трудно, ведь Кэмерон была частым гостем на самых разных мероприятиях, но не судьба.

Как назло, девушка уехала на две недели из страны, а вернулась прямиком к помолвке! Нормальные люди давно бы успокоились, но кто сказал, что я нормальная?! Я вообще-то художник, а они все немного того!

Поэтому я сделала то, что делать ненавижу: обратилась за помощью к родственничкам, точнее к одному родственнику, ещё точнее к кузену Кевину.

Разумеется, этот очаровательный молодой человек просто так ничего делать не будет ни для кого, а уж тем более для меня. Пришлось в экстренном порядке поднапрячь серое вещество и придумать, почему небольшая помощь мне исключительна выгодна ему, Кевину. В итоге, изобрелась удивительная версия, что я владею, кое-какой информацией, что подпортит матримониальные планы Дэвида МакНари.

Что от этого получал кузен? Во-первых, он бы позлорадствовал, сделал бы себе приятное, так сказать. Во-вторых, вернул бы кандидатуру Кэм на брачный рынок, и, в-третьих(исходит из во-вторых), появлялся маленький, прям, малипусенький шанс союза Кэмерон и Кевина. Не то, чтобы кузенчик её любил, но Кэм была девушкой видной, красивой… Да, ладно! Если быть совсем-совсем откровенной, то она была самой выгодной невестой высшего света с приданным, которое оценивалось в такую цифру, что не только называть, писать было неприлично!

В общем, наши с Кевином интересы сошлись — и мы договорились. Братюня даже выбил приглашение на моё имя. И всё бы хорошо, но, по закону подлости, на входе поставили именно тех охранников, которые вызубрили моё лицо вдоль и поперёк… И ничего страшного, если бы я была в паре с кем-нибудь другим, но я была с Кевином, с человеком, который открыто недолюбливал (проще сказать ненавидел) будущего жениха и который был приглашен только из-за громкого семейного имени!

Творческие люди суеверны, они подумали бы, что само провидение останавливает их, и, наверное, бросили бы всё и забыли. Я привыкла считать себя творческой натурой, не скрою, и тоже была весьма и весьма суеверной, но ровно настолько, насколько мне это было выгодно!

Вот сейчас, бросить всё на середине пути мне было абсолютно невыгодно, поэтому я отступила, чтобы совершить тактический манёвр.

Приём проводился в шикарном ботаническом саду, который был подарен одним меценатом нашему городу лет двести тому назад. Обычно в ботаническом саду достаточно много народа из числа рядовых граждан, но сегодня он был закрыт для посещений, чтобы «элита» смогла развернуться с размахом, благо размер сада это позволял, ибо он был поистине колоссальным!

Что было мне только на руку: такую территорию, находящуюся всего лишь на муниципальном пособии, невозможно было полностью защитить. Нет, в саду было много следящих устройств, но и «слепых зон» хватало, а я, по счастливой случайности, знала, где находятся некоторые из них. А что? Я практически каждые выходные провожу с учениками в парке, где мы тренируем свои навыки. Неудивительно, что местные служащие давно уже принимают меня за свою, говорят по душам и жалуются на плохое финансирование и проблемы, сопряженные с этим вопросом… Вот честно, никогда бы не подумала, что подобные сведения мне когда-нибудь пригодятся!

Ну, это я что-то отвлеклась…

— Поторопись! — окрикнул меня кузенчик и потянул к стеклянной люльке, в которой нам предстояла подъехать к главной аллее, где проходило празднество.

Мы сели, завелся самозаводящийся моторчик — и мы поехали. Полюбоваться пейзажами не удалось: Кевин настроил наш транспорт на самый быстрый режим, так что на месте мы были в течение минуты. После чего умная машинка сама припарковалась в специально отведенном месте, рядом с целым десятком таких же.

Кевин выполз первым(именно выполз с его-то ростом из маленького вагончика выбраться можно только таким способом) и подал мне руку. Как только мы оба оказались на твердой земле, к нам тут же подлетели дроиды-официанты и всучили по бокалу, какого-то алкогольного игристого напитка(именно всучили, ибо хочешь не хочешь, а брать приходится, ведь на подобных приёмах, чуть ли не главное правило: медленно прохаживаться, отпивая предложенное пойло маленькими глоточками, растягивая два-три бокала на весь вечер).

Впрочем, что это я жалуюсь, наличие жидкости в открытой емкости более, чем соответствует моим планам.

Но это чуть позже, когда сделаем «круг почёта» по лужайке, и, не нарушая никаких правил и, тем более, не привлекая к себе внимания, сможем подойти к Кэм.

А пока, мы с Кевином ходим меж остальными гостями, улыбаемся его знакомым и перебрасываемся с ними парочкой ничего не знающих слов(Вернее, перебрасывается кузенчик, а я стою рядом, и восхищенно лупаю глазами, изображая «Как я рада! Как я счастлива быть сегодня с вами! Вы же такие все…»).

Неудивительно, что братюня долго не выдержал.

— Хлоя, что происходит? — шипит Кевин на той частоте, чтобы слышать его могла только я.

— А что такое? — довольно громко отвечаю я, сладенько улыбаюсь и бросаю влюблено-влюбленный взгляд.

— Хлоя! — шипения становится на много громче.

— Да, тихо ты! — спокойно отрезаю я. — Я, между прочим, твою репутацию спасаю!

М-да, очередная подкорректированная версия для нежной психики кузена, ведь на самом деле роль восторженной идиотки просто как воздух нужна мне: так легче совершить какой-нибудь ляп и, тем самым, обратить на себя внимание вожделенной мной особы… Простофилю-дурёху на волне жалости и своего собственного превосходства простят опять же!

— Это как же? — не унимается Кевин.

— Просто! Я знаю, что я самая обаятельная и привлекательная, а ещё до умопомрачения красивая. То есть, девушке из группы эскорта скромно стоят в сторонке и прячутся по кустам…

Я на секунду замолчала, ожидая реакции кузена. Он вполне ожидаемо поперхнулся(ибо именно в этот момент решил испить из своего бокала), но предусмотрительно промолчал. А-то! Попробовал бы что-то вякнуть против!

— Короче, — продолжила я. — с тобой такая, как я, могла оказаться рядом, только если бы нас связывали родственные отношения, или стремящиеся к родственным, или нас друг другу попросту навязали. Все три пункта, конечно же, правда, но окружающие не в курсе и, хорошо бы, им и дальше оставаться в таком состоянии!

— Согласен. — кивнул брательник.

— Значит, нужно другое объяснение, вот его я демонстрирую.

— И какое же? — ехидно поинтересовался Кевин, но это он зря, ведь у меня готов ответ на любой вопрос.

— Людям льстит, когда ими восхищаются. Девушка, в совершенстве владеющая этими навыками, раскрутит среднестатистического мужчину на всё, что угодно.

— На всё?

— Не на всё, но точно преуспеет в этом деле лучше, чем любая самая распрекрасная модель, соответствуй она, хоть десять раз, любым канонам и стандартом.

— Ну-ну… — скептически поджал губы братэлло.

— Нет, подумай. Представь вместо меня, какую-нибудь другую девушку. Представил? А теперь, вообрази, что она смотрит на тебя, как на существо высшего порядка?

Не знаю, заставили ли мои слова задуматься Кевина, но к моей «жертве» мы приблизились в молчании.

Кэмерон и Дэвид стояли рядом. Оба красивые, молодые, богатые и знаменитые. Невольно, по профессиональной привычке, отметила, что они очень хорошо смотрятся вместе, а ещё дивно получатся на фотографиях, ибо оба обладали теми пропорциями, которые просто обожает камера.

— Кэмерон, ты обворожительна! — улыбаясь во все тридцать два, заявил Кевин. — В прочем, о чём это я? Ты всегда выше всех похвал!

Приветствие с Дэвидом было же более, чем скромным: мужчины ограничились вежливыми кивками. На этом партия брательника была сыграна и наступила моя.

— Какой замечательный приём! — возвестила я, самым восторженным тоном, на который только была способна.

— Восхитительный, Потрясающий, Волшебный! — как заведенная тарабанила я, и переполненная эмоциями, размахивала руками.

А стояла я рядом с Кэм… А жесты мои были широкими, расхлябанными… А мой бокал был полным… А напиток в бокале пенился, подпрыгивал и играл алыми всполохами(А что? Я специально подбирала смесь поядрёней!).

Что ж, ничего удивительного, что это закончилось тем, чем закончилось: ярко-рубиновыми пятнами на бежевом платье Кэм.

— О! — пискнула пострадавшая девушка. И так посмотрела на меня, что я стала почти убеждена: Кэм не вцепилась мне в лицо только потому, что слишком хорошо воспитана… Ладно, не только это! Львиную долю сыграли мои громкие извинение, причитания и виноватое выражения лица(хотя, возможно, именно за это ей хотелась вмазать мне лишь больше, а сдерживало от этого, в данном случае, справедливого шага всё то же хорошее воспитание).

— Позвольте помочь! — причитала я. — Я могу помочь!

— Чем? — холодно спросил меня Дэвид Макнари, пытаясь предотвратить мои дальнейшие истерику и самобичевания.

— Вот! — заявила я, доставая из потайного кармашка моего платья небольшой, в половину мой ладони, плоский приборчик. — Я такая неуклюжая, что всегда ношу с собой молекулярный очиститель! Вы не представляете, насколько он для меня незаменимый!

— Представляю… — прошипела Кэм.

— Да, конечно. — покорно согласилась я и смутившись произнесла: — Как сейчас, например… Но я могу всё исправить! Давайте, куда-нибудь отойдём — и я ликвидирую последствия своей неуклюжести…

Конечно же, Кэм согласилась. Конечно же, она пошла за мной, ведь в один из важнейших дней в своей жизни любая девушка хочет выглядеть идеально! Особенно если за ней будут наблюдать столько зрителей…

Уединение мы нашли в одной из зеркальных беседок. Кэмерон стала у одной из зеркальных створок, чтобы полностью видеть своё отражения. Я же встала чуть позади, чтобы видеть малейшее изменение эмоций на лице Кэм, после чего настроила прибор на нужный режим ио передала его девушке.

Как только очиститель начал действовать, а багровое пятно начало медленно, но верно исчезать, девушка стала успокаиваться. Это было заметно потому, как начало спадать напряжение с её лица. Но это не надолго, потому что именно сейчас я решила сделать то, ради чего я столько всего затеяла…

— Вы знаете Ричарда ФриБэй? — внезапно спросила я.

— Понятие не имею, о ком вы… — спокойно ответила Кэм. Лицо её тоже, казалось, вполне умиротворенным, хотя на мимолетное мгновение в глазах мелькнул огонёк… Или мне показалось, ведь мне так хотелось его увидеть, что я могла и придумать.

— Он сейчас в больнице. В довольно тяжелом состоянии. — рискнула продолжить я, как ни в чём не бывало. — Последствие жуткой аварии…

— Сожалею, что с вашим другом произошло такое несчастье… — Кэм старалась говорить спокойно, но на этот раз я отчётливо слышала непонятную хрипотцу.

— А знаете, что самое обидное? — разошлось я. — Врачи провели все необходимые операции, и физически Ричард вполне здоров, но только очнуться не может!

— Как? — сипло пропищала девушка. сделав вид что ей что-то попало в горло.

— Как, как… Обыкновенно! У Ричарда острая аллергическая реакция на многие препараты, поэтому обычный наркоз или анестезию к нему не применяют, поэтому в его случае врачи использовали гипноз. Они привели его в состояние управляемого сна во время операции. Привели-то, они привели, а вывести, увы, не смогли.

Я закрыла глаза и на мгновение замолчала… Просто не могла говорить: та картина до сих пор стояла у меня перед глазами. Ричард раньше такой живой и весёлый, а теперь лежащий бревном, его мать, бьющаяся в истерике, и отец, разбивший костяшки пальцев об дверной косяк…

Да, мне нужно было мгновение, чтобы собраться и продолжить. И я продолжила, вот только глаза не раскрыла, потому что мне было страшно. Страшно, что Кэм не поймёт, не прочувствует и не сделает ничего, чтобы хоть как-то помочь…

Да, мне было страшно. Что там, жутко! Но я собралась и продолжила:

— Некоторое время мы все надеялись, что он проснётся, очнётся сам, но шли дни за днями, потекла вторая неделя, третья — и ничего… Тогда, его родители пошли на вскрытие его сознания, чтобы узнать, что он видит в своих снах и почему не хочет возвращаться к нам.

— И что? — кажется, спросила Кэмерон.

— Что-что? — откровенно закричала я, позабыв про необходимость контроля. — Всё это время он видел Вас! Вас, Вас и Вас! А если быть ещё точнее, себя с Вами вместе. Вы там ссорились, ругались, но даже это для Ричарда привлекательней обычной жизни! Он Вас любит, Кэм! Процессор Вас сожри!

Да, возможно, я не имела права кричать, ведь я не знаю, какие именно отношения связывали этих двоих… Ведь я действовала на свой страх и риск — и многие, слишком многие, сказали бы, что это глупо и бессмысленно, но не Я! Потому что я художник! Я — творец! Я — творческая личность, а мы часто следуем порыву… А ещё, потому что мой папа одобрил бы моё вмешательство. Он всегда говорил, когда разум боится, когда трясутся поджилки, когда страх застилает глаза, волнение бурлит в крови — следуй сердцу, первым побуждениям, интуиции, если всё это есть, если в глубине души есть такое желание, потому что лучше сделать хоть что-то, чем потом жалеть о не сделанном, ведь ты начнёшь играть — и пусть проиграешь, но одновременно и выиграешь, потому что поймешь, куда двигаться и что делать дальше.

Да, возможно, моё поведение нетактично, некрасиво и ещё много и много не, но это был Ричард! Мой извечный, любимый, дорогой и близкий… Соперник! Язвительный, резкий, противный, наглый, замкнутый и безусловно талантл… Нет, не буду употреблять этот последний эпитет, а то очнётся случайно узнает и возгордится ещё больше!

В общем, ФриБэй был не самым приятным человеком, но, безусловно, мне необходимым: он добавлял в мою жизнь огонька, делал её более яркой, а ещё он был своеобразным критерием качества моих работ, что было очень и очень полезным, ведь мы часто не совсем адекватно оцениваем себя… Так вот, если Ричард говорил какую-то гадость, то это означало одно «я где-то схалтурила или не предусмотрела что-то». Если он молчал, то мне становилась ясно: моя работа выше всяких похвал! Что было поразительно, он всегда выражал своё мнение открыто и искренне, а это было весьма редко в нашем бизнесе прихлебателей, прилипал, насмешников и подлиз — и от этого Ричард становился для меня близким, понятным, дорогим…

Самое удивительное, я никогда не подозревала, что я и моё мнение значит для ФриБэя то же самое, что он и его для меня. Об этом я узнала, когда мне позвонили из больницы и сказали, что мой номер был у Ричарда на быстром наборе в телефоне… А ещё чуть позже, когда в приёмном покое я познакомилась с родителями ФриБэя и мы вместе сидели и ждали результаты операции, они мне рассказали, как много их сын обо мне рассказывал, как сильно он мною восхищается как профессионалом… Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать!

Операция прошла успешно, но потом потянулись долгие часы ожидания, перерастающие в дни, а потом в недели…

Не знаю, когда я решила, что сделаю всё возможное и невозможное, чтобы Ричард очнулся.

Может, это произошло сразу, как только мы получили все возможные данные о его состоянии… Может, когда я увидела неподдельное отчаяние в глазах его родителей… Может, когда начала скучать в перерывах между фотосессиями… Не знаю, но я точно решила вернуть Ричарда. Решила и приступила к своим безумным планам.

— Он Вас любит! — повторила я, немного успокоившись. Я не ведала, что чувствовала к Ричарду Кэмерон, но я готова была умолять, чтобы она хотя бы сделала попытку помочь. Я не имела права просить, чтобы девушка отменила свою помолвку и свадьбу, но я хотела… Хотела, чтобы она хотя бы перенесла числа и поговорила с Ричардом, позвала его, возможно, обманула, но так, чтобы он поверил и вернулся… Ведь давно уже доказано, что больные в таком состоянии всё чувствуют, всё понимают. Да, если нет другой возможности, я хотела, чтобы ФриБэй был обманут, потому что я точно знала, что он сильный, что он справится, хотя после пробуждения ему и было бы больно…

Для достижения своей цели я приготовила громадную, пафосную речь о цене жизни человека и применить весь дар своего убеждения(если, конечно, он у меня есть).

А если это бы не помогло, я готова была подкупить и Кэм, и Дэвида. Подкупить большой статьёй, где бы на все лады распевалось благородство пары(Благо хоть здесь у меня было всё схвачено!).

Вот только для осуществления моих планов мне требовалось открыть глаза и установить зрительный контакт с Кэм, чтобы быть максимально убедительной.

Это потребовало всей моей выдержки, но я открыла и уставилась в лицо девушки. Увиденное немного, но успокоило моё волнение: Кэмерон была необычайно бледна, а черты её лица заострились…

— Где он? — спросила она.

— В клинике на МэйлРо. — ответила я.

— Пошли! — на грани слышимости прошептала Кэм и схватила меня за запястье. Должна признать, что пальцы у девушки, что надо: стальной капкан не иначе! Сильные, длинные, ловкие — не вырвешься! Или это состояние аффекта? Не знаю, в любом случае синяки на руке мне обеспечены…

— Пошли! — прорычала Кэм и так рванула меня на себя, что я чуть не поцеловала носом землю, но сама же Кэм не позволила совершить этот широкий жест, потянув меня за собой вперёд…

Я не помню, что было дальше: всё сложилось в бесконечные вспышки. Не помню, я за то, наверняка, запомнила моя спина(Как же, Кэм так спешила, так тянула меня за собой, что на то, чтобы выпрямится времени у меня не оставалось, вот так я и плелась за ней в полусогнутом состоянии, до ужаса напоминая себе чемодан на колесиках… А что?! Вместо Опоры, шлейки, поручня — сцепленные руки, а вместо колёс — мои ноги!).

Очнулась я от этого забытья только когда мы плюхнулись в личное авто Кэмерон. Сначала девушка чуть ли не пригвоздила меня на переднее сидение рядом с водителем. Сама же она вытолкала с непонятными звуками своего шофера из кузова, а сама заняла его место. Меньше секунды — мы в воздух и стартанули, так стартанули… Я не знала заорать ли мне, просто закрыть глаза… А может просто выпрыгнуть? Ну и что, что авто на полном ходу? И что, что мы на непонятно какой высоте?! Чутье мне подсказывало: выпрыгну — и шансов выжить по любому больше!!!!!

Просто… Просто Кэм за рулём это нечто! Летим на такой скорости, что спидометр явно глючит, а картинка за окошком просто сливается в одно сплошное пятно… А уж её маневры!!!

Я не понимаю, как такоё, вообще, может быть! Это же нарушения половины законов физики!

Невольно вспомнила всех знакомых мужчин, что утверждали, что женщинам надо запретить выдачу прав на вождение летательными аппаратами. Каждый раз, когда я слышала их жалобы, я всегда вставала в стойку, была готова сыпать аргументами защиты и обвинениями в адрес их самих(Ведь воздушно-дорожно-транспортно происшествий с участием «сильного» пола случается в разы и разы больше!). Доходило до того, что мои кулаки начинали ощутимо чесаться и мне так хотелось вмазать особо шовинистически настроенным гадам в глазах, что сдерживало меня только чудо(Причём внешнего происхождения: что-то происходило, что сбивало меня с моего внутреннего настроя).

Так вот, теперь я, кажется, начала их понимать… Более того, кажется, я сама готова попасть под статью шовинистически настроенных гадов! Ведь я, кажется, готова собственноручно написать петицию, собрать подписи и отнести её в Законодательное Собрание!

— Кэм, Кэмми, а у тебя права, вообще, есть? — как-то неосторожно спросила я, на что девушка повернулась в мою сторону и отвесила такой взгляд, что я…

— Смотри на дорогу! — заорала я, ведь в нас что-то летело(Или мы в что-то летели).

Кэмерон смогла увернуться и наш полёт продолжился, а я в очередной раз отвесила себе мысленный подзатыльник и обозвала дурой, ведь летим и летим… Ещё живы, ещё не разбились, девочка как-то справляется. Вот зачем с таким набором данных мне понадобилось что-то там спрашивать?!

«Если не можешь управлять ситуацией, то расслабься и постарайся получать удовольствие!» — вспомнила я прописную истину. Вот только, как я ни старалась, расслабиться не получалось никак… Совсем никак! От усердия я даже закрыла глаза и со всех сил сжала кулаки… Хотя может не от усердия, а от страха?! Да, это более вероятно…

Так вот, я вся скукожилась, сжалась и так глубоко ушла в себя, что до меня не сразу дошло: мы перестали двигаться! Ладно, уже хорошо, тем более к этому известию прилагались два приятных бонуса: во-первых, мы ни в кого не врезались(по крайней мере, удара не было), во-вторых, мы не падали…

Потихоньку я стала открывать глаза. Сначала один, потом второй — и с радостным криком отметила тот факт, что мы стоим на ЗЕМЛЕ!

Я так обрадовалась, что не сразу заметила, что Кэм как-то странно легла на руль, спрятав лицо, а её плечи подрагивают…

— Кэм… — позвала я, но нормального ответа не получила, вместо этого услышала слабые всхлипы.

Не нужно быть гением, чтобы понять: Кэм плачет. Я попыталась её как-то успокоить, но получилось только хуже…

Судорожно начала вспоминать, что нужно делать при нервном плаче либо истерике, благо совсем недавно сдала ежегодный зачет по оказанию первой помощи(одно из обязательных условий, если работаешь с детьми).

Честно никогда не думала, что мне придётся применять именно эти приёмы. Да, переломы, ссадины, синяки, порезы, занозы даже ожоги были у нас частыми гостями, но истерика… Просто мои (Как бы потактичней назвать?! Пусть будут звёзды…) звёзды кого хочешь доведут до нервного срыва, в то время как сами обладают на удивление устойчивой психикой! Хотя, наверное, это и нестранно, ведь условия, в которых растут эти дети, просто потрясают воображение!

Что-то я опять не туда… Ладно, какие там у нас правила с пострадавшими, подверженными нервному плачу?

Первое, не оставлять человека одного(М-да, в наших-то с Кэм условиях и хотел бы, да не оставил, ведь двери авто при полётах блокируется и в данный момент остаются заблокированными, так что я точно никуда…).

Второе, прикоснуться к пострадавшему, можно взять его за руку, чтобы он чувствовал вашу поддержку(Ага, она же руки под себя положила, сжалась вся, а я такая вся сейчас её растолкаю, переверну, схвачу… Не, это будет уже не поддержка, а акт агрессии какой-то!).

Третье, выслушать, дать выговориться(А если жертва не говорит, а только плачет? Сказать: «Не плачь. Давай поговорим?» Ага, тогда это противоречит пятому пункту, который говорит что надо не перечить, не заставлять и, вообще, нужно поддакивать…).

Вот так я и сидела, не зная, что делать… Вот всегда знала, что психика человека такая тонкая штука и чтобы играть на чужих нервах нужно быть высококлассным профессионалом!

— Вот он, вот я… — начала бормотать Кэмерон.

«Ну, Слава прожектору! Начала что-то шептать, значит скоро и заговорит, а дальше пойдём по плану!» — обрадовалась я. И действительно мне повезло…

— Он, Я… — сказала девушка, всхлипывая. — Я же никогда не верила в любовь с первого взгляда… У меня же вся жизнь была запланирована и распланирована до встречи с ним… Мы не должны были встретиться, но встретились — и два месяца взрыва, всплеска! Я никогда не чувствовала себя настолько живой, но всё против нас… Кто он, а кто я?! Но я бы боролась, если бы знала, что он чувствует ко мне то же самое…

Так, пункт пятый говорит не спорить, не ругаться с потерпевшим, не осуждать, а кивать головой и поддакивать. Всё правильно, логично, но НЕ МОГУ Я! НЕ МОГУ! Эта дивчина разделила нас, видите ли, на высших и низших! И ладно бы, если по моральным качествам, так нет! Из-за какого-то материального достатка, социального положения, причём которое она сама не заработала, а которое досталось ей по праву рождения!

И самое главное, ОНИ считают, что в этот бред, что они сами придумали, МЫ должны верить… А ещё преклонятся, обожать и обожествлять. Ага, счас, разбежались! Да, есть определенная категория, что будет это делать, но не все же, ведь есть и нормальные люди с нормальными ценностями!

— Он мне не сказал, ни о чём не сказал, да же когда мы расстались… Я только от тебя узнала… — завывала девушка.

— А что ты хотела?! — закричала я. — Что?! Ты вообще хоть кого-то видела, кроме себя, прынцесса?! Он художник, один из лучших из тех, которых я знаю! Он интроверт, всё держит в себе! О его жизни даже его родители узнают из коротких фраз-оговорок! Он наблюдательный, замечает всё! Всё, КЭМЕРОН! Всё! И, конечно же, знал, что ты его вторым сортом величаешь! Почему же ты считаешь, что он должен был тебе хоть в чём признаться?!

— Я его люблю! — заорала девушка и повернула своё лицо ко мне. Да, сейчас она красотка ещё та… Лицо красное, опухшее с жуткими разводами косметики.

— А ты ему сказала? — спросила я уже спокойным голосом.

— Нет. — помахала головой Кэм. — Не сказала…

— Скажи… — ответила я. — Скажи хоть сейчас, пока не поздно.

— Скажу. — прошептала девушка решительно, нажала на кнопку разблокировки двери и выскочила из машины. Я выскользнула за ней.

— Стой! — окрикнула я её. — Следуй за мной. Без меня тебя не пропустят.

Кэмерон замедлила шаг, позволяя себя догнать. Так мы и пошли… Девушка была зажата, хмурилась, её движения были какими-то ломаными. Она явно нервничала.

Мы подошли к палате.

— Я тебя здесь подожду. — предупредила я.

— Хорошо. — кивнула девушка. Мыслями она была уже не здесь, а там…

Кэмерон резко дернула ручку и вошла, закрыв за собой дверь. Кэм ушла, а я подошла к стене и плюхнулась на какую-то банкетку.

Я не знаю, сколько просидела в коридоре, но, если верить моим внутренним часам не много, когда дверь с грохотом отворилась и из палаты выскочила перепуганная Кэм.

— Врача! — кричала она.

Всё сразу пришло в движение. Куча людей пришла в движение — и все они ломанулись к Ричарду.

— Уйдите! Вы мешаете! — кто-то крикнул и оттолкнул Кэм по направлению ко мне.

— Он… Он… — шептала девушка, оседая на пол. Нет, слава всему сущему, сознание она не теряла, просто от сегодняшних потрясений её перестали держать ноги…

Я подскочила, поддержала девушку, усадила на банкетку, после чего присела рядом и обняла за дрожащие плечи.

— Всё будет хорошо. — шептала я. — Даже сомневаться не смей!

Как ни странно, это помогло — и девушка скоро прекратила плакать, но мою руку не отняла… Так мы и сидели, как нам казалось вечность! Но всё рано либо поздно кончается: из палаты вышла одна медсестра, затем вторая, а после и врач.

— Что? — в один голос вскрикнули мы.

— Всё хорошо. — устало улыбнулся он. — Пациент ФриБэй вышел из состояния гипнотического сна.

— Можно к нему? — спросила Кэмерон.

— Лучше приходите завтра с утра. — посоветовал врач. — Сейчас он должен хорошо отдохнуть, чтобы все системы и функции организма пришли в норму.

— Хорошо. Спасибо. — поблагодарила я и пошла на выход, потянув за собой Кэм, которая, кажется, хотела повозмущаться. Странный сегодня денёк, однако… То она меня тащит, то я её.

На автостоянке мы немного постояли, подышали, хотела бы сказать свежим воздухом, но выхлопные газы при любой фантазии остаются выхлопными газами, увы…

— Тебя куда отвезти? — отчего-то спросила Кэмерон. Честно, хотелось отказаться и куда-нибудь сбежать, помня о нашем «прибытии» к клинике, но я решила не портить этот замечательный вечер, поэтому сжав все пальцы(Даже на ногах!) назвала свой адрес.

Впрочем, я не прогадала. Сейчас Кэм была вполне вменяемой и езда удавалась ей намного лучше(То есть, я пока подожду с петицией, но мысль сохраню… А вдруг пригодится?).

У моего дома Кэмерон приземлилась, но двери не разблокировала. В тишине мы просидели несколько минут.

— Спасибо за всё. — наконец произнесла девушка.

— Не за что. — ответила я. — Я делала это не для тебя, а для него…

— Я знаю. — перебила меня Кэм. — Всё равно, спасибо.

Щёлкнул замок блокировки — я стала выкарабкиваться.

— Я бы хотела иметь такого друга… — внезапно донеслось.

— Мы не друзья. Мы соперники. — поправила я её.

— Тем более. — усмехнулась девушка. — До завтра. Ты же придёшь навестить Ричарда?

— Приду. — кивнула я, глядя в её глаза.

— Значит, до завтра…

На этом я закрыла дверь, а Кэм умчалась ввысь.

Утром перед работой я действительно зашла навестить Ричарда. Кэм уже была там — и это меня заставило улыбнуться во все тридцать два. Впрочем, я пришла не к ней…

— Ну, привет, коллега! — поприветствовала я Ричарда. — Что ж ты так? Ты знаешь, сколько номеров ушло с моей обложкой? Хотя о чём это я? Это же мне выгодно! Ты сколько ещё здесь лежишь?

— Не надейся! — прорычал он. Всё ещё бледный, но уже весьма бодрый. — Следующий номер МОЙ!

— Посмотрим, посмотрим… — пропела я.

— И не думай, что после того, что произошло, я буду делать тебе поблажки!

— А как хотелось… — притворно вздохнула. Но, к сожалению, притворщица из меня сегодня плохая: радостная улыбка мешает.

Я побыла в компании Кэм и Ричарда совсем немного времени, отговорилась работой и ушла. На самом деле, просто не хотела мешать, хотела, чтобы они больше времени провели вместе, пока не придут родители ФриБэя.

По улицам я шла, если и не счастливая, то довольная точно. А ещё я была очень горда собой, просто потому что знала: моему папе мои поступки понравились бы. Он бы обязательно улыбнулся…

Глава 2

Утро ранее, утро НЕ чудесное! А всё потому, что кто-то ломится в мою дверь в МОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫХОДНОЙ.

Лениво скатываюсь с кровати, смотря на плоский диск часов на прикроватной тумбочке… Твою мать! Какая рань: нормальные люди в это время даже в будние дни спят, даже если им на работу ехать ну очееень далеко! Но это так, цветочки — ягодки будут позже, когда я пойду открывать дверь и увижу ЕГО! А я его увижу! Откуда у меня такая уверенность? Всё просто: только у одного человека хватает наглости, зная моё расписание, зная про мой единственный выходной, заявится ко мне сейчас…

Натягиваю старый, замызганный(Пусть, зато он такой приятный, такой милый, такой мягкий и домашний…) халат и медленно ползу к двери под звуки непрерывающейся, раздражающей(Эх, надо бы сменить мелодию дверного звонка, хотя… В подобных обстоятельств даже божественные звуки покажутся отвратительными, так что пусть всё остаётся как есть) трели.

Всё я доползла, поднесла руку к сенсорному замку — послышался характерный щёлчок. Я тут же отскочила подальше от двери, чтобы… Чтобы остаться целой и невредимой! И ничего тут смешного нет, сказывается большой опыт! Каждый раз, когда меня навещает этот старый параноик, всё повторяется в точности до долей секунды.

Дверь с громким «хлобысь» распахивается, в этот же момент в мою маленькую квартирку врываются две вооруженные, перекаченные скалы, по ошибке, именуемые охраной. И нет, этих двух парней я не оскорбляю, наоборот, весьма и весьма уважаю, но положительных эмоций они у меня не вызывают. И я имею на этот негатив все права! Просто, когда я ещё не привыкла, что меня «навещает» человек, входящий в двадцатку богатейших людей не только нашей страны, но и мира, как последняя ворона открывала дверь и не спешила отходить, а зря… Эти горы, которая охрана, врывались и неслись — а на их пути я! Я не маленькая, но они воистину громадные, поэтому дальнейший сценарий для меня был малоприятный: меня просто сносили. Смешно звучит, если бы результат этого стихийного перемещения не был таким плачевным. А он был! Хорошо, если эти столкновения заканчивалось синяками(Моими! Этим хоть бы хны), так нет же, были последствия и похуже такие, как трещины в ребрах(Моих же!).

Да, было больно, но зато я быстро научилась отскакивать — и вот сейчас, например, смотрю как эти два тайфуна проносятся мимо. Парни мечутся, проверяют каждую комнату, заглядывают в каждый угол, выискивают разные опасные и вредные предметы, жучки разные(За это им, кстати, отдельное спасибо! Жучков, конечно же, они не находят, но корячась, всю пыль собирают, причём даже из таких мест, откуда я даже специальной техникой до неё добрать не могу!)… После проведенной инспекции они возвращаются в прихожку и отчитываются:

— Всё чисто!

На мгновение замирают, получают легкий, практически незаметный, кивок головы от своего непосредственного начальника и исчезают так же стремительно, как и появились, а в мой дом входит ОН, кошмар всей моей жизни(Подозреваю, что не только моей).

Кошмар имеет вид моложавого, подтянутого, но всё же уже пожилого человека в дорогущем, скроенном и пошитом по заказу костюме.

— Доброе утро, дедуля! — слащавенько улыбаюсь я, а он морщится, будто проглотил генномодефицированный лимон с удвоенным уровнем кислотности. О-да, мой дед ненавидит это обращение, предпочитает, чтобы его называли «сэр», так сказать, просто и со вкусом, а также с очень большим смыслом, но мне всё равно — дед от моей грубости, по идее, тоже не должен страдать: по крайней мере, у него есть ещё пять внуков, во многом зависящих от него и от того старающихся угодить изо всех сил.

— Доброе, Хлоя. — спокойно отвечает он, привычно обводит взглядом комнату и привычно морщится. «Убого», — даёт в который раз оценку моего места жительства его вид, но меня не обманешь.

— Завидовать не хорошо! — с ухмылкой говорю я.

— Чему? — делает непонимающий вид он, но тут же ломает собственную роль, добавляя: — Твоей холупке, когда у меня есть настоящий замок? Да, я могу сотни таких же купить!

— Холупки сможешь, — зевая отвечаю я. — а настоящий дом — нет!

Он знает, о чём я говорю, поэтому не спорит. Да, у меня только эта двухкомнатная квартира на окраине, а у него виллы по всему миру, вот только у меня дом, а у него мавзолеи.

Невольно вспоминаю, как мы с папой обустраивали нашу квартирку, как спорили по мелочам… А ещё я очень расстраивалась, что из нашего окна не видно неба… И тогда мой мечтатель-папа нашёл выход. Он притащил кисти и краски, а затем один(в это время я была в какой-то поездке) раскрасил все потолки и стены нашего дома вручную.

Помню, я приезжаю, вхожу — и немею. Я была восхищена, потрясена было такое чувство, что я где-то в облаках…

— Ты же хотела. — улыбается папа, а я, придя в себя, мчусь к нему в объятия и плачу.

— Ну, что ты, что ты… — шепчет самый лучший человек на свете. — Не надо плакать: я сделал это для радости. Ты ещё не знаешь, но небо по всей квартире, как в солнечный весенний день. Я хотел, чтобы у нас было всегда тепло, чтобы от любых неприятностей и гроз можно было спрятаться здесь, у нас, а ты плачешь…

— А это от счастья. — продолжаю всхлипывать я.

— От счастья можно. — соглашается папа.

Да, у меня дом, наполненный теплом, воспоминаниями, жизнью, а у Сэра музеи. Да, именно музеи, заполненные разными диковинками со всего света. Да, красивые, яркие, привлекательные. Ими можно гордится, кичится, в них можно организовывать приёмы, но не жить… Рано или поздно, от любого выставочного зала устаёшь. Так устаёшь, что хочешь сбежать на волю, на свежий воздух или вернуться домой.

Дед, как ни странно, это понимает, поэтому стабильно сбегает от всех и вся ко мне, даже несмотря на то, что наши отношения далеко не самые лучшие…

И должна признать, что моя вина в этом минимальна. Я, если можно, так сказать, просто следую небольшой семейной традиции, ведь всё началось ещё до моего рождения, когда одна юная прекрасная принцесса сбежала из дворца своего папы-короля. Для девушки эта была небольшая акция протеста на третью(или четвертую? Да, ладно! Не суть важно) женитьбу отца. Он, должна сказать, протест оценил и решил, что дочуня погуляет, перебесится, да и вернётся, а чтобы процесс прошёл быстрее, взял и заблокировал все счета, все фонды, оформленные на имя моей мамы.

Дедуля считал: каким бы ты гордым не был, а кушать хочется всегда. Он был уверен: его дочь рано или поздно вернётся, ведь она сама денежку не зарабатывала, всё ещё находилась на иждивении отца и в то время была студенткой начальных курсов в университете, то есть работу по будущей специальности без помощи деда найти не могла и всё, на что могла претендовать, так называемый, низкоквалифицированный труд, до которого, Дед был уверен, девочка, воспитанная в роскоши, не опустится никогда. Ошибся… Мама опустилась, более того, на той малоквалифицированной работе встретила моего отца.

У них завязался страстный роман, переросший сначала в помолвку, а затем и в брак. Разумеется, дед этим был недоволен. Он негодовал и лютовал. Его мой папа не устраивал не под каким соусом, ведь отец был обычным молодым человеком, с утяжеленными материальными и семейными обстоятельствами, пусть и были положительные просветы, но на общем фоне…

— Он — сирота! — орал дедуля. — Не известно, кто были его родители! Не известно, каков генофонд! У него нет профессии! Ну, и что, что студент? Он же ещё не доучился! На что жить будете? Ах, он работает? И что? Ты тоже?! И как? Много зарабатываете?

Нет, мне никто не рассказывал, как происходил разговор мамы с дедом, но, хорошо зная характер Сэра, очень легко предположить и даже воссоздать, тем более, что результат мне известен.

Дед вычеркнул маму не только из завещания, но и из своей жизни.

Вот так и получилось, что долгое время у меня были только мама и папа — и всё! Никаких дедушек, бабушек, кузенов, теток, дядек и прочей, прочей нервотрепки.

Может кто-то скажет, что это не правильно… Может, кто-то прочитает целую лекцию, но это только его дело, нас не касающееся, ведь нам было хорошо. Я не помню ссор, криков, выяснения отношений(Может они и были. Скорее всего были, но родители как-то умело оберегали меня от всего этого). К своему стыду, плохо помню своё раннее детство и маму, только чувство необыкновенно тепла, что всегда окружало меня, оберегало, защищало…

Но это чувство резко кончилось, когда мне было шесть: мама умерла. Какая-то банальная простуда, закончившаяся кошмарными осложнениями. После её смерти был какой-то серый, унылый период: похороны, какая-то грусть, перемена местожительства и появление Деда.

Он появился внезапно. Просто пришёл поздно вечером, когда папа читал мне сказку перед сном. Папа попросил его подождать на кухне, а сам как-то быстро скомкал сюжет, неловко чмокнул в лоб и поспешил к незнакомцу.

Он оставил меня одну. В новой комнате в новой квартире, которая ещё не была обжита, в которой ещё была мало мебели из-за чего она выглядела пустой и неуютной, даже страшной, поэтому нет ничего удивительного, что я не смогла заснуть и, неловко спустившись с кроватки, поспешила на кухню к людям.

Дверь была приоткрыта, а папа и какой-то мужчина громко разговаривали.

— Я заберу, Хлою. — сказал незнакомец. — Я смогу обеспечить девочки достойные условия. Я могу ей дать всё!

— Также как вы дали это всё Ирике, своей дочери? — усмехнулся папа.

— Да, как ты смеешь! — зарычал мужчина. — Я заберу внучку — и ты ничего не сможешь сделать!

Папа молчал, а я затаила дыхания и ждала, ждала его слов… А он молчал! Молчал! По щекам побежали слёзы — и я ворвалась на кухню.

— Папа, папочка… — всхлипывала я, прижимаясь к его коленям. — Пожалуйста, не отдавай меня этому дяде… Я буду очень хорошей. Самой лучшей! Только не отдавай…

— Хлоя, — тихо ответил папа, приподнимая моё личико, чтобы я могла видеть его глаза. — Ты и так самая лучшая. Самая хорошая… И я тебя не отдам. Не отдам!

— Честно? — с надеждой спросила я. — Потому что я хорошая?

— Честно. — улыбнулся отец. — И да, я не отдал бы тебя в любом случае, потому что для меня ты всегда будешь самой любимой, самой лучшей…

После этого дед молча поднялся, также молча ушёл и, что самое удивительное, исчез… Ну, как исчез? На празднике от него приходили подарки, хотя на этом действительно всё.

Так продолжалось, пока мне не стукнуло… Не, не буду я упоминать свой возраст, в конечном счетё, это даже не прилично! Должна же в женщине быть загадка…

Скажу лучше, что наше повторное знакомство с дедом состоялось три года назад. Честно, не самый лучший период в моей жизни… Отец тяжело заболел, понадобилось длительное и, главное, дорогостоящее лечение. Если кто-то и решил, что Дед появился как добрый волшебник из сказки и решил проблемы одним мановением руки, то я отвечу:

— Ага! Счас!

На самом деле всё было абсолютно не так… Перед тем, как в моей жизни снова появился дедуля, я обила пороги всевозможных организаций! Благотворительных, страховых, не говоря уже о банках(Их я обошла все!). Я хотела взять займ, кредит, но мне везде отказывали под самыми разными предлогами.

Под конец, я была готова на всё: даже пойти на поклон к далёким родственничкам, ведь ситуация была критической: отцу срочно нужна была операция…

Ну, раз была готова пойти, то на и пошла(предварительно тяпнув чего-то в баре для смелости. Уже и не могу сказать что это было, но это что явно было убойной смесью: выпила немного буквально один глоток, но после этого глотка моря резко стали мне… Не, не по колено… По щиколотку!).

С каким боем я прорывалась к Деду! Как всех отшвыривала! Как угрожала…

Причём как, каким образом я уже никогда не узнаю… Можно, конечно, просмотреть записи с камер, но я в самом начале к одной подошла, дыхнула в чрезвычайно чувствительный объектив(наверно, протереть хотела… Ведь терпеть не могу грязную, неухоженную технику! И это у меня тоже профессиональное!) — и всё… В смысле, была камера — и нет камеры: её закоротило, а вместе с ней всю систему.

В общем, погуляла я знатно: в офисе меня до сих пор боятся. Но за то, я дошла до Деда!

К тому моменту, алкогольные пары как-то начали развеиваться и я снова стала трезво мыслить(Кстати, что удивительно, мыслить я трезво стала, а совесть и чувство стыда отрезало, будто этих чувств у меня и не было никогда). В итоге, дошла — и мы поговорили. Неплохо так… На три часа! Впрочем, это уже неважно, ведь главное — результат, а результатом стал один небольшой, но от этого не менее важный контракт. По этому контракту дед давал мне необходимую сумму(даже несколько больше) взаймы на двадцать лет, а ещё в документе было прописано его участие в моей жизни.

Последнее понятие довольно туманное, расплывчатое, настолько, что в понятии дедули это означало ежемесячную ревизию меня и моей квартиры, а также моё обязательное знакомство со всеми членами клана МакДи.

Если быть откровенной, то эти два момента являются не самыми приятными в моей жизни, но спасибо и за это, ведь на этом вмешательство клана в мою личную жизнь пока прекратилось(Почему пока? Да, потому что в последнее время Дед явно зачастил, а ещё стал довольно подозрительно себя вести. Хотя, может, это мне только кажется? Пожалууууйста! Пусть мне это только кажется!).

Так почему я говорю, что Дед появился в моей жизни, ведь со стороны всё выглядит, что это я напросилась на его внимание?! Да, со стороны это выглядит всё именно так, но не всегда всё, что кажется является правдивым и истинным(Я фотограф, поэтому что-что, а уж это точно знаю наверняка) — и этот случай не исключение.

Да, тогда я была счастлива и ни о чём не думала, но чуть позже осознание меня накрыло. Дед всё спланировал! Для него ничего не стояло проследить все мои передвижения, узнать любую информацию о моей жизни, позвонить куда угодно, договорится и настоять — и мне отказывали. Он вёл меня прямо и последовательно с конечной целю «его кабинет». Правда, тут я ему карты немного спутала: он планировал подольше помурозить меня по приёмным, по коридорам и прочем бюрократическим проволочкам, но мой пьяный дебош прорвал все баррикады…

Так вот, откуда я это узнала? Да, очень просто. Когда жар волнения за отца спал, я начала соображать и вспомнила, что кредиты, займы во всех организациях, в которых я была, давали людям с куда худшей кредитной историей, чем у нас с отцом. А ещё я чуть позже разговорила молодую секретаршу Деда, хотя это громко сказано… После моего «фееричного появления» в первый раз при одном взгляде на меня девчушку трясёт со страшной силой, поэтому чтобы избавится от моего очаровательного общества она выдала мне всё и даже подтвердила распечаткой звонков!

Дальше я мило поговорила, собственно, с дедулькой. Он скрывать ничего не стал, наоборот, всё подробно рассказал. Почему? Наверно, просто хотел показать свою власть и значимость, а также указать на своё и наши с отцом места.

Единственное о чём он промолчал, так это о мотивах своих поступков. Этого я не знаю до сих пор, поэтому всё жду, когда что-то где-то взорвётся и меня накроет…

Пока же я себя утешаю тем, что, в любом случае, те деньги, что он мне одолжил продлили отцу жизнь на два с половиной года, а за это я ему благодарна.

— Чай будешь? — спросила, возвращаясь к своему жданно-нежданному гостю.

— Буду. — величественно бросил дедуля и потопал на кухню, даже не дожидаясь меня. За столом он занял своё уже привычное место и стал ждать. Я спокойно поставила перед ним тарелочку с печенюшками, что пекла сама. Да, внешний вид не очень они какие-то корявенькие, неровные, поломанные, но вкусные. Честно-честно вкусные! Я даже на долю секунды подумала их где-нибудь припрятать, а то мне самой мало… Но воспитание всё же заставило их чуть ли не оторвать от сердца и выставить на стол.

— Я на диете. — раздались слова, согревающие мою душу(Как же мне же больше достанется!). И мне бы на этом промолчать, а печенье быстро спрятать в шкаф. Вдруг передумает, а я-то знаю, что Дед мою выпечку обожает. Сидит обычно, грызёт, хрумкает… Правда, слова доброго от него не дождёшься, но порой они и не нужны… Особенно когда у одного такого молчуна, что рядом сидит, лицо умильней умильного. Да, мне бы промолчать, поступить по-умному, но это была бы не я, поэтому уверенно плюхаюсь перед Дедом, выхватываю из вазочки печенюху, надкусываю и нагло хрущу…

— Что? Опять жениться надумал? — спрашиваю я его с набитым ртом, сглатываю и продолжаю: — Не хочу развеивать твои иллюзии, но придётся. Так вот, твоя худоба не поможет твоей молодой невесте любить тебя сильнее. Больно характер мерзкий.

— Твой не лучше. — спокойно заявляет родственник.

— Знаю. — улыбаюсь во весь рот. Да, к мерзкому характеру Деда я могла добавить ещё много отрицательных черт, но подумала, что это будет совсем уж невежливо. Можно, конечно, было наговорить про охотниц за состояниями, положениями и прочую лабудень, но тоже бессмысленно, ведь Дед — человек самонадеянный, тщеславный, но умный и обо всём знает лучше, чем кто-либо другой, а ещё, наверняка, он раз десять обмозговал всю ситуацию в целом.

— Ладно, давай уж… — недовольно бормочет он и вытягивает свою холенную руку, чтобы сграбастать предложенное угощение.

— Куда! — легонько бью его по этой самой руке. — Раз сказал, что на диете, значит на диете! Слово сказал — слово сдержал!

Дед руку убрал, но одарил грозным взглядом — я же только хмыкнула и поднялась заваривать чай. Следя за пузырьками кипящей воды, отмеряя необходимое количество чайного концентрата я улыбалась. Да, с Дедом у нас интересные отношения — и я сама выбрала такую их форму… Сначала проверяла его, если можно так сказать, потом этим хотела отпугнуть, но, к счастью или к сожалению, мои коварные планы не удались: Дед быстро привык, не возмущался и не пытался меня утихомирить, в общем, получал какое-то извращенное удовольствие от всего этого. Так наша форма общения и устоялась.

Напиток был готов, я разлила его по чашкам и поставила их на стол.

— А где моя кружка? — возмутился Дед, как только перед ним одну из ёмкостей.

— Случайно разбила… — пожала плечами я и позволила себе маленькую, практически незаметную ухмылочку. Дело в том, что у Деда в моей квартире была своя чашка. Я как-то гуляла со своим выводком учеником в парке аттракционов и заметила прилавок, где продавались разные керамические изделия, на которых можно было сделать любую гравировку. Этой услугой я и воспользовалась, расписав по белой вместительной кружке лаконичным чёрным цветом всего лишь одно слово «Дедуле».

Это было в самом начале нашего «общения» — и дед ещё не успел привыкнуть ко всем моим пакостям. А что это была пакость, не поддавалось сомнению, ведь до этого в предыдущую встречу, где я таки встретилась со всеми кузенами, тетками, дядьками и прочей нечестью, мне в серьёз и надолго читали лекцию о правилах поведениях с Патриархом… Там не стой, это не говори, здесь молчи, не дыши и не ходи!

То есть, правил было тьма-тьмущая и большинство из них лично для меня делились на две группы: глупость несусветная и такая же дикость. Поэтому ничего удивительного, что мне очень уж хотелось выразить свой протест хоть чем-нибудь, хоть как-нибудь…

Я бы хотела сказать, что насладилась всей гаммой эмоций на лице Сэра на «мой подарок», но это было не так. Дед так привык, что его желания, приказания все исполняют с полужеста, с полувзгляда, что его неудовольствие выразила лишь слегка приподнятая бровь. Намёк достаточный для всего его семейства, но не для меня, поэтому я предпочла просто его не заметить.

Так и повелось, сколько бы он ни приходил, сколько бы ни чаёвничал у меня на кухне, но всегда из этой же кружки. Не сразу но он к ней привык, хотя, когда кружка появилась во второй и в третий раз, протесты были более яркими, но постепенно исчезли и они, а потом Дед постепенно перестал обращать внимание, по крайней мере, мне так казалось до этого дня…

— Что ж ты такая неловкая… — проворчал Дедуля, делая глоток.

— Какая есть. — спокойно ответила я. — И к этой ты зачем-то снова пришёл, а судя по участившемуся количеству твоих визитов, не просто так.

Дед издал какой-то фыркающий звук, что при небольшом напряжении фантазии можно было признать за легкий, ненавязчивый смешок.

— Хлоя, ты не хочешь изменить свою жизнь? — каким-то вкрадчивым голосом поинтересовался он.

«Может и хочу, но это точно не твоего ума дела!» — промелькнула мысль на краю сознания, но я её тут же прогнала и ответила твердо и решительно:

— Нет. Меня всё устраивает.

— Так уж всё? — не унимался этот искуситель человеческой наружности, но бесполезно, ведь за свои услуги эти самые искусители берут слишком дорого.

— Да. — непреклонно кивнула я, а потом всё же задумалась и спросила: — Просто так, из любопытства, ответь… К чему всё это? Зачем?

Дед несколько секунд смотрел одновременно и на меня, и как-то сквозь меня. Посмотрел, посмотрел, да и ответил:

— Как бы я не хотел это признавать, но я уже человек в возрасте. — Дедуля сделал знак, чтобы я его не перебивала, и продолжил: — А с возрастом у многих людей происходит переоценка жизненных ценностей, приоритетов — и я не стал исключением. Я много думал, размышлял, решал…

— И что ты решил? — аккуратно спросила я, не зная, играет ли мой родственник ради каких-то ему одному известных целей или говорит правду.

— Решил, что совершил много ошибок за свою жизнь и большинство из них, к сожалению, уже не исправить.

— Поэтому хочешь исправить то, что ещё возможно? Да? — уточнила, лениво рассматривая маникюр.

— Да. — кивнул Деда. — Да. Так, например, я очень хочу, чтобы ты полностью вошла в семью, в клан и взяла то, что давно должно было принадлежать по праву рождения…

— Но это мне не надо. Я не хочу. Мне это не интересно. — искренне ответила я. Знаю, знаю: сначала одарит, а потом заставит жить не по моим правилам, а по чужим…

— А ты пробовала? Не отвечай: я и так знаю, что нет.

На кухне воцарилось молчание, но не долгое…

— Предлагаю сделку. — спокойно произнёс Дед. — Ты полгода живёшь, как леди из благородного клана, в моём доме, посещаешь и устраиваешь приёмы, так сказать, на пробу, а потом мы обсуждаем вопрос вхождения тебя в семью повторно.

— Нет! — громко и отчётливо произнесла я.

— Почему? — сделал удивленное лицо старик.

— Ты сказал сделка, но я, если честно, ничего выгодного не увидела…

— А как же наряды, драгоценности, прислуга…

— Меня это не интересует! — прервала я его речь. — Мне нет смысла соглашается на это, сплошные потери…

— Это какие же?

— Например, ты же, наверняка, запретишь работать…

— Не запрещу. Хочешь фотографируй, хочешь преподавай.

— Всё равно, нет.

— Почему?

— Дед, смотри, если я засвечусь на твоих приёмах, а я засвечусь, то моей профессиональной репутации придёт конец. Ты действительно уверен, что я готова пожертвовать тем, к чему очень долго шла ради твоего полугодового эксперимента?

— А если за твоё участие я аннулирую твои долги передо мной? — как-то ненавязчиво, словно эта мысль только-только пришла к нему в голову, спросил Дед.

Я на мгновение задумалась… Предложение было очень-очень соблазнительным, ведь если мне не надо будет выплачивать деньги по займу, то я стану более свободной, а значит, смогу рискнуть и реализовать свою мечту всего лишь через полгода, а не через лет «…дцать».

— Я не знаю.

— Ты подумай. Я не тороплю. — ответил искуситель.

Мы посидели ещё, допили остывший чай. Зазвонили часы Деда и бодро отрапортовали о какой-то необходимой встрече.

— Мне пора. — заметил очевидное мой гость.

— Постой… — попросила я его. — Ответь, пожалуйста, на один вопрос. Идея «воссоединения» к тебе же пришла давно, почему ты предлагаешь и говоришь о ней только сейчас? Это из-за смерти моего папы?

Я ждала ответ, сглатывая сухой комок, образовавшийся в горле.

— Да. — не стал лукавить Дед. — Идея пришла ко мне сразу после смерти твоей мамы, но тогда я посчитал невозможным разлучить тебя и твоего отца.

— Ты до сих пор считаешь его недостойным? — спросила я, мучимая душевной болью.

— Нет. Я давно изменил своё мнение о нём. Пожалуй, если и кто мог сделать мою дочь счастливой, то это именно он.

— Тогда почему ты говоришь о единой семье только сейчас?

— Я же говорил, что не мог разлучить тебя и его, а если бы я признал тебя при его жизни это бы обязательно произошло. Слишком гордым человеком он был. Слишком…

После этого я молча проводила Деда до двери. Он ушёл — я осталась вновь одна. Погруженная в грустные мысли, вернулась на кухню, налила себе новую чашку чая.

Дед… Он такой странный, с какой-то своей перевернутой логикой. Иногда я его понимала, иногда нет. И уж точно не могла определить, где он искренен, а где спекулирует эмоциями собеседника.

Вот и сейчас… Если всё, что он мне тут наговорил, правда, то грешно ему не дать шанс, попытку, ведь почему-то я ему нужна… Если он солгал, то мне нужно быть очень внимательной, чтобы не попасться, чтобы избежать… В любом случае, так просто меня, вряд ли, оставят.

Скорее всего, нужно соглашаться, хотя бы ради того, чтобы избавиться от долга. Но как не хочется! Вдруг ложь, обман… А с другой стороны, что я могу дать?!

Наверно, я бы долго мучилась, качаясь на эмоциональных качелях туда-сюда, но вечером произошло одно происшествие: в мой почтовый бокс телепортировалась посылка. Я неловко развернула кулёк и ахнула: в ней была кружка с надписью «Дедуля», точно такая же, как я разбила…

— Ай-да, Дед! — рассмеялась я.

В ту минуту я заставила себя успокоиться и поверить в лучшее. Ведь я соглашаюсь только на эксперимент, а значит, смогу отказаться(Нужно бы оформить договор и заверить юридически!).

Ведь я ничего не теряю? Правда?!

В общем, окончательно приняв решение, я наплевала на еженедельную уборку квартиры, вместо этого принялась сочинять, какие требования и условия я хочу включить в свой договор. После того как подобное действие было завершено(Хотя какое завершено? Никакое! Просто от набора букв на моей клавиатуре микрокомпьютера зарябила в глазах, а ещё жутко разболелась голова, ведь я даже не позавтракала, а заодно не пообедала, слишком рьяно взявшись за работу!), позвонила к начальнице юридического отдела нашего издательства.

— Хлоя! — высветилось румяное круглое лицо. — Как дела?

— Замечательно, Белль. — бодро отрапортовала я и тут же немного смутившись произнесла: — Вот только твоя помощь нужна… По твоей специализации…

На этом я ожидала целый взрыв эмоций, просто… Просто Белль это нечто! Даже описать её трудно, потому что Белль — это Белль!

Ладно, попробуем по пунктикам, по полочкам, по категориям.

Внешность… Начнём с фигуры, а фигура у нас нечто подобное на круг(ожирение не пойми какой степени). И по всем медицинским показателям это плохо — и человеку должно быть плохо, очень плохо, но это с обычным человеком, а у нас Белль, которая со своим немалым весом была бодра, быстра, весела, энергична настолько, что это было просто страшно. При общении с ней ты каждый раз становился сапёром-новичком, которого вместо киборга первым выпустили на заминированный объект при этом даже инструктаж нормально не провели.

Дальше, лицо. Лицо, кажется, добрым, довольным, умиротворенным… Ключевое слово КАЖЕТСЯ, на самом деле, смотри пункт про сапёра!

Собственно, характер. Нет, всё же Характер с большой буквы и опять же упоминание про того же сапёра!

Можно, наверное, было утверждать, что Белль стерва, или истеричка, или ещё пару слов, которыми обычно характеризуют не самых приятных особ женского пола, но это было не так, абсолютно не так… Просто женщина была… Ну, оооочеееень темпераментна и, в добавок, терпеть не могла свою профессию(Она от неё просто зверела!). Но и тут выскакивал парадокс, который, казалось, всю жизнь преследовал Белль… Она, она была гением в своём ненавидимым деле! Она была бесподобна, восхитительна, невозможна и неподражаема!

— Ну, наконец-то! — обрадовалась Белль. — Я уже ждать устала!

Я сначала радостно выдохнула, что туча миновала… Ведь, во-первых, я звонила в выходной, в которые женщина очень не любит отвлекаться, предпочитая всё внимание отдавать мужу и детям, а, во-вторых, я же звонила для Юридической консультации! То есть, в данном случае, от Белль действительно можно было ожидать всего, а она вся из себя довольная… Секундочку, Довольная?!

Осознание этого факта мгновенно напрягло — и я в ужасе уставилась на женщину, как сапёр, нашедший-таки взрывчатое устройство, которое вот-вот начнёт действовать…

Женщина мои душевные колебания не заметила, но, тем не менее, говорить продолжила, раскрывая тайну непонятной бодрости:

— Я же тебя должна. Всё жду-жду, когда ты за долгом придёшь, а ты не приходишь… Я уже сама хотела подойти напомнить, но как-то неудобно.

Тут-то я и опешила… Белль действительно нет равных в ситуациях, когда кого-то нужно поставить в тупик, теперь мне стало понятно причины её вечных побед!

Ладно, это пока второстепенное — важное, как раз-таки, вспомнить, что за долг? Я усиленно напрягала память, но та явно отказывала мне… Хотя нет, один эпизод всё-таки всплыл, но настолько малозначительный: я же фотосессию для Аманды, маленькой дочки Белль, устроила! Между прочим, очаровательный ребёнок(И я не шучу!). Маленький, весёлый, кругленько-пухленький(в мамочку) со смешными кудряшками и озорными глазками. Девочка, как и многие её сверстницы, мечтала быть в будущем актрисой, певицей, моделью(и далее по перечню) — и вот любящие родители решили подарить на её День рождения встречу с настоящим фотографом-профессионалом, работающим со всем этим контингентом, благо знакомства и связи позволяли.

Из всего штата нашего «Шика» попросили меня. А кого им было просить? Не Ричарда же?! Вот он, вряд ли, бы согласился, а я — то же женщина, то же мать(правда, в весьма отдаленном будущем), вот поэтому, по идее, я должна была понять маленькую Аманду и её родителей и поспособствовать им. Я и поспособствовала, то есть, пощёлкала кроху сначала в студии, а потом во всю оторвалась на её празднике, бегая за ней и её подружками с камерой на перевес…

В конце, мне попытались заплатить, но я отмахнулась, сказав:

— Да, ладно! Может и мне помощь по вашему профилю понадобится, так что должны будете!

Разумеется, этим долгом я пользоваться не собиралась, потому что считала, что за мою работу мне уже заплатили, так как в этой «услуге для Белль» я видела одни сплошные плюсы — и все для себя!

Во-первых, я люблю свою работу.

Во-вторых, люблю детей.

В-третьих, меня накормили вкуснейшей едой. Муж Белль шеф-повар одного из ресторанов нашего города, и шеф-повар хороший, если не сказать очень хороший. Именно ему Белль и их дочурка обязана своими крепкими фигурками. А Белль в юности и в девичестве была как Щёпка!

— Вот откормил! — с гордостью заявил Арман, муж Беллы, заметив, что я рассматриваю фотографии, развешанные по всему дому. — А-то без слёз смотреть было нельзя.

Я лишь вежливо улыбнулась. Нет, я могла, конечно, поспорить и наговорить много и про ожирение, и про тех самых девушек-моделей, на которых хочет быть похожа Аманда… Могла, но не стала, ведь Белла от своего веса неудобств не испытывала, к тому же Арману она нравилась именно такой, какой она и была. Кто я, чтобы советовать и лезть, куда не просят?!

В-четвертых, сама Белла. Женщиной она была неплохой и очень интересной, поэтому я не прочь была с ней наладить хорошие, приятельские отношения.

То есть, я вполне считала, что долга-то никакого и нет — сказала про него, просто чтобы сказать. Кто ж знал, что я накаркаю? И кто же знал, что Белль всё это всерьёз воспримет?

Ну и, хорошо, что восприняла! Мне же лучше!

Остановившись именно на этой мысли, я смело навязала себя в качестве клиента, а затем спокойно выложила всю свою подноготную, ничуть не опасаясь, что про мои тайны узнает кто-нибудь ещё, ведь Белль, несмотря не на что, была настоящим профи!!!

— Как-то так… — нахмурилась я, закончив свой рассказ.

— Дела!!! — выдохнула Белль.

— Ни то слово. — выдохнула я. — Так ты поможешь мне составить договор, чтобы меня точно нигде не обманули?

— Не только помогу. — пообещала Белль. — Я и с тобой пойду! Ты же эту идею с Дедом не согласовывала?

— Нет.

— Вот-вот… — покачала головой Белль. — Точно пойду! Мало ли чего тебе навяжут, в чём убедят?! Однозначно я с тобой!

— Спасибо! — улыбнулась я во весь рот. — Я буду тебе так обязана…

— Круговорот долгов в природе… — философски пожала Белль и отключилась, правда, чтобы тут же перезвонить и тонко намекнуть: — Через две недели Аманда заканчивает младшую школу…

— Поняла, на линейке будут я и моя камера.

— Отлично! — улыбнулась Белль и заорала(судя по всему на весь дом, ведь сидела-то она в закрытой комнате): — Аманда, я договорилась с той тётей-фотографом!

— Урррра! — донеся хор голосов откуда-то из-за дверей, да такой что и меня, по ту сторону экрана маленько оглушило.

На этом связь прервалась окончательно — и я, довольная как неизвестно кто, побрела на кухню(Нужно хотя бы ужин не пропустить, раз с обедо-завтраком промашка вышла!).

Проводя все необходимые манипуляции с продуктами, я предвкушающе улыбалась, вот только, как ни странно, думала не о еде, а о реакции Деда, когда он узнаёт всё, что я ему приготовила…

Глава 3

— Нет!

— Да!

— Мы сказали «НЕТ»

— А мы говорим «ДА!»

— Это абсурдно!

— Это нормально и предусмотрительно!

Летали фразы над столом переговоров в офисе Деда со скоростью крученного мяча. Тут подача — там отбито, там удар — здесь защита! Дын-дын, дын-дын…

Это так наши юристы переругивались, хотя, по идее, и не должны были… Они же крутые профессионалы — и работать должны соответственно… Они и работали, сначала грамотно изложили все претензии, опасения, в попытке прийти к консенсусу, но эти самые грамотные, тактичные доводы кончились скоро, даже очень скоро, и переросли в банальную ругань, как со стороны Белль, так и со стороны законника Деда(Ведь для склоки нужны двое). Утихомирить их мы даже не пытались… Точнее, я не пыталась, ведь знала, что, во-первых, это бесполезно, а, во-вторых, будет только хуже! Почему не вмешался в работу своего юриста Дед? Честно?! Не знаю. В любом случае, мы грустно сидим с ним друг против друга, практически зеркально отображая позу друг друга, то есть спина кривая, подпорка чугунной головы рукой, а на лице обреченность. И это нормально, ведь такая катавасия длится уже второй час. И если сначала мы с Дедом пытались вслушаться, что-то сказать, а главное, что- то понять(!), но из-за своеобразности юридических терминов голова у обоих стала пухнуть(да что там, опухла!) и выразила свой протест отвратительной болью!

Почему я описываю эти чувства за двоих, когда, по всем правилам, могу судить только про себя?! Да, банально… Просто, когда у нас был небольшой пятиминутный перерыв, мы с Дедом рванули наперегонки к столу его секретарши, чтобы затариться всякими обезболивающими(И побольше, и побольше, и побольше…).

Увидев подобное рвение, у бедной девушки подкосились ноги — и она грохнулась на пол, сев мимо стула. М-да, теперь она опасаться меня ещё больше будет…

Но этот несомненно приятный момент перерыва был уже давно. Целых полчаса назад… Невыносимых, жутких, отвратительных!

— Ты меня не уважаешь? — тихо спросил Дед, под аккомпанемент продолжающегося спора. Это было так внезапно, что неожиданно даже для себя выдала правду:

— Уважаю.

— Тогда почему? Что за дурацкая идея с договором? За чем всё это? Ты не понимаешь, что обидела меня?

— Да, потому что СЛИШКОМ уважаю! — фыркнула я.

— Не понял… — прохрипел в замешательстве Дед.

— А тут и понимать нечего. У тебя же слава жесткого игрока, всегда добивающегося своего! Гениального манипулятора и комбинатора! И нет ничего такого в том, что я решила хоть как-то себя обезопасить! — выдала я с лицом, твердившим: «На правду не обижаются!»

— Значит, не доверяешь… — задумчиво протянул Дед.

— Нормально! И вот эту фразу, говорит человек, который по жизни своим девизом сделал слоган «Все врут! Кто-то больше, кто-то меньше, но врут все!»

— А что разве не так? — отозвался задетый за живое Дедуля.

— Так. — печально кивнула головой я. — Но, дорогой мой, почему ты забываешь, что как ты, так и к тебе?!

Между нами воцарилось молчание… Относительное, конечно же, ведь юристы продолжали грызню.

А потом Дед то ли захотел переубедить меня, то ли порядком устал от творившегося здесь балагана(причём лично я склоняюсь ко второй версии), но, в любом случае, он тихо произнёс, вернее, прошептал:

— Я подпишу!

— Честно?! — удивилась я.

— Да. — кивнул он.

— Чесно-честно? — всё-таки решилась уточнить ещё раз.

— Да! — ещё раз подтвердил дедулька.

— Честно-честно-честно? — кажись, меня заклинило, но один взгляд на родственника и его потемневший взор — и отклинило моментально. Я вскочила со своего места и заорала(именно заорала, ведь иначе господа правоведы остались бы в неизвестности, по причине крайней зациклиности на оппоненте): — Он согласен!

После этого заранее подготовленные Белль бумаги подписали моментально, буквально за несколько секунд. Вот и стоило ради этого столько времени терять?!

— Так а теперь пошли, пока никто не одумался… Я в договор пару новых пунктов добавила! — прошептала мне на ухо Белль и схватила за руку.

— Нет. — также тихо прошептала я. — Мне надо на пару секунд задержаться. Подожди меня, пожалуйста, за дверью…

— А ты уверена, что это тебе нужно? — прошипела женщина и бросила осторожный взгляд на раздраженного юриста Деда.

— Нужно. — кивнула я.

— Хорошо! Я буду за дверью, если что кричи! — известила Белль и поспешила в обозначенную позицию.

— Хлоя, что-то ещё? — устало спросил Дед и потёр переносицу.

— Да. — сглотнула я.

— Что?

— Я тут решила, что раз у нас начинается новый этап в отношениях, то это неплохой повод для подарков…

Не знаю, что решил юрист Деда, но его лицо налилось красной краской, вены на шее забугрились и, вообще, весь его вид выражал: «Дайте, дайте мне эту нахалку — и я её придушу!» Хотя нет… Знаю, но на это могу сказать лишь то, что каждый думает в меру своей испорченности!

— И что ты хочешь? — настороженно спросил Дед, а я откровенно рассмеялась. Вот умею же, довести до точки кипения, и при этом не заметить… Да, определенно, дар!

— Всего лишь подарить маленький, чисто символический, презент по случаю. — гораздо мягче произнесла я, опасаясь что за этой холодностью и ленивой отстраненностью дремлёт вулкан, который вот-вот очнётся…

— Мне? — удивился Дед.

— Ага! — поддакнула я. — Вам!

И Дед, и его подчиненный удивленно уставились на меня, сканируя, запоминая каждое моё движение… Возможно, мне следовало смутиться или испугаться, но тогда это точно была бы не я, ведь настоящая я спокойно расстегнула свой рюкзак, который предпочитала всем сумкам вместе взятым в повседневной жизни, и вытащила довольно большой плоский сверток.

— Вот! — протянула я его Дедуле.

— Что это? — спросил он, оглядывая упаковку.

— Твой портрет! — гордо заявила я, а Дед поспешил открыть подарок. Его опешившее выражение лица стоило увидеть, ведь на картине был… КОТ! Большой, ухоженный, породистый, мультяшный КОТЯРА, одетый в деловой костюм, восседающий за столом с кипой бумаг и с сигарой в зубах.

— Я как это увидела — сразу о тебе подумала! — жизнерадостно протараторила я, бочком-бочком приближаясь к двери, при этом стараясь сохранить самый непосредственный внешний вид. — Вы так похожи! — произнесла в последний раз и рванула за дверь, пока никто не опомнился! М-да, совету Белль я всё-таки последовала…

— Ну, что идем на работу? — спросила уже подруга.

— Идем! — согласилась я — и мы двинули, к вящей радости секретаря.

Некоторое время спустя. Офис Арчибальда МакДи

Деловая встреча проходила, как обычно. Серьёзные разговоры, переговоры, обсуждения. Привычные действия, привычные предметы… И во всю эту обыденность, обычность ворвался ОН: Огромный, Вальяжный КОТ на картине, повешенной так, что её было потрясающе видно чуть ли не с любой точки переговорного зала.

Это было резко, но глаза присутствующих не резало по двум причинам. Во-первых, Сэр(Он же Арчибальд МакДи) славился некоторой экстравагантностью… Это если говорить красиво и оттого несколько путано, а если просто и понятно, то Сэр обладал той властью, той степенью влияния, за которые ему позволено многое, если не всё.

Во-вторых, картина каким-то странным образом тонко вписалась в обстановку… Более того, она ещё более странным образом давала четкую и точную характеристику владельца!

— Внучка подарила! — с некой долей гордости сказал Сэр, заметив интерес собеседника, направленный немного не туда: то есть, не к проекту. — Сказала, что чем-то меня напоминает…

— Даже так?! — удивился МакЛейн. Что-что, но даже зачатков чувства юмора мужчина не ожидал увидеть ни у одной из внучек Арчибальда. Ни у занудной, сверхправильной и высокомерной Катрин, ни у яркой прожигательницы жизни Мерилин. Что ж, раз так, то Эрик МакЛейн только порадуется за будущего партнера! Кстати, о партнерстве…

— Арчибальд, что вы думаете о проекте?

— Очень и очень велик риск…

— Но он может принести такие деньги, такие прибыли, таки дивиденды! Да, он поможет занять нам лидирующие положение на рынке!

— Если выгорит. — холодно бросил Сэр. — А здесь у меня большие опасения.

— И что азарта нет? Нет даже желания попробовать? — аккуратно спросил МакЛейн.

— Почему? Есть… — ответил МакДи. — Но всё должно быть в разумных пределах, а я просто так не намерен подставляться. Я что по твоему не понимаю, что, если не выгорит, пострадает прежде всего МОЯ деловая репутация, а это даже страшнее потери денег! А на такие жертвы я готов пойти только для членов моей семьи, к которой ни ты, ни твой сын не относятся.

— То есть, я правильно понимаю, тебя нужна свадьба, чтобы сделка состоялась?

Арчибальд не ответил, вместо этого он поднял белую фарфоровую чашку и глотнул из неё крепкого чая. Впрочем, ответа и не требовалось… Сплетники Высшего общества знали, что если сыновьям и внукам Сэр многое спускал с рук, то к девочкам у него был гораздо более консервативный подход. Также все знали, чем это всё закончилось, а закончилось чрезмерной чопорностью старшей и бунтаристость младшей… Да, желания Сэра пристроить куда-нибудь этих несомненно прекраснейших и достойнейших дев стала притчей во язытцах!

— Мне нужно поговорить с сыном. — отозвался МакЛейн.

— Говорите, кто ж Вам мешает. — заявил МакДи. — Я даже выйти могу…

— Буду благодарен…

Арчибальд улыбнулся и вышёл из собственной переговорной, за ним потянулись его помощники, а после и служащие МакЛейна, оставив мужчину совершенно одного в зале, чем он мгновенно воспользовался, набрав заветные цифры. Перед МакЛейном тут же появилось голографическое изображение сына.

— Что-то случилось, пап? — спросил молодой человек.

— Случилось… — кивнул МакЛейн и рассказал всё.

— И чего ты переживаешь? — не понял сын. — Надо — значит женюсь.

— Но… — хотел возразить отец.

— Послушай, — остановил его сын. — жениться надо с умом! Чувства проходят — и что остаётся? Да, ничего! А нужно, чтобы осталось, и с этой точки зрения, девочки МакДи идеальны! К тому же, я на сто процентов уверен, что их с самого детства готовили к браку по расчёту, так что сплошные выгоды! Тольки посмотри: партнерство, дальнейшая поддержка влиятельного клана, хорошая родословная, жена, которая не будет мешать и которую не стыдно будет показать людям!

— Сын! — воскликнул МакЛейн.

— Отец, соглашайся! Не думай отказываться! — произнёс он — и отключился.

Разговор закончился, а МакЛейн всё не мог прийти в себя. Он часто не мог понять своего мальчика, но должен был признать: голова у него на плечах есть и, кажется, варит… Как иначе объяснить, что аристократическое, но обедневшее семейство практически моментально выбралось из долговой ямы, а чуть позже вернула практически всё своё состояние, как только делами семьи стал управлять его сын?!

— Будем надеяться, что он и сейчас знает, что делает. — вздохнул мужчина и пошёл к выходу, чтобы найти МакДи и сообщить ему о принятом решении.

Я очень люблю свою работу, очень, очень иногда аж так, что хочется придушить всех, а себя в особенности… Не из садистских наклонностей и не из мазохистских, а как раз из-за соображений гуманности. Можно сказать, из-за милосердия, чтобы не мучились ни они, ни я.

Но благо для меня и всех людей меня окружающих такие мои порывы проявляются, когда я на самом-самом пределе(А это ещё надо меня туда загнать, что весьма и весьма непросто). К моему личному счастью, а также счастью меня окружающих личностей, подобные устремления у меня краткосрочны, быстротечны и замечательно вылечиваются сном. То есть, правило 'Поспи — и всё пройдёт' для меня буквально!

Об этом знают все, поэтому, когда я в этом состоянии, вокруг меня, можно сказать, ходят на полупальцах, не давая мне ни малейшей возможности для срыва.

Вот это меня всегда поражало: сначала доведут, а потом мучаются, умасливают, мечутся, злословят за спиной и ненавидят…

А не проще ли было просто не доводить до греха?! Я что так много требую? Или непонятно чего прощу?

Ложь! Наглая ложь! У меня на самом видном месте на работе в моей каморке плакат висит, где всё черным по белому написаны мои требования.

А это всего лишь…

Не хамить. не грубить ни мне, ни моим помощникам (Каждый раз появляется какая-нибудь 'звездочка' и начинает 'звездить'. Они что реально не понимают, что в нашем бизнесе незаменимых нет? А если и есть, то эти самые незаменимые точно себя ТАК не ведут!).

Не спорить там, где ты не понимаешь(Одно дело, когда ты давно в деле, другое когда только-только начал и ни нормального портфолио, ни опыта у тебя нет, а ты выкаблучиваешься и чего-то требуешь!).

Не советовать, опять же там где ничего не соображаешь (До почетного звания советчик нужно дослужиться!).

Не искать глупых отмазок для некачественно выполненной работы.

Не халтурить.

Не врать, когда это касается МОЕЙ работы.

Не опаздывать.

Уважать труд окружающих!!!

Неужели мои требования настолько трудны и невыполнимы? Я думала иначе, а оказалось ужели!

Абсолютно каждый за сегодняшний день пытался найти пределы моей выдержки. Сонию, мою помощницу, девочку с золотыми руками и ангельским характером до слёз довели…

И это стала ключевой ошибкой! Если до этого я ещё была в вменяемой кондиции и всего лишь хихикала, то это стала последней каплей… Я вызверилась по полной, оправдав репутацию тирана, сатрапа и деспота(Которой, между прочим, горжусь)!

Для начала, всех опоздавших исключила из плана съёмки… Вообще! Ах, рекламное агентство хотело, чтобы именно эти ребята снимались? Ничего! Я не ленивая, поэтому с радостью позвонила этим самым агентствам и сообщила, сколько они теряют из-за профессиональной некомпетентности своих служащих, простоя МОЕЙ аппаратуры и МОЕЙ команды! Но это ещё не всё… Вдобавок, на будущее предложила несколько новых модельных агентств, работать с которыми мне понравилось.

В общем, в итоге многих звезд заменили, а ещё большее количество получили качественный втык и от заказчиков, и от менеджеров от всех…

И да, пусть к таким методам я прибегаю редко, стараясь наладить контакт с каждым, договориться, поговорить, но здесь говорить было явно не с кем, поэтому пришлось прибегнуть к серьёзным мерам, а которых я не жалею.

Ну и что, что на меня смотрели зло, грозно, обещая отомстить, но рот же больше никто не открывал, процесс не срывал, указаний слушались!

Ну, и пусть, меня ненавидят, за то и я, и заказчик получили именно те фото, которые хотели!

В общем, день дурака — он и в другой части света День дурака, трудный, выматывающий и со всеми вытекающими из этого последствиями: в частности, неприятный осадок и недовольство жизнью, но от всего этого я планировала избавиться, банально, выспавшись. Вот только кто ж мне дал?!

Только я завалилась в свою мягкую, теплую кроватку, только-только закрыла глазки, как послышался страшный грохот из района входной двери. Честно скажу, я ещё некоторое время лежала в положении морская звезда и думала: вставать, не вставать… Может всё-таки не надо? Вдруг мне только показалось? Или даже если и не показалось, то рассосется само?! В общем, я выбрала путь игнорирования ситуации. А что? Стресса мне за сегодня хватило выше крыше — и я как нормальный человек и гражданин имею право на отдых!

Я-то решила, да только кто мне позволил привести решение в действие?! А я скажу кто! Совесть, будь она неладна!

И костеря эту, в целом, не самую худшую черту человеческого характера, я медленно скатилась с кровати и покосолапила по направлению к прихожей. Дошла — и встала памятником самой себе… Просто моя дверь и половина несущей стены превратились в антиквариат. В смысле, развалины непонятно какого происхождения!

А над всей этой картиной сверху возвышался Дедуля со своей компанией живых шкафов.

— ЭЭЭЭ… — не нашлась сразу я, но, слава мне это состояние длилось не очень долго:- И как это понимать? Я могу узнать причину, почему мою квартиру решили превратить в филиал музея древностей?

Ой, кажется я зафиксировала воистину исторических момент: Дед покраснел… и НЕ ТОЛЬКО Дед, но и его подчиненные. Вот, же ж непруха! Как жаль, что родственник так быстро в себя приходит! Где была моя камера?! Такой момент прошляпила!

— Ты долго не открывала. — выдал Дедуля.

— Иииии? — поднажала я, искренне не понимая, как это могла стать причиной вот ТОГО… Того, что они сотворили у меня с прихожкой!

— Что и? — почему-то начал кипятиться Дед. — Я волновался!

— Причины? — грозно порычала я.

— Ты не ночуешь дома! — рявкнул родственник.

— А это что по твоему? — спокойно спросила я, описывая дугу рукой, чтобы обратить внимание на свою квартирку.

— Это дом Хлои Риверс, а не МакДи!

— Секундочку, согласия на смену фамилии я не давала! Это во-первых, а во-вторых, наш договор вступает в силу только с завтрашнего дня!

— Сейчас уже завтра!

— Правда?! — не без ехидства спросила я.

— На часы посмотри!

Посмотрела — и они честно показали несколько минут после полуночи…

— Ладно, поняла. — кивнула головой я. — Ну, давай я к тебе перееду, когда завтра станет совсем завтра…

— Что?! — взревел этот НЕНОРМАЛЬНЫЙ.

— А ничего! Я с работы пришла полчаса назад. И там же была ЦЕЛЫЙ день! А что это значит?!

— Что?! — не унимался Сэр.

— А-то, что вещи для переезда у меня не собраны — это раз. Я устала — это два. Сил хватило только на то, чтобы в кровать упасть — это три. А ты хочешь, чтобы я одна ночью ехала через весь город по незнакомому адресу… У меня к тебе всего лишь один вопрос. Я похожа на самоубийцу?

— Ладно, прости. Погорячился. — как-то сразу сник Дед. — Ну, что я должен был подумать, когда тебя нет и нет, а мы праздничный ужин организовали…

— Может, позвонить мне и предупредить? — вклинилась в речь, но меня проигнорировали.

— Я же честно волновался, к тебе вот приехал, в дверь звонил, а ты не подходишь. Я и испугался, что с тобой что-то случилось! Прости…

— Ага! Прощаю! — сказала я и зевнула во весь рот. — Ну, раз мы всё выяснили, то я пошла спать. Переезд состоится завтра, когда соберу вещи. Я даже с работы пораньше отпрошусь. И да, ты в качестве морального ущерба оставляешь мне одного из своих бойцов, а то мне ночевать тут как-то страшновато…

— Хлоя! — взревел Дед и, кажется, покрылся пятнами. — Юная девушка и какой-то посторонний мужчина!

— За юную, спасибо. Мне приятно. — спокойно заметила я. — В остальном, не знаю, о чем ты подумал, но я имела в виду, что твой охранник останется на организованном вами «свободном пункте пропуска» — и будет заниматься охраной, работой для которой его собственно и наняли.

Сказав это, я поняла, что даже глаза держать открытыми для меня непосильная ноша, поэтому развернулась и больше по памяти пошла в свою комнату и на чистом автомате плюхнулась в свою кроватку. Что решил Дед со своими ребятами, не знаю. Впрочем, в том состоянии, мне было, честно, всё равно.

В любом случае, утро тоже стало весёлым… Очень весёлым, когда я обнаружила всю честную компанию у себя на кухне. В смысле, ВСЮ компанию на моей МАЛЕНЬКОЙ кухне!

— Доброе утро! — радостно объявила о своём появление, а в ответ получила гневные, ненавидящие взгляды. Правда из-за причины голову ломать не пришлось, потому что её выразил Дедуля.

— Ну и, диван у тебя. Не диван, а орудие пыток! — сказал он.

— ЭЭЭ. Вообще-то, папа не жаловался… — промямлила я.

— Твой папа был молодым и сильным, а я уже в возрасте.

Вот интересно… Как у него получается? То он старый и немощный, то бодр и юн, аж деваться некуда. А главное, свои ипостаси меняет, когда надо. Вот только, когда ЕМУ это надо!

— Так для этого дивана я и приглашала кого-то из твоей свиты молодых и сильных…

М-да, не стоило это говорить, ибо получила ещё один взгляд в стиле «убью — не прощу», но его я предпочла игнорировать, поэтому задала следующий вопрос:

— А где расположились остальные? — Да, я не настолько наивна, чтобы поверить, что Деда оставили одного(пусть я и была в соседней комнате) в квартире без входной двери, поэтому ничего удивительного, что у меня возник вопрос об месте дислокации его охраны. Правда, это был вопрос, заданный мной из чистого любопытства. Мне и правда было интересно, как могла моя квартира уместить столько народу…

Мне не ответили… Обидно!

Зато опять одарили ненавидящим взглядом. Это немного порадовало моё сердце. И я не злая! Я справедливая, вот! Ведь эти гады ворвались среди ночи, снесли дверь — у меня моральная травма.

Не знаю, правда, как именно она проявляется, но должна же она быть хотя бы теоретически? Должна! Поэтому пусть будет!

Так вот, значит, у меня моральная травма, а раз она у меня есть, то мне должны компенсацию! И их неспокойная ночка само то…

— Эй-эй! Ты мне кофе-машину не ломай! — прикрикнула я на одного из живых шкафчиков, кто крутился вокруг моей родненькой старушки. — Аккуратно это особо хрупкий аппарат. Сломаешь — и не заметишь!

— Простите. — повинился он, а потом смутился и продолжил: — Но кофе мне жизненно необходим: глаза не раскрываются!

Всё же хоть капля человеколюбия, да во мне присутствует. Иначе, как объяснить то, что я поспешила на выручку пострадавшему от кофеиновой заразы?

Подставила блюдце, чашку, проверила наличие сырья. Нажала необходимые кнопочки, потянула нужные рычажки — и… И ничего! Я и так, и сяк — и никак!

Но я девушка упертая, поэтому как треснула локтём по панели задач — и свершилось чудо: заработало!

— Ваш кофе. — всунула чашку в руки опешившему охраннику.

— Спасибо. — как-то неуверенно промямлил он.

— Не за что! — невинно улыбнулась я, а после весь немалый запас своего терпения сосредоточила на Деде. Он — человек умный, поэтому сразу всё понял.

— Хлоя, мы сейчас домой поедем, по дороге заедем куда-нибудь позавтракать и ещё в одно место. Хорошо?

— В принципе, неплохо, но парочку небольших нюансиков… Во-первых, дверь. Во-вторых, мои вещи. В-третьих, работа!

— Расслабься, детка! Всё в порядке. — самоуверенно заявили мне

— Да?

— Да!

— Ладно, что с дверью?

— Кто-то из мальчиков останется и дождётся её замены, а ключи тебе передадут.

— Хорошо. — была вынуждена признать я. — А вещи?

— Мы соберем! — отозвался кто-то из охранников.

— Соберете. — согласилась я. — Так соберете, что я получу и заплачу! Не, мне как-то не улыбается бегать и что-то докупать, потому что это что-то кто-то случайно выкинул, потерял или сломал-порвал. А также мне не хочется выгребать и выкидывать то, что случайно завалялось у меня на верхней полке шкафа и то, что давно должно было быть выброшено, но почему-то посчиталось верхом необходимости!

— Не беспокойтесь! — отозвался всё тот же человек и вручил мне небольшой приборчик, похожий на плоский кругляш. — Просто приложите его ко лбу и подумайте о тех вещах, что вам необходимы, а также о необходимой для них упаковки. Таким образом, каждый из нас получит подробную инструкции — и всё будет в лучшем виде.

— Ладно, проехали. — приняла этот ответ я и задала последний вопрос-претензию: — Работа?

— У тебя выходной! — заявил дед.

— Да? И каким это образом? — удивилась я.

— Выездная съёмка с моим участием. — спокойно ответил родственник.

— Что-то я не получала подобных указаний от редактора!

— Значит, получишь. — пожал плечами дедуля. И ровненько под эти слова на мой коммуникатор пришло сообщение-подтверждение…

— Ну, вопросы кончились?

— Ага. — подтвердила я.

— Тогда даю пять минут на сборы…

— Хлоя! Кончай щёлкать! — рассердился Дедуля.

— Мы же на выёздной съёмке! — запротестовала я. — Что я завтра предоставлю начальнику?!

— Хлоя!

— Что? Раз придумал такой предлог, то терпи. Не порти мне свою собственную же легенду!

— Ладно. — смирился родственник. — Но может ты присядешь и поешь?

— Чуть позже. — покачала я. — Сейчас самое лучшее естественное освещение, а его очень важно поймать, когда ты не в студии. Оно такое изменчивое… К тому же, здесь очень удачный интерьер. Прямо твой светотип!

— Мой что? — не понял Дедуля.

— Я имела в виду то, что на фоне этих цветов ты выглядишь лучше всего. — решила сразу пояснить я.

— ААА… — донеслось уважительно.

И на некоторое время меня оставили в покое, но только на некоторое, потому что очень скоро послышался удар кулака об деревянный стол.

— Давай, садись уже. — грозно произнёс Дедуля, но натолкнувшись на мой взгляд, резко сменил тон и вполне миролюбиво закончил: — Того что ты сделала должно быть достаточно: я всё равно плохо получаюсь — и как не старайся лучше не получится. Я, как говорят, абсолютно нефотогигиеничен.

— Глупости! — решительно заявила я, плюхаясь на уютного вида плетенное креслице. Оно как-то зашаталось, но выдержало. — Не бывает «абсолютно нефотогигиеничных» людей — бывают криворукие фотографы!

Уловила недоверчивый взгляд, восприняла его как вызов и решила продемонстрировать собранный материал.

— Вот смотри! — предупредила я и сунула Деду под нос небольшой экранчик, на который уже успела вывести свои сегодняшние работы.

— Это я? — удивился он.

— Ты-ты! — засмеялась я. — Не я же!

— Но как? — восторженно спросил Дедуля, перестрикивая кадры.

— Это всё ракурс, освещение, цвета вокруг, поза модели, режим съёмки…

— Такие мелочи?! — не мог угомонится Дед, а я покровительственно улыбнулась и спросила:

— Ты знаешь, что отличает красоту от уродства? Что различает шедевр и посредственность, уникальность и обыденность?

Как я и полагала, родственник захватил наживку и пустился в далекие философские дали, вынуждая меня улыбаться ещё шире.

— Что? — наконец он выловил мою насмешку. — Что не так?

— Слишком сложно, ответ гораздо, гораздо проще… Всё меняют детали. По сути, как ты и сказал, мелочи, но эти мелочи меняют всё. Хотя знаешь, замечать, видеть, использовать, следить за ними и есть самое трудное… И не только в моей работе, но и в любой другой.

— Ну, что ж… Профессионалу виднее! — возвестил Дед, а мне так приятно-приятно на душе стало, ведь по сути, ОН сейчас признал мои заслуги, умения, ведь раньше Дедуля мою работу ни во что не ставил, считал пустой тратой времени. Этим, конечно, он не бравировал, но и не скрывал, а тут ПООЩРЕНИЕ. Опять же мелочь, а окрыляет!

— А у тебя есть с собой другие фото? — спросил Дед.

— Да. — кивнула я. — На этом устройстве я сохраняю всё снимки, что делаю не по работе, а для души. Они у меня разобраны по датам и по тематике…

— Хорошо! — пробурчал он — и я его потеряла, в смысле, он воткнулся в мой экранчик и перестал реагировать на мир вокруг.

Я лишь усмехнулась и таки стала ковыряться в салате.

— Что ж не дурно. Совсем недурно. — наконец соизволил заговорить Дед, а я задумалась… Что значит по меркам Дедули хорошо, если он на весь завтрак пропал из зоны доступа — и это всего лишь недурно! Впрочем, настроение было самым радужным, поэтому задумываться на эту тему особо не хотелось, тем более, что Деда кинул озабоченный взгляд на часы, а потом кинул то, что я сразу поняла: лучше бы молчала, а не разглагольствовала о философских категориях… Потому что ДОРОГОЙ родственничек КАК сказанул:

— Ну, раз красота в деталях, пойдём сделаем из тебя красотку! Чтобы весь клан любовался. Чтобы не стыдно было!

— Что? Значит, за меня стыдно? Значит, я страшненькая?! — зашипела я. Вот же, гад! Он… ОН даже отнекиваться не стал! Гад! Я обиделась. Честно и совершенно откровенно. Даже если это и правда, то кто такое девушке говорит?! Да, только самоубийца!

Так вот, я обиделась и по этому радостному поводу хотела возмутиться, высказать всё, что я думаю о некоторых личностях, убежать, в конце-то концов… Но кто ж мне дал?! Меня самым позорным образом скрутили и затолкали в мобиль. А там наперебой стали твердить в какое сказочное, восхитительное место мы едем. Твердили много чего, говорили ещё больше — и каждое второе слово прилагательное в превосходной степени. И всё это о каком-то салоне красоты!

Не скрою, женщина во мне была заинтригована и прямо сгорала от желания заглянуть, хоть одним глазком, а я сама… Ехала, слушала и молчала. Ехала, слушала и молчала… Что так быстро смирилась с текущими изменениями? НЕТ! Просто решила посмотреть (согласившись с женщиной): что ж за салон такой. И если действительно что-то путное, то окончательно расслабиться и получить удовольствие, но если нет… Держите меня семеро! Хотя нет. Всё равно, не поможет… Всё равно, всех порву(не знаю, как физически, но морально, ТАК ТОЧНО!)! Особенно самых говорливых!

Глава 4

Серебристый шикарный мобиль величественно разрезал небесную гладь. А в этом самом мобиле кипели нешуточные страсти…

— Ты на меня сердишься? — аккуратно спросил Дедуля.

Я не сердилась абсолютно. Я просто была в диком БЕШЕНСТВЕ! Настолько диком, что даже говорить сил не было. Поэтому я молчала и монотонно состригала длинные ногти с шикарным маникюром, сделанным мне в салоне.

Кстати, ногти длинными стали там же. Сама бы я даже если и захотела, то не справилась, а тут молекулярный ускоритель роста — и все дела! Вот только не нужны мне эти дела. И коптюры, при взгляде на которые любая дворовая кошка от зависти сдохнет тоже! Ведь я же этими самыми когтями всю аппаратуру испоганю: она же с особо чувствительной сенсорикой! Да, какая аппаратура, когда я уже сама себя умудрилась поцарапать!

Эх, поэтому и состригала старательно, особо показательно(чтобы некоторые уразумели, как они не правы), а главное, под корень!

Вот, знала же, что на халяву рассчитывать нельзя. Ведь знала, что кто платит, тот и заказывает музыку, но всё равно… Надеялась на лучшее — и надежды по началу себя оправдывали.

Шикарный, действительно шикарный и необычный салон. Он выглядел как огромный сад под куполом. И этот сад был разделен на специальные зоны, в каждой совершенно разная растительность, разные запахи(но все приятные!) и совершенно другая тематика. Так уже первая зона меня ошеломила… Ведь стойка администратора стояла у подножия самого настоящего ВОДОПАДА!

В тот момент я подумала, что сбылась мечта идиота, ведь с самого детства хотела увидеть это чудо природы. Не знаю, почему но потоки падающей воды, брызги всегда завораживали меня. А смесь скал и зелени? Буйной растительности по берегам и бурных водных порогов? Они меня просто очаровывал, даже на обычной картинке, а не на голографической иллюзии… А тут целый ВОДОПАД! НАСТОЯЩИЙ!

Да, конечно, я чувствовала себя как в сказке, как в мечте! Вот только в кошмаре оказалась.

Но пока я про это даже не подозревала, вместо этого тихо блаженствовала от общей атмосферы, но не надолго: мне удалось убежать от реальности ровно до слов:

— Тут сложный случай. Пожалуй, весь день займет…

— Хорошо. — откликнулся мой Дед. — Мне как раз по делам уехать нужно, поэтому заеду вечером…

После этого он подтолкнул меня вперёд(так подтолкнул, что я чуть носом не зарылась!), отдал поручение одному из охранников, а с остальными взял и вышёл!

— Не беспокойтесь! — заверила меня милая девушка регистратор. — Всё будет в лучшем виде!

— Ага. — вяло согласилась с ней я, кажется, догадываясь, почему Дед оставил со мной охранника. Чтобы я не сбежала! А хотелось! Очень-очень хотелось…

Минутная игра в гляделки — и я решилась… Решилась последовать за девушкой. Ведь если я сочту что-то излишнем, то, наверняка же, смогу отказаться, в то время как, сравнив себя и мускулистый живой шкафчик, сильно усомнилась в своих убегательных способностях.

В общем, вынуждена признать: малодушно понадеялась на судьбу, удачу. Зря, нужно было драпать… Но кто ж знал?!

Сначала меня отправили к стилистам, которые, по идее, должны были меня выслушать, а затем подобрать новый образ.

И-да, меня выслушали… Выслушали, но не услышали. Нет, со стороны всё выглядело вполне прилично. Они кивали, что-то спрашивали, уточняли, но на деле. НА ДЕЛЕ им было всё равно! Словно… Словно у них давно было одно лекало, один стандарт, под который они лепили всех, совершенно забыв, что красота многогранна(Это я как художник говорю!) и бывает разной. Да, я понимаю, что у так называемого «высшего общества» свой своеобразный дресскод, но что если я не хочу ему соответствовать?! Что если я давно уже выработала свой собственный, индивидуальный стиль, который даже стал моей «фишкой», по которой меня узнают(Что, между прочим, очень и очень важно в нашем бизнесе!).

Да, пусть меня «узнают» в узком кругу, НО ВСЁ ЖЕ!

А сколько труда мне стоило выбрать то, что одновременно и удобно, и нравится лично мне… Не передать словами. Скажу только одно — после курса лекций Академии Искусств о необходимости индивидуальности эта самая индивидуальность стала навязчивой идеей, которая никак… НУ, СОВСЕМ НИКАК отлипаться не хотела!

Так вот, согласно лекции, индивидуальность делилась на две составляющих: внутреннею и внешнюю. И если с «внутренней» у меня было всё в порядке, то внешняя…

В общем, чего только я не перепробовала, каких только ошибок не насовершала в поисках себя… Сейчас, когда я практически сразу глядя на очередную «модную» модель прически или одежды, могу сказать МОЁ это или НЕ МОЁ, это кажется смешным до безобразия, но тогда…

Но это я увлеклась и убежала далеко, в какие-то пафосные, а потому никому не нужные рассуждения, за пышность, которых мне должно быть жутко стыдно.

В прочем, не дождётесь! Меня тут дорогого лишают! А я должна сидеть и как последняя идиотка улыбаться?! Ага, счас! Хочу и буду думать всякую глубокомысленную чушь! Между прочим, ИМЕЮ ПРАВО!

Не, я очень хотела вырваться из мягкого кресла и рук профессионального робота-садиста-парикмахера. Да-да, именно так! Я почти уверенна, что данный прибор сконструировал садист, а по закону всё той же индивидуальность отпечаток его личности остался на его творении — и мы получили, что получили. И получили мы(повторюсь)… Да, робота. Да, садиста и именно профессионального.

А как иначе, если сидишь чуть ли не прикованный, над тобой двигаются роборуки с раскаленными приборами для термических стрижек и двигаются так быстро, что за ними уследить невозможно?

И самое печальное, что милейший персонал забил программу и куда-то убежал, так сказать, чтобы не мешать клиенту, то есть мне, получать удовольствие…

СПАСИБО ИМ ОГРОМНОЕ, ПРЯМ ОГРОМНОЕ ПРИ ОГРОМНОЕ. Я же сама из этой штукенции не выберусь! И как быть?!

Да, никак. Просто, как говорилось выше расслабиться и получать удовольствие…

Ведь если не можешь уследить, то смысл дергаться?! Смысл, пытаться выбраться, вырубить палача? Вот так один раз дернешься в непонятном направлении — и получишь какой-нибудь очаровательный ожог на особо привлекательном месте.

Поэтому я просто последовала совету и позволяла творить экзекутору то, что он считает нужным. Последовала?! Позволила?! Да кому я ВРУ?! На самом деле, я как настоящий боец на особо опасной миссии затаилась, засела в засаду и выжидала момент. Момент, когда появится тот кто-то присоединил меня к этому агрегату… Вот этот счастливчик появится и я ему устрою! Только выберусь — и можно будет сделать подсечку, какой-нибудь хук(слева или справа не имеет значения)… Разумеется, моральный. Не такой уж я жестокий и безнравственный, неинтеллигентный человек, чтобы спускаться до банального мордобоя. Хотя…

Постепенно движении «чудо-техники» стали замедляться. Они стали медленнее и медленнее, пока совсем не остановились.

И я уже хотела радостно выдохнуть, а ещё закричать6 «УРА! Я ЖИВА». Правда, хотела, но не тут-то было. Ведь аппарат оказался совмещенным — и как только одна часть перестала работать, за дело взялась другая. И взялась ещё рьянее. Сначала закрепила… Нет, утрамбовала меня в кресле ещё крепче, а потом взялась за мои ногти!

— В общем, я поняла… — промолвила я, разглядывая себя в зеркало перед следующим этапом мучений. Да-да, по идее, ожидалось, что этапов будет семь… А я прошла только первый. Прошла и сама себе удивилась… КАК ЭТО ВСЁ Я ПЕРЕЖИЛА? После чего решила, что с меня достаточно и начала думать, как удрать с остальных. Моя думалка сопровождалась разглядыванием уже достигнутых «результатов», а именно прической и маникюром.

— Извините, но что вы поняли? — вежливо поинтересовалась девушка-ассистент.

— Что-что… — нахмурилась я. — Что ваши клиенты явно страдают гигантоманией, ведь как иначе объяснить это…

Чтобы лучше продемонстрировать «это» взмахнула волосами длиной до попы(Хорошо, что не до пят!), а также выставила руку с ногтями(Хотя какие же это ногти?! Орудие убийства не иначе).

— Никто не жаловался. — возмутилась девушка. — Наоборот… Ведь это последний тренд. Последний писк!

— И что из-за этого всего никто не жаловался, что попадал в глупые ситуации? — холодно спросила я.

— Нет. Все довольны. Ведь это так сексуально! Так эротично. Прямо как на фотографиях Жизель Люрэ! Кстати, с неё это повальное увлечение и началось!

— ЫЫЫ! — заскрежетала зубами я. Не с неё это началось. Не с неё, а с меня! Ведь этот образ модели придумала я сама! По объективным причинам, между прочим!

Я редко работаю с настолько известными моделями. Во-первых, предпочитаю для рекламы молодых и неизвестных, так сказать, незамыленные, свежие лица. Во-вторых, больше по знаменитостям в коммерции у нас Ричард.

Но тогда Ричард из-за аварии стал временно недееспособен, пришлось заменять.

Так вот, пришла на съемку(пришла заранее!) Жизель для рекламы нижнего белья. Вся такая красивая подтянутая, стройная и с уродливой татуировкой на животе. Татуировкой, которая гласила «ГРЕЮ!» Я как увидела, так и остолбенела.

А она тихо подошла и с паникой спросила:

— С этим можно что-то сделать?

— Фотошоп, Ретушь? — неуверенно предложила моя помощница Сония, а я нахмурилась… Просто цена такой фото на рынке, где сейчас идёт активная борьба за естественность моделей, резко упадет, а с ней и моя репутация, как мастера…

— Свести нельзя? — спросила я, прикинув, что прикрыть данное произведение будет проблематично.

— Нет. Только через неделю. — вздохнула девушка.

— А как так вообще получилось? Ты не знала, что у тебя съемка?

— Знала. — печально улыбнулась Жизель. — Просто у моего парня день рождения был — и я ему сюрприз хотела сделать. Но, кто ж знал, что временные чернила не настолько временные!

М-да, было весело… Очень весело, когда мы трое начали судорожно соображать, в какую позу поставить Жизель, чтобы скрыть это, чтобы ЭТО отсвечивало по минимуму…

Развлеклись по полной! Корячили модель так и сяк… Впрочем, нужно отдать ей должное: она нам всячески способствовала и не возражала ни против чего.

Под конец, нам удалось найти несколько поз, где творчество влюбленной девушки было не так вызывающе заметно, но, всё равно, полностью ситуацию могла исправить только ретушь… И я даже была готова на неё пойти!

— Вот бы на тебе был плащ, который частично прикрывал тело… — промямлила я, жалея, что компания на это никогда не согласится… А плащ бы был само-то… Плащ! И тут озарение тюкнуло меня в самую макушку. — А что если плащ из волос?! Как у героев древних легенд?

В общем, в экстренном порядке загрузили весь наш отдел красоты и тамошних стилистов, в результате, получили, что получили…

Фотографии получились очень красивыми и необычными. Настолько необычными, что мне в очередной раз пришлось объяснятся с заказчиками. Те признали качество, оригинальность, новаторство и яркость образа, но не совсем смогли всё это принять…

Нет, я могла начать оправдываться. Доказывать, что в той ситуации это было лучшим решением, но я не стала. Вот ещё? С какой это стати?! Вместо этого начала впаривать про смену концепции, преемственность истории… Упоминала, что именно эта картинка является самой запоминающейся… Да мало ли чего я говорила-упоминала? Главное подействовало! Так подействовала, что через неделю заказчики предложили новый фотосет. Кто-то из них вспомнил очередную легенду о женщинах-тигрицах, что заманивали, соблазняла мужчин, а не понравившихся любовников убивали.

Честно? Я не любитель таких тем, но в ней что-то было. Какой-то скрытый магнетизм…

Конечно, я вру! Какой магнетизм?! Обыкновенная женская солидарность, ведь практически у каждой был опыт неудачных взаимоотношений с противоположным полом, после чего хотелось убить вчерашнего возлюбленного!

То есть, нет ничего удивительного, что я согласилась и провела новую фотосессию с всё той же Жизель, которой на этот раз наращивали коготки… Хорошо, что хоть к тому времени, тату уже не было…

— ЭЭЭ. — снова решила переспросить я. — Точно ВСЕХ устраивает?

— Точно-точно! — повторила девушка и подарила улыбку «кошмар стоматолога». В смысле, прикус правильный, зубки ровненькие, беленькие сияют-ослепляют. Ни к чему не подкопаться!

— Да, вы не бойтесь! — продолжила свою речь ассистентка. — К этому быстро привыкаешь. Вот увидите: вам понравится!

На мгновение представила, как мне всё понравится — и испугалась ещё больше. Ведь на этой неделе у меня занятие с моими учениками, на котором мы будем устраивать настоящую фотоохоту! В ботаническом саду у многих птиц вывелись птенцы. Мои «гаврики» тут же хотели зафиксировать данное событие — еле уговорила их дать время крохам-птенцам оперится! И наконец время пришло… Время-то пришло, а я как-то не в форме. Вот смеху-то будет!

Да, мне самой смешной, когда я представляю, как я лезу на дерево, чтобы устроить засаду, с такими девайсами, как у меня сейчас!

А если предположить, что с непривычки ещё и волосами за какую-то ветку зацеплюсь — так ваще! Воображение, быстренько подкинуло мне картинку, где я застряла.

Лезу, лезу — и застряла… И ни взад, ни вперёд! Намертво!

М-да, что-то мне не хочется даже пробовать привыкать к «новому образу».

— Девушка, я всё же думаю, что мне ЭТО не подходит. — промолвила я и снова потрясла и маникюром, и головой с теперешней повышенной волосатостью.

Зря я это скачала. Ой, зря… Ведь дальше развернулись настоящие баталии! Ассистентка подробно рассказывала об моём внешнем виде и сыпала такими комплиментами, что я молчала! Нет, я хотела возразить, но… Но НЕ МОГЛА!

А что? Не каждый день мне говорят, что мои волосы настолько хороши, что их просто грешно стричь. Что у меня аристократическая форма ладоней и пальцев, а руки так ваааще. Что за руки! Это нечто! Они прелестны, удивительны, прекрасны! А это такая редкость. В наше время так мало дам с такими восхитительными руками! И опять же грех их прятать… Их надо непременно подчеркивать… маникюром.

И так мне захотелось поверить, что я являюсь владелицей этих сказочных сокровищ, что я слушала и слушала, позволяя навешивать на мои глупые ушки всё, что угодно. Временно, конечно. На всё про всё я дала себе минут пять. Этого вполне достаточно, чтобы наслушаться вдоволь и поднять себе самооценку, а потом с новыми силами кинуться в священный бой за освобождение угнетенных!

Но моим надеждам в очередной раз не суждено было сбыться. Дамочка резко прекратила свою прелестную песнь и перешла к описанию следующего этапа «наведения красоты».

И тут мне опять поплохело… Сильно-сильно! В очередной раз попыталась вырваться из «заботливых» рук, но меня снова попытались заговорить. Вновь посыпались комплименты разным частям моего тела, подкрепленные убеждениям, что их грешно не подчеркивать.

В какой-то момент я поняла, что уйти живой у меня, вряд ли, получится. Если только… Ладно… Была не была!

Как сумасшедшая сделала неожиданный, ничем не объяснимый, резкий рывок и бегом дернула через весь зал к своей сумке. Там судорожно копошась, нащупала именной чип сотрудника журнала «ШИК». Нащупала, достала, продемонстрировала окружающим — и стала ждать реакции. А она последовала…

— Вы журналистка! — утвердительно воскликнула мой что-то на уши вешатель, даже не рассмотрев как следует чип.

— Да! — выдавила я никому не нужное подтверждение. Ситуация напомнила мне мою встречу с охранниками Кэм, но если тогда я разозлилась, то сейчас ликовала. Ведь это такой плацдарм для спасительной лжи! Главное, только бы сработало…

Раз. Два. Три. Начали!

— Вы понимаете… — задумчиво начала я. — у нас есть специальная рубрика, где мы тестируем всякие пафосные места(на слове «пафосные» выразительно скривила нос). Сначала кто-то из нас там бывает, потом пишет отзыв. Знаете, такая подстава. Зачастую о всех этих местах разводят честных граждан за их же деньги! — кстати, я не обманывала. Вернее, обманывала, но не совсем: такая рубрика действительно была. Ладно, «клиента» подготовила, а теперь надо бить: — Вы даже и представить себе не можете, сколько благодарностей приходит от самых разных людей. Кстати, судебных исков тоже, но это, скорее даже плюс! Подавляющее большинство мы выигрываем — и за частую получаем просто бешенную компенсацию, но что более важное — популярность! Вот даже Господин Арнольд МакДи о нас узнал и любезно попросил нас протестировать салон, который так любят его внучки. Он очень заботливый дедушка и хочет, чтобы у его кровинушек было только самое лучшее!

Ещё недавно улыбчивая девушка, убежденная в своей правоте, как-то посерела лицом и пискнула: — Подождите меня, пожалуйста, здесь.

Сказала и поскакала куда-то, забавно совмещая шаг, галоп и рысь. Да-да! Именно так и именно всё вместе!

А что было дальше? Ничего… В смысле, мгновенно прибыл хозяйка сего заведения и всеми правдами и не правдами пыталась выпытать, какое же мнение я составила о салоне. Разумеется, я была крепка как кремень — и всё, что из меня смогли вытянуть:

— Это тайна. Не имею право разглашать. Достаточно того, что я показала свой чип! Это уже нарушение расследования с моей стороны! — заявила я, лукаво улыбнулась и продолжила: — Это всё ваши девочки. Им бы в секторе государственной безопасности работать в отделе добычи данных. Они же любого расколют! И именно поэтому, чтобы и дальше не нарушать правил, я заявляю о прекращении прохождения процедур.

— Ну, как же… — недоуменно пожала плечами хозяйка, довольная моей оценкой работы её сотрудниц. Она, конечно же, думала, что я польстила. Была уверена, что меня довели до высшего восторга, экстаза — и именно поэтому я раскрыла своё «инкогнито». Но, разумеется, всё была по-другому. Когда я советовала девочкам поискать в отделе сбора информации, я ничуть не шутила и действительно думаю, что всем им там самое место. Я только не уточнила… Не уточнила того, что способы добычи информации бывают разные. Бывают через наслаждение, а бывают и через пытки… Вот к заведующему пыточной камерой я бы всех их и отправила!

— Всё хорошо! — жизнерадостно заявила я, продолжая разговор. — Думаю, Господину МакДи полученной информации хватит с лихвой.

— Вы уверены? — настаивала хозяйка.

— Более чем! — довольно прохладно сказала я, взглядом гипнотизируя часы на своей руке. Этого было достаточно, чтобы от меня отстали. Мало ли, ещё обвиню в излишней навязчивости!

Правда, не совсем: до выхода, где меня ждал охранник, приставленный ко мне дедом, меня сопроводили и ассистентка с мастером, что занимались мной, и сама хозяйка.

— Всё что ли?! — удивился «живой шкафчик». Мужчина недоверчиво посмотрел на меня, а я на сопровождающую меня свиту.

— Всё! В самом деле всё! — уверенно заголосила вся троица, правильно расшифровавшая мой намёк.

— Хорошо. — буркнул почему-то охранник — и мы (О счастье! Ты возможно!) покинули салон.

На крыльце мужчина чуть замялся, явно борясь с какими-то внутренними противоречиями. Наконец, всё для себя решив, он спросил:

— Если какие-нибудь пожелания? Сэр планировал за вами заехать только вечером. Я, конечно же, могу позвонить и сообщить, что вы освободились, но не хотелось бы его отвлекать от особо важных дел.

— Не волнуйся. Ничего, что я на ты? — получила согласие и продолжила: — У меня есть чем заняться!

— Чем? Я должен сопровождать вас…

— Ничего не имею против! — заявила я — и тут же вручила своему вынужденному сопровождающему тяжелые пакеты, оттягивающие мои бедные когтистые лапки прямо с момента получения. Дело в том, пока мне «красоту» наводили специально наученные люди подбирали мне гардероб. Разумеется, при выборе-покупке никто не интересовался моим мнением. Всем было достаточно широко-глубокого кошелька моего Деда, а также его заявления, что всё должно быть по последней моде. Вот скажите, кто ему сказал, что если человек работает в модном журнале, то он обязательно побрякушник? Я не знаю, но очень хотела бы узнать. Лично бы поблагодарила прицельно-точным ударом тяжеленного пакета абсолютно ненужных мне вещей по голове!

Правда, здесь я не много преувеличиваю… Из всей груды вещей два платьишка и одни брючки мне подошли. Значит вещи были не совсем бесполезными, но это «не совсем» не умаляет того факта, что мне срочно нужно избавиться от всей остальной кучи!

Нет, теоретически я всё это могла оставить в салоне, но не оставила. Мне же нужно было сыграть роль всем довольной мадамы?!

Ну, ничего страшного. Чеки у меня все сохранены, адреса магазинов мне дали — значит походим, вернём.

— Так куда мы идём? — спросил охранник.

— По магазинам! — громко, воодушевленно пропела я, а мужчина горестно вздохнул. Нет, он, правда, пытался сдержаться, но взглянул на уже существующие пакеты, потом на меня, а ещё, кажется, представил новые — и не смог. И я его понимаю!

Зато какое непередаваемое выражение лица у него было, когда с каждым новым магазином его вынужденная ноша становилась всё меньше и меньше, пока окончательно не исчезла! Не, понравившиеся платья и брючки я не отдала никому. В прямом смысле! Я изначально положила то, что подошло, в своей очаровательный, безразмерный рюкзак к аппаратуре и гордо носила сама.

— Ну, что кофейку выпьем? — предложила я, ничего не понимающему охраннику и от того в данную минуту не совсем адекватному. Получила легкий кивок.

— Как тебя зовут? — быстро решила эту страшную тайну, пользуясь его легкой контузией, а то как-то неудобно и неприятно. И если мужчину, скорее всего всё устраивало(Иначе, почему он не представился?), то меня нехило так коробило!

— Алек! — как-то бесстрастно, больше на автомате выдал он.

— Алек, ты какое кофе любишь? Классическое или не против экспериментов?

— А что бывают кофейные эксперименты? — удивился мужчина.

— Бывают. — улыбнулась я. — Никогда не пробовал?

— Нет.

— Ладно, тогда вопрос с «куда пойдём» решен.

В кофейне было необычно. Яркие краски, какой-то сюрреализм. Вообще, весь интерьер казался украденным из мастерской сумасшедшего художника. Бесспорно талантливого, но ещё не нашедшего себя и от того экспериментирующего с чем только возможно!

Но мне здесь всегда нравилось, тем более, что антураж полностью соответствовал содержанию.

Мы получили свои кофейные коктейли. Они сияли чуть ли не всеми цветами радуги, игрились, но это было КОФЕ.

Улыбка, удивление, предвкушение не сходили с лица моего сопровождающего, что не могло меня не радовать. Наконец-то он стал походить на вполне нормального человека, а не на живой шкаф, которым я величала всю их братию..

— Нравится? — спросила, уже зная ответ. — Вот и мне. Прихожу сюда каждый раз, когда чем-то расстроена. И не поверишь — помогает. Печаль как рукой снимает!

— А сейчас вы расстроены?

— Уже нет, но была.

— И что же вас расстроило? — искренне удивился мужчина.

— Если одним словом, то Дедуля. — вздохнула я.

Алек поперхнулся, откашлялся и спросил сиплым голосом:

— И что же вас не устраивает?

Я бы хотела сказать, что всё. Хотела заверить, что давно спланировала свою жизнь, а в неё ворвались — и сейчас я в подвешенном положении, потому что не знаю, что будет завтра. А этого я не люблю, очень не люблю… И всегда не любила. Я, пожалуй, ничего в этом мире не боюсь, за исключением неопределенности. А тут вот она, пожалуйста.

— Такое чувство, что я для него игрушка, которую от вытряхнул из ящика и решил с ней, после долгого забвения, поиграть. — честно призналась я. Опасалась ли я, что мои слова доведут до сведения родственника. Нет, не опасалась. Я была уверена, что он обо всем узнает. И, возможно, нужно было смолчать. Это было бы умнее, но я не смогла. Просто это слишком тяжело: демонстрировать полное довольство миром, радость, когда, на самом деле, в душе творится не пойми что. — Вот, один только этот салон чего стоял…

— Вам не понравилось…

— Нет. — мотнула головой, от чего секанула своими же волосами по своему же лицу, а ещё чуть не выбила изящный бокал с кофе из рук. — Ещё и это!

Алек рассмеялся, а потом предложил:

— А давайте вы по-быстрому смените прическу, пока время есть. Обещаю, я ничего не скажу Сэру.

— Спасибо! — просияла я, точно не ожидая получить такой бонус.

В общем, к появлению Дедули о моём посещении салона напоминали только коптюры, от которых я планировала избавится сама в скором времени и с особой жестокостью, но пока они мне были очень нужны, прям очень-очень!

— Как?! — изумился Дед, бегло оглядев меня.

— А вот так! — гордо выпрямилась я и махнула рукой в опасной близости от глаз родственника. — Остальное менять не стали, сказали, что я идеальна! Что у меня необыкновенное чувство стиля… Да, что я буду повторять. Я там вся зарделась — никогда бы не подумала, что я такое сокровище!

Дедуля опешил, сильно опешил. Этим я использовалась, спокойно нырнув в кабину мобиля, сняв рюкзак и поставив его себе в ноги. Немного неудобно, но доверять своё оборудование чужакам я не намерена.

Следом за мной последовал и родственничек. Он уселся, двери захлопнулись — и мы поднялись в воздух.

Арнольд МакДи что-то хотел сказать, но пока не решался. Ну и пусть, я не расположена говорить у меня дела. Дела, я бы сказала, экстренной важности. Ничуть не стесняясь, открыла маленький карманчик всё того же рюкзака и выловила от туда небольшой, портативный маникюрный набор. После чего уселась поудобнее и начала операцию по приведению ногтей в нормальное состояние.

Я как раз завершила кромсать ногти левой руки, когда раздалось:

— Ты на меня сердишься?

Как я уже говорила, я не сердилась абсолютно. Я просто была в диком БЕШЕНСТВЕ! Настолько диком, что даже говорить сил не было. Поэтому я молчала и монотонно продолжала состригать длинные ногти.

— Хлоя, ответь! — перешел Дед от вежливости к приказам.

Я сделала вдох-выдох и, сломав себя, произнесла:

— Нет. — А что? Я и в правду не сердилась!

— Почему же ты такая? — сразу как-то успокоился Дед. — Устала?

Я помотала головой, благо на моей голове была моя обычная аккуратная стрижка, где самые длинные пряди касались лишь подбородка, и чуть ли не прошептала:

— А как я должна себя чувствовать, если мне сегодня целый день демонстрировали, что я никто. Настолько никто, что даже моё мнение никому не нужно, хотя оно касалось меня! Моей внешности. Моей и только моей!

— Ладно, погорячился. У меня бывает… — выдавил из себя Дед.

— Бывает?! — прорвало меня. — А мне кажется, что это твоё постоянное состояние.

— Ты так из-за салона? — взвился Сэр.

— Нет! Просто он стал последней каплей! И я сама удивлена, что высказываю тебе всё это только сейчас. По-хорошему я должна была всё тебе высказать, в тот момент когда ты ворвался в мою квартиру и выбил дверь или когда начал хозяйничать в моем доме… На худой конец, когда ты самолично, не спросив меня, «отпросил» меня с работы. Уже тогда нужно было закатить истерику. Непременно истерику с битьём посуды, криком… — я резко замолчала, сглотнула и произнесла: — Наверное, меня остановило осознание того, что ты со всеми такой и меняться не собираешься. Я это приняла, но сейчас я поняла и приняла ещё кое-что… Я не обязана слушаться тебя. Не обязана терпеть издевательства. Да, я должна тебе денег — и только. У нас контракт, я ему следовала. Я каждый месяц выплачивала установленную сумму. Выплачивала и буду выплачивать, пока не выплачу полностью. На этом всё.

— Хлоя! — попытался вклиниться в мой монолог Арнольд МакДи, но у него не получилось.

— Больше я не позволю такого отношения к себе. Если я тебе нужна, если действительно хочешь продолжать наше общение, скорректируй своё поведение, когда дело касается меня. Остальные приняли твои замашки — это их право, а я не хочу и не должна.

Дальнейший путь мы проехали молча. Дед злился, я злилась. Поразительное единодушие! Мы проезжали мимо моего района и я снова не сдержалась:

— Можно я выйду? Я хочу переночевать дома. Я просто не в состоянии видеть весь клан…

Дед не хотел, но что-то было написано на моём лице, от чего он сразу поменял своё мнение. Единственное, что он сказал:

— Твои вещи уже в особняке.

— Ничего страшного. — холодно заметила я. — Переживу.

— Хорошо. — выдохнул родственник. — Я всё испортил?

— Не всё, но был близок к тому. — слабо улыбнулась я.

— Ты дашь мне ещё один шанс? — почему-то спросил он.

— Дам. — ответила я, но заметив искры в его глазах, добавила: — Дам. Только завтра. Сегодня мне надо отдохнуть.

— Хорошо. — повторился дед — и мобиль приземлился прямо у моего дома.

Глава 5

Я приблизилась к своей квартирке. Дверь была на месте, причем она была точно такой же, как и поврежденная. Уже хорошо. Приложила руку к сенсорно-теплову замку — замок щёлкнул, после чего я небольшой ноткой опасения вошла. Имела право, ведь целый день в моём доме были чужие люди!

Можно сказать, ненапрасно. Первое, что бросилась в глаза — идеальная чистота. Даже не так… Стерильность. Мне стало как-то сразу стыдно… Не, у меня было относительно чисто, но всё же, всё же… Мало ли что где завалялось? Сама во время генеральных уборок выгребаю такое… На что самой стыдно смотреть, а тут чужие люди!

Ладно, отбросила ненужную застенчивость и занялась делом: по шкафам пошла. Ну, что ж всю мне необходимую технику забрали, а тряпье… Теперь я понимаю, почему в салоне меня пытались снабдить новым гардеробом. Мне ж банально одеть было бы нечего! Голой бы пришлось бы ходить! Они ж ничего не взяли, а должны были!

Вот так и доверяй наёмному(Особенно, если не ты его работодатель!) рабочему — всё самой делать приходится!

Нашла старый чемодан, вывалила всё с шкафа на пол(так удобнее), села на колени и стала собираться. Хорошая работа, механическая. Под неё думается хорошо.

Да, ноги сидели, руки складывали, перебирали, а я думаю, размышляю. О чём? О Деде, о сделке, о наших с ним отношениях.

Сегодня он продемонстрировал характер. Мне не понравилось. По неволе, в очередной раз задумалась, что меня ожидает ближайшие полгода… С Дедом конфликтовать не хотелось — мне хватит и клана. Иллюзий, что он меня хорошо примет, я не питала, скорее, была уверена в обратном. Наши встречи была показательными. Пусть я тогда не фигурировала как наследница, пусть меня только Сэр признал внучкой, ни доли в семейном бизнесе не выделил, ни дорогих подарков(сегодня не считается) не дарил, ничего не обещал и уж точно не вписывал в завещание, но меня уже тогда оценили как угрозу, помеху, недоразумение. Всё сразу… Да, если мы как-то и пересекались-общались, то только по необходимости, крайней необходимости.

То есть, если я буду ругаться ещё и с Дедом — меня сожрут. Что остаётся? Подчинятся? Не хочу. Не хочу, когда у меня своя голова на плечах есть.

Я взглянула на свои руки. Они держали легкое зеленое платье. Против воли на глазах выступили слёзы. Я тряхнула головой, стараясь избавится от ненужных эмоций, но не получилось. Просто это было любимое платья моего отца. Он говорил, что в нём я похожа на лесную фею из детских сказок.

Папа, папочка… Человек, который всегда, в любой ситуации учил, заставлял, наставлял, чтобы я всегда думала своей головой, делала свои собственные выводы, а затем принимала только свои собственные решения и никогда, в никоем случае не отказывалась от выбора, не боялась ни его самого, ни его последствий, не перекладывала ответственность за него на кого-то другого, а потом не жалела ни себя, ни об опущенной возможности.

Как ты это делал? Не знаю. Просто в одно мгновение ты очень строгий, но не менее справедливый родитель, в другое — ты уже мой лучший друг, который может максимум посоветовать, разделить, утешить. Как произошла эта перемена, метаморфоза? Не знаю, но за неё я благодарна.

И как бы я хотела, чтобы ещё хоть с одним человеком у меня устоялись не такие(такие уже, увы, невозможны), но похожие отношения.

Дед… А что Дед?

Да, сознаюсь, что я не веду себя с ним, как следует из правил, но и далеко за них и не выхожу. Да, я довольно часто и резко его высмеиваю, но это не значит, что я его не уважаю. Уважаю и опасаюсь, а это защита. Защита прежде всего, чтобы уберечь себя.

Сегодня у меня сдали нервы — и высказала если не всё, то много. Чем мне это грозит? Не знаю. Хотелось бы верить, что всё будет хорошо, что он прислушается, но… Всегда есть но. Даже если он и захочет измениться, хотя бы в отношении меня, то это всё равно будет трудный, если не сверхтрудный процесс. Просто потому что он невероятно сложная, противоречивая, жесткая и при этом целостная личность. Такие люди, как он уже устоялись, и практически не меняются, скорее ломаются.

Я закончила со сборами, сходила в ванную, провела нужные процедуры, вернулась, переоделась, легла спать — и сразу отрубилась. Пожалуй, сон — лучший способ ухода от проблем, страхов, сомнений, реальности…

Глава 5

Утро было бодрым. Очень бодрым и энергичным: я кометой носилась по комнате, чё-то кричала, прыгала, дергалась, нарезала круги! А всё потому, что королева пунктуальности, вернее, богиня(Это я о себе, если что) впервые в своей жизни проспала.

В рекордные сроки собралась, схватила сумку, флайбод и выбежала из дому. Оказавшись на улице, быстро позвонила Сонии, приказала ей готовить аппаратуру к работе самостоятельно, после чего мгновенно вскочила на доску и перевела её в режим воздушного скольжения — а дальше полетела, развивая самую большую скорость, которую могла. Пока долетела до работы, первое, у меня уши в трубочку свернулись, второе, заболело горло. А всё потому, что пришлось маневрировать сквозь толпу народа, иногда пролетать над головами или банально подрезать. И кому такое понравится? Вот и награждали меня разными весёлыми высказываниями, от чего мои слуховые органы приобрели слегка несвойственную им форму, но я не обижалась, всё понимая и даже соглашаясь с таким отношением.

Так, с ушами разобралась, но возникает вопрос: почему же пострадало горло?

Да, практически от того же. Мне даже интересно, как оно могло не пострадать, когда я всю дорогу кричала три слова «Посторонись!», «Простите!».

Секундочку я сказала три? Да, именно три, но третье я писать не буду, ведь я всё-таки девушка из приличной семьи! Даже замечу в своё оправдание, пользуясь им, я характеризовала исключительно себя. А что? А ничего! В смысле, нечего было цеплять на ноги первое, что под руку попалось. Я редко ношу каблук, только когда этого требует случай, но чувствую, что с сегодняшнего дня дам обет совсем отказаться от подобной роскоши, ведь первое, что мне попалось, стали именно мои парадно-выходные туфли на высокой шпильке, на которых удержаться на доске было настоящим подвигом, а на поворотах, вообще, чем-то за гранью фантастики. Как не убилась, сама не понимаю… Радует только одно: собственно, что не убилась.

Ладно, это лирика. Тут важно другое: врываюсь я такая взмыленная в студию, а модель не готова. В смысле, стоит такая полностью одетая в брендовые шмотки, а мы сегодня в стиле «ню» снимаем…

— Так, я не поняла. — прошипела я, выставив руки в боки, но тут же успокоилась и спросила: — Где Сония?

— Мальчиков с визажистами гримирует. — ответил мне мужчина.

— Хорошо. — кивнула я. — А вы почему не с ними? Почему одеты?

Парень как-то сразу замялся, не зная, что сказать, а я прошлась по его фигуре и лицу более внимательно. Хорошая спортивная фигура, удачно подчеркнутая костюмом. Твердый, мужественный подбородок с ямочкой. Правильные черты лица, при этом они не казались чересчур пресными или скучными, наоборот, интриговали… А темный курчавый волос? А большие глаза небесно-синего цвета?

Определенно не мальчик, а конфетка. Странно, что я его раньше не видела. С такой-то внешностью он давно уже должен был обрести известность. Так, секундочку… Раньше не видела? Он — новичок! Что ж тогда это всё объясняет. Он просто стесняется! Вон, как стоит улыбается(О моя камера, как он улыбается!) и молчит. Какие кадры с ним можно получить — закачаешься! А он отсидеться хочет, наверняка, меня дожидался, чтобы извиниться и отказаться от съёмки. Сразу предупреждаю: не выйдет! Я буду не я, если не сделаю ни одного кадра!

— Раздевайся! Тебе нечего стыдится. Мы же не порнографию снимать будет. Все особо стратегические места прикроем. Всё будет красиво и эротично. Я бы сказала на грани. Пощекочем зрителю нервы, но оставим ни с чем! — заявляю я, подходя к своей рабочей камере. — И меня стесняться не стоит. Можешь считать, что меня здесь нет, или принять, за робота…

Парень хотел что-то сказать, но я его попытку сразу пересекла. Тут, главное, не дать распустить ему нюни. Нажать, настоять, а потом в конце можно будет похлопать по плечу и сказать: «Вот видишь, а ты боялся».

— Так, давай договоримся… — предлагаю я, видя, что модель продолжает мяться. — Я сфотографирую тебя сейчас, пока тебя никто не видит, когда все придут, ты будешь уже свободен.

— А вы? — что-то прокаркал он.

— А что я? Пока я здесь работаю, на столько красивых тел насмотрелась, что меня уже давно это не будоражит. Для меня это обыденность. Так, что не боись!

Мужчина хотел сказать что-то ещё, но я с такой насмешкой посмотрела на него, что его красивый, чувственный рот быстро захлопнулся, а руки поспешили заняться требуемой работой.

Наконец, он полностью обнажился — я довольно мысленно прицокнула: парень действительно хорош! Вслух же приказала:

— К свету!

А дальше пошла съёмка. Сначала у него откровенно ничего не получалось. Позы были неестественны, он был слишком нервным, слишком зажатым, но парочку моих шуток и веселых комментариях о жизни в общем и нашей работе в частности — и свершилось чудо. Он расслабился, а дело пошло!

Во мне загорелся бешеный энтузиазм, правда, который весьма быстро затушили. Открылась дверь в студию — вошла Сония с толпой ребят, завернутых в банные халаты.

Моя помощница сначала посмотрела на меня, потом на модель, с которой я работала, потом опять на меня — и снова на модель, затем Сония покраснела и заверещала:

— Господин МакЛэйн. Стефан МакЛейн!

— Кто? — переспросила я, услышав типичную фамилию представителей нашей верхушки.

— Со вчерашнего дня владелец этого журнала. — улыбнулся мужчина и добавил: — Вас не было на собрании. Вы были на съёмке с господином МакДи, когда перед вашими коллегами оглашались эти перемены.

— Аааа! — понятливо кивнула я. Заметила, что глаза мужчины смеются — и было с чего. Мы с ним, по идее, поменялись местами. Раньше смущался он, а теперь должна была я, но гордость не позволила, вместо этого я предложила:

— Так, я сейчас все исходники сброшу вам на информационный накопитель. И вы сможете сделать с ними, что захотите. Но честно, мне будет жаль, если вы их удалите: вы очень неплохо выходите. Я бы сказала на очень высоком уровне…

— Я обязательно сохраню, так сказать, на память! — весело подмигнул мне мужчина.

— Ок!

Как только мужчина оделся и вышел, сразу же дышать стало полегче. М-да, а я не заметила, что была напряжена…

Все почему-то смотрели на меня и шушукались. Хотя какое почему-то? Наоборот, было бы странно, если в подобной ситуации не смотрели и не посмеивались, но всё хорошо в меру.

— Так, работаем! — прикрикнула я — и всё пришло в движение.

Я бы хотела сказать, что всё дальше пошло по плану, но не могу. У Сонии дрожали руки — и сегодня она больше мешала, чем помогала. Настолько мешала, что мне даже перерыв пришлось делать, чтобы с ней поговорить.

— Что происходит? — спросила я, как только мы с ней отошли в сторону.

— Я боюсь! — честно призналась она.

— Чего? — как можно равнодушней спросила я.

— Ну, понимаешь… Тут разные слухи ходят о сокращениях, замене работников, а тут мы так подставились… Тебя же уволить могут, а меня вместе с тобой. Мы же в одной связке.

— Не боись! — рассмеялась я. — Меня точно не уволят, значит и тебя тоже.

— Откуда такая уверенность? — прошептала помощница. — То что здесь произошло…

— А что здесь произошло?! Всего лишь начальство зафиксировало мой прогиб под него же.

— Какой прогиб? — испугалась девушка ещё больше.

— Какой, какой. Обыкновенный. Вот смотри… Когда я этого Стефана перепутала с моделью, я ж ему невольно польстила. И пусть мужчинам и не принято говорить, что они красивые, но знание-осознание «своей красоты» любому человеку приятно! И это только раз!

— А что два? — поинтересовалась Сония.

— А два у нас то, что шеф видел, как я работаю, и должен был понять, что работаю весьма и весьма неплохо. Заставила же я его раздеться и выполнять, то что хотела?! Так что, всё у нас в порядке, не боись. Пусть другие боятся!

— Эх, Хлоя, Хлоя… — засмеялась Сония. — Вечная оптимистка! Как тебе только удаётся?

— Эх, судьба такая… — картинно вздохнула я и улыбнулась, но тут же взмахнула головой и голосом ворчливой стервы-начальницы прошипела: — И чего это мы прохлаждаемся?! За работу!

Сония засмеялась ещё громче, но послушно возвратилась на своё место, после чего всё пошло как надо!

Работа-то пошла — и я в неё погрузилась с головой, но периодически в эту же самую голову проскальзывала мыслишка… А что если подруга права и сегодняшняя ошибка мне боком ёще выйдет? Да, такие мысли были, но я уверенно отталкивала их куда-нибудь подальше. По крайней мере, пока…

Наконец, съёмка закончилась. Я поблагодарила ребят за работу, попрощалась с ними, после мы с Сонией проверили и выключили аппаратуру.

— Сония, можешь идти! — кивнула я как только мы всё расставили по своим местам. — Ты же говорила, что у вас с Уильямом романтический вечер намечается, вот и иди, подготовься к нему как следует! Сделай так, чтобы твой жених дар речи потерял!

— Ты помнишь! — просияла моя помощница.

— Угу! — кивнула я, скидывая все изображения с камеры на большой экран…

— Но как же ты… — смущенно спросила девушка, как только заметила цифру снимков, на контролирующем устройстве. А их количество в два раза превышало норму! — Ты сама с этим справишься?

— Справлюсь! — гордо ответила я. У Сонии глаза полезли на лоб и рисковали там же и остаться на всю оставшуюся жизнь, если бы я не пожалела девушку и не призналась: — Я обработкой сейчас заниматься не буду. Приду завтра пораньше — и приступлю: время позволяет! Боюсь, что моё восприятие после сегодняшнего тестостерона слегка пострадало — и моя реакция будет не самой адекватной. А вот завтра на свежие голову и взгляд само-то будет!

— Значит ты тоже уходишь? — обрадовалась девушка. Да, опять всплыли пунктики у кого-то. Сколько раз я ей выговаривала, что раз раньше отпускаю, то всё в порядке — и она мне не нужна. Нет, девушка всё равно свято верит, что настоящий помощник никогда не уйдёт раньше своего начальника, ведь случится может, что угодно!

Что ж, я очень люблю свою Сони и очень её уважаю, но порой она слишком правильная(какое порой?! Всегда!) и слишком хорошая. Даже страшно становится, как она в этом большом, циничном и жестком мире? Но, наверное, высшая справедливость всё же существует или, по крайней мере, действует в отношении моей подруги — и всякие подонки, отморозки и прочий сброд обходят её стороной. И за это я благодарна и справедливости, и сброду!

— Нет. — покачала головой я. — У меня есть дело. Очень большое и очень важное!

— И какое же? — заинтересовано спросила ассистентка.

— Промышленный шпионаж! — гордо, громко заявила я. На этом я хотела остановится, но заметив, что глаза девушки вновь округляются, решила кое-что уточнить: — Должна же я узнать, что ещё вчера пропустила. А-то надо же… Вечно на этих наших общих собраниях какая-то муть, но я стойко и упорно их посещаю, прямо героически борясь с ленью, а тут всего один раз и тот по делу — и на тебе!

— Я могу тебе всё пересказать… — скромно потупив глазки, предложила девушка. Опять её совесть заела: и уйти пораньше всё же хочется, и начальнику услужить тоже.

— Не-а. Не можешь. — успокоила я её. — Я сейчас к редактору схожу, и он быстренько расколется. И причем полной информацией, а не теми огрызками, о которых он уполномочен заявить!

— Умеешь же ты… — завистливо вздохнула девушка.

— Ага. — кивнула я. Хотя чего тут уметь? Нечего. Я всего лишь нашего Августа никогда не жалела из-за его травмы. Никогда! Даже пару раз откровенно намекнула, чтобы он не оправдывал ею свою грубость и неуживчивость. Я не делала ему скидок, всегда обращаясь и думая, как о сильном, талантливом, полноценном мужчине — и он это чувствовал и знал. Это, наверное, и стало причиной того, что я для него была особенной, не такой, как другие сотрудники.

Разумеется, данный факт не остался не замеченным для моих коллег. О, какие только сплетни тогда обо мне не ходили! Почему-то все были убеждены, что я любовница нашего Августа. Здесь коллектив был необыкновенно единодушен, но только здесь. В дальнейшем мнения на вопрос: почему я «сплю» со своим начальством расходились. Как ни странно, тех кто считал, что я играю на чувствах бывшей «звезды» ради личной выгоды было немного. Скорее преобладали версии о моей извращенной натуре и банальной бабьей жалости.

Слушать, узнавать всю эту грязь о себе было больно, отвратительно, ужасно, но работу поменять я бы не смогла, да и не хотела, если честно. Ведь тогда я только-только закончила свою Академию и, пусть у меня и были несколько призовых работ разных конкурсов, место штатного фотографа с таким же окладом я, вряд ли, бы смогла тогда найти ещё где-то. Что ж, пришлось крепить свой характер, улыбаться, смеяться, ни перед кем не оправдываться. И только отец знал, что я чувствовала на самом деле…

Да, тогда было больно, неприятно, обидно, но сейчас я за тот урок даже благодарна. Я всё пережила — стала сильнее, увереннее в себе, перестала верить сплетням и обращать на них внимание, научилась отсекать от себя не нужное… Это уже много. Очень много, но было ещё кое-что. Я приобрела друга, в лице всё того же Августа. Друга, с которым можно обсудить всё и не боятся за свои тайны. Друга, который всегда поддержит и поможет. И это воистину бесценно.

А сплетни… со временем утихли, забылись, исчезли.

— Ну, я пошла! — огласила своё решения Сония, направляясь к двери.

— Иди. — по инерции повторила я.

— Шеф у себя? — спросила секретаршу нашего редактора.

— Да, Хлоя, у себя. — выдала главная сплетница нашего учреждения. Я немного напряглась, ожидая расспросов по поводу моей сегодняшней ошибки, но нет. Видать, ещё ничего не дошло, что вообще-то странно.

— К нему можно? — максимально спокойно спросила.

— Ага.

Ну, раз «Ага», то я и пошла… Постучалась в дверь, дернула ручку, вошла. И сразу заметила: что-то происходит и это что-то из ряда явно выходящего, ибо Август был невероятно оживлен, а его глаза горели огнём — момент неслыханный, невиданный.

— А, Хлоя… — улыбнулся он мне. — наслышан, наслышан!

А затем… затем послышался смех. М-да, мир явно сегодня сошёл с ума. Или это сделала я?

Всё дело в том, что шеф всегда собран, сосредоточен, насторожен. Если бы меня попросили его описать, то я его бы сравнила с ножом или со штыком, в крайнем случае, с колючкой…

А как по другому, если он весь какой-то острый? Черты лица — заостренные. Глаза, их взгляд прокалывающий. Я всегда считала их неучтенным колюще-режущим оружием. И я не шучу! Когда Август чем-то не доволен и смотрит, не мигая на тебя, боль ты ощущаешь почти физическую.

Да, о чём говорить, когда и трость, сменившая ему инвалидную коляску, больше похожа на какое-то древнее оружие, по ошибке использующееся не по назначению!

И характер полностью под стать внешности. Холодный, жесткий, опасный и бескомпромиссный…

Но сегодня эта характеристика не про него. Август как будто смягчился, расслабился. Да, явно что-то затевается — и чем дальше, тем больше хочется узнать, что.

— Что происходит? Не мог же тебя из состояния воистину нечеловеческого спокойствия вывести мой прокол с МакЛейном? У нас же что ни день или комедия, или фарс! — решила спросить напрямую, не зная за чьё психическое здоровье опасаться за своё или же за шефское.

— Нет. — покачал головой редактор. — Но это было забавно: так оплошать перед новым владельцем!

— Ну, если ты так легко всё воспринимаешь — значит, репрессии мне точно не грозят. — умиротворенно улыбнулась я.

— Наоборот, поощрение! — ошарашил меня Август.

На какие-то доли секунды я онемела, потом на меня напал приступ кашля…

— Даже так? — просипела я, явно не понимая чем это мне всё-таки грозит.

— Хлоя, ты знаешь что-нибудь о технологии активной фотографии? — спросил меня вмиг посерьёзневший шеф.

— Это та, при которой на первый взгляд получается обыкновенный снимок, но если на изображение смотреть достаточно долго, то оно на какое-то время перетекает в реальность? И если, допустим, на фото изображён дворец, то ты словно оказываешься перед ним или в нём, в зависимости откуда и где был сделан кадр. Но это лишь малая часть. Все ощущения на удивления реальны. Ты слышишь звуки, чувствуешь солнце, дождь, можешь дотронуться и получить отклик объекта. Ты увидишь, узнаешь, ощутишь — всё то же самое, что и фотограф, делавший этот снимок. Да, всё что угодно. Ты словно находишься в том месте, на которое смотришь!

— Да, это она. — согласился Август. — Пробовала?

— Как сказать… Когда я училась в Академии, она только-только зарождалась, хотя о ней писали. Потом я посещала кое-какие курсы, саморазвитием занималась, так что скорее да, чем нет. Вот… — я замолчала, но потом продолжила: — Шеф, я не понимаю, к чему это всё, ведь эта технология используется для иллюстрации дорогих книг по культуре, искусству ни более… Или у нас появляется новый раздел — и меня хотят перевести туда?

— Бери выше! — заявил начальник. — Я с радостью тебе сообщаю, что на нашем издании будет проведён эксперимент: постепенно все статичные изображения будут заменены активными. И если данное нововведение будет успешным, то оно станет употребляться повсеместно. Это будет прорыв, сенсация, бомба, взрыв…

Шеф сыпал и сыпал словами, брызгал и брызгал энтузиазмом, а мне как-то становилось всё неуютнее и неуютнее. Все-таки я больше привыкла к его большей безучастности, без эмоциональности. И вдруг меня осенило: «Может это и есть истинное лицо Августа? Может быть, он таким и был до травмы…»

Что ж, это многое объясняло — и если моя мысль истинна, то я даже рада за друга. За друга, но не за себя! Уж слишком большое потрясение…

— Угу. — кивнула я.

— Чего «угу»? Тебя Стефан МакЛейн из всего штата фотографов выбрал в качестве экспериментатора.

— Меня? — нервно сглотнула я.

— Да. — кивнул Август. — Скажем так, он остался приятно поражён и твоей работой, и тобой.

— Мной значится… — задумчиво прошептала я.

— Да. Он утверждал, что ты настоящий профессионал и, что стала приятным бонусом, одинока.

— И причем здесь моё «одиночество»? — насторожилась я. — За мной что? Приударить решили?

— Счас… — скривился шеф. — Это всего лишь означает, что тебя ничего не будет отвлекать от работы!

Эх, если бы они только знали, что в ближайшие время что-что, а одиночество мне точно не грозит: предстояла грандиозная по своим масштабам и эпичности потасовка с кланом МакДи, так что, покой и сосредоточенность на работе мне будет только снится…

Но, это, пожалуй, только один единственный минус, ведь с другой стороны одни плюсы! Во-первых, я же стану ещё лучше в профессиональном плане! Наверняка, узнаю то, чего раньше не знала! Во-вторых, зарплата. Она просто обязана подрасти! В-третьих, у меня всегда будет возможность и справедливый повод сбежать из дурдома под названием «большая дружная семейка»!

Да, однозначно сплошные плюсы!

Вот только как там мои ученики… Удастся ли мне всё совместить?

— Я сказал МакЛейну о твоей благотворительной деятельности. — прочитал мои мысли шеф. — Он ничего не имеет против.

— Спасибо! — просияла я. Вот, что значит хорошие отношения с начальством! Про твои интересы точно не забудут!

— Ну, что берешься? По глазам вижу, что берешься!

Не знаю, что он видел по глазам, но если учесть, что губы уже начали болеть от довольно-счастливой улыбки, там точно что-то было!

— Берусь! — всё-таки решила подтвердить.

— Вот и отлично! — кивнул Август. — Тогда завтра тебе перешлют новое расписание.

— Новое расписание? Что хоть приблизительно там будет? — поинтересовалась я.

— У тебя твой обычный рабочий день будет поделён на части. В первую — учёба на базе Академии, там как раз кое-какой курс по интересующей нас теме запустили. Во второй — собственно практика. Ты будешь делать фотографии для журнала, но уже используя новую технологию.

— Это здорово! — я чуть не забилась в экстазе. Чуть, потому что последующая информация подпортила настроение.

— Например, первая фотосессия у тебя будет с самим Эриком Крамером!

— Ага! — улыбалась я, изо всех сил стараясь, чтобы моя улыбка не стала оскалом.

Жаль, но я так и не узнала, удалось ли мне это или нет. А всё потому, что Августу позвонила его секретарша и сообщила о какой-то запланированной встрече. В общем, пришлось быстренько попрощаться с любезным начальством и ретироваться. Впрочем, этому я была даже рада: мне нужно было побыть одной и всё разложить по полочкам. А как иначе, если последние три года в моей жизни была сплошная рутина, а сейчас началось… Перемена за переменой. Нет, ничего плохого пока не произошло. Честно скажу, надеюсь на очень длительное пока. Прям очень-очень… Но кто ж его знает?!

А что-то подсказывает: что-то да будет. Ведь не могут столько перемен ни к чему не привести. Чего только встреча с бывшим возлюбленным стоит?! А я его не видела, между прочим, пять лет! И до сих пор, если подумать зла!

Не то, чтобы очень. Ничего плохого я ему не желаю, наоборот, всего хорошего, но подальше от меня! Вот именно: подальше, подальше, как можно дальше…

Эх, мечты-мечты. Но, к сожалению, в реальности моя встреча с Эриком Крамером состоится уже совсем скоро.

Хотя какое скоро? До этого скоро ещё дожить нужно — и желательно, оставаясь целой и невредимой! А это очень проблематично с учетом того, что мне предстоит упасть в антидружественные объятия великого и могучего клана МакДи, ведущего своё существование с непонятно какого года, века, тысячелетия… Иногда мне кажется, что человечество только-только зарождалось… Вернее, даже не так. Человечество, вообще, в своём эволюционном развитии представляло собой колонию каких-нибудь одноклеточных, а клан уже стоял, процветал, командовал и главенствовал.

Бред, конечно. Чушь, ерунда, ересь! Но именно так стараются позиционировать себя мои дорогие(во всех смыслах!) родственнички, доводя всё это до абсурда космического масштаба! Клан постоянно скупает разные исторические ценности, постоянно делает упор на свою роль в истории нашего государства, постоянно указывает на своих уроженцев, которые добились чего-то стоящего. Причём, родство было настолько путано-запутанное или настолько дальним, что «уроженцы» сами зачастую не подозревали, что они уроженцы!

Но это клан никогда не смущало, ведь клан это махина, а что этой махине какая-то одна песчинка…

Вот таки дела, а тут и я! Девушка без имени вселенского масштаба, без мировой славы, без значительных связей, без весомого состояния… Девушка, к которой, по до конца неясной мне причине, проявил интерес и, я бы сказала, благоволит глава клана.

Но как бы хорошо ко мне дедуля не относился, от общего неудовольствия меня это не спасёт. Всё равно, мне будут демонстрировать «фи», возможно, строить козни, но за спиной у Сэра — и, скорее всего, будет нечто неприятное, но не смертельное: я же под крылом у главы, а в клане, вряд ли, есть претенденты на всеми осуждаемую роль самоубийцы…

Ну, да ладно. Я тоже не так проста, как кажусь. Эх, развлекусь, так развлекусь! Незаметно для меня, моё же настроение взлетело до небес, а руки закололо иголочками предвкушение.

Ой, что-то будет… Ой, точно будет! И начнется сегодня вечером, ведь я переезжаю. Да, я окончательно решилась. Поэтому после работы добралась до дома и, не теряя, ни секунды времени подхватила свой чемодан и сделала два звонка. Первый, собственно, Деду. Вдруг, он одумался? Получив одобрение-позволение, совершила второй: вызвала таксимобиль.

И вот, не прошло и часа, а я у парадного входа. Всё же интересно, что меня ждёт? А ждало, как выяснилось неожиданное…

На порог меня пускать отказались. Вот, вообще, никак и насмерть. Гордого вида дворецкий осмотрел меня с ног до головы и холодно-презрительно-скучающем голосом выдал:

— Что вам нужно?

— Я по приглашению господина Арчибальда МакДи. — спокойно ответила я, не заметив ничего странного, но следующая фраза заставила меня выпасть в осадок.

— Не знаю, откуда вы узнали о том, что Сэр ожидает гостью, но ваши попытки не имеют смысла.

— Какие попытки? — не поняла я. — О чём вы?

— Как какие? Не делайте дурака ни из себя, ни из меня. Знаю, я вашу братию. — сказал сей грозный страж. — Всё рыскаете, добропорядочным людям жить мешаете! Так и норовите что-нибудь подсмотреть, для какой-нибудь газетёнки извратить — сенсацию сделать! И не стыдно?!

— Подождите, вы не за того меня принимаете! — крикнула я. — Я внучка Арнольда МакДи.

Но меня уже никто не слушал: старинные двери из цельного куска многовекового дерева захлопнули прямо перед моим лицом.

М-да, ситуация… И что делать?! Что-что Деду звонить! Ну, я и позвонила, но он оказался на каком-то там сверхважном совещании, настолько важном, что звонки с его личного коммуникатора автоматически переводились к его секретарше.

Та меня знала и ситуацией прониклась, но помочь, увы, ничем не смогла. Единственное, что девушка пообещала, так это сообщить обо всем дедуле при первом же перерыве.

Делать нечего. Или есть чего? Я могла бы куда-нибудь пойти, чего-то подождать, но это была бы ни я. Я настоящая сделала вторую попытку проникновения, настойчиво барабаня в дверь, не жалея ни антикварного дверного молотка, ни вполне современного вида звонка. Я использовала обе руки: сжимала кнопку левой, долбила правой.

На шум явился уже знакомый мне господин.

— Вот наглость! — возмутился он, приоткрыв дверь. — Прекратите хулиганить — иначе вызову охрану!

Весьма гордый своей угрозой, он опять хотел захлопнуть дверь у моего носа, но тут я была посмекалистей. Резко пнула свой бедный чемоданчик в дверь, преградив ей путь.

Эх, бедный, бедный мой чемоданчик. Мы столько пережили с тобой, столько вместе испытали, а теперь покойся с миром мой верный, преданный, надежный друг. Ты так долго мне служил… И абсолютно не заслуживал такой кончины. Не заслуживал подлого удара тяжёлой, вредной двери, вызвавшего твой посмертный «Кры» и агонию, в виде медленно отвалившейся крышки. Но твоя смерть не была напрасной.

Она замедлила атаку жестоко дворецкого и позволила мне выкрикнуть:

— Я внучка Сэра! — выкрикнуть на этот раз так, чтобы он услышал.

На какое-то время мужчина затормозил и выдал молодецкое:

— Да, ладно! — но к его чести стоит сказать, в себя он пришёл весьма скоро и потребовал: — А ну-ка, перечислить мне своих предков до седьмого колена!

— Понимаете… — замялась я. — До седьмого колена точно не смогу. Может сойдемся на двух?

Почему бы не поторговаться? За спрос же не бьют в нос?

— До свидание! — злостно прорычал дворецкий, явно не оценивший моё более, чем щедрое предложение. Мужчина отшвырнул мой чемодан с вещами. Должна признать, это было феерично. Вещи из сломанного чемодана взлетели вверх красочным салютом(Да, да. Имею слабость к весьма сочным цветам, каюсь…) — и опустились яркими искрами на землю, образуя довольно большой радиус поражения.

И мне бы обидеться, расстроиться и поджав хвост начать сборку своего имущества, но нет. После всего произошедшего я только наполнилась ещё большей решимостью прорвать оборону и захватить крепость!

Я повторила маневр с молотком и звонком. Не открывали долго, но я упорная, очень упорная…

— Да, что ж это такое! — возмутился мужчина. — Я вызываю охрану!

Прямо на меня господин дворецкий развернул свой коммуникатор и приготовился и… И то, что случилось дальше, повергло его в шок.

— Нарушитель! — громко прошипел мужчина и ткнул на меня.

— Привет, Алек. — поприветствовала я знакомое лицо и помахала ручкой.

— Здравствуй, Хлоя. — усмехнулся он. — Что случилось?

— Меня тут не пропускают… — с грустным видом нажаловалась я ему.

— А почему мне не позвонила? — удивленно спросил охранник.

— А у меня что? Есть твои координаты? — в ответ спросила я.

— То же верно. — согласился парень и задумчиво почесал свой затылок. — Хорошо. Я сейчас подойду. — пообещал мне и отключился.

— Как это понимать? — растерянно произнес дворецкий. Растерянно, растерянно… Совсем растерянно.

— Ну, я, и правда, его внучка. — смущенно улыбнулась я.

— Но вы не знаете, своих предков. Семь колен обязательный минимум для всех! — продолжал недоумевал слуга.

— Что ж… — печально вздохнула я. — Все мы не совершены.

Сказав это, я начала нарезать круги, чтобы таки собрать свои вещи, но была остановлена, каким-то диким звуком.

— Стойте! — последовало за ним. — Я сам!

Остановить его я не посмела. Кто бы посмел, когда вокруг тебя бегало это чудо с дикими, бешенными глазами, резкими движениями и постоянно повторяя «Простите. Нет, извините!»

Да, это удар даже для моей психики.

— Ладно, забыли! — попробовала улыбнуться я. Но, пожалуй, моя улыбка ещё больше напугала слугу…

В общем, когда пришёл Алек я была готова прыгнуть в его объятия и целовать, целовать, целовать… Как героя, спасшего беззащитную деву, от страшного зверя!

Но, к счастью, я свой порыв сдержала, иначе, думаю, пришлось успокоительного налить и охраннику, а не только дворецкому.

— Он всегда такой? — аккуратно спросила я, как только мне позволили войти в холл.

— Нет. — покачал головой мужчина. — Но он давно служит и всегда считал себя непогрешимым. Да, за малейшую оплошность он семь потом снимал со своих подчиненных! А тут такой конфуз…

— Понятно. — кивнула я, подсчитывая, чем мне в дальнейшем всё это аукнется.

— Что делать, думаешь? Пожалуешься Сэру? — спросил Алек осторожно.

— Нет. — покачала головой я и тут же добавила: — Я бы хотела попросить, чтобы ты не распространялся о том, что произошло.

На меня посмотрели удивленным взглядом, а я вздохнула и поспешила объяснить:

— Понимаешь… Для него важно оставаться непогрешимым. К тому же, он так яростно охранял покой своих хозяев.

— Но он был груб и не почтителен!

— Да, не сказала бы! Особой вежливости не было — это верно, но и грубости тоже. Он трижды предупреждал об охране, хотел запугать, но не причинить вред. И как он её вызвал! Словно продемонстрировал, что она есть и он не шутит, но на самом деле… Если бы действительно хотел видеть, как меня бы скрутили, он же поступил бы по-другому. Наверняка, у вас есть кнопка экстренного оповещения, вызова или что-то подобное. И если бы он ею воспользовался, то меня бы скрутили, а потом разбирались… Если разбирались, скорее, просто вытурили. Так что, не его вина, что он меня в лицо не знает, а того, кто плохо предупредил!

— Но твой чемодан!

— Я сама его туда поставила. Я и тоже не образец вежливости… Сама грубиянка ещё та.

За такой беседой мы и коротали наш путь по довольно длинному коридору. Со стен на нас смотрели грозные портреты моих родственников. Причем портреты не фотографические, а самые что ни на есть рисованные. Очень хотелось остановится и рассмотреть, как следует…

— Пойдем! — подгонял Алек, заметив мой весьма неспешный шаг. — Я покажу тебе комнату — и вернусь на пост. Картины, если хочешь посмотришь до ужина, у тебя есть ещё несколько часов.

— Хорошо. — быстро согласилась я, чувствуя некую долю вины. Ведь я парня от его непосредственной работы отвлекаю!

Мы прошли ещё немного и остановились у какой-то двери.

— Мы пришли. — проинформировал об очевидном Алек и отворил дверь. — Располагайся.

— Спасибо. — сказала я удаляющейся спине.

— Не за что. — донеслось от неё же, а мне не оставалось ничего больше, как войти в свои новые апартаменты. А они были огромными. Когда мне говорили о комнате, то я и представляла одну комнату, а тут… Всё, что угодно, но не это! Здесь была и прихожая, и гостиная, и кабинет, и мастерская, вполне оборудованная для моей работы, и ванная с туалетом, спальня и гардеробная! Я бы сказала, что мне выделили дом в доме.

И как только я огляделась у меня сразу же возник вопрос: что же представляет собой остальное здание, ведь снаружи все казалось не таким колоссальным? Любопытство было настолько сильным, настолько нестерпимым, что я решила тут же его удовлетворить, да бы не умереть от него же. Оправдывая себя именно этой высокой целью я и пошла бродить по этажу. Бродила исключительно по одному коридору, никуда не сворачивая, не спускаясь и не поднимаясь. Почему? Банально боялась потеряться…

Так вот, ходила я ходила и разобралась. Вернее, мне показалось, что разобралась в тайных мотивах деда, зачем я ему понадобилась. Ответ оказался прост прямо до примитивизма: всему виной одиночество.

Честно признаюсь, сама я в никогда бы не поверила, что в доме, где так много людей этому премерзкому чувству есть место, но это так. Дом был полон слуг, но при этом пустым. Все эти люди превосходно выполняли свои обязанности, но старались быть незаметными и напоминали больше теней, чем живых людей. Как они напрягались от одной моей улыбки!

— Как роботы… — пробормотала я, в очередной раз столкнувшись со страной реакцией.

— Они и есть роботы. По крайней мере, большинство из них. — ответил дворецкий, который появился совершенно неожиданно. Так неожиданно, что я заподозрила его в увлечении какими-нибудь экзотическим видом единоборства.

— И вы тоже? — почему-то испугалась я.

— Нет. — обиделся мужчина. — Иметь робота в роли дворецкого — это моветон! Классика должна оставаться классикой.

— Простите… — извинилась я. — Не хотела вас обидеть, не знала. Можно задать вопрос?

— И не один, если хотите. Для этой цели я к вам и подошёл.

— Хорошо, спасибо. — поблагодарила и осеклась… Просто вспомнила, что Алек говорил о дворецком. А говорил он о том, как этот самый дворецкий чихвостит подчиненных! Но какой в этом смысл, если подчиненный машина со строго вбитыми программами и функциями?!

— Всё просто. — ухмыльнулся мужчина. — Машины тоже дают сбой, а я по натуре перфекционист! И просто сдержаться не могу, когда что-то идёт не по плану! А на них так удобно ругаться — вот я душу и отвожу…

— Аааа! — протянула бедную гласную я, упорно держа маску «умного, всё понимающего» человека. Но опять же признаюсь: мне стало дико… Очень дико. Просто безумно дико. — Я тоже не попадала в ваш план, представление? — сболтнула не думая, лишь бы поддержать разговор, но судя по тому, как нахмурился мужчина, я попала в точку.

— Да. — сознался он. — Тут вечно кто-то вертится из журналюг, а вы похожи больше на них, чем на внучку одного из влиятельнейших людей современности! Простите…

— Забыли! — махнула рукой. За то, что он сейчас со мной, за то, что живой я сейчас могла простить ему многое… А тут какой-то пустячок! — Ой, — резко опомнилась я. — как к тебе обращаться?

— Жан. — ответил дворецкий.

— А в этом доме, кроме Деда и теперь меня, ещё кто-нибудь живет? Его дети, остальные внуки…

— Нет. Они здесь не живут, но приезжают на обед каждое воскресенье.

Неожиданно прозвонили часы. Жан склонился в легком поклоне и признался:

— Простите, мне надо идти.

— Хорошо. — отпустила я его, мысленно вздыхая. Кажется, полгода будут очень длинными… Уже эти несколько часов наедине с самой собой кажутся мне вечностью, а всё этот дом. Большой и пустой. Нет, он хорошо меблирован, но всё равно, по комнатам гуляет эхо.

Жутко, неуютно, а лично для меня и просто мерзко: навевает не самые счастливые воспоминания.

Я не помню, как умерла моя мама. Не помню похорон и остальной ерунды, которой обычно хотят скрасить трагедию. Не помню абсолютно. Эти воспоминания полностью закрыты от меня, спрятаны, скрыты на глубине, а на поверхности плавает переезд…

Практически сразу, как не стало мамы, мы переехали в ту квартиру, в которой я и жила до контракта с Дедом. Так вот, когда мы туда переселились, ремонт полностью не был сделан, мебели тоже было мало…

И вроде бы, мало общего между той квартиркой и усадьбой Арчибальда МакДи, но оно, тем не менее, значительное: всё та же пустота, прячущаяся по углам, всё тоже эхо, отзывающиеся на каждый шаг.

Днем было ещё ничего, но ночью… Ночью у вполне здоровой меня начались приступы лунатизма. Отец рассказывал, что я долго кружила по комнатам, словно искала что-то и не могла найти. Заглядывала в каждый угол, коробку, а потом садилась на пол и плакала.

Он не знал, что делать. Не знал, к кому обратиться. Не мог даже со мной поговорить, ведь я ничего не помнила… Но всё обошлось само собой, после недели моих ночных бдений приступы исчезли сами собой и больше не появлялись. Пожалуй, от всего этого «приключения» мне досталась лишь неприязнь к большим, нечем не заполненным пространствам, где живет эхо.

Встряхнулась, отбрасывая не нужные воспоминая. Вспомнила, что хотела осмотреть портреты и поспешила к ним… Правда, если честно, быстрота моего шага во много раз превышала желание увидеть достопочтимых предков, ведь на самом деле меня интересовал всего один портрет: портрет моей мамы.

Вот его я и искала, бродя между множества самых разных лиц. Занятие оказалось увлекательным, по крайней мере, я не заметила, как прошло время и за моей спиной снова появился Жан.

— Сэр прибыл и просит к столу. — бодро отрапортовал он. — Следуйте за мной.

И я последовала. Что мне ещё оставалось?

М-да, обеденный зал идеально подходил дому. В смысле, как и всё тут страдал гигантоманией.

Огромное помещение, длинный-предлинный стол, бесчисленное количество стульев. И всё дорогое, безумно дорогое и от того, несколько бессмысленное и абсурдное.

Так, например, абсурдно, что такой большой стол накрыт всего на две персоны и ладно бы приборы стояли рядом, так нет же: размещались они противоположно друг другу, оставляя между сотрапезниками немыслимое расстояние.

— Деда, я не кусаюсь, так что не боись и не прячься! — решила оповестить окружающих о своём мнении по поводу происходящего здесь безобразия.

— Хлоя, — слегка улыбнулся дедуля, который уже ожидал меня за столом. — Во главе стола обычно садятся хозяева или только самые важные из их гостей…

— Все понятно. — перебила я деда. — Первый случай, это про человека, который уже надоел. Второй, для тех, кого уважают, но недолюбливают. Знаешь, а мне ваш этикет уже начинает нравится. Надо же какая хитрая штукенция оказывается: вроде никого не обидел, а себя от мало приятной компании избавил…

Дедуля громко рассмеялся, от чего стоящий за моей спиной Жан вздрогнул. И мне его даже стало жалко… Это сколько же у человека потрясений за день? А он, бедненький, давно уже с роботами работает, наверняка, от нормального общения отвык, а тут я собственной персоной. Хоть бы сердечко выдержало, а то грех на души бать не хочется никак…

— Жан, переставь, пожалуйста. — окликнул дворецкого Дед, чем вернул мужчине его привычный настрой. Да, не совсем обычная работа для этого рода персонала, но ничего, ведь человек, можно сказать, в норму пришёл!

— Что-нибудь ещё? — аккуратно спросил Жан.

— Нет. Можешь быть свободным. — величественно кивнул родственничек и перевёл взгляд на меня. А я что? А я ничего: честно плюхнулась на своё место на этот раз совсем близко от Деда, потянулась к серебряной крышке, скрывающей такой долгожданный ужин.

— Как день прошёл? — спросила я между делом. — Много добра загрёб?

Дед, до этого смаковавший вино из красивого хрустального бокала, поперхнулся.

— Наверное, много… — неуверенно ответил он. После чего помялся и выдал: — А ты?

— А я ещё больше! Гораздо больше! Во много-много раз!

— Как?! — опять поперхнулся он.

— Как-как… Случайно! Случайно раздела до гола начальника, случайно нафоткала его голый торс, случайно им налюбовалась, случайно получила новое интересное назначение, а также путевку на курсы повышения квалификации. А ещё у меня появилась возможность поучаствовать в новом направлении в фотографии, которое только-только развивается. Кто знает, может следующий прорыв сделаю именно я! Так что, да сегодня нагребла целую гору добра в копилку надежд, памяти, воспоминаний… А ты?

— Ну… — замялся Дед и, кажется, слегка покраснел. — Мой день был не так насыщен событиями, как твой…

За такой неспешной беседой и прошёл наш ужин. К чему скрывать… Ужин прошёл, а мы ещё долго пили чай и болтали. Со стороны, конечно, можно было сказать, что болтала только я, а Сэр внимательно слушал, но это было не так. На самом деле, я собирала информации и собрала её достаточно много.

Так я узнала, что в доме из живых только Дед, я, дворецкий, охрана, шеф-повар, главный садовник, все остальные роботы. Узнала, что Дед стоит за твердую иерархию, поэтому не признает панибратское отношение со своими служащими. А ещё, что этот дом, так сказать, родовое гнездо, но сейчас используется больше для принятия гостей во время приёмов.

И да, подозрения подтвердились… Дед до ужаса одинок. Мне было его жаль. Правда, немного, ведь, по сути, до такого состояния он довёл себя сам.

В какой-то момент в обеденном зале опять появился дворецкий.

— Сэр, уже поздно, а у вас режим… — тихо, но твердо сказал он.

— Уже поздно. — грустно повторил Дедуля.

— Да. — согласилась я. — Спокойной ночи. Приятных снов.

— Хлоя…

— У тебя режим! — пригрозила пальцем. — Не стоит его нарушать, у нас ещё будет время наговориться.

И чтобы со всем лишить его надежды, быстренько поднялась, поблагодарила за ужин и направилась к выходу. Правда, у порога замялась и смущенно спросила:

— А у вас карты дома случайно нет? Если есть, дайте мне, пожалуйста, одну… Пожалуйста!

Глава 6

Я мирно сидела на дереве. Ну, как сказать мирно… Наверно, всё же озабочено, пытаясь совместить два-три дела сразу. Я внимательно вглядывалась в экран планшетика, рассматривая фотографии, что сделали мои ученики с нашей прошлой встречи. Рассматривала придирчиво, выделяла сильные и слабые стороны, надиктовывая все свои наблюдения в свой наручный коммуникатор, чтобы не забыть оповестить о них своих подопечных. Тут же намечала для себя план, на что нужно обратить взгляд и мысли молодых талантов в следующий раз…

Тут, конечно, возникает вопрос… Я что? Не могла всё это сделать в более удобном положении, скажем, усевшись на какую-нибудь скамеечку или, в крайнем случае, на землю.

Смешно, но как не парадоксально не могла, ведь в это же время я ещё и за детьми присматривала, периодически кидая свой взор вниз. Да, с этого дерева видимость была замечательной!

Вот уж действительно, высоко сижу — далеко гляжу!

Сегодня я, как обычно, проводила урок. Сначала дала теоретически материал, показала, продемонстрировала, проделала с ребятами базовые упражнения, потом собрала домашнее задание и отпустила на, так называемую, практику в пределах строго оговоренной территории, сама же забралась туда, где и нахожусь, чтобы озадачиться проверкой…

Дел предстояло… За короткое время, пока ребята выполняли упражнения, я должна была всё проверить, оценить и, вместе с критикой, найти и доброе слово для каждого ребёнка, для каждой работы.

А после того, как истечёт оговоренное время я ещё и новые пересмотреть должна то, что они сделали сегодня, опять же оценить, дать новое задание, но уже подходя к каждому, а ещё придумать, что-нибудь на дом.

Да, на каждое занятие я составлял план, но практически каждый раз, уже в процессе его приходилось изменять, совершенствовать…

В общем, дел невпроворот. Повторила, повторюсь и буду повторяться…

Я снова оторвалась от фотографий и посмотрела на детей, копошащихся где-то внизу.

— Марк, поставь камеру в правильное положение. Вспышка при таком освещении не нужна. Она только мешает! — окликнула одного.

— Филипп, отстань от Хелен. Не мешай ей. А-то слезу и мало не покажется! — спустилась до банальных угроз в отношении другого.

— Алекса, не бойся камеры! Она не кусается! — обнадёжила самую застенчивую из своих учеников.

Накричалась, затем снова оглядела полянку настороженным взглядом… Всё хорошо. Порядок наведен, можно снова вернуться к фотографиям…

Не тут-то было! Только-только вновь потянулась к планшетику, как раздался звонок.

— Привет! — нажала на заветную клавишу «приём» — передо мной появился лик шефа.

— И тебе того же, Август. — отчеканила я и тут же спросила: — Чё надо?

— Почему сразу надо? — осведомился он противненько улыбаясь.

— Потому что ты знаешь, как я провожу свои выходные, и в курсе, что я терпеть не могу, когда прерывают мои занятия с учениками.

— Ты права. В курсе. — произнёс Август на этот раз серьёзно. — Но нужно, чтобы ты сегодня, если возможно, прямо сейчас вышла на работу…

— А что такое? — не поняла я.

— Интервью с Эриком Крамером горит.

— ЭЭЭ… Вы же говорили, что я его буду снимать по активной технологии. — недоумевала я. — Не думаю, что с тем багажом умений и навыков, я смогу сделать это на приличном уровне, не говоря уже о хорошем и, не заикаясь, про отличный!

— Я знаю! — отрезал шеф. — Но у Эрика резко поменялись планы. Он и так согласился на это интервью, только потому что наш владелец является его близким другом, поэтому фотографируешь его либо в статике сейчас, либо никак и никогда!

— Я пас. — отрезала я. — Я не могу бросить детей. Они моих занятий ждут целую неделю, для них это хоть какое-то развлечение, в их серой и мрачной жизни. Звони Ричарду.

Я знала о чём говорила. Каждый раз приходя на занятия я видела огонь в глазах тех, кто, раньше не хотел и не ожидал от этой жизни ничего. Часто забитые, иногда замученные и разочарованные и практически всегда озлобленные, запуганные… Сколько труда мне стоило добиться, чтобы они поверили хоть во что-то, заинтересовались хоть чем-то…

Это удавалось не всегда, но когда удавалось я это ценила, считала высшим достижением и не променяла бы ни на что!

— Я знаю. — кивнул головой Август. — И Ричарду я уже звонил. Он на уикенд отправился со своей невестой на побережье. Он просто не успеет доехать…

— Да, ситуация… — пробурчала я. — Хорошо, попытаюсь освободится через несколько часов. Как раз, успею к концу интервью и сделаю пару снимков. Не так же их много надо для статьи? Один-два вполне достаточно.

— Хлоя, нет. Ты нужна там уже сейчас. МакЛейн требовал.

— Я. НЕ. МОГУ.- громко, выразительно ответила я. — Не могу сейчас!

— Вот сама это МакЛейну и объясняй! — разозлился Август. Он и так был на грани. Ему было жаль, что пришлось потревожить меня, что он помешал, но гнева начальства редактор боялся больше. Я могу его понять. По правде говоря, он ни в чём не виноват и не обязан защищать меня и мои интересы, помогать. А он помогал…

Я преподаю фотографию в качестве факультатива в одном из интернатов нашего города с первого курса Академии Искусств. Да, тогда я знала об своём деле не много, но и не мало, ведь камеру в руках держу лет с восьми и с этого же времени занимаюсь фотографией серьёзно

Как я оказалась учителем, когда сама была студенткой, всё той же ученицей по сути? Всё просто. Отец попросил. Он был директором того интерната.

Отец был убежден, что у каждого ребенка должна быть мечта, пусть несбыточная, но такая, чтобы могла поддержать, направить и не дать сломаться.

Второй идея отца гласила о необходимости занять детей чем-нибудь полезным в свободное от учебы время. Для этого он пытался организовать самые разные кружки по интересам: танцы, пение, рисование, фотография, музыка… Много чего, но, к сожалению, у интерната, как у государственного учреждения, возможности развернуться было мало, поэтому директор и его сторонники выкручивались своими силами — и я была в числе этих сил.

Я очень переживала, считала, что моих умений, знаний недостаточно, слишком мало, но отец утверждал:

— Хоть что-то, лучше чем ничего.

И я согласилась. По началу, было очень трудно. Я сталкивалась с недоверием, агрессией, злостью…Меня воспринимали в штыки! А ещё не было никакого уважения… Как уважать, если и по возрасту я была ненамного всех их старше? Да, по началу было очень сложно, но и интересно тоже… Какую школу жизни я там прошла! Гениальную, можно сказать.

Я научилась переступать через свои обиды, не обращать внимание на не нужное, не сдаваться, искать, верить… Верить, что самый трудный проект, может стать успешным, если с ним долго и упорно мучится и не сдаваться. Верить, что общий язык можно найти со всеми, если приложить должное усилие… А ещё всегда верить, надеяться на успех, даже когда дело заведомо проигрышное.

Но это в теории, в реальности я стала учиться ещё усерднее. Я всегда была старательной, но одно дело, когда ты учишься для себя, а другое чтобы потом передать свои знания ещё кому-то. Две разные вещи!

Преподавание в интернате так захватило меня, что я продолжила эту деятельности и после окончания Академии, совмещая с основной работой, получая от всего этого огромное моральное удовольствие.

Единственное, что меня постоянно огорчало, так это постоянная нехватка средств, но эту проблему решил Август, взяв мой кружок под патронаж журнала. Он с кем-то там договорился — и теперь какой-то процент шёл на оборудование для моих учеников.

Нет, это не было чистой благотворительности. Взамен, журнал получил неплохую рекламу, как заботящийся о подрастающем поколении, и понижение налоговых ставок.

Вот так… Мелочь, а приятно. Мелочь, но до Августа никто это не придумал и, самое главное, не осуществил.

Так что, я не имею никакого морального права ссориться со своим редактором и уж, тем более, его подводить… Но и детей бросить я тоже не могу! Меня же совесть сожрёт!

— Хорошо. — кивнула я. — Дай мне координаты большого босса. Я попробую с ним договориться.

Август что-то пробурчал, но координаты скинул. И вот я набрала заветные цифры — и мне отвечают.

— Весьма сожалею, Хлоя. Но вы должны выйти на работу… — холодным голосом говорит Стефан Маклейн.

— Я не могу бросить детей. — спокойно отвечаю я и смотрю в красивые холодные глаза.

— Кто они, а кто Эрик Крамер! Он — режиссер с мировым именем! Да, мне выпрашивать пришлось об этом интервью — и тут даже не помогала наша дружба…

Наверно, так на меня хотели надавить. Показать значимость одних и ничтожность других, но это зря. Так добиться от меня ничего нельзя. Добиться нельзя, а вывести можно…

— А вы в курсе, что у меня здесь, возможно, целая плеяда будущих звезд величины этого вашего Крамера, а то и больше? Вы в курсе, что я всегда работать начинаю, после того, как работу закончит журналист, а значит время у меня ещё есть и я вполне предпочту провести его с ними, а не заглядывая в рот Крамеру и не создавая вокруг него свиту. Потому что ему моё стояние будет или побоку, или столь малозначительно, что всё равно, что побоку? А для них… Для моих будущих звёзд я здесь и сейчас по-настоящему важна! Возможно, что я для них та, кто даёт хоть призрачную надежду на лучшее будущее, ведь вы в курсе с каким контингентом я работаю?! А вы обратили внимание, что ВАШЕ издание платит смешные налоги? Не заметили, так заметьте! И этим вы обязаны этим детям! Так что и работать с ними надо нормально, не пытаясь отыграться за их счёт!

Я так жестикулировала, так махала руками, что сама не заметила как оттолкнулась и с громким визгом полетела вниз… С дерева.

Хорошо, что ботанический сад для любителей острых ощущений, не далеко ушедших от обезьян, предлагают особые спасательные ремни, которые при падении с дерева создают особый воздушный поток, позволяющий облегчить падение и уменьшить количество трафм…

— АААА! — орала я, а затем послышался хлопок — сработал ремень. Меня перевернуло, падение замедлилось…Но его полностью избежать не удалось. Я упала. Моя любимая пятая точка и земля встретились.

— Уммм! — подвывала я. Имею право! Больно! Хотя хорошо, что обойдётся всё исключительно синяками…

— Хлоя! Что произошло?! Хлоя?! — разволновался мой собеседник.

— Я… — мгновенно успокоилась, потирая ушибленное место. Успокоилась, потому что поняла: надо признаваться, но признаваться было как-то стыдно… Вот и стала перед дилеммой, которая мгновенно перекрыла болезненные ощущения.

— Хлоя! — настойчиво потребовал ответа МакЛейн.

— С дерева упала. — понурив голову, всё-таки призналась.

Правда, ответа на это заявления я не услышала, так как была окружена со всех сторон толпой своих подопечных.

— Всё в порядке? — спрашивали они то в разнобой, то хором.

— Всё! — оптимистично усмехнулась я и тут же вскочила, несмотря на тянущуюся боль. Вскочила, пряча не самую приятную ухмылку, сдерживая себя. А всё потому, что рядом стояли дети, которые действительно переживали… Дети, самые мелкие из которых уже успели пустить слезу, а сейчас активно ею давились и захлёбывались.

— Всё хорошо! — в который раз повторила и обняла самого маленького из своих воспитанников.

— Всё обошлось! — дотронулась до пухлой щечки второго.

— Всё просто замечательно! — разлохматила прическу третьему.

В эти минуты я совершенно забыла про большого босса, словно только что с ним не ругалась-огрызалась, словно его и не было… Но он был — и именно поэтому напомнил о себе одной фразой:

— Я понял. Приезжай, как сможешь. Время и место встречи сейчас сброшу…

— Спасибо. — прошептала я уже угасающему изображению.

Так занятие довела, детей транспортировала и бегом, бегом, бегом… Без перерыва, без передышки, без осмысления, как была. Благо профессиональные прибамбасы всегда со мной!

Я успеваю к середине интервью. Отлично. Есть время осмотреться, решить как лучше. Впрочем, на это моему профессиональному глазу хватает пяти минут, а дальше показуха. Хотя какая показуха? Банальная игра в прятки. От кого? Хотя бы от себя самой…

Я Эрика Крамера последний раз видела пять лет назад. Тогда он не был крутым, известным… Был просто Эрик. Подающий надежды выпускник Академии Искусств. Не плохо, конечно, но сколько этих подающих! Вот, например, я тоже, говорили, подавала надежды… Так вот, падающих много, а чего-то добиваются единицы, если не меньше.

И Эрик попал в этот ничтожный процент. Молодец, он вполне заслуживал этого…

Да, молодец. Действительно талантлив, трудолюбив, настойчив. Заслужил. Уважаю.

Вот только, что при этом служении жестоко обидел меня, я старалась не вспоминать, не думать. И в самом деле, кого интересуют дела минувших дней? Глупо и безрассудно тратить на них время, силы, нервы… Вот только почему мне неприятно мысль, что я оказалась перед своим эксом в самом затрапезном виде? Почему мне хочется предстать перед ним яркой, сильной, уверенной и… счастливой?

Не знаю. Но может быть потому, что он когда-то значил для меня много, если не слишком много… Был одним из самых дорогих людей, впрочем, у меня всего два родных человека было: он и папа. Так вот, Эрик, будучи одним из этих двух, и нанес мне весьма глубокую рану.

Нет, за пять лет она зажила, да и не плакала я особо… Некогда было убиваться: жизнь била ключом и всё больше по голове, но, как говорится, осадок, шрам остался.

Почему? Наверное, потому что я когда-то верила в настоящую любовь, а не просто в страсть, влюбленность, вожделение. Когда-то была уверена, что она может выдержать всё, может пережить всё — и от этого станет только ярче, крепче… А ещё была уверена, что я счастливица и именно такое чувство встретилось мне на пути.

Ошиблась, с кем не бывает. Особенно по молодости, глупости, наивности.

А по чему должно было быть по-другому? Почему? Если наша с ним история изначально напоминала сказку или нечто такое же нереальное, фантастическое.

Мы оба учились в Академии Искусств но на разных курсах и факультетах. Эрик был на два курса старше. В принципе, мы не должны были встретиться: разные дисциплины, расписания, образы жизни. Да, мы не должны были встретиться, но встретились…

И сегодня помню нашу первую встречу, всё до малейших незначительных деталей…

Он стоял у большего окна. Лучи заходящего солнца падали на его лицо, подсвечивая его зелёные глаза каким-то необыкновенным, зовущим, манящим сияниям… А ещё были огненные искры в волосах цвета меди.

Эрик не был красавцем в привычном понимании этого слова. Невысок, худощав… В его лице не было ни одной правильной черты, но и не надо. Ему это и не нужно было. Он покорял и без этого… Свой необыкновенной живой мимикой, чарующей улыбкой, взглядами, в котором сквозил огонь, энергией, которая в нём фонтанировала, природным обаянием, в конце-то концов!

Нет, это не было любовью с первого взгляда… Хотя с десятого — да, возможно.

Я тогда попросила разрешения. Хотела его сфотографировать. И тут мне хватило одного кадра, чтобы запасть, поплыть, утонуть.

Благо это падение, заплыв и утопление были обоюдными. По крайней мере, Эрик потом мне так говорил, а я верила. Наверное, дура, но мне хотелось…

В этом счастливом угаре пролетели два года. Мы были молоды, здоровы, влюблены и полны сил и самых светлых надежд. Что ещё нужно для счастья в пору юности? Пожалуй, ничего. Вот и получалось, что у нас и выхода другого нет, как только быть счастливыми!

А потом… Потом Эрик выпустился и ему предложили сумасшедшую работу-стажировку, его возможность выбиться, прославиться! Немыслимая удача, но с одним единственным «но». Этот шанс находился за тридевять земель, очень далеко, безумно далеко.

Разумеется, я не хотела мешать любимому в осуществлении мечты. Я была готова отпустить и ждать, ведь при хорошо развитых технологиях эта не такая уж и проблема, но… Опять это «но»! К этому не был готов Эрик. Он хотел всего и сразу. И свою мечту на тарелочке, и меня под боком.

Он предложил мне уехать с ним, другие варианты даже не рассматривал.

До словно заявил:

— Не верю в отношения на расстоянии. Или ты со мной, или мы расстаёмся сейчас.

— Что? — осипшим голосом прошептала я. Сказать, что была поражена, ничего не сказать. Я ведь не доучилась. У меня впереди два курса — и я учусь по Гранту! Если я сейчас брошу или возьму перерыв, то за обучение, когда решу восстановится, придётся платить — и суммы будут такие, что и подумать страшно… Хорошо, если насобираем их лет за пять! Ведь Академия является одним из престижнейших учебных заведений не только нашей страны, но и мира! Да, пройти конкурс на грант было почти, что чудо, а тут мне предлагают всё бросить… Всё, к чему я так долго шла. Я ведь с камерой с самого детства… И с этого же периода мечтаю стать великим фотографом. Хотела быть творцом, художником, вершить настоящее искусство… И Академия даёт такой замечательный старт, а мне предлагают отказаться… Пусть временно, но за это «время» столько всего может произойти!

И для чего отказаться? Для чьей-то чужой мечты, пусть и любимого человека… Ему хорошо! Он хочет всего и сразу, а ещё рассчитывает, что всё это и получит…

А какого мне? Выбрать из одно из двух. Любимый или мечта, любимая работа? Нормально?! Зачем вообще что-то выбирать, если мы оба можем получить, что желаем, если всего лишь подождать… Я всего лишь на данном этапе хочу доучиться, а по специальности с дипломом Академии смогу устроиться практически везде!

Это я и пыталась донести до любимого человека, а в ответ услышала:

— Нет. Ты не понимаешь… Мне понадобятся вся твоя любовь и поддержка. Ты нужна мне.

— Мне нужно подумать… — прошептала я, сдерживая слезы обиды, негодования.

— Нет. — снова ответил Эрик. — Решай здесь и сейчас!

И я решила. Ушла, хлопнув дверью, а через несколько дней мой теперь уже экс улетел — и мы с ним не виделись, не общались, не созванивались пять лет. Впрочем, по газетным статьям в разделе культуры дела у него шли замечательно, если не великолепно, ошеломительно, восхитительно, блестяще. За пять лет Эрик Крамер сделал головокружительную карьеру!

А я… А у меня было всё скромнее. После расставания мне было больно, обидно. Нет, в депрессию я не впала. Продолжила жить, учиться, участвовать в различных конкурсах, вести кружок в интернате — вот только улыбалась редко. Не хотелось…

Какого-то горя большого не выказывала, но именно тогда отец поймал меня за руку и в эту самую руку вложил цветные мелки, а ещё предъявил странное требование, чтобы я нарисовала себя счастливой. Нарисовала, полюбовалась и поверила в это.

Требование я выполнила. Ну, как выполнила? Сделала, лишь бы сделать… Чтобы отстали! Помогло. В смысле, отец головой покачал, но ничего говорить не стал.

А дальше завертелось… Выпуск, болезнь папы, необходимость отказаться от большого искусства и интересных стажировок, переход к коммерческим фотографиями, работа в «Шике», приход к Деду, начало общения с ним, кредиты, долги, папина смерть, похороны — и то состояние, в котором я теперь.

Интервью завершилось — подошла моя очередь приниматься за работу, но журналистка не спешила уходить. Она выбрала одно из кресел и затихорилась там. Я её понимала, с таким собеседником как Эрик Крамер трудно расстаться. По неволи хочется растянуть мгновение…

Я приветственно улыбнулась девушке, затем повернулась к Эрику и полноценно поздоровалась с ним. А он внешне практически не изменился… Хотя нет. Стал более увереннее, крепче…

Он тоже смотрел на меня, но смотрел так, будто не узнал, не узнавал. На миг это неприятно кольнуло, а потом пришло осознание: «Может так лучше?»

После этого я полностью расслабилась и, как обычно, растворилась в работе. Давала советы, указания и щёлкала, щёлкала… Придумывала новые образы. Да, именно образы! Мало кто знает, но используя язык тела, меняя лишь один два жеста можно создать образ, много-много разных образов! Романтика, циника, ловеласа, философа, сказочника… И это лишь малый перечень, а я хотела перебрать побольше, чтобы понять, что именно подойдет этому человеку.

Наконец, наше время истекло, а я всё-таки поймала пару кадров, которые полностью меня устроили. Можно было благодарить за сотрудничество и прощаться, что я и поспешила сделать и сделала бы…

— Значит, ты всё же стала фотографом, Хлоя. — сказал Эрик, сказал вроде нейтрально, но в его словах промелькнула насмешка. «Всё же узнал», — мелькнуло в голове.

— Как видишь. — просто пожала плечами.

— Это того стоило? — с каким-то напряжением выспрашивал он.

— Не знаю. — развела руками, а потом честно призналась: — По крайней мере, я ни о чём не жалею.

Я всё сказала, говорить о чём-то ещё не было смысла, поэтому я вновь сделала попытку поблагодарить и попрощаться — на этот раз успешную, после чего с чистой совестью ушла.

Уже на улице улыбнулась и покачала головой, подставляя лицо легким дуновеньям ветра. Через несколько секунд, полезла в рюкзак, извлекла флайбод, вскочила на него и полетела, оставляя прошлое за своей спиной. Хотелось смеяться, петь, даже танцевать! Не знаю почему, но хотелось… Хотя бы потому, что жизнь продолжается и я её люблю, а не страдаю какой-либо апатией или депрессией!

Да, некоторые мои знакомые давно бы ушли в депрессию, а я нет. Не вижу причин и смысла. Во первых, я занимаюсь любимым делом. Пусть не в том ключе, как хотелось, пусть я не в топе, пусть не звезда, но всё же!

Я нужна своим ученикам, тоже отличный повод держаться и быть в тонусе.

У меня неплохой друг в лице Августа…

Что ещё? Ах, да! Внезапно появилась возможность подружиться с собственным дедом, а значит, обрести ещё одного близкого, родного человека!

А ещё… Через полгода мне простят мои долги — и я смогу сделать ещё одну попытку с большим искусством: найти интересный некоммерческий проект, стажировку, возможно, даже на работу устроиться в качестве помощника какого-нибудь мэтра!

И это, не считая, нового опыта в активных технологиях съёмки, если МакЛейн не передумает после сегодняшнего выступления. Хотя не передумает, ведь я ему такие класные фотки Крамера сделала. Вот полностью собой довольна, что бывает, если честно, редко!

Так чем плоха моя жизнь? Ничем! Да, недавно в ней была черная полоса, над ней сгустились тучи, но сейчас появились проблески солнца. И не только появились… Я верю: скоро оно будет светить во всю. Главное не сдаваться.

Ну, и что, что сейчас я одинока и в личной жизни полный штиль?! Не привыкла играть, претворятся, размениваться на мелочи. Мне нужно что-то большее… По-настоящему большое, а такого яркого чувства, как с Крамером, на горизонте нет — и что-то подсказывает, что и не будет.

Не потому, что я не хочу, намаялась, боюсь… Нет, а потому что я уже не та, другая… Другая я. Ну, и ладно. Значит будет что-то иное. Что-то, что будет лучше. Гораздо лучше… Да, права, моя Сония, я законченная оптимистка. Прямо на всю голову!?