Импульс силы

Вздохнув, Кокстер опять стал отхаживать плазмой несговорчивую сталь. Пространство хранилища заполнил удушающий рокот. Все, до последнего сантиметра.

Металл двери прекрасно передавал звук. Полковник прижался к стальному монолиту и вслушался.

- Сержант, - позвал он. - Иди сюда. На что это, по-твоему, похоже?

Тот подошел.

- Плазмомет работает, - сказал он. - Они что, еще внутри?

- Похоже, что внутри. Дай мне свою станцию. У нее есть "всеволновой" режим?

Сержант переключил и протянул радиостанцию.

- Эй ты, норная крыса, - сказал полковник в микрофон. - Долго ты еще мне будешь нервы портить?

Ответом было только пошикивание несущей частоты.

- Ну, я к тебе обращаюсь! - услышали в своих наушниках грабители. Или тебя говорить не научили? Кто-то из вас троих умеет говорить?

- Кому это там не спиться по ночам? - зло спросил Батчер.

- А, так значит, говорить умеете? Это хорошо. Слушай урод, сколько ты мне будешь портить нервы?! Кроме этой федерации во Вселенной что, больше ничего нет? Что-то слишком вы у нас задержались. Шли бы себе куда подальше.

- А ты кто такой, чтобы советы давать? - спросил Батчер.

- Я тот, кому вы не даете спать по ночам.

- Ничего, стрессы полезны. Только крепче станешь.

- Слушай, я тебя все равно поймаю. Рано или поздно, - Ханкел до бела сжал кулаки.

- Помечтал? - спросил главарь технологичной банды. - И хватит. Я бы с тобой еще поболтал, но нам пора. Может еще выпадет возможность, повторим. Я постараюсь, но только ты уж то же не проспи. Ну, все, иди досыпай.

Сигнал пропал. Полковник со всей силы метнул радиостанцию в стену. Хоть она и была "противоударная", но разлетелась на множество интересных штучек. Сержант даже слова не сказал.

В наступившей тишине послышался далекий рокот. Он быстро нарастал. Вскоре стала заметна вибрация. Она очень быстро усиливалась. Все сильно походило на небольшое, "карманное" землетрясение. Зазвенела заваренная дверь, и все разом стихло. Словно выключили рубильник.

7

Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.

Комнатный процессор прикрывала новая защитная крышка. Расположенный чуть выше градусник показывал двадцать три градуса. В кабине душа шумела вода. Из-за неплотно прикрытой двери санузла слышалось довольное урчание.

Наконец шум воды прекратился. Из душевой кабины вышел Бланк, завернутый до пояса в полотенце. Прогретый пол ласкал босые ноги. Он вытирал голову и продолжал мурлыкать какую-то песенку. Его могучий торс совсем не утратил признаков армейских тренировок. Левую грудь и подреберье покрывала сеть широких, рваных шрамов. Соединительная ткань была совсем свежей и имела бледно-розовый цвет. Арни бросил полотенце на выдвинутую кровать, и надел свежую поддевку.

Он подошел к комнатному процессору и поднял температуру обогрева еще на несколько градусов. Затем порылся в сваленной у порога верхней одежде. Достал из-под куртки два блестящих пакета и сел за стол.

Первым делом он взялся за маленький пакет. На наружной стороне сверкающего пластика был только длинный цифровой код. И все. Арни попытался разорвать герметичную упаковку, но у него не получилось. Он взял нож и разрезал. Вытряхнул содержимое на стол. Внутри оказалась совсем небольшая электронная штучка. Что-то вроде калькулятора. С индикатором и кнопочками. Только вместо цифр, на кнопках были обозначены какие-то незнакомые символы. Да и кнопок оказалось гораздо больше обычного. Вместе с "калькулятором" в пакете находился сложенный вдвое листок принтерного пластика. Бланк развернул и прочел:

"Образец No284... , сектор 37/863, исследовательский корабль Артанов... далее были указанны точное время и место находки. - Время и место аварии не установлено. Бортовые записи прилагаются. Материалы расшифровать не удалось. Образец No284...".

Бланк опять взял в руки непонятное устройство. Стал нажимать на кнопки. После очередного прикосновения включился индикатор. Вместо цифр на нем засветились сложные, разноцветные кривые. Они медленно двигались. Точки их пересечения часто-часто пульсировали.

- Хорошая штука, - пробурчал Бланк под нос. - Главное полезная в хозяйстве.

Он повертел непонятную игрушку в руках, как бы решая, что с ней делать дальше. Легко переломил пополам, как сладкую плитку. Встал и сунул добычу в широкую горловину мойки. Следом отправились пакет и сопроводительная записка. Заурчал измельчитель мусора.

Арни вернулся за стол и пододвинул следующий пакет. Этот был гораздо больше. Он разрезал пластик и вынул содержимое. На этот раз внутри оказался прямоугольный футляр с закругленными углами. Ручка была сделана заподлицо. В подобных футлярах продавались хорошие наборы инструментов или подарочное оружие.

В сопроводительной записке значилось:

"Образец No287... , сектор 65/383, нейтральное пространство. Судно класса "фрегат". Время катастрофы не установлено. Принадлежность судна не установлена. Кодировка судна в реестре No... отсутствует. Обнаруженные останки членов экипажа классифицировать не удалось. Материалы прилагаются. Образцы No287... и No288...".

Бланк щелкнул замками и открыл крышку. Внутри не оказалось ни инструмента, ни хорошо выделанной пушки. В нескольких ячейках находилось что-то совершенно другое. Из самой большой он достал широкий ремень. Тот состоял из толстых пластиковых сегментов. У "пряжки" они были еще шире и толще. На левом и правом от пряжки сегментах располагались какие-то индикаторы и сенсоры регулировок. Остальные сегменты ничем подобным не отличались.

Арни примерил ремень. Тот оказался даже несколько великоват. Никакой регулировки по длине заметно не было.

В следующей ячейке оказалась упакованная в пластик сетка. Тонкая, как женский чулок. На вид, материал напоминал синтетическое волокно. Зато по весу! Свернутая в рулончик сеточка оттягивала руку, словно свинцовый слиток.

Бланк снял упаковку и положил рулончик рядом с ремнем. Как только он отпустил руку, сверток стал сам собой разворачиваться. Будто он жил своей особой жизнью. Арни откинулся на стуле и стал наблюдать. Тончайшая сеть разворачивалась рывками. Это сильно напоминало движения дешевого механического робота. Для которого пожалели более качественной двигательной модели. Не прошло и минуты, как темная кисея расправилась полностью. Она превратилась в бесшовный костюм. Его рукава заканчивались четырехпалыми перчатками. Вниз со стола свисал странный капюшон. На месте ремня, у костюма оказалось четыре зажима. Арни поосмотрелся. Зажимы сильно напоминали разъемы.

Он взял ремень и подсоединил его к костюму. Одно подошло к другому как родное. Он вспомнил недавно увиденную рекламу и улыбнулся.

- Это же надо, чтобы так повезло, - удивился он. - Собственный активный костюм!

Не раздумывая, он надел костюм, с трудом просунув руки в четырехпалые перчатки. Застегнул ремень. С капюшоном вообще было что-то ненормально. Или бывшие владельцы отличались непропорционально большими головами, или его предполагалось носить, прикрыв лицо сеткой.

Арни оставил эти вопросы на потом.

В последней ячейке футляра находились элементы питания. Блестящие, продолговатые цилиндры. Они походили на заряды к армейскому импульснику, только были немного короче. Каждый из них был оснащен заклеенным движком. Бланк впервые видел подобные источники питания. Не обнаружив ничего подозрительного, он открыл батарейный отсек ремня. Шесть цилиндров встали на свое место. Закрывая крышку, Бланк заметил, что сам ремень покрывает та же сеточка. Точно такая же, из которой был сделан костюм. Неизвестное волокно было буквально вварено в пластик. Точно таким же образом к костюму крепились тонкие подошвы. Новый хозяин решил, что так надо и приступил к испытаниям.

Он нажимал на кнопки, елозил пальцем по сенсорам, но ничего не менялось. Костюм греть отказывался. Даже не то, чтобы отказывался, но просто не подавал никаких признаков жизни.

- Как всегда, - застонал Бланк.

Он открыл батарейный отсек и вынул блестящие цилиндрики. Проверил. Вставить их можно было только так, как они стояли. Контакты находились в идеальном состоянии. Арни поднес одну из "батареек" к свету и опять заметил заклеенный движок. Сорвал ленту и передвинул его в другое положение. "Батарейка" мгновенно разогрелась. От неожиданности Бланк даже выронил ее на пол. Встал на четвереньки и подул. Затем прикоснулся. Блестящий цилиндр остывать и не собирался. Бланк повторил процедуру с остальными пятью элементами. Осторожно собрал их с пола и вставил в ремень. Как только щелкнула крышка, ожили индикаторы. На них высветились какие-то цифры. Настоящие цифры. От нуля до девяти.

Бланк прикоснулся к сенсору регулятора. На это ремень отозвался тревожным зуммером. Экспериментатор отдернул ладонь. Индикаторы мигали в такт с зуммером. Зеленые цифры мгновенно стали оранжевыми.

- Что еще за черт!? - возмутился Арни.

Затем, подумав, добавил:

- Опять что-то не так сделал. Интересно, а как еще можно попробовать?

Глубоко вздохнув, он опять взялся за регулировку. Несмотря на то, что цифры продолжали пульсировать, но на регулировку они отреагировали. Бланк везде выставил нули. Зуммер смолк.

- Может нужно его застегнуть?

Он попробовал это сделать, но на костюме замка не оказалось. Две оплавленные кромки, вот и все. Костюм свисал с него, как старое рванье с огородного пугала. Его явно "шили" на более рослого клиента.

Тяжело вздохнув, Бланк уронил голову на грудь. Сетка капюшона упала на лицо. Как только это случилось, произошла чудесная метаморфоза. У его шеи пробежал зеленоватый огонек, намертво соединив ткань. Затем такая же искорка прошлась от подбородка к ремню. Бланк наклонился и подергал. На месте соединения осталась тонкая жилка шва. Не успел он опомниться, как костюм резко "сел". Плотно обхватил тело. Ткань натянулась даже на лице.

- Это уже что-то новенькое, - пробурчал Бланк и попробовал разорвать костюм.

Ему не удалось даже как следует ухватить плотно натянутую ткань. Это было так же невозможно, как невозможно было ухватить натянутую на барабане кожу. Ее можно был потрогать или ударить. Можно было даже прорвать сильным ударом. Только ухватить было нельзя.

- Ладно, - сказал себе Арни, немного успокоившись.

Он провел пальцем по одному из сенсоров настройки. В голове слегка помутилось. Состояние прошло так же быстро, как и началось. Индикаторы продолжали светиться ровным, зеленым цветом. На обоих высвечивалось: "570". Бланк прикоснулся к регулятору и еще раз провел по его "полоскам". Мозг мгновенно отреагировал новым коротким приступом. Все тут же прошло. Индикаторы выдали "1240". Он убрал руки от ремня и прислушался к ощущениям. Все было как обычно. Костюм не грел. Работал, но не грел. Слегка ощущалось тепло только в области батарейного отсека.

- Не очень то и хотелось, - пробурчал Бланк. - Интересно, как его снять?

Он взялся за спинку стула и постарался пододвинуть его к себе. Далее случилось самое неожиданное. Громко щелкнуло. Кусок трубки, из которой была выгнута спинка, остался у него в руке. Ровно столько, сколько сжимала ладонь. Стул даже не сдвинулся с места.

Бланк удивленно разжал ладонь и посмотрел на кусочек трубки. Ее края были идеально ровными. На месте излома искрились кристаллики металла.

- Не понял, - сказал сам себе Бланк. - Что еще с этим стулом?

Он прошелся по комнате. Все было как обычно. Затем подошел к окну и дернул за рычажок, чтобы еще плотнее прикрыть жалюзи. Тот остался у него в руках. Вернее сама головка, за которую он ухватился пальцами.

Он опять прошелся по комнате, тяжело дыша. В одной руке у него была трубка от стула, в другой, обломанный рычажок. Арни остановился и постарался успокоиться. Несколько раз глубоко вздохнул. После этой процедуры он опять подошел к стулу. Недоверчиво осмотрел его со всех сторон. Затем аккуратно взял двумя руками и поднял с пола. Стул, как стул. Все как обычно. Только без куска трубки на спинке. Он уже собирался поставить его на место, как дрогнула левая рука. Легко-легко. Обычное дело. Арни напряг руку. Щелкнуло. В левой руке остался еще один фрагмент спинки. В правой, все остальное.

Бланк занес обломки над головой, с твердым намерением грохнуть всем этим об пол. Но у него это то же не получилось. Он взмахнул руками по направлению к полу. Опят щелкнуло. В руках осталось по куску трубки. Опять столько же, сколько сжимали ладони. Он оглянулся. Стул и кусок спинки висели под потолком.

Он даже шагнул назад от неожиданности. Чего-чего, а такого он точно еще не видел. Бывший солдат замер, не зная, что и думать. Обломки стула тем временем стали медленно опускаться. Очень медленно. Почти незаметно для глаза.

Бланк сглотнул. В голове проносился целый рой мыслей. Одна нереальнее другой. Несмотря на многообразие, ни одна из них на объяснение не тянула. Даже близко. Наконец была отобрана самая правдоподобная. Он решил, что попавший в его руки костюм как-то действует на психику.

"Но у меня же в руках доказательства, - попробовал он рассуждать трезво. - Вот трубки, вон еще одна лежит".

Он сжал трубку в руке. Та с хрустом раскрошилась.

"Это все происходит на самом деле. Все ломается, будто сделанное из песочного печенья!"

"И стул не падает! Это то же может быть результат воздействия, ответил другой, но то же, очень знакомый голос. - Как тогда, когда все выпили той дури, и ты не мог перебраться через окурок. Помнишь? Помнишь, как ты бегал за стремянкой?"

Рука страха еще сильнее сжала горло. Желудок восстал и тут же напомнил о себе приступом тошноты. Бланк почувствовал острую необходимость вдохнуть трезвящего, морозного воздуха. Он точно знал, что если он этого не сделает, то все кончиться. Все и сразу. Здесь и сейчас.

Он метнулся к двери и рванул защелку замка. Та отлетела прочь. Не разбирая, что делает, он ударил по замку кулаком. Тот разлетелся в мелкое крошево. Надо сказать, что хозяина номера это нисколько не удивило. Он повернул дверную ручку. Она то же осталась у него в руке. Та часть, которую ухватила ладонь. Ее ось осталась в двери и даже не провернулась. Не сдвинулась с места.

Почти не соображая, что делает, Бланк ударил в дверь плечом. Не встретив даже заметного сопротивления, он вылетел на свежий воздух. Пролетел несколько метров со ступенек и мягко рухнул в снег.

Он очнулся от холода. Застонал и открыл глаза. С трудом подтянул закоченевшие ноги, оперся на руки и встал. Смахнул с лица снежную корку. Первое, что он увидел, был снегопад. Вернее, никакой это был не снегопад. Большие снежинки неподвижно висели в воздухе. Вокруг царила нереальная, абсолютная тишина. Зрелище его так потрясло, что, забыв о холоде, он стоял, и смотрел широко раскрытыми глазами. Грудь ритмично поднималась. Из горла вырывалось сипящее дыхание.

Наконец Бланк пришел в себя и вспомнил о странном костюме. Почему-то этот факт напрочь вылетел у него из головы. Плохо слушающимися пальцами он царапнул по регулятору в обратную сторону. Цифры на индикаторах стали возвращаться к нулю. Когда индикаторы показали "25" снежинки медленно пришли в движение. Медленно-медленно.

Неожиданное открытие подбодрило Бланка. Он еще раз прикоснулся к регулятору. Снежинки двинулись немного быстрее. На обоих индикаторах светилась цифра "10". Наконец он все выставил по нулям.

В лицо резко, без предупреждения ударил ветер. Протяжно завыл в торчащих на крышах антеннах. Снежинки закружились, как сумасшедшие. Кожу нестерпимо обожгло холодом. Бланк развернулся и в три прыжка оказался на ступеньках своего номера. Двери как не бывало. Наружной, толстой, утепленной двери. Перед входом в снегу валялись только обломки алюминия и куски пластика. Немного дальше из снега торчали пушистые хлопья утеплителя.

Арни вошел в номер и попытался сорвать с себя костюм. Ничего не получилось. Не тратя зря времени, он включил обогрев на максимальный режим. Потом стянул с постели покрывало. Примерив, он стал закрывать им дверной проем. Защелкал монтажный пистолет. На все потребовалось не более десяти минут.

Ветер неистово хлопал покрывалом. В комнате стала медленно подниматься температура.

Проверив, надежно ли держится покрывало, Бланк опять взялся за костюм. Выключатель оказался сразу под индикаторами. Хватило одного прикосновения, чтобы они потухли. Опять зеленоватые искорки прошлись по швам. Костюм тряпкой повис на широких плечах. По телу прошлась волна неестественной легкости. Оно буквально ликовало, что его оставили в покое.

Сняв костюм, Бланк уложил его обратно в футляр. Все на свои места, как было с самого начала. Спрятал футляр под матрац. Затем сгреб в угол остатки стула и не ужиная, лег спать.

Он долго ворочался в постели, пытаясь разобраться, что же с ним всетаки случилось. Не придумав ничего толкового, он заснул под утро.

Теплый и тяжелый сон длился всего какое-то мгновение. Зуммер процессора прошелся по нему, как дорожный каток по зазевавшемуся червяку. В комнате включился свет. Бланк открыл глаза и со стоном вспомнил свои вечерние приключения.

За ночь комнату прилично выстудило и пришлось одеваться очень быстро.

Наскоро перекусив, Бланк сделал через процессор заявку на ремонт. Тот авансом выставил предварительный счет в сто двадцать кредитов. Прихватив оружие и футляр со странным костюмом, Арни отправился на работу.

На улице, как всегда, был темно и безлюдно. Поселок продолжал крепко спать. За ночь еще прибавилось снега. Шапки на крышах модулей стали еще толще. Или это только показалось?

По дороге к "своей" площадке, Бланк спрятал в снегу трофеи последних дней. Под одной из сигнальных мачт порта. На этот раз ему никто не помешал.

В бытовке уже было человек пять.

- Нет, ты понял?! - не поверил Род своей удаче. - Он оказывается не только старательный! Он еще и смелый!

Из-за дверцы своего шкафчика выглянул Бэйн. На его подбородке красовались заклеенные пластырем швы. Он захлопнул шкафчик и подошел к Бланку.

- Хорошо, что пришел, - прошипел он по-кошачьи. - А то искать еще тебя...

- Тебе что, мало? - спросил Арни, прямо глядя ему в глаза.

Рядом с ними мгновенно оказался Род. В руках у него был тяжелый, универсальный ключ. Остальные с интересом стали наблюдать за бесплатным спектаклем.

- Чего уставились?! - гаркнул Бэйн. - А ну, марш все отсюда!

Публика расходится, не спешила. Не занятые в спектакле с интересом ожидали продолжения.

- Кому сказано?! - прикрикнул на коллег Род.

Парни неохотно стали покидать бытовку. Бэйн продолжал сверлить Арни взглядом, не решаясь перейти к более решительным действиям. Тот спокойно стоял и ждал. Ни страха, ни даже заметной нервозности. Ничего. Только слегка отстраненный взгляд. "Внутренний", как его обычно принято называть в среде психоаналитиков и прочих проходимцев, практикующих коррекции сознания. Рядом с ноги на ногу нервно переминался Род.

- Это все? - спросил Бланк.

От этих слов в глазах Бэйна вспыхнули бесовские огоньки. Вспыхнули и тут же куда-то делись. Его не боялись. Совсем.

- Тебе здесь не жить, - сказал он. - Понял? Сам уберешься, или тебе помочь?

Со стуком отворилась дверь. В бытовку, пыхтя, ввалился заспанный бригадир.

- Прекратить! Я кому сказал! - крикнул он. - Что, обязательно здесь? Больше места нет? Вам что, порт маленький?! Смена кончиться, тогда и разберетесь.

- Мы с тобой еще поговорим, - пообещал Бэйн и грохнул кулаком о ближайший шкафчик.

- Как хочешь, - почти равнодушно ответил Бланк. - Доброе утро, господин Бежон, - поздоровался он с бригадиром.

- Давайте быстро, - сказал тот уже спокойнее. - Сегодня много работы. Прошлой ночью на нашу площадку посадили четыре судна. На разгрузке уже десять машин с других бригад.

Он еще что-то бубнил о навалившихся трудностях, но уже в коридоре.

Бытовка опять наполнилась народом. Все были явно разочарованы, что дальше угроз дело не пошло. Мол, зря только бегали, туда-сюда. Род спрятал обратно в инструментальный ящик свой ключ. Бэйн продолжал метать в Бланка испепеляющие взгляды.

Уже на улице к Арни подбежал запыхавшийся Пирсон.

- Как у тебя? - спросил он заговорщицким тоном.

- Что именно? - не понял Бланк.

- Что, все спокойно? - не поверил Пирсон.

- Ты про что?

- Как про что?! - вспыхнул тот, но тут же понизил голос. - Все про то же. К тебе никто не приходил?

- Нет. А что, должен был?

- Не знаю. Ко мне приходили.

- Кто?

- Полиция. Кто же еще? Ну, кто ко мне еще может прийти?

- И что хотели?

- Расспрашивали про тот вечер. Где был, что делал. Я сказал так, как мы договаривались. Что гуляли, ездили в мегаполис.

- Хорошо. А они не говорили, почему именно пришли к тебе? Что, кто-то что-то видел?

- Нет. Свидетелей у них нет. Иначе бы я сейчас с тобой уже не говорил. Они сделали анализ ДНК крови. И придумала же какая-то падаль!

- Ты же все собрал.

- Соберешь ее всю! Наверное, моя кровь попала в чужую. Там достаточно одной клетки, чтобы выделить ДНК целиком. Они так и сказали. Что нашли какой-то фрагмент очень похожий на мой. Вот и зашли в гости.

- Раз ты сейчас здесь, то значит они не очень-то и уверены?

- Кажется, нет. Вежливо так говорили, называли на "вы". Я то же уже ни в чем не уверен.

- Так что, лучше было тем уродам дать себя побить?

- Побить!? Потом бы никто и не нашел! Даже искать никто не стал бы. Нет, ты все сделал правильно. Я давно мечтал о чем-то подобном. Все правильно.

Помолчали.

Рядом на большой скорости пронесся погрузчик. Пирсон даже не обратил на это внимания. Хотя обычно, он рассказывал вдогонку лихачу, куда и как тому ехать.

- Срываюсь я отсюда, - тихо сказал он.

- Куда?

- Еще точно не знаю. Куда-то южнее. Хватит здесь отмораживаться. Выдвигаюсь часов через пять. Как раз один орел документы подгонит.

- А смена?

- А что смена? Ничего страшного. Подберут мою железку, не дадут заржаветь. И рейс как раз в Маршам. Пусть попробуют меня найти в этом муравейнике. Давай со мной.

- А сколько берет твой спец за новую карточку?

- Я договорился за семьсот пятьдесят. Я видел, хорошо делает. Знаешь, лучше не тянуть. Если дать им опомниться... короче, свое дело они хорошо знают. Можешь мне поверить...

- Нет, спасибо. Езжай сам, - Бланк прищурил веки и посмотрел в сторону. - Может, найдешь себе что-то получше.

- Точно не хочешь? - переспросил Пирсон.

- Точно. Справлюсь. В первый раз, что ли?

- Ну, смотри. Примерно до одиннадцати я буду на нашей площадке. Если передумаешь, найди меня.

- Спасибо. Ну, давай, на всякий случай, - Арни потянул на прощание руку.

Пирсон пожал потянутую руку.

- Ну, тогда пусть у тебя все будет хорошо, - сказал он. - Это так, на всякий случай.

- Ладно, давай. Пусть у тебя то же.

Пирсон махнул рукой и побежал к своему погрузчику.

Когда Бланк вернулся в поселок, уже сильно стемнело. Опять повалил снег. Он свернул на свою улицу. Рядом с его отелем стоял полицейский транспортер. Его прожектора были потушены. Тлели только габаритные огни. Рядом с машиной никого не было. Арни пошел медленнее. Его обогнал какой-то мужчина. Больше на улице никого не было. Мужчина свернул и зашел в один из номеров отеля. В транспортере даже ничего не скрипнуло.

Втянув голову в плечи, Арни прошел рядом с транспортером. В машине свет был потушен. Что делалось за затемненными стеклами, разглядеть было невозможно. Не сворачивая к отелю, Бланк поплелся дальше по расчищенной снегоуборщиком дороге.

В ближайшем кафе было еще немноголюдно. Наплыв клиентов начинался примерно через час. Хотя, "наплыв", это было слишком громко сказано. Сейчас только за несколькими столиками небольшого зала находились посетители. Все ели молча. Только у стойки бара двое работяг громко обсуждали какую-то Вселенскую проблему. Судя по всему, дискуссия длилась уже долго. Собеседники вплотную приблизились к самой сути вопроса. К тому самому моменту, что, кажется, осталось сделать ерундовое усилие и все сразу станет понятно.

- А я... говорю, это экономически не выгодно. Понимаешь? - спрашивал один из собеседников. - Не выгодно. Если бы это было выгодно...

Собеседник не возражал:

- Понимаю, - соглашался он. - Чего здесь не понять? Только это еще не все. Есть еще целая куча объективных причин, которые срабатывают в этой ситуации.

- Каких причин? - насупился знаток экономики и отхлебнул из высокого стакана. - Каких еще причин?

- Я же сказал, - на всякий случай отодвинулся его собеседник. - Это же ясно. Объективных причин. Ну, образ мышления, это... национальные особенности.

- А это, - махнул рукой первый. - Это то же играет свою роль. - Он широко улыбнулся. - Только это не главное. Главное - экономическая выгода. Понял?

- А кто спорит?

Бланк прошел мимо эрудитов и устроился за дальним столиком. Официанта долго ждать не пришлось. Зато потом, после того, как он принял заказ, на нем будто волки ... уехали. Ну, в смысле, по своим делам. Ранний клиент никуда не спешил.

По выцветшему экрану опять передавали длиннющий рекламный блок. Чего там только не предлагалось! От "вечных" охотничьих ножей, до межгалактических звездолетов.

Хозяин кафе видимо был скрягой. По крайней мере, Бланк ни разу не видел на экране этого кафе ни одного из коммерческих каналов. Правительственных и то не было. В общем, не было ничего, за что следовало платить, пусть даже символически. Только бесплатные рекламные каналы.

После тренажеров, пошли ружья для спортивной охоты. Разные. С одними можно было охотиться в кромешной тьме на грызунов, с другими, смело выходить на тварей, величиной с гору. После вступления начался раздел раритетного оружия. Холодного и огнестрельного. Когда бойкий ведущий стал объяснять особенности боя какой-то автоматической винтовки, Бланк с интересом посмотрел на экран. Там в "рапиде" показывали, как блестящие пули медленно, с легкостью, пробивали мишени. В стороны летели щепки. После пуль оставались аккуратные дырочки.

Наконец волки отпустили официанта, и тот вернулся. Поставил перед клиентом ужин. Бланк только кивнул ему, продолжая заворожено глядеть на экран. Не дождавшись материального эквивалента благодарности, официант удалился.

Тем временем, на экране пули пробивали стекла, стальные листы и еще много разных вещей, попавших под руку во время съемок. Он увидел примерно то же самое, что видел вчера вечером!

- Скорость вылета пули в этой модели, - рассказывал голос за кадром, приближается к двум тысячам метров в секунду. Если быть точнее...

"Что же это, получается? - подумал Арни и отпил глоток чая. - Выходит так, что этот костюм как-то влияет на время. Ускоряет его, что ли? Точно, ускоряет! А цифры на индикаторах, это величина ускорения. Интересно, в каких это единицах? По крайней мере, если я так сломал стул, то ускорение приличное. Ничего себе костюмчик...".

От неожиданного открытия ему стало как-то не по себе.

Бланк ел не спеша. Растягивая удовольствие изо всех сил. Под рекламу получилось примерно на час. Небольшой зал с низко нависшим потолком постепенно заполнялся людьми. Вскоре приглушенный звук рекламного канала затерялся в людском гомоне. Арни заказал еще чашку чая. За давно не мытыми окнами стемнело окончательно. Он расплатился и вышел.

Заметно похолодало. Снег высоко скрипел при каждом шаге. Бланк осторожно обошел свой одноэтажный квартал и приблизился к отелю с совсем другой стороны. Полицейского транспортера уже не было. Он осмотрелся и, не обнаружив ничего подозрительного, пошел к отелю.

Его номер хвастливо щеголял новой дверью. От соседних она немного отличалась по цвету. На этом отличия заканчивались. Бланк вставил в щель старую карточку. Как ни странно, но она подошла. Привычно щелкнул замок. Он закрыл за собой дверь и снял куртку.

- Добрый вечер, господин Бланк, - поздоровался процессор. - За восстановление номера вы обязаны внести сумму в размере ста восьмидесяти шести кредитов. Сумма должна быть внесена...

- Хорошо, хорошо, - выдохнул Арни и стянул с себя тяжелые ботинки.

Он шире распахнул ширму тамбура и застыл на месте. Он стоял так несколько секунд, не решаясь сделать следующего шага. В комнате было перевернуто все, что только можно было перевернуть. Стулья валялись в углу. Столик находился на своем месте, только все свои ножки вытянул к обогревателю. Стенной шкаф был открыт, груда одежды валялась на полу. Кровать находилась в открытом состоянии, подушка и матрац валялись на полу.

- Ничего себе, - пробубнил Арни, а уже громче спросил: - Кто был в номере?

Процессор молчал, словно вся его память выветрилась.

- Кто был в номере? Во сколько это было? Это сделали ремонтники?

- Я не имею права разглашать эту информацию, - наконец сказал процессор. - В помещение проникали дважды. Оба раза на законных основаниях.

- На законных основаниях?! - не выдержал Бланк. - Какого черта?!

- Общий долг у вас составляет... - завел старую песню процессор.

- Заткнись! - посоветовал постоялец.

Процессор мгновенно воспользовался советом.

Арни нагнулся, поднял и поставил на место стол. Приставил к нему стулья. Затем сел на сетку кровати и стал размышлять о случившемся. На этот раз все версии, которые приходили ему в голову, были одна правдоподобнее другой.

В дверь постучали. Не позвонили, а именно постучали. Громко и настойчиво. Автоматически включился сигнал вызова. Бланк резко вскочил на ноги. Это были первые гости за все время. За все долгие месяцы, которые он прожил на этой планете. В этом автоматическом отеле. Он стоял посреди комнаты и не спешил открывать. Постучали еще. На этот раз еще громче.

Глубоко вздохнув, Арни направился к двери. Щелкнул замок. На ступеньках стоял мужчина средних лет. В перчатках, но без шапки. Его новенькая куртка была распахнута. Под ней был дорогой, темный костюм. За спиной ночного гостя переминались с ноги на ногу пара полицейских. На них были неизменные серые комбинезоны. Транспортер стоял тут же, на противоположной стороне улицы.

- Арни Бланк? - спросил запоздалый визитер.

- Да, а что случилось?

- Я агент муниципальной безопасности, лейтенант Райдер. Вы позволите нам войти?

- А что случилось, господин лейтенант?

У одного из полицейских появилась в руках парализующая дубинка. Щелкнув, она разложилась в боевое положение.

- Позвольте нам войти, - уже с металлическими нотками в голосе потребовал лейтенант.

- Пожалуйста, входите, - отступил от двери Бланк.

- Присаживайтесь, - разрешил Райдер уже в комнате.

Сам без приглашения сел на стул. Патрульные полицейские остались стоять у дверей. Один из них продолжал поигрывать дубинкой.

- У вас есть документы? - спросил лейтенант после многозначительной паузы.

- Да, все в порядке. Гражданства Марвина, правда, у меня еще нет. Но я подал заявление. Все как положено. Еще не истек срок рассмотрения.

- Я знаю. Давайте документы.

Бланк протянул карточку личности, а заодно и все остальные документы. Все, что лежало в бумажнике. В его другом отделении осталось только мелкими кредитов тридцать.

Офицер развернул протянутые документы.

- Сто двенадцатый легион федерации? Выведен из состава по состоянию здоровья?

- Да.

- Прошло всего полгода, а от вашей выправки уже ничего не осталось, поморщился лейтенант. - А? Рядовой?!

- Да когда это было, - развел руками Арни. - Прошла целая вечность. Теперь я гражданский человек. А гражданским не полагается стоять на вытяжку перед офицером. Им за это не платят.

Патрульные полицейские насторожились. "Жонглер" забросил дубинку себе на плечо. Лейтенант поднял руку и остановил подручных. Те опять подперли стену.

- Где вы находились вчера днем?

- Как обычно. В порту, - поднял брови Арни. - Катался на погрузчике. Работа у меня такая.

- Да, я это то же знаю. Вы подтверждаете, что сами работали в тот день на своем погрузчике? В вашу смену.

- Конечно, - ответил Арни и наконец-то сел на кровать. - Я работал. К той штуковине и за деньги особо никто подходить не хочет. Не то, что даром.

- Вам что нибудь говорит имя Гикки Катл? - спросил лейтенант.

Он задавал вопросы монотонно, почти автоматически. Рассматривая при этом убранство неказистого номера. Не вооруженным глазом было видно, что формальная сторона дела ему уже порядком надоела.

Бланк пожал плечами и промолчал.

- Так что, вы знаете этого Катла или нет?! - повысил голос Райдер.

- Кажется, не знаю, - признался Арни. - А кто это такой?

- А вот он утверждает, что знает вас. Очень даже неплохо.

- Мало ли кто меня знает, - улыбнулся хозяин комнаты. - Всех и не упомнишь.

- Вчера вы с кем разгружали федеральный корабль?

- А этот! - наконец-то понял Арни. - Да, кажется, того Гикки я знаю. Познакомились в тот день, на площадке. Раньше никогда его не видел. Да и после этого, то же.

- Ничего. Может, еще увидитесь, - сказал лейтенант и загадочно улыбнулся. - Он во всем признался. Так что вам я советую сделать то же самое.

- Что именно? - Арни сделал ангельское лицо.

- Вы взяли некоторые вещи, которые вам не принадлежат. С федерального транспортного корабля, - терпеливо объяснил лейтенант. - Это нарушение третьей категории. По нашему своду законов это очень серьезное нарушение. Если вы не знаете, то можете поверить мне на слово. Со своей надеждой на гражданство можете распрощаться уже теперь. Так что я бы вам посоветовал немедленно начать с нами сотрудничать.

- Какие вещи? - спросил Бланк.

- Примерно такие, - сказал лейтенант и достал из кармана небольшой пакет.

Вытряхнул его над столом. Из него выпали мелкие кусочки электронных схем, остатки черного корпуса и мелко иссеченный пакет.

- Это мы обнаружили в вашем измельчителе мусора. Вы можете объяснить, как это попало в ваш измельчитель?

Бланк встал с кровати и молча смотрел на предательские остатки.

- Где второй пакет? - спросил лейтенант. - Вы совершили очень серьезную ошибку, - объяснил он. - Это был не обычный торговый транспортник. Это федеральный корабль. Бланк, вы поедете с нами.

Он стал складывать свои доказательства обратно в пакет.

- Вашему начальству мы сообщим, куда вы делись. У вас есть в Гиранте родственники?

- Нет. На этой планете у меня никого нет.

- Ну и хорошо.

Полицейские оставили стену в покое и двинулись к Арни. Один достал из подсумка наручники. Со щелчком раскрылись их скобы. Бланк сделал несколько шагов назад.

- Но-но. Только без глупостей, - предупредил Райдер. - С нами вы поедите в любом случае.

- У вас есть какое-нибудь предписание?

- А как же. Конечно же, есть. Хотите почитать?

- Руки! - потребовал полицейский.

Бланк еще отступил назад.

- Давай с той стороны, - сказал полицейский с дубинкой. - Кажется, он не хочет ехать.

- А кто хочет? - заржал его коллега.

Арни уперся спиной в стену. С наручниками в руках на него продолжая улыбаться, надвигался патрульный. Справа заходил второй. Офицер, наклонившись над столом, собирал осколки инопланетного прибора. Бланк, глянув исподлобья, обречено вытянул перед собой руки.

- Люблю сговорчивых, - похвалил полицейский. - Вот только плохо, что не с самого начала...

Он поднес наручники к рукам. Его напарник внимательно следил за происходящим. Дубинка лежала на его правом плече, занесенная для удара. Холодный металл прикоснулся к руке Бланка. В последний момент, он резко ударил по рукам полицейского. Наручники полетели на пол. Второй полицейский, оскалившись, замахнулся. Арни схватил стоящего перед ним стража порядка за комбинезон и рывком подставил под удар. Сам поднырнул под него. Удар пришелся тому по плечу. Короткий выкрик и тело безвольно осело. Продолжая прикрываться парализованным полицейским, Арни ударил второго в пах. Тот выпустил дубинку и перегнулся пополам. Все произошло почти мгновенно.

Когда лейтенант Райдер потянулся к своему импульснику, оба полицейских уже находились на полу. Бланк в два прыжка оказался рядом с лейтенантом. Перехватил руку с оружием. Трижды шикнули выстрелы. Со стены полетели куски пластика, и оружие перешло в более надежные руки.

- Это тебе так просто не пройдет! - заорал лейтенант.

Он сжимал запястье правой руки. На его глазах выступили слезы.

Не церемонясь, Бланк толкнул его к остальным. Тот удержался на ногах, сделав с десяток коротких шажков.

- Сейчас же сдай оружие! - продолжал причитать лейтенант.

Находящийся в сознании полицейский только стонал.

- Это же нападение на офицера полиции! Пятая категория! Да за такое...

- Закрой рот, - посоветовал Бланк.

Табельный импульсник уставился лейтенанту в лицо. Тот мгновенно замолк. Будто его выключили.

- Садись на пол, - спокойно приказал хозяин номера. - И бросай сюда дубинки и оружие. Вам оно пока все равно незачем.

Лейтенант геройствовал и не спешил выполнять приказ.

- Прошу последний раз. Потом возьму сам.

Бланк выстрелил. Рядом с лейтенантом вздыбилось покрытие пола. В разные стороны полетело вспененное стекло утеплителя.

Больше просить не потребовалось. К ногам Арни по полу заскользила парализующая дубинка. Затем еще одна.

- Оружие доставай медленно, за излучатель, - предупредил он, когда лейтенант полез к зажимам полицейских. - Тогда вернешься домой. Мама будет очень рада.

К ногам Бланка заскользили еще пара импульсников, запасные обоймы. Когда у полиции оружие кончилось, он наклонился и поднял дубинку. Ту, что была уже включена. Руку оттянула нагретая тяжесть. Тяжесть самой власти. Пусть маленькой, но уже вполне реальной и ощутимой.

Находящийся в сознании полицейский уже справился с шоком. Он тяжело сел рядом с командиром и смотрел на Бланка ничего не понимающими глазами.

С импульсником в одной руке и дубинкой в другой тот направился к обидчикам.

- Что ты собираешься делать?! - опять запричитал лейтенант. - Тебе же некуда деваться! Схватят по любому. Еще до утра. Каждые пятнадцать минут патруль обязан докладывать диспетчеру. Тебя начнут искать, как только не поступит такой доклад. У тебя еще есть шанс опомниться. Я обещаю, не упоминать о случившемся в рапорте. Послушай меня.

- Ага, как же... только тебя и слушать.

- Не усложняй себе ситуацию! Это же преступление пятой категории. Ты даже не представляешь, что делаешь! Если мы договоримся...

Арни прикоснулся дубинкой к шее лейтенанта. Не ударил, а просто прикоснулся. Сухо щелкнул разрядник. Блюститель законности дернулся всем телом и повалился на бок.

- Мы с тобой еще встретимся, - мрачно пообещал второй полицейский, перед тем, как получить свою порцию.

Постояв несколько секунд над полицейскими, Бланк каждому раздал по "добавке". Так, на всякий случай. Затем бросил ненужную дубинку и стал собираться. Сгреб со стола документы. Затем из встроенного шкафа достал дорожную сумку. В нее полетели пакеты с хлопьями "питательный и быстрый завтрак", одежда.

Наскоро собравшись, он сложил оружие в углу комнаты и выстрелил по нему из импульсника лейтенанта. В стороны брызнули искры расплавленного металла. Постояв немного посреди комнаты, он вышел, и запер за собой дверь.

На улице, рядом с отелем никого не было. Светилось всего несколько прикрытых жалюзи окон. Конечно же, обязательно кто-то слышал выстрелы. Особенно в соседних номерах, но в чужие дела здесь предпочитали не вмешиваться.

Не раздумывая, Бланк направился к транспортеру. В кабине тихо шипели оба обогревателя. Он уселся за штурвал и сбросил шапку. Ключи находились в замке. Никому из патруля и в голову не пришло забрать их с собой. Турбина запустилась с пол-оборота. Развернувшись на месте, гусеничный транспортер направился в сторону порта. Через несколько минут, на выезде из поселка, беглец нагнал пару снегоуборщиков. Те освободили дорогу быстрее, чем вражеская пехота освобождает дорогу тяжелому танку. Больше на дороге к поселку никого не оказалось.

В порту Бланк остановился у известной ему мачты. Вырыл из снега свои трофеи, затем сел обратно в транспортер и погнал его в сторону ветки монорельса. На этот раз, выбрав более длинную, обводную дорогу. Она далеко обходила поселок и вела к старым складам. Склады эти не использовались так же давно, как и дальние площадки порта.

Блестящие гусеницы в пыль крошили смерзшийся снег. За транспортером клубилась настоящая метель. Уставший ветер подхватывал клубы белой пелены и неохотно бросал их в стороны.

Радиостанция была включена на "просмотровый" режим. Пока в эфире все было спокойно. Никакой паники. Никто никого не ловил и не догонял. Время от времени патрули докладывали дежурному. Тот принимал доклады и благословлял их на дальнейшие подвиги.

Дорога пошла вдоль монорельсовой магистрали. Вернее, здесь ее уже почти не было. Снегоуборщика здесь не было минимум месяц. Из снега только выглядывали верхушки разметочных столбиков. Глубокий снег этой модели транспортера был не помеха.

"Да, - подумал Арни. - Надо было убираться вместе с Пирсоном. Приглашал же. Занять и убираться. - Он улыбнулся. - Ага, займешь здесь. Пойди, попробуй. Нет, семьсот пятьдесят за карточку, это дорого".

Он поддал гари. Турбина сорвалась на вой. Транспортер буквально бросило вперед.

"Интересно, сколько действует один разряд дубинки? А два? Ничего, скоро узнаем".

Радиостанция продолжала находиться в дремотном состоянии.

Далеко впереди показались огни грузовой станции. Транспортер остановился. Арни сдал назад и съехал с дороги. С разгону загнал машину в заснеженную балку. Оказалось гораздо глубже, чем он рассчитывал. Поднялось целое облако снежной пыли. Когда его сдуло ветром, транспортера почти не было видно. Он полностью ушел под снег. Сверху торчали только прожектора и часть крыши.

Арни попробовал открыть дверцу. Та слегка приоткрылась только после пятого удара ногами. Он вытолкнул из кабины сумку, затем вылез сам. Выбрался на крышу.

- Хорошо получилось, - похвалил он сам себя.

Затем, взмахнув руками, спрыгнул с крыши в снег. Увяз в нем по пояс. Барахтаясь, словно в воде, выбрался на дорогу. Отряхнулся. Увязая в снегу по колено, направился к станции.

У одной из платформ стоял состав. Догружали последние вагоны. Погрузчики сновали как заведенные ключом. Остальные платформы пока пустовали. Бланк направился к локомотиву. Рядом с ним стояли двое парней из бригады поезда. Оба в рабочих комбинезонах. Один курил. Начальник бригады куда-то повеялся.

- Привет, ребята, - поздоровался Бланк.

- И тебе привет, - ответил за двоих курильщик.

- Вы в Маршам?

- Вообще-то нет, но проезжать будем. А что?

- Может, подбросите меня хотя бы до Маршама?

- Что, мотовозы тебе разонравились? - улыбнулся другой парень.

- Мне бы побыстрей, - признался Арни.

- Мы еще двадцать минут будем грузиться.

- Я подожду, возьмете?

- А что у тебя есть?

- Кредитов тридцать.

- О! Да ты богач! - от души засмеялся помощник машиниста и глубоко затянулся.

- Не берете, так бы сразу и сказали, - резко сказал Бланк.

Он развернулся и поплелся к станции.

- Эй! Солдат! - услышал он у себя за спиной, обернулся. - Ты чего такой горячий?! Иди сюда!

Он вернулся.

- Залезай, - открыл дверь локомотива помощник машиниста. - Там в проходе есть откидное сиденье. Оно твое.

- Да я постою.

- Что, так припекло? Извини. С ходу не разобрались. Залезай.

Бланк полез в карман за бумажником.

- Оставь свое богатство при себе, - хлопнул его по плечу один из парней. - Будешь нам по дороге истории рассказывать. Знаешь какие-нибудь истории?

- Да сколько угодно! - впервые за вечер улыбнулся Арни. - А вы далеко едете?

- На юг. Далеко на юг. Залезай.

Еще одного приглашения не потребовалось.

8

Мегаполис Гиранта. 14:26 по средне поясному времени.

Полковник Ханкел сидел за столом, откинувшись в кресле. Перед ним стоял его личный компьютеризированный чемоданчик. Федеральный агент сосредоточено следил за происходящим на экране.

В номер без стука вошел капитан Паллас.

- Что у нас случилось новенького? - спросил он без особого энтузиазма. - Неужели опять началось?

Ханкел оторвался от экрана.

- Нет. С нашими подопечными пока все тихо. Собираются с мыслями. Кажется у нас еще одна проблема.

- Какая проблема? - не поверил капитан.

- Пока еще мизерная, но есть все шансы к росту. Сам посмотри.

Он повернул к коллеге компьютер и запустил просмотр.

- Это передали нам час назад по полицейской сети.

На экране появился продовольственный отдел какого-то дешевого супермаркета. Настенные часы показывали около десяти вечера. В зале одиноко прогуливался продавец-консультант. Далеко в углу был заметен скучающий на стуле охранник.

- И что здесь такого? - не понял капитан. - Что, ограбили магазинчик?

- Ты смотри дальше.

Вдруг рядом с продавцом появился мужчина, одетый в странный, облегающий костюм. Не подошел, а просто появился. Будто из воздуха. Его лицо закрывала темная сетка. В руках поздний посетитель сжимал большой пакет с эмблемой торговой сети. Продавец заметно дернулся от неожиданности. Мужчина выронил пакет. По полу рассыпались яркие упаковки.

Капитан пододвинулся ближе к экрану.

- Это что, такой фокус?

- Не знаю.

В супермаркете система наблюдения не была оборудована звуком. На экране все происходило в полной тишине.

Продавец взмахнул рукой и видимо что-то выкрикнул. Охранник спрыгнул со стула и трусцой побежал между стеллажей. Мужчина с сеткой на лице судорожно возился со своим ремнем.

Паллас внимательно всмотрелся в экран. На широком ремне посетителя светились какие-то индикаторы. Более подробно рассмотреть мешало расстояние и дешевые камеры.

Продавец отбежал на безопасное расстояние и опять стал махать руками. Наконец в пролете между стеллажами появился охранник. Он мгновенно оценил ситуацию и выхватил оружие. Ночной посетитель мельком глянул на него и продолжал возиться со своим ремнем. Держа излучатель перед собой, охранник стал осторожно подходить ближе. Вдруг мужчина исчез. Исчез так же неожиданно, как и появился. Без предупреждения. На полу не было ни прорвавшегося пакета, ни рассыпавшихся упаковок. Охранник, не веря своим глазам, осторожно подошел ближе.

Картинка на экране замерла. Выскочил транспарант: "просмотр закончен".

Паллас молча застыл перед монитором.

- Интересно, как это у него получилось? - наконец спросил он.

- Не знаю. Я отослал копию в нашу лабораторию. Результаты обещали завтра с утра. Ну, как тебе это кино? Не плохо парень за продуктами сходил?

- Полковник, а вы не пробовали просмотреть запись по кадрам?

- Пробовал, конечно. Вот здесь то и начинается самое интересное. Смотри.

Он "отмотал" немного назад.

- Я здесь пометил самые интересные места. Правда, снято в очень дешевом формате. Всего сто кадров в секунду, но кое-что разглядеть можно. Вот первый фрагмент. Здесь особенно хорошо видно.

Продавец стоял посреди зала, как каменное изваяние. Кадры неохотно сменяли один другой. На очередном кадре, рядом с ним появилась слегка заметная, смазанная тень. На следующем кадре, она сдвинулась метров на пять. Затем, "вернулась" обратно. Так же быстро, одним скачком. На следующем кадре, на месте тени появился мужчина в костюме.

- Ну, дальше ты уже видел. Что-то у него пошло не так. И вот еще один момент. Только здесь уже почти ничего не видно.

На экране появился помеченный полковником кадр.

Рядом с бойким охранником стоял незнакомец. На следующем кадре его уже не было. Только на полу, рядом с разбросанными продуктами с трудом можно было различить прозрачную тень. На кадре идущем вслед за этим уже ничего не было. Ни ночного посетителя, ни разбросанных по полу продуктов. Только замерший в убедительной позе охранник и укрывшийся за стеллажами продавец.

- Это все. Больше пока ничего нет, - сказал полковник. - Пять кадров. Пять ничего не значащих кадров. Ну, есть еще показания этих двоих, но в них вообще нет ничего полезного. Одни эмоции.

- Кажется наш клиент, - тяжело вздохнул капитан.

- Точно наш, нет никаких сомнений. Тащат в федерацию всякий мусор, черт знает, откуда, а потом удивляются...

- А у нас нет такой технологии?

- Кажется, нет. Я ни о чем подобном не слышал. Если что-то и есть похожее, то нам ответят только завтра утром.

- А где это произошло?

- Здесь, рядом. В соседнем мегаполисе. Где-то здесь было название.

Полковник достал на экран сопроводительный файл.

- Вот. Марвин(3), мегаполис Стор... Сторадо. Вот кто-то названия выдумывает...

- Что, точно на этой планете?

- Да. Можешь и не сомневаться. Вот повезло, да?

- Дело будем вести мы или кого-то пришлют?

- Я связывался с руководством. Дело закреплено за нами. Больше, понимаешь, некому.

- А что говорят муниципалы?

- Ничего не говорят. Это происшествие их не заинтересовало. Украли то всего на каких-то сорок кредитов. В этом магазине все было застраховано. Хозяева отказались даже заявлять в полицию. Картинка с камер автоматически передавалась в полицейскую сеть. Если бы не эта автоматика, то никто бы ничего не узнал. Так хорошо, что кто-то это вообще заметил. В их базу данных в сутки поступают сотни тысяч часов записи.

- А сколько храниться?

- По времени?

- Да.

- Кажется не больше месяца. Это если не категория "А". Те записи хранятся несколько лет.

- Что будем делать? Выезжаем на место?

- Я даже не знаю. Вряд ли мы там узнаем больше, чем знаем теперь. Все равно никто ничего не видел. А сказки я и сам хорошо выдумывать умею. Подождем доклад экспертов. Может они что подскажут. Пока остаемся в столице. Подождем. Этот невидимка обязательно даст о себе знать.

Полковник расстегнул воротничок и продолжил:

- Ты не мог бы распорядиться, чтобы просматривали все подозрительные записи? Особенно в этом Сторадо.

- Хорошо, сделаем, - согласился капитан. - Все равно пока ничего другого не остается. Наши друзья пока затихли.

Ханкел поморщившись, посмотрел на напарника, но ничего не сказал.

Северо-восточная окраина Сторадо.

В дешевом номере было пусто, как после набега варваров. Стоял только стол, стул и кровать. Дорожная сумка лежала на полу, рядом с кроватью. На столе работал приемник с поцарапанным экраном. Припавшие пылью жалюзи были слегка приоткрыты. Сквозь оставшиеся щели в комнату заглядывал корпус брошенного завода. Бетонная громадина хищно нависала над отелем. Небо из окна можно было увидеть, только хорошо постаравшись.

- Вы обратились по адресу, - попискивал слабенький динамик. - Только наша туристическая компания познакомит вас с самыми замечательными уголками Сторадо.

Арни выключил приемник. Он сел на кровать и застегнул ботинки.

Прямо у входа в отель стояло замызганное такси. Его хозяин, размахивая руками, о чем-то спорил с уборщиком. Бланк протиснулся между ними и пошел по направлению к центру. Время близилось к обеду. В этом квартале разбивка времени на рабочее и остальное носила абстрактный характер. Почти никто никуда не спешил. Спешить было некуда.

Ближе к центру он обнаружил то, что искал. Это были информационные терминалы мегаполиса. Блок из четырех штук находился прямо на стене высокой жилой башни. У одного из них стоял пожилой мужчина в вылинявшей футболке. Наменяв в автомате мелочи, Бланк бросил блестящий восьмиугольник в приемник терминала.

На экране появилось приглашение, а следом и обширное меню. Он открыл закладку "вакансии". Выбрал списки района, в котором находился отель. Затем пометил штук десять вакансий. Это были уборщики и подсобные строительные рабочие. Чтобы терминал отдал список, пришлось бросить еще одну монету. Из располагавшейся под экраном щелки показался край узкой пластиковой ленты. По ширине она походила на обычный фискальный чек.

Бланк забрал список. Затем включил карту района. Та обошлась еще в четверть кредита.

Сверившись с картой, он направился по ближайшему адресу.

- А что вы умеете делать? - спросил управляющий.

Крошечному столу было тесно в небольшом офисе. На столе стоял портативный компьютер. Остальное место занимали папки с монтажными чертежами. Еще несколько стопок точно таких же папок лежали прямо на полу.

- Буду делать все, что понадобиться, - пообещал Арни.

Он стоял. Сесть его почему-то забыли пригласить.

- Значит, у вас нет опыта работы на строительстве?

- Нет. Я служил в армии, потом работал в порту. На погрузчике. Если у вас используется подобная техника... я бы мог попробовать. Вот мой допуск.

Он протянул небольшую карточку.

Управляющий поморщился и на нее даже не взглянул. Бланк несколько qejsmd подержал ее в вытянутой руке. Спрятал обратно в карман.

- Вы нам не подходите, - тускло ответил сидящий за столом человек.

Он повернулся к монитору, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Бланк постоял в нерешительности и покинул кабинет. С заоблачных небес делового центра лифт опустил его на грешную землю.

В двух других строительных компаниях все повторилось. Словно играли одну и ту же партитуру. Только с небольшими вариациями. Для уборки мусора всем нужны были специалисты высшей пробы. И никак иначе.

Под вечер, Бланк добрался до небольшого кафе и спросил хозяина. Молодой официант с готовностью пошел искать своего босса.

- Проводи его ко мне, - раздался густой баритон откуда-то с кухни. Пусть подождет.

Поднялись на второй этаж. Официант показал на дверь и побежал вниз. На стенах небольшой комнаты гордо висели несколько дипломов. Один был довольно свежий. Беленький. Остальные сильно пожелтели от времени. Бланк сел на стул и стал ждать. На стоящем рядом столе была только аккуратная лампа. Стекло в окне старательно отфильтровывало все цвета, кроме желтого.

Через несколько минут появился хозяин. Пожилой, плотный мужчина. От него вкусно пахло чем-то жаренным. Тяжело дыша, он опустился в кресло за столом.

- Ну, как тебя зовут? - спросил он.

- Бланк. Арни Бланк.

- Кто тебя прислал?

- Никто. Я сам пришел. Вычитал про место в справочном терминале.

- Надо же! - поднял брови хозяин. - И как оно туда попало?

- Информационные технологии, - ответил Бланк.

Правой рукой он сжимал кулак левой.

- Все происходит автоматически.

- Ох уж мне эта автоматика, - посетовал хозяин. - Ничего нельзя сделать тихо. Я Керх, - представился он.

Бланк кивнул.

- Где ты раньше работал?

- В порту, на разгрузке. В северном грузовом порту. В Маршаме.

- Все время?

- Нет. До этого я служил в войсках быстрого реагирования. Рядовым пехотинцем, - зачем-то добавил Бланк.

- А почему ушел из армии?

- Вывели из состава. По состоянию здоровья.

- Значит, ты в подобном месте никогда раньше не работал?

- Нет.

- Это хорошо, - неожиданно тон Керха потеплел.

Он даже заулыбался.

- А то, что ты раньше служил, то же неплохо. Ты еще кое-что помнишь?

- Наверное, - неопределенно ответил Арни.

- Ну-ну, - подбодрил его хозяин. - Такое не забывается. Мне нужен такой человек. Знаешь, район у нас еще тот, разное случается...

Он тяжело встал и приоткрыл фрамугу окна. Снова сел за стол.

- Ты гражданин Марвина?

- Нет. У меня общее гражданство федерации. Я подавал заявление на гражданство, но пока еще не закончился срок рассмотрения.

С лица Керха улыбка исчезла не оставив и следа. Словно утренняя роса под лучами солнца

- Это уже хуже, - сказал он серьезнее. - Знаешь, как у нас строго с нелегалами? Здесь у нас не Маршам. Только узнают, сразу такой штраф закатывают, что лучше просто полгода не работать. А ну, покажи мне свою карточку, - Керх протянул руку через стол.

- У меня, ее пока нет, - признался Арни.

- Даже карточки нет, - вздохнул хозяин.

Арни встал.

- Извините, что побеспокоил, - сказал он и развел руками.

- Да нет, - Кирх тоже поднялся. - Пойми. Мне нужен человек, но тебя я взять не могу. Меня закроют после первой же проверки.

Они вышли в коридор и стали спускаться в зал.

- Ты голодный? - неожиданно спросил Кирх.

- Да нет, спасибо, - соврал неудачливый соискатель. - Я недавно пообедал.

- Ничего страшного, пообедаешь еще раз. У меня здесь хорошо готовят. Всех вот так держу, - он показал Бланку сжатый кулак.

- Спасибо, не надо. Может в другой раз.

- Другого раза может и не быть. Садись и поешь. Я с тебя ничего не возьму.

Бланк поднял глаза на хозяина кафе.

- Ну, ты еще раздумываешь?

Не дожидаясь согласия, Кирх махнул рукой официанту. Тот быстро принес целый поднос еды. Все еще дымилось и выглядело очень аппетитно.

- Раздобудешь карточку, приходи, - сказал хозяин. - Может что-то и придумаем. Я сам никогда не занимался, но по слухам, карточка здесь у нас не проблема. Поспрашивай. Может и получиться.

Он оставил Арни за столом, а сам направился обратно на кухню.

Как и было обещано, все оказалось очень вкусно. Бланк расправился с обедом быстро и профессионально. Затем, передав через официанта благодарность хозяину, он опять оказался на улице.

Солнце уже успело рухнуть за небоскребы делового центра. Разгоралась наружная реклама.

Бланк развернул карту. Самой кратчайшей дорогой до отеля оказалось двенадцать кварталов. Тихо шурша шинами, по улице проносился бесконечный поток машин. На этом участке движение было разрешено только в одну сторону. В потемневших небесах вспыхивали проблесковые маячки антигравитационных платформ. Почти все эшелоны были заняты. В набирающих силу сумерках все это выглядело впечатляюще.

На вечерних улицах людей заметно прибавилось.

Срезая путь, Арни свернул с центральной магистрали. Все куда-то спешили. У всех было какое-то дело. На его армейскую куртку и ботинки никто особо не обращал внимания.

Через несколько кварталов он остановился и опять развернул карту. За спиной услышал женский голос:

- Ты не меня случайно ищешь?

Арни обернулся. У ярко освещенной витрины стояла молодая девушка. Синий облегающий комбинезон демонстрировал ее всю в подробностях. Вплоть до кроя белья. С плеча спускался тонкий ремешок маленькой сумочки.

- Ну что? Ищешь или нет? - она улыбнулась.

Без предупреждения ее комбинезон сменил цвет. Из синего, он стал насыщенно красным. Бывший солдат сунул карту в карман и продолжал молча рассматривать девушку.

- Нравлюсь? - спросила она.

- Комбинезон у тебя хороший, - похвалил Арни.

В подтверждение его слов комбинезон опять сменил цвет. На этот раз он стал ярко-желтым.

- А то, что в комбинезоне?

- Трудно сказать. Тоже вроде ничего.

- Ну, тогда пошли? Здесь недалеко. Пятьдесят.

- За что?

- Там разберемся. Я гарантирую, тебе понравиться.

Бланк заулыбался и пошел дальше. Дошел до угла здания и вернулся.

- Что, передумал? - спросила девушка.

Одежда на ней уже была в тонкую, черно-белую полоску. Причем, белые полосы каким-то образом сделались почти прозрачными.

- Слушай, мне нужно поговорить с твоим хозяином, - сказал Бланк тихо.

Ночная фея недоверчиво посмотрела на нерешительного клиента. Длинные ресницы взмахнули раз десять, пока она нашла, что ответить.

- Ты что, хочешь что-то особенное? - спросила она.

- Нет. Мне просто нужно поговорить с твоим хозяином.

- Покажи документы, - уже серьезней потребовала красавица.

- Нет у меня никаких документов. Неужели я похож на полицейского?

- Нет, не похож, - призналась она, смерив Арни с ног до головы. - А зачем он тебе нужен?

- Это тебя не касается.

- Кажется, я тебя никогда раньше не видела.

-Я не из вашего района, - соврал Бланк.

- Знаешь, он не любит, когда его беспокоят.

- Дай мне хоть его номер. Я сам с ним свяжусь. Мне просто с ним нужно поговорить.

Девушка помялась несколько секунд. Открыла сумочку и достала трубку. Взглянув еще раз на неудачного клиента, стала набирать номер.

- Пирт, это я, - сказала она в миниатюрное устройство. - Да нет, все нормально. Ну, чего ты хочешь? Я же только начала. Завтра все будет хорошо. Слушай, тут с тобой хочет поговорить какой-то парень. Откуда я знаю? - сказала она и опять недоверчиво поглядела на Бланка. - Кажется, нет. На, - протянула она трубку, - говори. Только говори коротко. Он сейчас занят.

Бланк взял трубку и отошел на несколько метров к витрине.

На тротуаре было довольно многолюдно. Мужчины с интересом останавливали взгляд на ярком, ночном мотыльке. Смотрели и шли себе дальше. Для настоящего клиента еще не подошло время.

- Привет, - поздоровался Бланк. - Нужно обсудить одно дельце. Я не полицейский и вообще не местный. Мне нужна твоя помощь.

- Кто ты такой? - послышался из микрофона хриплый голос.

- Я издалека. Гражданин федерации. Так тебя устроит?

- Чего ты хочешь, гражданин федерации?

- Мне нужны документы. Карточка личности. Желательно страховки. Все как полагается. И чтобы все было, как настоящее.

На том конце замолчали. После многозначительной паузы Пирт спросил:

- Почему, ты решил, что я этим занимаюсь?

- Так, просто решил узнать.

- Хорошо. У тебя есть часы?

- Есть.

- Приходи через три часа в Шарланти. Это клуб на четыреста двенадцатой улице. На карте он указан. Там и разберемся. Только без глупостей. Приходи один. Понял?

- Понял. Приду. Ты говоришь Шарланти?

- Да. Опиши мне себя. Я сам подойду.

Арни рассказал, во что будет одет.

- Хорошо. Не опаздывай.

- Спасибо.

- Рано еще благодарить. Давай.

Трубка отключилась, и Бланк вернул ее хозяйке.

- Ну что, ты не передумал? - спросила она на всякий случай.

- Нет, спасибо. В другой раз.

- Да, вечно у вас все в другой раз.

- Будь здорова, - попрощался Арни.

Девушка только махнула рукой.

В отеле Бланк первым делом взялся за карту района. Без труда была обнаружена четыреста двенадцатая улица. Видимо клуб был приличной достопримечательностью, потому что его действительно обозначили на карте. Интересно, во сколько это обошлось его хозяину?

От отеля до клуба было восемь кварталов. Бланк решил идти пешком. Повалявшись немного в постели, он стал собираться. Достал из сумки импульсник, повертел его в руках. Неохотно положил обратно.

К клубу Шарланти он добрался на полчаса раньше назначенного срока. Яркую вывеску клуба не заметить было просто невозможно. Она переливалась всеми мыслимыми цветами, отбрасывая на тротуар яркие пятна. У входа стоял дородный привратник. Скучать ему не приходилось. Люди подходили довольно часто.

Чтобы убить время Бланк обошел квартал. Не заметив ничего подозрительного, он подошел к дверям клуба.

- Ваш билет, пожалуйста, - попросил привратник.

Он смерил гостя подозрительным взглядом.

- Какой еще билет? - не понял Арни.

- Членский билет. По четным числам у нас закрытый вход. Приходите, пожалуйста, завтра. Будем рады видеть вас у себя.

Бланк расправил плечи. Своими физическими данными он ни в чем не уступал охраннику. Был даже немного выше.

- Слушай, я не веселиться сюда пришел, - как можно доброжелательней сказал Арни. - Мне нужно здесь встретиться с одним человеком. Я поговорю с ним и уйду.

- Я не могу вас пропустить, - уже жестче сказал привратник. Приходите завтра.

Он сунул правую руку в карман и достал трубку телефона. Щелчком пальца отбросил прикрывающую клавиатуру крышку.

- Я уже пришел. Пойми. Я только зайду и выйду.

Привратник стал набирать номер. Бланк схватил его за руку с телефоном. Другая его рука оставалась в кармане. Пальцы с силой сжали запястье привратника. Тот напрягся, стараясь высвободить руку, но у него не получилось. Его левая рука то же в сражении не участвовала.

Случайно оказавшиеся у входа прохожие с удивлением наблюдали необычную картину.

Лицо привратника побагровело от напряжения. Рука с телефоном оказалась, словно зажата в тиски.

- Пропусти, а? - еще раз попросил Бланк.

Не глядя в глаза, тот еле заметно кивнул.

Необычный посетитель отпустил руку. Привратник принялся растирать пострадавшее запястье.

Бланк сам себе открыл двери и вошел внутрь. Послышалась приглушенная музыка. В лицо пахнуло терпким коктейлем дорогой косметики. Он растеряно остановился в уютном холле. Рядом с ним оказалась молоденькая девушка. На ней был строгий брючный костюм и туфли на высоком, тонком каблуке.

- Вы впервые у нас? - спросила она улыбаясь.

- Да, - признался Арни.

- Что пожелаете? Общий зал, танцевальный зал, отдельный кабинет?

Бланк недолго подумал и ответил:

- Пожалуй, общий мне больше всего подойдет.

- Сюда, пожалуйста, - пригласила она.

В холл вошла молодая пара. Оставив Бланка в покое, распорядительница упорхнула встречать гостей.

Пройдя по убранному в зеркала коридору, Бланк спустился по широкой лестнице, и попал в большой зал. Общее освещение было приглушено. На занятых столиках светились крохотные светильники. При таком освещении лиц сидящих за столиками людей не было видно. Среди столиков проворно сновали официанты. Звучала ненавязчивая музыка. На ярко освещенной сцене кружился пестро одетый балет.

Бланк остановился на входе и осмотрелся. Ничего похожего на бар в зале me было. Необходимо было садиться за столик.

Подошел официант.

- Добрый вечер. Вы заказывали столик? - спросил он.

- Нет.

- У нас осталось несколько свободных рядом со сценой. Вас провести?

- А других нет? Только рядом со сценой?

- Есть, конечно, - удивился официант. - Какой именно вас интересует?

- Подальше от сцены.

Правая бровь официанта приподнялась еще выше.

- Прошу за мной, - пригласил он и пошел первым.

- Этот подойдет?

- Да. То, что надо.

Столик стоял в углу зала. С этой точки можно было увидеть только часть сцены. Зато все столики были как на ладони. Бланк сел спиной к стене и опустил руки на белоснежную скатерть. Рядом официант положил плоский электронный справочник.

- Что будете заказывать? - спросил он.

Клиент взял справочник в руки и тут же вернул его.

- Принеси мне, пожалуйста, воды, - попросил он.

Официант изумленно взглянул на клиента.

- Поем немного позже, - объяснил тот. - У меня здесь деловая встреча, вот только компаньон опаздывает. Принеси, какой нибудь минеральной воды, только не газированной, - предупредил он. - У меня от нее изжога. Если меня кто нибудь будет спрашивать... ну, ладно. Иди.

Бланк придирчиво осмотрел зал, но это ничего не дало. Освещение столиков было сделано таким образом, что даже сидя, невозможно было разглядеть лицо соседа. Никто к нему не спешил подходить.

Официант принес воду в высоком, строгом стакане. Поставил на стол. Рядом со стаканом он оставил свое электронное меню и удалился.

На сцене началась новая композиция. Причудливо заиграло ее освещение.

Бланк отпил несколько глотков и посмотрел на часы. Пирт опаздывал на восемь минут.

На входе в зал появился привратник в сопровождении еще двух рослых парней. Они подозвали одного из официантов. Быстро о чем-то переговорили. Затем все трое направились прямо к столику Арни.

Он напрягся всем телом и продолжал сидеть. Спокойно ожидая развязки.

- Вот он, - сказал привратник, когда они подошли вплотную.

- Покажите, пожалуйста, ваш членский билет, - попросил мужчина, выглядевший старше всех остальных.

- У меня, его нет, - ответил Бланк. - В вашем клубе мне назначили встречу. Я уйду, сразу после разговора.

- Боюсь, что вам придется уйти немедленно, - вежливо сказал старший.

Второй парень был полностью безучастен к происходящему. Привратник ехидно улыбался.

- Вы слышали, что я вам сказал? Позови, пусть рассчитают столик.

Бланк вздохнул и поднялся. Открыл бумажник и достал оттуда единственную купюру. На стол упало пять кредитов.

- Хватит? - спросил он у подоспевшего официанта.

Тот согласно кивнул.

- Прошу прощения, но таковы правила, - вдруг начал извиняться начальник охраны клуба. - Членский билет можно купить в любое время. Обратитесь к администратору. И одежда... у нас в клубе строгие требования к одежде. Прошу следовать за мной.

К выходу двинулись все вместе. Замыкал процессию опозорившийся привратник.

Арни спиной чувствовал пристальные взгляды завсегдатаев клуба.

Уже на выходе из зала процессию окликнули:

- Одну минуточку, - послышалось из-за одного из затененных столиков.

Начальник безопасности клуба остановился. К нему подошел плотный мужчина и отвел в сторону. На разговор у них ушло не больше десяти секунд.

- Отпустите его, - приказал начальник охраны.

Не скрывая недоумения, охранники оставили Бланка в покое. Поворот особенно не понравился привратнику.

- Вас ожидают за тем столиком, - показал начальник охраны и убрался по своим делам.

Бланк приблизился к столику. Мотнув головой, привратник покинул зал.

- Это ты меня искал? - спросил мужчина.

Застежка темной сорочки бала застегнута под самый подбородок. На пухлом пальце дробил свет на искры большой, розовый бриллиант.

- Ты Пирт? - спросил Арни.

- Да. Садись, поговорим.

- Почему ты сразу не подошел? Тебе нравиться выставлять людей на посмешище?

- Нет, не нравиться. Маленькая проверочка еще никому не помешала.

Арни пододвинул стул и внимательно посмотрел в глаза Пирта.

- Если бы ты был полицейским, - стал терпеливо объяснять сутенер, - то тебя бы не стали выпроваживать из зала. Понимаешь? Я так понял, что поручиться за тебя все равно некому?

- Некому, - подтвердил Бланк.

- Ну вот. Так что не обижайся. Рассказывай, чего ты хочешь?

- Мне нужны документы, - понизил голос Арни. - Карточка личности, страховки. Документы любого мира федерации. Мне все равно.

Музыка от сцены стала громче. На самой сцене прибавилось народу. Шоу только-только разгоралось. Подходили все новые и новые гости.

- С чего ты взял, что я этим занимаюсь? - не понижая голоса, спросил Пирт.

- А мне не важно, кто это будет делать. Если не делаешь, то посоветуй, к кому обратиться.

- Какие именно документы тебя интересуют?

- Я же сказал. Карточка гражданина федерации, страховки.

- Страховками воспользоваться будет нельзя, - предупредил Пирт. - Если будет запрос, то компании их не подтвердят.

- Я знаю.

- А кем ты хочешь быть?

- В смысле?

- Ну, профессиональные документы тебе нужны или нет? Хочешь, сделаем тебя каким-нибудь министром?

Бланк улыбнулся и откинулся на стуле.

- Значит, все-таки можешь сделать документы?

- Попробуем. Кем хочешь быть?

- Каким-нибудь государственным служащим. Мелким и незаметным, например, в какой-нибудь транспортной компании. - Арни пододвинулся ближе. - Только с хорошим послужным списком.

- Хорошо. У тебя деньги есть?

- Сколько?

Пирт побарабанил пальцами руки по столу, недолго о чем-то раздумывая. Розовый бриллиант еще раз показал себя во всей своей красе.

- Я думаю в две с половиной тысячи уложимся.

- Сколько?! - приподнялся Бланк.

- Чего ты? Успокойся. Две с половиной тысячи. Нормальная цена.

- В Маршаме за это берут семьсот пятьдесят.

- Да ну? - не поверил Пирт.

- Точно тебе говорю.

- Ну... знаешь, здесь у нас не Маршам. Не знаю, за что они там берут семьсот пятьдесят, а я тебе предлагаю полный набор. Качество, что надо, ни один детектор не пискнет. Я гарантирую.

- Хорошо, когда все будет готово?

- Если с деньгами все в порядке, то завтра утром.

- До завтра вряд ли. Давай на послезавтра.

- Давай, - спокойно согласился Пирт. - Да, если хочешь, чтобы все уже завертелось, нужны твои картинки.

Он посмотрел в темный потолок и пошевелил губами.

- Кажется, пять штук.

Бланк полез во внутренний карман и достал небольшой пакетик.

- Здесь полный набор для документов. Я по дороге снялся в автомате.

Сутенер раскрыл пакетик и разложил на столе прямоугольнички голограмм. На каждой из них было серьезное лицо Бланка. Справа волосы не послушались руки и торчали. В остальном все было как надо.

- Хорошо. Ты запомнил номер, по которому можно со мной связаться?

- Я его даже не знал. Твоя красавица его сама набирала.

- Моя школа, - довольно заулыбался он.

Пирт вынул из держателя салфетку и написал на ней длинный ряд цифр.

- Вот. Достанешь две с половиной тысячи, свяжешься со мной. Я скажу, что дальше делать.

- Хорошо. Тогда я пойду.

- Что? Не хочешь остаться? Посиди. Это хороший клуб, в меню много необычных вещей. Советую попробовать, да и программа у них новая. Тебе понравиться.

Бланк сложил рифленую салфетку в несколько раз и сунул в карман.

- Пойду. Мне уже пора. Когда тебе можно пикнуть?

- В любое время.

Пирт протянул руку. Бланк ответил рукопожатием и вышел из зала. Забрав в гардеробе куртку, он оказался на улице.

У входа в клуб стоял все тот же привратник. Скользнув по Бланку взглядом, он отвел глаза в сторону.

- Сильно тебе попало? - спросил Бланк.

Привратник ничего не ответил.

Арни поднял воротник и растворился в вечерней толпе.

Добравшись до своего номера, он наскоро перекусил. Опустевшие упаковки от консервированной еды отправились в измельчитель мусора. Затем полез в свою сумку и достал футляр с инопланетным костюмом. Надел его поверх одежды. Пристегнул пояс и вставил в него элементы питания. Накинул на лицо сетку капюшона и включил костюм.

По швам пробежались зеленоватые искорки. Черная сетка плотно обхватила тело.

Бланк легко прикоснулся к сенсору. На обоих индикаторах засветилось: "2000". В голове помутилось, но тут же все прошло. Ощущение было такое, словно теряешь сознание. Или сознание теряет своего владельца? Что-то примерно такое. Все работало нормально.

Он подпрыгнул на месте несколько раз. После первого же прыжка на полу остались две глубокие вмятины. Пересохший пластик покрытия смялся и растрескался. Взглянув себе под ноги, Бланк перестал прыгать, и уменьшил "ускорение времени". Мозг опять недовольно отреагировал на странную манипуляцию.

Когда он взялся за ручку двери, на индикаторах светилась цифра "50". Стараясь не дернуть рукой, он осторожно открыл дверь. Та легко открылась и даже осталась целой.

Он вставил карточку в замок и запер номер. Затем снова поднял уровни "ускорения".

В коридоре никого не было. Арни спустился вниз. В холле находился портье и несколько постояльцев. Портье, совсем молодой, небритый парень, сидел за стойкой и смотрел какую-то передачу. Все трое застыли, словно каменные изваяния. На экране приемника еле заметно ползла сверху вниз темная полоса гашения кадра.

Необычный жилец прошел мимо застывших фигур и направился к выходу. Еще раз ускорение костюма менять не пришлось. Из отеля как раз кто-то вышел. Дверь не успела полностью закрыться. Арни проскользнул в оставшуюся щель.

На улице все выглядело так непривычно, как бывает только во снах. Время будто заморозили. Его будто вообще не стало. И что самое интересное, как раз с ним все было в полном порядке.

Вокруг не было заметно даже намека на движение. Неподвижно застыл поток машин. Зрелище сильно напоминало дорожную пробку. О том, что они на самом деле едут, можно было судить только по их расположению в рядах. В темных небесах застыли огни антигравитационных платформ. Люди на тротуарах и манекены за стеклами витрин походили друг на друга больше, чем когдалибо.

Бланк уже не первый раз видел подобное, но пока привычка к картине не вырабатывалась.

Рядом с входом в неудобной позе застыл только что вышедший постоялец. Брошенная им, скомканная сигаретная пачка была на полдороге к утилизатору. До приземления было еще очень далеко.

- Не попал, - сказал Арни, оценив траекторию полета.

Пройдя несколько кварталов, он оказался на оживленной магистрали мегаполиса. В стороне остался район высоких жилых башен. Несмотря на поздний час, народу еще заметно прибавилось. Казалось, жизнь в мегаполисе не замирает ни днем, ни ночью. Скорее всего, так оно на самом деле и было.

Не спеша, он шел вдоль ярко освещенных витрин. Взгляд цепко следил за внутренним убранством магазинов, небольших контор и кафе. Постоянно что-то было не так. То посетителей внутри было многовато, то заведение охранялось сильнее обычного. Наконец он остановился перед небольшой конторкой.

На стеклянной двери светилась надпись: "Пункт галактической коммуникации". Бланк осмотрел помещение сквозь дверь. Кроме оператора не спалось только молодой девушке. Она как раз оформляла заказ. Сам оператор застыл с открытым ртом и приподнятой правой рукой. Жест получился до смеха выразительным. Двери переговорных кабин почти все оказались открыты. Занято было всего две.

Бланк снизил ускорение костюма и осторожно взялся за ручку двери. Аккуратно потянул на себя.

"Только бы она не открывалась автоматически" - почему-то пронеслось в голове.

Оказалось, что дверь открывается самым обычным способом - вручную. Широко распахнув стеклянный прямоугольник, он вошел внутрь. Снова поднял "скорость" костюма. Дверь осталась в том положении, в котором он ее оставил. Поршень двери делал все возможное, чтобы ее закрыть. От резкого рывка из него брызнула темная жидкость. Непрозрачные капли повисли в воздухе.

Оказавшись у стойки оператора, Арни заглянул из-за плеча девушки на его рабочий стол. Там находилась целая кипа несортированных квитанций. Одну из них оператор держал в руке, и что-то объяснял девушке. В квитанции была пробита сумма в двести пятнадцать кредитов. В руке девушка сжимала стопочку кредитов. На глаз было видно, что там находиться явно меньшая сумма. В графе "точка соединения" значилась планета, название которой Арни увидел впервые в жизни.

Он обошел рабочее место оператора и склонился над небольшим сейфом. Тот был встроен в тумбу стола. Сейф оказался заперт. В лежащем на столе лотке находились только разменные деньги.

Бланк легко ударил по круглой дверце сейфа кулаком. Та сдвинулась внутрь на несколько миллиметров. Он ударил сильнее, но ничего не изменилось. Дверца устояла. В третий раз он приложился от души. Насколько это было возможно стоя на колене. Громко щелкнуло. Круглая дверца раскололась на семь почти одинаковых сегментов. Несмотря на широкие трещины, дверца по-прежнему перекрывала доступ в сейф. Арни попытался qdbhmsr| один из кусков дверцы. Тот легко поддался на уговоры. Он отшвырнул его в угол и взялся за следующий.

Отброшенные в сторону куску дверцы ударялись в стену, да так и оставались рядом с местом удара.

Он наклонился еще ниже и заглянул в сейф. На верхней полочке лежала отсортированная по купюрам дневная выручка. На нижней, небольшая штучка, судя по всему химический парализатор. Он попытался взять пачку сотенных купюр за уголок. Крепкий банкнотный пластик не выдержал. Пачка ненамного сдвинулась. В руке у Бланка остался оторванный уголок. Причем, угол оторвался сразу у всей мачки. Он отбросил его в сторону и снизил "ускорение" костюма. Аккуратно прикоснулся к пачке по двести пятьдесят кредитов. На этот раз она выдержала. Необычный налетчик повторил операцию с оставшейся наличностью.

Аккуратно держа банкноты в руке, встал. Поднял скорость костюма.

Свободной рукой похлопал себя по карманам. Они все оказались под туго натянутой сеткой. Сунуть деньги было некуда. Так, с деньгами в руке, он уже было, направился к выходу. Остановился. Аккуратно поддел пальцем с десяток купюр по пятьдесят кредитов из своей пачки. Держа их легко-легко, чтобы не порвать, он осторожно опустил деньги в раскрытую сумочку девушки. Купюры повисли в воздухе, не решаясь упасть на дно. Бланк легко прикоснулся к ним пальцем, и они отправились знакомиться с косметикой новой хозяйки.

Дверь по-прежнему оставалась открытой. Покинув переговорный пункт, Бланк быстрым шагом направился обратно к отелю.

Через несколько сотен метров в руке с деньгами он почувствовал тепло. Взглянул на пачку и не поверил своим глазам. Края пачки закруглились. Как бы оплыли. Те места, которые прикрывала рука, остались нетронутыми.

- Я так их до комнаты не донесу, - проворчал Бланк и остановился.

После недолгих размышлений, он прижал деньги к груди и полностью прикрыл их ладонями рук. Он так и шел всю дорогу назад, прижимая руки к груди.

За время вылазки действительно ничего не изменилось. Рядом с входом в отель находился все тот же, только что вышедший постоялец. Все так же, застыв в неудобной позе. Скомканная сигаретная пачка продолжала свой полет к утилизатору. Причем, без заметного глазу прогресса. Коридор пятого этажа был по-прежнему пуст.

Бланк отключил костюм перед дверью своего номера. Мозг тут же отреагировал на это резкой болью. Приступ оказался резче и сильнее предыдущих. Ночного налетчика качнуло, но он устоял на ногах.

В межгалактическом переговорном пункте раздался сильный удар. Его даже можно было принять за взрыв. Куски дверцы сейфа с воем полетели через зал и ударили в стену. Некоторые там и остались, другие срикошетили и продолжили полет. Девушка мгновенно присела за стойкой. Оператор инстинктивно прикрыл голову руками. Из поршня двери ударила тугая струя жидкости. Включилась сигнализация системы безопасности.

Когда все стихло, открылась дверца одной из переговорных кабин. Из-за нее показался перепуганный пожилой мужчина. Перед собой он держал обтянутый кожей кейс.

Бланк запер двери и снял костюм. Вынул и отключил элементы питания. Те разогрелись гораздо сильнее, чем в прошлые разы. Пришлось даже немного подождать, пока остынут. Затем он пересчитал добычу. В пачке оказалось чуть больше четырех тысяч. Крайние купюры сплавились друг с другом краями. Их пришлось аккуратно разделить. Но даже они выглядели очень даже неплохо.

9

Полковник Ханкел неторопливо прохаживался по номеру капитана Палласа. Капитан собирал вещи. Оба знаменитых чемоданчика федеральных агентов стояли на столе. За столом сидел служащий отеля и шуршал корешками квитанций.

- Правительство оплачивает услуги сверх стандартного набора? - спросил он.

- Какие именно? - поинтересовался полковник.

- Массажный кабинет и услуги косметолога.

Ханкел вопросительно взглянул на своего подчиненного.

- Спина у меня болела, - быстро нашелся капитан. - Еще прихватывает. Никак не могу оторвать после той операции.

- А косметолог?

- Я думал, это в комплекте, - развел руками капитан.

- Он думал, - недовольно пробурчал полковник.

Затем, обращаясь к работнику отеля, сказал спокойнее:

- Конечно, оплатит. Оформляйте все, как положено.

- Вот здесь нужно расписаться, - протянул тот отрывную книжку с квитанциями. - И проставьте свои коды.

- У вас что, нет компьютера? - поморщился полковник и чиркнул ручкой.

- Конечно, есть. У нас есть целый отель, - улыбнулся служащий. - Так что несколько компьютеров - не проблема.

Федеральные агенты веселья не поддержали. Служащий сгреб бумаги в папку и вышел из номера.

- И к чему такая спешка? - недовольно спросил Паллас.

- Приказ. Управление очень заинтересовал последний случай. Они выслали эксперта.

- Когда?

- Он уже, наверное, - полковник взглянул на часы, - прибыл в Сторадо.

Капитан накинул на плечи плащ, взял со стола свой кейс.

- Кажется все, - сказал он. - Можно выдвигаться.

- Пошли.

На площадке у входа их ждала полицейская платформа. Дверца пилота была открыта. Он сам сидел, свесив ноги вниз, и внимательно исследовал походку ранних красавиц.

Хлопнули дверцы пассажирского отсека.

- В порт, - приказал полковник.

- На какую площадку? - спросил пилот.

- Поднимай платформу. Я тебе все по дороге расскажу.

Пилоту все сразу стало ясно. Засвистели генераторы полей. Платформа свечой взмыла в небеса и затерялась среди плотного потока.

Фасад переговорного пункта перетянули желтые полицейские ленты. У дверей скучал дородный страж порядка. Часть тротуара перед зданием так же перекрывала лента. Рядом стояло две полицейские платформы. Опустилась еще одна. Прохожие косились на это зрелище, проходя мимо, ускоряли шаг.

Первым вниз спрыгнул капитан Паллас.

- Кажется это точно здесь.

- Точно, - подтвердил полковник.

Федеральных агентов сопровождал представитель муниципальной полиции. Страж порядка услужливо открыл перед ними двери. Они прошли внутрь.

У экрана портативного электронного микроскопа склонился пожилой мужчина. Его седые, длинные волосы были собраны в хвост. На экране тускло светились равномерно расставленные шарики атомов. Он поднял глаза.

- Давненько вас не было видно, - заулыбался он. - Где пропадали?

- Да так. Все дела, - неопределенно ответил полковник.

Из-за стола выглянул помощник эксперта, совсем молодой парень. У него в руках был какой-то прибор.

- А ты как, Донлер? - спросил полковник. - Еще скрипишь?

- По-стариковски, - еще шире заулыбался эксперт.

- Неужели это стоило того, чтобы тащиться в такую даль? Или тебя прогнали из лаборатории?

- Нет, не прогнали, - посерьезнел Донлер. - Пока...

- Так что же?

- Ханкел, я не знаю, как ты к этому отнесешься, но это первый случай в федерации.

- Неужели?

- Говорю тебе. Ничего подобного раньше не регистрировалось.

Глаза старого эксперта блестели, как у мальчишки.

- Может, было, - неуверенно сказал Паллас. - Просто не обратили внимания?

- Нет, не было, - категорически заявил Донлер. - Совершенно новая технология. Уникальная технология. Мы посмотрели записи камер наблюдения.

- Что-то интересное?

- Даже не будет одного полного кадра, - пожаловался эксперт. - На все грабителю потребовалось всего одна двухсотая секунды! Он зашел, вскрыл сейф, забрал деньги и вышел. И все за двухсотую секунды. Даже меньше. Представляешь?!

- Нет, не представляю, - признался полковник.

- Вот и я не представляю. Но видишь? Факты говорят сами за себя.

- Его видно на записи?

- Нет, конечно. Только смазанная тень у сейфа. Видимо он там долго оставался на одном месте.

- У меня есть еще одна такая запись, - сказал Ханкел присаживаясь.

- Знаю. Я ее уже видел.

- А как он так быстро открыл сейф? - спросил капитан.

- Кажется, просто ударил по крышке. И все.

- И все? Чем это он ударил?

- Похоже, что рукой... мы не нашли никаких следов инструмента или взрывчатого вещества.

- Ударил рукой?! - не поверил капитан. - Стальную дверь разбил рукой, как детскую игрушку?

- Почему стальную? Титановую.

- Вот на такие вот куски?! - капитан взял со стола один из кусков двери.

Он был четыре сантиметра толщиной и прилично оттягивал руку.

- Пора в отставку, - сделал вывод полковник. - Что-то мне все труднее и труднее привыкать к этим инопланетным штучкам. Донлер, объясни, как такое может быть?

- Импульс силы равен изменению количества движения. Этому еще в школе учат, кажется. Ведь так?

Капитан кивнул два раза подряд. Полковник свои познания умело скрывал, только глядел исподлобья на Донлера.

- Вот. А количество движения тела определяется как произведение его массы на его скорость.

- Как вы сказали? - переспросил Паллас.

- Не важно, - ответил седовласый эксперт. - Ваш грабитель каким-то образом очень быстро перемещается в пространстве.

- Ну, это мы уже заметили.

- А, следовательно, в таком состоянии он обладает огромным импульсом силы. Ведь количество движения определяется произведением собственной массой тела на его скорость. А влетел он сюда, скажу я вам, на приличной скорости.

- Ну да... ну да, - закивал Паллас, наморщив лоб. - Я именно так и думал.

- Вот видишь Ханкел, молодой человек все понял, - похвалил Донлер. Это не так уж трудно.

Полковник скривился и отмахнулся от коллеги.

- Свидетели были? - спросил он.

- Ханкел! - подошел ближе эксперт. - Ну, какие в этом случае могут быть свидетели?! Камера ничего не зафиксировала. Человеческий глаз не в состоянии...

- Хорошо, хорошо. Я все понял.

- Во время ограбления здесь находился оператор и трое клиентов, сказал помалкивающий до этого муниципал. - Хотите ознакомиться с их показаниями?

- Не надо, - махнул рукой полковник.

- Вы только взгляните на это! - эксперт распалялся все больше и больше.

- Что? Это еще не все? - застонал полковник и тяжело поднялся.

- Нет, вы только посмотрите!

Донлер подозвал коллег к столу. Там рядом с замысловатыми приборами лежала пачка сотенных купюр с оторванным уголком. Горсть уголков находилась рядом.

- Ну?! - упер правую руку в бок эксперт. - Что вы на это скажете?

- Нарушение федерального закона, - сказал капитан. - Порча денежных знаков федерации. Штраф или два месяца общественных работ.

- Нет! - разозлился Донлер.

Его белоснежный хвост нервно дернулся из стороны в сторону. Он взял верхнюю испорченную купюру и протянул ее Палласу.

- На, попробуй порвать.

Капитан неохотно взял.

- Ну, давай. Не стесняйся. Они уже все равно испорчены. Никто тебя не будет заставлять два месяца работать.

Паллас попробовал разорвать кредитку пополам. С первого раза ничего не получилось. Пальцы соскальзывали с гладкого пластика. Купюра не поддавалась. Капитан вытер руки о плащ и перегнул купюру несколько раз. Затем снова взял на излом.

Только при таком обращении банкнотный пластик стал немного растягиваться. Рваться же он не собирался вовсе.

- Вот видите, - сказал Донлер. - А теперь представьте, с какой скоростью нужно взяться за пачку купюр, чтобы оторвать уголок. Сразу у всей пачки. Линия разрыва очень чистая. Словно купюры прострелили скоростной пулей.

- Скоростной пулей? - переспросил полковник.

- Да.

- Подожди. Может быть, все так и было. Тогда есть небольшая неувязка.

- Какая?

- Пуля после попадания в цель деформируется. Если выстрелить в такой сейф обычной пулей, то она вывернется на изнанку. Понимаешь?

- Да, - согласился Донлер. - Это еще одна загадка. И ее нам еще предстоит разгадать. Насколько я себе представляю, это устройство каким-то образом компенсирует такие перегрузки. Иначе, это все было просто невозможно.

- И что ты себе еще представляешь? - спросил полковник.

- Вечно ты! - отмахнулся эксперт. - Я тебе говорю, уникальная технология. Кстати, ты знаешь, кто взял на себя расходы по расследованию?

- Нет. Что, опять пересматривали статьи расходов?

- Никто ничего не пересматривал. Операцию финансирует министерство обороны. К ним каким-то образом попала информация об этом деле. В отличие nr тебя, их это все очень заинтересовало.

- Неплохо, - улыбнулся полковник.

- В каком смысле? - Донлер нахмурился и пристально посмотрел на старого коллегу.

- Наш хваленый начальник отдела вряд ли удержится на своем месте. Утечка информации - дело серьезное.

Старый эксперт недовольно поморщился.

- Вечно ты со своей стратегией. Ну, при чем здесь ваш начальник?

- Да. Уже, наверное, не при чем.

Ханкел заулыбался еще шире. Его выбеленные зубы засверкали так, как и предполагал дантист полковника.

- Когда было первое ограбление? - спросил Донлер.

- Позавчера, - с готовностью ответил Паллас.

- У вас уже есть какие-то наработки по этому делу? Что-то конкретное?

- Капитан неуверенно развел руками.

- Не волнуйся, - успокоил эксперта полковник. - Будут. Так ты говоришь, что операцию финансирует министерство обороны?

- Мне что, нужно по два раза все повторять?

- Нет не нужно. Тогда это сильно меняет ситуацию.

- Что же это меняет? - спросил эксперт и тяжело опустился на стул.

- А то, что мы теперь смело, можем задействовать "Эшелон".

- Вы что? До сих пор не запустили систему?

- Знаешь, - Ханкел присел рядом. - Мы эту систему уже заездили. Только по другому поводу. Мне руководство через день напоминает, сколько это все стоит. Что ты хочешь? Глобальная система безопасности. Просмотр отдельной планеты, потом сектора галактики, потом... анализ данных. Это же не все делается автоматически.

- Можешь мне не рассказывать.

- Ну вот. Оправдывает расходы только то, что в нашем деле федерация несет большие убытки. Кто же разрешит запустить "Эшелон" по такому пустяковому делу? Подумаешь, украли пару тысяч!

- Можешь запускать. Санкция уже должна быть на твоем компьютере. Я был на совещании. Ты не получал?

- Я еще не смотрел, - признался полковник. - Вызов был как раз по дороге сюда. Тогда все нормально. Все как в старые, добрые времена. Если не возражаешь, мы больше не будем тебе мешать. Встретимся вечером в местном управлении полиции.

Полковник встал.

- А что у вас по тем "попрыгунчикам"? - бросил вдогонку Донлер.

Не дойдя до двери, Ханкел остановился. Медленно обернулся.

- Ничего нового старина. Все как было. Не помогли никакие "эшелоны". С теми генераторами то же проблема. Ну, ты, наверное, слышал?

Эксперт кивнул.

- Еще не везде установили. Да и непонятно, будут они работать или нет. Остается только ждать, вот только не понятно чего.

- Ну, здесь должно быть проще.

Донлер машинально мотнул головой. Хвост белоснежных волос аккуратно лег у него между лопатками.

- Мне кажется, здесь не будет такого размаха, - продолжил он. - Помоему это случайный человек. Это видно по обоим ограблениям. Клиент решает свои насущные проблемы. Ни о каком размахе дело не идет. Скорее всего, дальше этой планеты и искать не стоит. Да с такими способностями...

Эксперт мечтательно закатил глаза.

- Все. До вечера, - бросил полковник и открыл дверь.

- Когда подключим к поиску систему? - спросил Паллас уже на улице.

- Подключим, не волнуйся. Для начала нужно устроится. Вы все подготовили?

Муниципал в штатском кивнул.

Один за другим разгорались рекламные щиты.

Бланк бросил в аппарат еще одну монетку. Последовал мелодичный сигнал. На экране терминала меню сменило рекламную заставку. Он взглянул по сторонам. Убедившись, что рядом на тротуаре никого нет, набрал номер.

Ждать пришлось секунд десять. Затем раздалась короткая трель, и терминал подал голос:

"Выбранный абонент не обладает возможностью двухсторонней видеосвязи. Продолжить?"

- Ну да, - разрешил Арни.

Еще раз пискнуло.

- Кто это там не может добраться? - наконец передал автомат голос живого человека.

- Привет. Пирт, это ты? - спросил Бланк.

- Я. А ты кто такой?

- Я Арни. Мы вчера с тобой встречались. Забыл название клуба. По поводу документов. Помнишь?

- А, да, помню. Нашел деньги?

- Да.

Кроме голоса сутенера, терминал передавал визгливый женский смех. Бланк опять осмотрелся. Рядом с терминалами по-прежнему никого не было.

- Слушай, - сказал Пирт и замолчал.

- Что?

- Знаешь, появились некоторые трудности.

- Какие еще трудности? - спросил Бланк после короткой паузы.

- Комплект документов готов. Полный комплект. Только он обойдется тебе немного дороже. Это от меня не зависит. Всем этим занимаются другие люди. Они и выставляют цену.

- Сколько? - сухо спросил Арни.

- Три четыреста. Зато, качество гарантируют. Даже личные коды провели по системе планеты. Потянешь?

Арни стоял и раздумывал, что ответить.

- Если хочешь, встречу можно перенести. Пока не соберешь нужной суммы. Эти люди согласны подождать.

Бланк молчал. Мимо блока терминалов прошла колоритная парочка. Он, толстенный бугай, в офицерской летной куртке, без знаков отличия. Остальная одежда бала гражданской. Его подружка, напротив, была так стройна, как это может быть только со спортивным велосипедом. На один его грузный шаг, приходилось три удара ее каблучков.

Арни подождал, пока они пройдут.

- Хорошо, - наконец ответил он. - Когда и где?

- Так у тебя уже есть деньги?

- Да.

- Тогда вообще нет никаких проблем! - повеселел Пирт. - Через час... нет, я могу не успеть. Давай через два часа в двести семидесятом квартале. У тебя есть карта?

- Да, есть.

Пирт рассказал подробный адрес.

- Хорошо, я буду.

- Ну, давай. Не опаздывай, - попрощался сутенер.

Когда Бланк добрался до отеля, мегаполис уже окончательно переключился в режим "ночь".

В номере он наскоро перекусил. Выбросил упаковки и остановился у выдвинутой кровати. Отвернул матрац, достал импульсник. Постоял несколько секунд с оружием в руках. Затем сунул его за пояс и одернул рубашку. Полез в карман брюк и достал деньги. Отсчитал три тысячи четыреста кредитов и переложил их в другой карман. Покончив с приготовлениями, он переключил приемник номера в интерактивный режим, и вызвал такси.

- Куда направимся? - задорно спросил таксист, когда Арни открыл дверцу.

Это был рослый, молодой парень. На приборной панели его машины было побрякушек больше, чем в сувенирной лавке. Зверьки, монстрики и еще черт знает что. Половина из них были электронными. Они урчали, тихо что-то рассказывали или просто выразительно строили глазки.

Бланк сел на заднее сиденье.

- Так куда едем, - переспросил таксист.

Маленькое сказочное королевство мгновенно отреагировало на его голос. Игрушки задвигались и забубнили еще громче.

- А ну, молчать! - приказал он.

Все тут же замерли и успокоились.

- Двести семидесятый квартал.

Таксист резко обернулся и выглянул из-за своего подголовника.

- Что такое? - спросил Бланк.

- Вы уверены, что назвали правильно адрес?

- Да, а что такое?

- Это один из кварталов производственной зоны. Очень старые кварталы. Сейчас там никто не живет. Полицейские патрули охраняют периметры и все.

- У меня там назначена встреча. За час успеем?

Водитель выразительно посмотрел на клиента.

- Успеть то успеем... - пробубнил он не торопясь трогать свою колымагу.

- В чем дело?

- У меня есть инструкция не появляться в этом районе города. Из муниципалитета. За нарушение штраф. Показать?

- Не надо. Сколько ты хочешь?

- Сорок кредов сверх счетчика.

- Двадцать.

- Тридцать.

- Ладно, тридцать.

- Хорошо, - согласился таксист. - Тридцать.

Машина низко заурчала. Взвизгнув шинами, она выскочила из парковочного кармана и бесследно растворилась в потоке себе подобных.

- Вы точно уверены, что вам сюда? - спросил таксист.

Они ехали вдоль осыпавшегося бетонного забора. Некоторые из его секций вообще отсутствовали на месте. Сквозь проемы выглядывали на дорогу какието высокие корпуса. Слева, над дорогой нависала бетонная громадина какогото ангара. Точнее определить не представлялось возможным. Уже минут десять фары такси были единственным источником света. Ну, если не считать звезд, конечно.

Бланк развернул свою карту.

- Да, кажется сюда.

Таксист пощелкал режимами своего навигатора. План города в желтой палитре понравился ему больше всего.

Машина выехала на давно умерший перекресток. Свернула направо. Некоторые из опор наружного освещения опасно покосились. Такси медленно продвигалось по брошенному району мегаполиса. Машину раскачивало на глубоких выбоинах. Таксист весь подался вперед. Костяшки пальцев на руле побелели. Иногда на дороге попадались настоящие ловушки - обвалившиеся люки подземных коммуникаций. От этих чернильных пятен водитель старался держаться подальше.

Клюнув носом, машина остановилась.

- Приехали, - сказал таксист.

- Приехали, - повторила одна из его игрушек.

Водитель замахнулся на нее рукой. Симпатичный монстрик закрыл руками голову и присел.

Арни осмотрелся вокруг.

Немного впереди, в свете фар чернел остов какой-то большой машины.

- Кажется мусорщик. Старой модели. Я таких давно не видел. Вам туда, показал парень левее покосившейся на бок машины.

Там темнел узкий проезд между двумя заводскими корпусами.

- Точно туда? - переспросил Арни.

- Можете перепроверить.

Таксист постучал ногтем по экрану навигатора.

- Все как заказывали.

Бланк взглянул на счетчик. Нащелкало пятнадцать двадцать. Он достал из кармана двадцадку и протянул водителю. Тот взял.

- Хорошо. Может, подашь немного ближе?

- Нет, - заулыбался водитель. - Я здесь подожду. Не люблю я узких мест. С детства...

- Хорошо, жди. Я скоро.

- Может дать вам фонарь попользоваться?

- А у тебя есть?

- Конечно.

- Давай.

Узкий, тугой луч ощупал бетон ближнего корпуса. Заскользил по выщербленному дорожному покрытию.

Бланк медленно шел, прислушиваясь к собственным шагам. Больше прислушиваться было не к чему. Вокруг стояла гробовая тишина. Казалось, что это место покинули не только люди, но и все остальное. Звуки в том числе.

Метрах в десяти от бокового проезда Арни услышал тихий скрип. Даже не услышал, а скорее почувствовал. Он замер на месте и прислушался. Рука машинально потянулась к оружию. Импульсник тихонько пискнул и встал на боевой взвод. Бланк стоял не меньше минуты, но звук не повторялся. Глубоко вздохнув, он одернул свитер и двинулся дальше.

У въезда он обернулся. Такси стояло на месте. Водитель махнул ему рукой через открытое окно. Мотнув головой, ночной клиент скрылся за углом.

Дорога оказалась совсем узкой. По ходу то и дело попадались какие-то ржавые ящики. Все, как один мятые. Ни одного целого. Иногда под ногами скрипели какие-то мелкие детали. Их скрывала сухая трава. Слева и справа уходили вверх стены производственных корпусов. Ни окон, ни выходов. Сплошной цельнолитый бетон.

Сто, двести метров.

- Кажется, паренек все-таки напутал, - тихо проворчал Бланк. - Тоже мне, конспирация. Из-за какой-то пары карточек.

Он остановился. Оглянулся назад. Увидел крошечный прямоугольник въезда, подсвеченный фарами такси.

- Хорошо, - сказал он сам себе. - Еще сотня метров.

Осторожно двинулся дальше. Вскоре луч фонаря сорвался с уже привычной стены и рухнул в темный провал. Бланк переключил фонарь на рассеянный свет. Перед ним находился широкий портал. Ворот на месте не было. Видимо уже давно.

Рука сама потянулась к импульснику.

Прислушавшись, Бланк осторожно шагнул внутрь.

В цехе находились остатки какого-то оборудования. Так с ходу и нельзя было сказать, что именно здесь производилось. Осталось только самые громоздкие и неразборные части линии. Далеко, за огромной, ржавой штуковиной тлела искра света.

Бланк выключил фонарь и по-кошачьи двинулся в том направлении. Он уже почти приблизился к непонятному агрегату, как под ногой что-то предательски зазвенело.

Ярко вспыхнул свет. Луч фонаря ударил Бланку прямо в лицо. Он инстинктивно прикрыл глаза ладонью и отпрыгнул в сторону.

- Ничего себе, какой резкий! - раздался гнусавый голос.

Арни мгновенно сунул руку под свитер. Нащупал рукоятку импульсника.

- Он? - спросил другой голос.

- Да, он. Точно как на картинках.

- Опаздываешь, - тихо посетовал кто-то из темноты.

Лучи фонарей пристально изучали позднего визитера. Мужчин было двое. Из дальнего конца цеха послышались уверенные шаги еще одного.

Арни в свою очередь посветил на незнакомцев. У того, что гнусавил, в руке находилась внушительная пушка. Какая-то разновидность огнестрельного оружия. У второго был полицейский импульсник.

- Опусти фонарь!

Бланка будто окатило холодной водой. Он понял, что в любом случае не успеет выхватить оружие. Ругать себя за неосторожность времени уже не оставалось. От неожиданности он сделал несколько шагов назад.

- Стой спокойно, - предупредил его сзади еще один голос.

- А где Пирт? - зачем-то спросил Арни.

- Деньги принес? - раздался из темноты гнусавый голос.

Лучи фонарей больно слепили глаза. Мозг разогнался до запредельных оборотов. Не смотря на это, в голову ничего толкового не приходило.

- Ну, ты что оглох? Я спрашиваю, деньги принес?

- Да, - глухо ответил Бланк. - А где документы?

- Документы? - переспросил гнусавый и громко заржал.

Остальные веселья почти не поддержали.

- Ты что, не знаешь, где документы выдают? - продолжил тот. - За документами в муниципалитет ходят. Понял? Показывай деньги.

Арни неподвижно стоял в скрещении трех лучей.

- Слушай, - раздался голос сзади. - Хватит его уговаривать. Давайте быстрее.

Послышался сухой щелчок затворной рамы. У Арни внутри все опустилось. Захотелось сломя голову рвануть отсюда. Он с трудом сдержал порыв.

- Подожди, - ответил гнусавый голос. - Он сам все отдаст. Не верите? Отдаст. И еще будет просить, чтобы взяли. Люблю, когда просят.

Он прокашлялся.

- Ну! Я кому сказал?!

Бланк сунул руку в карман.

- Медленно, - предупредил помалкивающий до этого третий. - Доставай медленно.

В свете фонарей медленно появилась пачка кредиток. Толстенькая пачка в поднятой руке. Все три фонаря внимательно уставились в эту точку.

- Положи, на пол и отойди назад.

Бланк стоял как вкопанный, не двигаясь с места.

- Ну!

Он резко вскинул рукой. Фейерверком кредитки полетели вверх и в стороны. Лучи фонарей взметнулись вдогонку купюрам. Бланк присел и метнулся в сторону. Его фонарь остался лежать на полу. По ходу выхватил оружие и дал пару коротких очередей. Цех осветили сизые вспышки. Послышался тихий вздох. На пол грузно рухнуло чье-то тело.

Реакция оказалась почти мгновенной. Почти.

С лязгом загрохотала пушка гнусавого. По ржавому железу сыпануло разрывными пулями. Треск разрывов слился в сплошной хохот. Во все стороны полетели яркие искры.

- Давай с другой стороны! - услышал Арни как будто сквозь сон.

Пригибаясь, он рванул к выходу. Пули рвались совсем рядом. Ногу обожгло осколками. Лучи фонарей, как хищные звери, пытались ухватить жертву.

Бланк выскочил из цеха и сломя голову понесся в сторону улицы. Подсвеченный фарами проем приближался оскорбительно медленно. На ходу, Арни не оборачиваясь, стрелял назад. Метров через двадцать обойма кончилась. Не сбавляя темпа, он быстро вставил свежую.

Двое преследователей выскочили из цеха и тут же отпрянули назад. Вспышки энергии ритмично проносились вдоль проезда.

- Давай в обход! - приказал гнусавый. - Буди Рыжего. Объедите квартал с запада. Я его здесь попробую подержать.

- А, черт с ним! Давай посмотрим, что с Марзом.

- Нет. Я обещал, что он из этих кварталов не выйдет. Давай быстрее!

Дважды повторять не потребовалось.

Оставшийся у выхода мужчина высунулся и дал прицельную очередь. На фоне освещенной дороги удаляющаяся фигура была видна, как на ладони.

Под ящиками пробежали сполохи. Разрывов Бланк почему-то не услышал. Ящики подлетели вверх, будто выброшенные из катапульты.

Повинуясь выработанному годами инстинкту, Арни рухнул на землю. Отполз быстро в сторону, прикрыл голову руками. Пули со свистом проносились над головой. Со стены сыпалось бетонное крошево. От разрывов вспыхнула сухая трава. Огонек быстро разгорался.

Бланк быстро отполз назад на несколько метров. Толкая перед собой охапку травы, пополз обратно к огню. Только верхний слой травы оказался сухим. Как только он захватил нижние, в нос ударил тяжелый, прелый запах. Чего в этом запахе только не было! Отработанное, горелое масло, какая-то едкая химия и еще черт знает что. Огонь с аппетитом принялся за предложенное блюдо.

Бланк лежал, тяжело дыша.

Дым быстро перекрывал проезд. Когда огонь вспыхнул особенно ярко, Арни поднялся и побежал к дороге.

Темный тупик осветил свет фар. Тяжело запустился мотор. Турбина неохотно набирала обороты. Хлопнула дверца. Рядом с водителем, небритым сонным мужчиной оказался мужчина с импульсником в руках.

- Быстрее, упустим! - гаркнул он.

Хрипло включилась трансмиссия. Тягач резко дернулся несколько раз и рывками выехал из тупика.

- Быстрее, Рыжий!

Бланк выскочил на улицу и нырнул за угол.

Как ни странно, но машина была еще на месте. Таксист уже успел развернуть свою колымагу, но ближе подъезжать не стал. Арни прихрамывая, бросился к машине. Взревел мотор, и она стала сдавать назад. Дверца уже была открыта. Бланк плюхнулся на сиденье. Машина с визгом рванула с места.

Свернув за угол, таксист обернулся.

- Я же говорил, что район так себе, - проворчал но. - Вы ранены?

По правой штанине клиента расползалось темное пятно.

- Все нормально успокоил его Бланк.

- Хорошо то, что хорошо кончается, - не по годам мудро ответил таксист. - Это, конечно, не мое дело...

- Вот именно.

Пару кварталов проехали молча.

Машина свернула на очередном перекрестке. Парень ударил по тормозам и рванул штурвал влево. "Полицейский" разворот получился на славу.

Прямо на них, не сворачивая, летел тяжелый тягач.

- Похоже, еще ничего не кончилось, - проворчал он. - Все только начинается.

Завизжало особенно громко. Под колесами заклубился белый дым. Такси стало медленно отрываться от преследователей. Машина сильно петляла, отдавая должно каждой выбоине. Тягач шел по прямой. Его большие, широкие колеса проходили даже по провалам на дорожном полотне. Бланк вставил, свежую обойму и обернулся.

Не притормаживая, проскочили один перекресток, другой.

- Хотят отрезать от города! - бросил таксист.

Уловив интонацию, все его игрушки затихли окончательно. На пестрой, приборной панели все будто вымерло.

Стараясь перекричать визг шин и гул мотора, Бланк крикнул:

- Ты знаешь другую дорогу?!

- Ничего я не знаю! Я в этих кварталах бываю раз в месяц! Навигатор знает!

Он хлопнул ладонью по экрану. Взглянуть на сдвигающуюся сетку плана времени у него не было.

Тягач поддал гари и стал быстро приближаться.

- Разогрелся... - ругнулся таксист. - Ему надо нас только нагнать! Переедет и ничего не останется! Да, сильно ты кому-то не понравился!

Арни открыл окно и в несколько секунд разрядил обойму. Передний каток тягача залили яркие сполохи. Куски резины полетели в стороны.

- Попробуй по кабине! - посоветовал таксист. - У него цельнолитые колеса!

Бланк перезарядил оружие и сделал, как посоветовали. Небольшое стекло высыпалось сразу. Но на этом все и кончилось. С одной фарой и без лобового стекла, громадина неумолимо приближалась.

- Держись! - крикнул таксист.

Пассажир еле успел убрать голову. В нескольких сантиметрах пронеслась створка ворот. Машину занесло, и она влетела на территорию какого-то завода. Арни не отрываясь, следил за преследователями.

Тягач был гораздо тяжелее. Его развернуло почти на сто восемьдесят градусов. Мощный удар смел ворота и часть бетонного ограждения. Выпустив из выхлопного патрубка длинный сноп искр, он ринулся следом за машиной такси.

- Последняя обойма! - крикнул Арни, заряжая оружие.

Таксист ничего не ответил.

Машина шла между брошенными корпусами. У стен стояли старые погрузчики, ржавые контейнеры.

Тягач опять стал нагонять беглецов. Эта машина была гораздо выше и шире такси. От удара тяжелого отбойника пустые контейнеры подлетали на несколько этажей. Погрузчики разворачивало и мяло в ржавую труху.

- Кажется, приехали! - выдохнул таксист и рванул рукоятку влево.

Машину бросило в сторону, и она влетела в ворота цеха.

Бланк уперся руками в перегородку, но столкновения не случилось. Водитель успел вывернуть. Машина проскочила в узком проезде между оборудованием.

Тягач рванул следом. Сбил с места направляющую потолочной тали. Заскрипели тормоза. Он со скрежетом втиснулся между массивным оборудованием и остановился.

Таксист притормозил.

- Кажется все! - выкрикнул он разгорячено.

Он тяжело вздохнул и вытер рукавом со лба пот. Уловив смену интонации, его игрушки все загалдели, как одна. Сколько радости было в этом электронном моделировании!

Цех содрогнулся от сильного удара. Тягач объяло облако темного пламени. С потолка посыпались остатки тали.

- Вот теперь точно все! - еще больше обрадовался таксист. - Всего делто, за тридцать кредитов.

Бланк с улыбкой посмотрел на своего спасителя. Полез в карман и достал деньги. У него осталось немногим более пяти сотен. Он оставил себе сотню. Остальные протянул таксисту.