Импульс силы

Александр Лыхвар

Импульс силы

"...Федерация Марток Од воевала всегда. Она была настолько сильна, что уже давно ее никто не трогал. Поэтому, практически всегда ей приходилось начинать первой. Марток Од поглощала под свой протекторат миры и целые сообщества со стабильностью заводского пресса. Теперь их насчитывалось около девяти с половиной тысяч. Девять с половиной тысяч планет, со своими правительствами, океанами и пустынями, континентами, а кое-где и с сохранившимися странами. В шаровом звездном скоплении К-192 это была самая могучая сила. В ее полном распоряжении находилось пространство трех галактик. Две из них - хорошо развитые спиральные, третья - совсем молодая сферическая. Федерация была способна воевать даже с адом, но оттуда почемуто не наступали.

Наконец настали спокойные дни. Завершался восьмой стандартный год сравнительно мирной жизни. Ни в одном из пограничных секторов федерации не шло крупных столкновений. Тлели только крохотные искры мятежей и просто политических недоразумений. Они вспыхивали то здесь, то там, но гасли так же быстро, как и разгорались. Время их жизни было сопоставимо с подходом и развертыванием ближайшей ударной группировки..."

Профессор Арна Пиро, арсанский университет.

Курс лекций: "Многоуровневая этика сверхкрупных сообществ".

1

Пограничное пространство, сектор 29/298. Планетарная система Ольдерик(4).

Быстро темнело.

Старик сидел и, не мигая, глядел сквозь пламя. Огонь с хрустом пожирал сухой хворост. В подвешенной над костром мятой банке закипала вода. Стоптанные ботинки сушились у огня. Тени отплясывали по ближайшему кустарнику и борту гусеничного вездехода.

Открылся верхний люк машины. На землю спрыгнул мужчина лет тридцати пяти. На нем был серый, форменный комбинезон. На ремне болтался зажим с импульсником. Следом за ним неуклюже спустился еще один мужчина. Этот был в ярком тренировочном костюме и спортивной обуви.

- Наш старожил уже устроился, - сказал мужчина в комбинезоне.

- Времени зря не теряет, - поддакнул его спутник.

Старик продолжал, заворожено глядеть на пламя. Он не отвлекся от своего занятия даже когда мужчины подошли совсем близко.

- Может, покормим его? - немного тише спросил гражданский. - За весь день я не видел, чтобы он что-то ел.

- Еще чего! Нашел, кого кормить набором по семь пятьдесят! Зря продукты переводить. Не волнуйся. Ему дали брикетов. Сейчас он их размочит, и все будет нормально. Они всегда так делают.

- А из чего делают эти брикеты?

- Слушай, я не знаю. Но думаю, если бы узнал, то мне бы это не понравилось.

- И больше им ничего не дают? Только эти брикеты? - не унимался гражданский.

- Нет. Больше ничего. Каторжанам больше ничего не полагается. Они заготавливают себе здесь какие-то растения, корни. Видишь, какая здесь природа? Все цветет и пахнет круглый год. Не то, что на моей родной планете. На широте, где я родился, зима три четверти года. Мороз страшный и постоянная темень. А здесь, жить можно.

Они подошли к торчащему из земли валуну, присели. Камень хорошо прогрелся за день и был еще теплым. Гражданский достал из дорожной сумки портативный компьютер. Вспыхнул экран. На фоне сгущающихся сумерек яркая картинка выглядела особенно нереальной. На экране несколько орбитальных снимков сменили один другой. Наконец был обнаружен нужный.

- Мы здесь, - ткнул "спортсмен" пальцем в экран. - Вот здесь и здесь заброшенные выработки. Оборудование должно быть где-то в этом районе. Если бы не эти джунгли...

- Да. Сильно здесь все заросло. Сколько лет прошло. Перед выездом мне сказали, что брошенным шахтам больше ста лет.

- Еще больше. Никель начали добывать в этом районе больше трехсот лет назад. Это я вычитал в сопроводительной справке. Ты не знаешь, зачем им понадобились эти старые камнедробилки?

- Откуда мне знать? - удивился мужчина в комбинезоне. - Я думал ты в курсе.

- Нет, мне то же не сказали. Сказали, что нужно обследовать старые шахты. В отчет внести обнаруженное на поверхности оборудование. Вот и все.

- Обследовать, так обследовать.

Мужчина в комбинезоне блаженно потянулся и широко зевнул.

- Хоть развеялся немного. Получилось что-то вроде отпуска на природе. А то меня этот режим уже начинал доставать. "Смена отправлена на работы. Смена прибыла. Включить периметр безопасности", - передразнил он искусственный голос. - И так каждый день. Хоть немного отошел от всего этого. Сколько там еще осталось?

- Еще два квадрата. Правда, они немного выше по склону, но там почти пусто. Если верить схеме, то осталось всего четыре шахты.

- Хорошо. Завтра до обеда должны справиться.

- К вечеру успеем в городок?

- Я думаю, еще раньше.

Небольшой костер почти выгорел. Старик поднялся и наклонился над своим варевом. Достал из кармана рабочей куртки пригоршню каких-то сухих веточек и бросил их в банку. Помешал прутиком и снял банку с огня. Опять присел на траву и стал ждать, пока остынет.

- Ну что? - спросил охранник. - Будем укладываться или оприходуем по грамульке?

- Ты как хочешь, а я сегодня пас. Что-то мне вообще уже ничего не хочется.

- Это с непривычки. Ну ладно, пошли спать.

Они вернулись к вездеходу.

- Может, пустим его в грузовой отсек? - спросил специалист.

- Он уже не нужен. Те шахты, которые помнил, он уже показал, засмеялся охранник. - Не волнуйся. Ничего с ним не случиться. Они в этих джунглях, как ты в своем кабинете.

Хлопнул закрывшийся люк. Старик обернулся и посмотрел на вездеход. Затем веточкой сгреб угли в кучу и положил сверху еще хвороста. Опять вспыхнул огонек. Каторжанин взял банку и осторожно отхлебнул.

Вездеход на скорости шел по сильно заросшей просеке. Его подбрасывало на сохранившихся пнях и рухнувших поперек стволах деревьев. Он часто задевал низко склонившиеся ветви. Те с хрустом ломались, обдавая корпус листвой и трухой.

- На месте будем еще быстрее! - крикнул охранник. - Интересно, что сегодня на обед?!

Вездеход послушно подчинялся каждому движению его руки на штурвале. Турбина часто срывалась на вой.

Вскоре лес расступился, и машина выскочила на свободное пространство. Дальше колея стала петлять вдоль сетчатого заграждения. Показалась первая дозорная вышка. Гораздо ниже по склону, стали видны окраинные строения поселка.

- Где это вас носило? - спросил часовой с вышки.

Водитель поднес к губам микрофон:

- Да так, съездили, развеялись.

- Везет же людям! - позавидовал часовой.

Через минут сорок они добрались до блокпоста. Вездеход, клюнув носом замер у запертых ворот. Из врытого в землю бункера показался часовой. Несмотря на жару, он был в шлеме и бронежилете. На груди висел автомат, а на ремне еще куча всякой всячины. Он подошел к воротам и стал ждать.

- Открывай! Чего возишься?! - крикнул водитель сквозь открытое окно.

- Вылезай и показывай документы! - потребовал часовой.

- Опять что-то поменялось, - проворчал водитель и открыл дверцу. - Что случилось? У нас опять поменялись хозяева?

- Это не мое дело, - зло ответил часовой. - Мне приказали, я исполняю.

Он мельком взглянул на протянутые документы. Сетчатые ворота периметра поползли в сторону.

- Вездеход смотреть не будешь?

- Сам на него смотри, - огрызнулся часовой.

Машина въехала на охраняемую территорию. Километра через полтора они нагнали первую колонну каторжан. Ее сопровождали несколько охранников. Те были одеты в точно такие же комбинезоны, какой был сейчас на водителе.

- Первая смена уже отработала, - объяснил он. - Эти с обогатительных секций.

Поселок встретил путешественников непривычной суетой. Несмотря на послеобеденное время, все сновали резвее обычного. Машина остановилась рядом с центральным офисом. Умник быстро собрал свои вещи.

- Если опять нужно будет прогуляться... - начал неуверенно водитель.

- То я знаю, как тебя найти, - закончил тот фразу.

- Точно, - улыбнулся охранник. - Ты знаешь, как меня найти. Ну, давай. Пусть твой отчет пройдет с первого раза.

- Спасибо.

Они попрощались, как старые друзья.

Вездеход круто развернулся, подняв целое облако пыли.

- Принимай своего работягу, - охранник грубо втолкнул старика в барак. - Не очень то и помог нам ваш старожил. Он почти ничего не помнит.

- Можно подумать, ты бы что-то запомнил, - возразил его коллега.

Он наклонился и щелкнул блокировочным устройством на лодыжке старика.

- Я удивляюсь, что он вообще столько протянул.

Старик поплелся на свое место. За ним следили около сотни измученных, голодных пар глаз.

- Что у вас здесь происходит?

- У нас повышенная боевая готовность, - объяснил охранник, запирая барак. - Вооружили всех, кого видели. Удвоили охрану. Проверяют посты.

- С какой стати?

- Точно никто не знает. Поговаривают, что наше правительство тянет с каким-то там договором. Я не знаю, с кем они там не хотят договариваться, но, по-моему, это все ерунда. Мне кажется, что скоро у наших рудников должен появиться новый хозяин. А наши так просто их отдавать не хотят. Вот и заварилось. Я помню. Такое уже было.

- Хорошо. Посмотрим, как оно будет. Я иду отсыпаться. Завтра выхожу в свою смену. Увидимся на шахтах.

- Увидимся.

Посадочный модуль снижался почти отвесно. Трясло сильней обычного. В отсеке для десанта находилось три полных взвода. Сержанты, срываясь на крик, отдавали последние приказания. Короткие выкрики тонули в вынимающем душу вое. Их слышали только подчиненные в своих шлемофонах. Пехотинцы сидели в узких, пластиковых креслах. Кому не хватило места, устроились в проходах, на своих ранцах. Кто заряжал оружие. Кто уже справился и внимал спокойно.

Модуль прорвал покрывало облаков. Арни взглянул в иллюминатор. Внизу чернели непролазные джунгли. Он поднял глаза. Рядом заходили на посадку еще несколько модулей. Прошло звено штурмовиков. Немного в стороне тропический лес карабкался на пологие горные склоны. Самого горного массива с этой точки уже не было видно. Только склоны первой гряды. Оттуда в небеса поднимались клубы черного дыма. Время от времени под пологом леса ярко вспыхивало.

- Денек будет что надо, - пробурчал сосед Арни.

Тот кивнул в ответ.

- А ну, все застегнули ранцы и шлемы! - услышал он в шлемофоне голос своего сержанта. - Вычту за все, что потеряете!

- Скоро нам нужно будет отчитываться за каждый заряд, - пробасил один из старожилов.

- А ты Шерфер не умничай! Соскучился по карцеру?! Давно не был, да?!

- За что?! - не поверил тот.

Сильно качнуло. Послышался треск. Ломая деревья, посадочный модуль приземлился. Мгновенно открылись оба люка.

- Пошли! - скомандовал сержант. - Резче! Резче!

Пехотинцы один за другим стали выпрыгивать в зеленую листву. Арни особо не раздумывая, оттолкнулся от края шлюза и полетел вниз. Высота оказалась метра три, не больше. Сапоги глубоко ушли в прелые листья, лямки ранца больно резанули по ключицам.

- Разворачиваемся в цепь! - не унимался сержант.

Он был уже внизу. Носился как одержимый.

- Держим в поле зрения соседние взвода!

Вой посадочных модулей перечеркнули первые заливистые очереди. Высадив десант, те уже поднимались. Подъем происходил то же вертикально и очень быстро. Будто экипажи опаздывали на последний корабль из пекла. Вниз опять полетели ветки, кора и труха. На месте высадки осталась треугольная, вытянутая поляна.

- Давайте быстрей. Они уже должны быть в этом квадрате.

- Кто они? Сержант? - спросил Капелло, когда модули убрались.

- Противник. Кто же еще? - улыбнулся сержант Аркаф. - Что, первый раз на пикнике? А ну, подтянулись!

Все трусцой стали подниматься вверх по пологому склону.

Внизу было темно и почти чисто. Как и полагалось подобным зарослям. Подлесок почти отсутствовал. Только редкие, безжизненные кустарники. Почву onjp{b`k приличный слой растительных остатков. Кое-где из нее торчали небольшие бурые камни. Изредка попадались огромные, окатанные валуны.

В полукилометре вправо по склону разгорался настоящий бой. Завывание нейтронных импульсников передразнивали автоматные очереди. Сухой треск разрывных пуль заглушали только гулкие разрывы.

- Кажется, там уже началось, - сообщил Капелло сержанту.

- Не обращай внимания, - посоветовал тот. - Сейчас нам нужно выбраться на эту высотку. Их как раз гонят на нас. Больше им некуда деваться. А ну, быстрее!

Стало ясно, этот проклятый склон никогда не кончиться. Сердце колотилось так, что казалось вот-вот сорвется со своего места. Тяжелый ранец тянул назад и вниз. Но склон кончился. Одним из первых Арни добрался наверх. Он тяжело дышал. Пройдя еще несколько десятков метров, он остановился. Шлемный сканер электроники молчал. В радиусе трех километров не было никого даже с наручными часами. Арни немного успокоился. Он прислонился ранцем к стволу исполинского дерева и стал ждать.

- Быстрее! Я кому сказал?! - слышал он в шлемофоне голос Аркафа. - Кто уже на верху, занимают оборону!

- Пока здесь все чисто, - доложил Арни.

- Я здесь решаю чисто или грязно! - рявкнул сержант. - Делайте, что сказал. Дальше мы не идем.

Арни уже было, открыл рот, чтобы возразить, но нашлись дела посерьезнее.

Из-за сбившихся в кучу валунов ударили автоматные очереди. Разрывные пули с треском сняли кору с дерева, у которого он стоял. Он рухнул в прелую листву и откатился в сторону. Под прикрытие соседнего дерева. Стрелки не унимались. Дерн дыбился фонтанчиками разрывов. Арни выставил изза ствола импульсник и дал несколько очередей. Атака смолкла, но совсем ненадолго.

- Началось, - доложил он.

- Слышу! - услышал он сразу несколькими голосами.

- Здесь стреляют, черт знает из чего. Опять нас послали в каменный век. Надо предупреждать.

В ответ послышалась отборная ругань. Слева и справа завыли импульсники. По камням градом прошлись синие сполохи. Ветер подхватил облачка сизого дыма.

- Бери! Бери! Дома доешь! - кричал кто-то рядом.

Арни слышал его голос не только в шлемофоне, но и природным способом.

Слева, из-под рухнувшего дерева заговорило еще несколько автоматов. В сторону пехотинцев полетели ракеты. Ударили первые взрывы.

Арни спрятался за ствол и вжался в землю. Рвануло еще несколько раз. По стволам и листве сыпануло осколками. Он вставил в оружие свежую обойму, и опять дал несколько очередей. К нему подполз Капелло. Из его простреленной фляги струйкой вытекала вода. В ручном станке у него уже была заряжена кассета с ракетами.

- А ну, дай я их пошевелю, - сказал он.

Арни уступил позицию. Капелло взял станок на плечо, высунулся и выстрелил пять раз подряд. Взрывы ударили по камням. Брызнуло каменным крошевом. Стрельба из-за валунов прекратилась.

- Всего дел то, - улыбнулся Капелло. - Ползем, посмотрим? Кажется неплохая позиция на будущее. Не за деревьями же прятаться?

- Да. Только осторожно. Прикрой меня.

- Хорошо.

Оставляя широкий след в листве, Арни пополз первым. Он уже был на полдороге к валунам, когда оттуда опять ударил автомат. Фонтанчики разрывов заплясали вокруг него. Капелло выстрелил. В камнях еще дважды рвануло и все стихло. Не выдержав, Арни вскочил и, пригибаясь, побежал. Через несколько секунд он был уже среди камней. За крайними валунами, оказалось, пять истерзанных взрывами тел. Арни привычно прошелся по ним из импульсника. Так, на всякий случай. Потом быстро осмотрел остальные камни. Больше там никого не было.

- Капелло, давай сюда. Кажется, ты здесь всех приговорил.

- Уже иду, - услышал он в ответ.

На счет "три", Капелло оказался на месте.

- Странные они какие-то, - сказал он присев у одного из трупов. Интересно, чем они были недовольны?

- Не знаю. Может потом что-то выяснится?

- Ты только посмотри, из чего они стреляли.

Капелло поднял за ремень, забрызганный кровью автомат.

- Нормальный автомат, - возразил Арни. - Стреляет, что надо. Ты же видел.

- Видел, - сказал Капелло и бросил смертельный инструмент на землю. Кажется, их здесь немного.

- Нам могло хватить, - улыбнулся Арни.

- Это точно.

Справа и слева продолжалась автоматная трескотня. Правда, уже не такая, как в самом начале. Очереди стали заметно короче. Да и били автоматы уже не с той частотой. Капелло перезарядил свой станок. Одной кассеты хватило, чтобы помочь правому флангу. После того, как он сделал последний выстрел, из зарослей уже никто не отвечал. На левом фланге все затихло само собой. Будто обрезало. Лес заполнила такая тишина, что даже не верилось.

- Убитые есть? - спросил сержант, когда все стихло.

- Так они вам и сказали! - все услышали голос Шерфера.

- Слушай! Ты у меня сегодня точно доиграешься!

Все молчали.

- Ну! Я задал вопрос? Убитые, раненые?

- Спринкер, кажется ранен. Или убит, - раздался неуверенный голос.

- Ну, он дышит или нет?! - разозлился Аркаф.

- Я не знаю! Дышит он или нет! Он весь в крови!

- И меня задело. Это Алист. Но, ничего серьезного. Я уже перетянул руку и вколол что надо.

- Хорошо, - сказал сержант спокойнее. - Включите Спринкеру метку. Я свяжусь, попрошу, чтобы его забрали. Здесь кажется все. Нам приказывают идти дальше.

- А что там дальше? - спросил Шерфер.

- Придем, увидим, - пообещал сержант. - Да, и можете не сильно надеяться на ваши детекторы. В этом месте, кажется, электроникой никто не пользуется.

Далеко справа теперь то же все кончилось. Бой, который они слышали при высадке стих. Только ветер о чем-то шептался с кронами деревьев. Да, изредка где-то вверху проходил штурмовик. Иногда слышалась далекая канонада. Но так, временами.

Двинулись дальше.

- А спускаться легче, - открыл еще один вселенский закон Капелло. Сержант?

- Да, - ответил тот.

- Мне прострелили флягу. За нее тоже удержат?

- Да.

- А при чем тут я? - обиделся тот.

- Притом, что она не расходный материал и не боеприпасы. За все остальное вы обязаны отчитаться.

- Ну, это же надо! И что это за армия такая?!

Он отстегнул флягу и отшвырнул ее далеко в кусты.

- Какая есть. Давайте быстрей. Нужно немного поднажать. Кажется, несколько человек отступило. Их нужно догнать, пока они не ушли слишком далеко.

- Ага. Догонишь их! - сказал Шерфер. - Их теперь и на ракете не догонишь.

- Слушай, Шерфер, - Аркаф сделал паузу. - Если мне понадобиться твое мнение, то я у тебя поинтересуюсь лично. А пока помалкивай. Понял?

- Есть сержант!

- Вот так бы раньше.

Спуск закончился и начался подъем. Намного круче первого. Восхождение давалось трудно. Оружие и ранцы нещадно тянули к земле. Но каждый из них считал, что в землю ему еще рановато и упорно сражался. Пехотинцы тяжело дышали. Поднимались молча. На ругань дыхания уже не хватало. На следующем спуске немного отдохнули. Затем все началось заново.

Шел пятый час экспедиции. Широкая цепь неотвратимо смыкала кольцо. Заросли заметно поредели. Больше никто не попадался. Вскоре джунгли кончились, и цепь осторожно вышла на открытое пространство. Метрах в трехстах впереди находилось сетчатое заграждение. Пара сторожевых вышек лежала, подмяв натянутую сетку. Одна из них даже горела. Вернее, там уже все выгорело, но она продолжала дымиться. Только сейчас взвод сержанта Аркафа увидел своих соседей. Такие же пехотные взвода сил быстрого реагирования.

Сержант махнул рукой и крикнул:

- Отдыхаем десять минут! Разрешаю принять пищу.

- Спасибо сержант! - не удержался Шерфер.

- Только хорошо пережевывай, - посоветовал Аркаф.

Солдаты повалились на землю в тени последних деревьев. Сбросили ранцы.

К заграждению, деловито урча, двинулись минные детекторы. Небольшие устройства, похожие на детские игрушки. Высокая трава скрывала их почти полностью. Вскоре раздались первые хлопки разрывающихся капсул с краской. Детекторы начали метить опасные, по их мнению, места.

Командиры нескольких взводов собрались вместе. Некоторое время они чтото бурно обсуждали. Затем связались с кем-то по рации. После этого, обсуждение продолжилось.

- Интересно, что там дальше? - ни к кому не обращаясь, сказал Капелло. - Что на этот раз?

Он отправил в рот последний кусок из своего набора, прожевал и потянулся к фляге. Рука наткнулась на пустой зажим. Он снял его с ремня и, ругнувшись, отбросил прочь. Арни протянул ему свою флягу.

- Не нравится мне все это. Слишком тихо, - сказал он. - Вначале было все как надо. А вот теперь что-то не так.

- Мне что ли нравится? - проворчал Капелло.

Он отодвинул свой ракетный станок и блаженно вытянулся на траве.

- Все! Поднимаемся! - заорал сержант в самый неподходящий момент. Резче! Резче! Я кому сказал?!

- Сержант, еще пару минут, - заныл кто-то.

- Дома отдохнешь! А ну, встали! Я кому сказал?! Машинки уже пометили проходы.

Аркаф выглядел бодро и свежо. Будто он пропустил многокилометровый кросс, и только что прибыл на место.

- Он что? Стимуляторы жрет? - зло проворчал Арни.

- Кто его знает? Он ради еще одной нашивки что хочешь, сожрет.

Со стонами все приняли вертикальное положение.

Взвод по правому флангу уже выдвигался к заграждению.

Кляня все на свете, пехотинцы растянулись в цепь. Шли медленно. Далеко обходили расцветшие на траве пятна ядовито-оранжевой краски. Остановились на грунтовой дороге. До забора оставалось всего несколько метров.

Погнутые взрывом ворота валялись поблизости. Дальше дорога заходила в периметр. Рядом с въездом находился побитый взрывами бункер блок-поста. Все вокруг было усеяно бетонным крошевом. Немного дальше на обочине валялся перевернутый транспортер.

- Чего встали?! Веред! Там уже никого нет. Сегодня небо за нас.

В сторону блок-поста полетела пара ракет. Пехотинцы присели. Рвануло. Никто не ответил. Взвод вошел на недавно охраняемую территорию.

Взвод сержанта Аркафа продвигался по выбитой вездеходами колее. Остальные так и шли цепью. Пересекая поросшее травой пространство.

Идиллия кончилась довольно быстро. Через несколько сотен метров послышалась далекая автоматная трескотня. Ее старались заглушить частые разрывы.

- Бегом! - приказал Аркаф.

- Сержант! Мы и так не опоздаем! - напомнил о себе Шерфер.

- Я кому сказал?!

Около десятка корпусов были плотно расставлены на пологом склоне. Площадку не ровняли. Постройки находились в разных уровнях. Небольшое пространство вокруг строений покрывал бетон. С запада, к перерабатывающим корпусам тянулось штук пять веток монорельсового транспортера. Из выбитых окон нескольких корпусов валил густой, черный дым.

- Там штурмовой батальон! - разъяснил сержант. - Их высадили прямо сюда. Начинаем с крайнего. Держать связь!

Арни на бегу перевел импульсник на максимальную мощность. Обернулся.

- Не так быстро! - махнул рукой Капелло. - Я не успеваю.

- Хорошо, - Арни немного притормозил. - Будем держаться вместе.

- До этого неплохо получалось. Да и вода у тебя есть.

Взвод добрался до крайнего корпуса. Метров тридцать высотой, он тянулся на добрых несколько сотен метров. Рядом с транспортерным порталом валялись четыре трупа. На всех были комбинезоны пехотинцев. Немного в стороне догорал перевернутый вездеход. Рядом с ним распластались несколько тел в сером.

С верхнего этажа ударили автоматы. Бетон вздыбился фонтанчиками разрывов. В шлемофоне Арни услышал чей-то предсмертный крик.

Он метнулся под прикрытие здания. Прижимаясь к стене, он побежал к боковому входу в корпус. Тяжело дыша, за ним по пятам следовал Капелло.

- За нами кто-то идет?! - бросил, не оборачиваясь Арни.

- Нет! Никого нет. Все рванули через портал. Человек пять пошли с другой стороны.

Сверху уже не стреляли. Арни остановился перед закрытой дверью. С силой взялся за ручку. Массивная дверь осталась на месте. Не долго раздумывая, он отскочил и дал по двери длинную очередь. В металле, как по волшебству, стали появляться большие пробоины. Наконец дверь слетела с петель и рухнула внутрь.

Арни дал еще пару очередей по темному провалу и первым шагнул внутрь. Следом вбежал Капелло.

У самой стены шел ряд разгрузочных стоек. Арни укрылся за одной из них. Шерфер прошмыгнул за соседнюю стойку.

Две монорельсовые направляющие продолжались и внутри. На ближней ветке стояли под разгрузкой десятка полтора "насыпных" платформ. Тупорылый тягач в одиночестве стоял на соседней направляющей. Все остальное пространство занимали бункеры и транспортеры. Вокруг было темно и грязно. Не светился ни один светильник. Оборудование покрывал толстый слой бархатистой пыли.

Арни обернулся к открытому порталу. Взвод начинал прочесывать корпус. На фоне яркого пятна, хорошо было видно каждого пехотинца.

Вдруг с противоположной стороны корпуса ударили автоматы. Несколько человек Аркфа упали как подкошенные. В кромешной тьме только вспыхивали сизые огоньки. Пехотинцы ответили мгновенно. Темное помещение буквально осветили вспышки импульсного оружия. Три тени метнулись в сторону накопительных бункеров. Не успел последний забежать под их прикрытие, как рвануло точно в том месте.

Капелло разочаровано опустил станок.

- Не успел, - сказал он. - Это, наверное, Морти.

- Нет, это Круст, - просветил его, а заодно и всех остальных стрелок. - У Морти уже работает метка.

- Сильно его?

- Не знаю. Но он еще был в сознании.

- У нас есть кто-то справа? - спросил Аркаф.

- Да, сержант, - ответил Арни.

- Сколько вас там?

- Двое. Я и Капелло.

- Осмотрите вашу сторону. Если кто-то из них выжил, то они там. Мы пока остаемся на месте.

- Есть сержант.

Капелло на всякий случай выстрелил вдоль стены. Гулко ударил взрыв. Ударной волной подняло пыль. Сверху посыпался какой-то мусор.

- И почему у нас нет хотя бы одного аннигиляторщика? - вздохнул он. Даже не нужно было подходить. Разнесли бы этот сарай с пяти километров и все дела!

- Ага! С вами и так страшно воевать! - откликнулся на наболевшее сержант. - Вам еще дай аннигиляторы и вообще будет все нормально. Давайте, быстрее там! Всех задерживаете.

- Мы уже в пути.

Арни рывками перебегал от опоры к опоре. Капелло сопел, но не отставал. Ряд накопительных бункеров был совсем близко. Всего в нескольких метрах от стены. Бункеры стояли не вплотную друг к другу. В любом из этих проходов вполне могла быть засада. Арни осматривал их по очереди.

Заглянув в очередной проход, он не увидел привычного просвета. Раздумывать было некогда, и он выстрелил. Пустые бочки прошило насквозь. В одной что-то взорвалось, и она огненным шаром подлетела до потолка.

- Сколько их там было? - подбежал Капелло.

- Нисколько. Показалось.

Секция бункеров закончились. Сразу за ними возвышалась какая-то внушительная штуковина. Толстенными патрубками и трубопроводами она напоминала большую, насосную станцию. В высоту она была метров двадцать, не меньше. Ее всю опоясывали лестницы и трапы для персонала.

Арни махнул рукой своему напарнику. Тот кивнул, что понял. Они стали осторожно обходить чудо техники с двух сторон. Оба то и дело поглядывали наверх. Вверху, кажется, все было чисто.

Медленно оседала поднятая взрывами пыль. Арни первым заметил на полу кровавый след. Вернее, при таком освещении это была просто прерывистая, узкая полоса. Немного темнее бетона пола. Но он почему-то знал, что это кровь. Почувствовал, что ли?

Он первым заметил врага. Их было двое. Один сидел, прислонившись спиной к огромному трубопроводу. Второй, бинтовал ему ноги. На правой ноге раненого уже белела свежая повязка. Теперь он возился с левой. Мужчина сидел на корточках, спиной к Арни. Автомат лежал рядом на полу. Оценив ситуацию, Арни вышел из укрытия. Раненый прикусил губу и терпел молча. Пехотинец успел сделать около десятка осторожных шагов, прежде чем раненый его заметил. Его глаза расширились от ужаса, и он промычал что-то нечленораздельное. Охранник мгновенно повернул голову. Его рука потянулась к автомату.

- Не вздумай, - тихо сказал Арни. - Медленно вставай и вытяни перед собой руки.

Обезумев от страха, охранник быстро переводил взгляд то на импульсник, то на его хозяина.

- Вставай, - повторил Арни. - Только медленно.

В следующее мгновение охранник схватил автомат и метнулся в сторону. Он кувыркнулся по полу, умудрившись при этом передернуть затвор.

Арни выстрелил. Импульсы энергии прошили парня насквозь, испарив при этом плоть со скоростью взрыва. Его с громким хлопком разметало во все стороны. Автомат звякнул об пол. Раненый что-то в истерике выкрикнул и быстро выбросил перед собой пустые руки. Уловив резкое движение краем глаза, Арни выстрелил еще раз. Второй парень умер быстрее, чем успел сообразить, что случилось. Его вообще не стало. Так, только грязные следы и все.

Тяжело дыша, подбежал Капелло.

- Что тут у тебя?! - крикнул он.

- Да вот, - Арни показал на кровавые ошметки.

- Сколько их было?

- Двое, - выдохнул Арни. - Второго зря приговорил. У него была истерика. Он дернулся и я погорячился.

- Да ладно тебе, - хлопнул Капелло его по плечу. - Не бери в голову. Одним больше, одним меньше. Какая разница? Они здесь то же не в куколки играли. А я слышу, началось. Рванул сюда. Да, быстро ты их.

Арни еще с минуту стоял молча. Затем несколько раз резко выдохнул.

- Сержант, - вызвал Капелло.

- Как там у вас?

- Все нормально, сержант. Бланк здесь все подчистил. Мы вас ждем.

- Не спускайте глаз из перехода в соседний корпус. Там есть переход в соседний корпус?

- Есть. И кажется даже не один.

- Держите их под прицелом. Мы сейчас подойдем.

В соседнем корпусе оказалось еще интересней. Там было так много всякой всячины, что с непривычки можно было впасть в уныние. Количеству железа позавидовал бы любой владелец свалки.

- Ага. Попробуй их здесь найти, - ворчал Шерфер. - Если они ничего не излучают.

Он перебрался через транспортер и стал осматривать очередной сепаратор.

- Так можно искать десять суток и никого не найти.

- По-другому еще не придумали, - сказал сержант. - Ты давай, по сторонам смотри. А не разводи мне здесь панику.

Капелло и Арни уже традиционно шли по правому флангу.

Арни уловил посторонний звук. Он замер на месте и прислушался. Капелло отколол такую же штуку, застыв с поднятой над полом ногой. Арни отключил шлемофон и продолжал прислушиваться. Наконец звук повторился. Это было не то всхлипывание, не то вздох. Арни очень тихо стал обходить внушительный измельчитель. Бархатистая пыль глушила шаги. Капелло продолжал стоять на одной ноге.

Сразу за измельчителем оказалось свободное пространство. Арни осторожно выглянул из-за оборудования. В небольшом закутке прижимаясь, друг к другу на корточках сидело десятка два людей. На них были черные, рабочие комбинезоны. Арни жестом позвал Капелло и вставил в импульсник новую обойму.

- Человек двадцать, - прошептал он в микрофон. - Кажется, без оружия. Подстрахуй.

Капелло мгновенно оказался поблизости. Арни не стесняясь, вышел из убежища.

- Все встали и подняли руки, - приказал он.

Ему ответил плаксивый хор. Говорили на незнакомом языке. Пожилой мужчина затряс в воздухе руками и быстро-быстро что-то затараторил. По его щекам катились слезы. Его сосед продолжал сидеть, обхватив голову руками. Остальные инстинктивно жались к стене. Стараясь хоть на шаг, но отодвинуться от смертельной угрозы.

- Это что? Рабочие? - спросил Капело.

- Ну да. Смотри, какое большое производство. Должен же здесь кто-то работать? Или ты думаешь, здесь все автоматическое?

- Сержант, - вызвал Арни.

- Да.

- Мы тут нашли целую бригаду.

- Какую еще бригаду? - не понял Аркаф.

- Как, какую? Рабочую бригаду. Человек двадцать. Все напуганы до смерти. Что с ними делать?

Сержант молчал.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Сколько вас там?

- Двое.

- Выводите их на свежий воздух. И смотрите, чтобы не разбежались. За нами должен идти второй эшелон. Передадите их там кому-нибудь. Потом свяжитесь со мной, доложите об исполнении.

- Есть сержант.

Арни жестом приказал рабочим подняться. Те загудели еще громче.

- Ну! Я кому сказал?! - прикрикнул он на них. - Все встали и на выход!

Для острастки он поднял импульсник.

Тут случилось то, чего и он и Капелло ожидали меньше всего.

Из-за спин бригады вскочил на ноги охранник. Он был в черной рабочей куртке. Не успел переодеть только штаны. Он выстрелил сразу. Пули с треском разорвали тишину.

Арни отбросило на несколько метров. Обожгло живот и грудь. Падая, он то же стал стрелять. Импульсы энергии прошлись по потолку корпуса. Вниз полетели осколки бетона. Арни упал.

Капелло ответил мгновенно. Все восемь ракет, что оставались в кассете, полетели в тупичок. Серия взрывов слилась в один страшный удар. Вверх и в стороны полетели куски тел и сорванные части оборудования. Он быстро перезарядил станок, но больше стрелять было не по кому.

Прихрамывая, он подошел к Арни. Тот лежал на спине и глядел широко раскрытыми глазами в потолок. В нижней части грудины по куртке быстро расползалось темное пятно.

- Сейчас заклею, - пообещал Капелло. - Держись. Очень болит?

Арни не отвечал. Только едва заметно пошевелил губами.

Капелло сорвал с его рукава перевязочный набор.

- Сержант! - крикнул он. - Бланка подстрелили! Среди работяг был один охранник. Или может не один...

- Давай, долго там не задерживайся, - сказал сержант бесцветным тоном. - Сделай все как надо, и догоняй нас.

- Есть сержант.

Руки Капелло дрожали. Он достал нож и стал разрезать куртку.

В груди нестерпимо жгло. Боль раскаленными иглами пронизывала тело при каждом вздохе. Сердце колотилось как после ударной дозы электрошока. Каждый удар пульса бил по мозгу, будто молотом. Даже не по мозгу, а казалось, по самой душе. Пред глазами все плыло. Ничего определенного. Только какие-то неясные силуэты медленно сменяли друг друга. Далеко-далеко слышался чей-то взволнованный голос. Арни изо всех сил прислушался, но не разобрал ни слова. Он решился на отчаянную попытку. Собрал все свои силы и глубоко вдохнул. Легкие будто обожгло огнем. Он попытался позвать на помощь, но не услышал собственного голоса.

Арни опять пошевелил губами.

- Терпи, терпи, - уговаривал его Капелло.

Он достал из аптечки обезболивающие и вкатил своему собрату все, что были.

Неясный голос стал, быстро отдалятся, и вскоре исчез. Будто его и вовсе не было. Сознание провалилось в липкое безразличие. Душу объяло непривычное спокойствие, какое бывает только у древних каменных статуй. Спокойствие, переходящее в абсолютное равнодушие. Но и это длилось не долго. Вдруг все провалилось в тартарары. Все перестало существовать. Будто его отключили одним махом.

Арни закрыл глаза. Капелло разрезал промокшую кровью поддевку. Отвернул края. Рана была ужасная. Пуля вошла в левое подреберье и разорвалась. Рваные края плоти покрывала зеленоватая копоть сработавшей взрывчатки. Из раны толчками выходила кровь. Капелло развернул пластырь и накрыл им рану. Прижал. Арни дернулся всем телом. Еле слышно застонал.

- Потерпи, потерпи, - машинально сказал лекарь-самозванец.

Одного пакета не хватило. Пластырь не покрыл всей раны. Капелло сорвал свой пакет. Вскрыл и наклеил рядом. Кровотечение прекратилось.

- Ну, вот видишь, - прошептал он. - Всего дел то. Все будет нормально. Еще успеешь меня позлить.

Он осторожно прощупал нагрудные карманы куртки Бланка. Достал из правого кармана плоскую коробочку экстренного маячка. Нажал несколько кнопок и вернул устройство на место. Затем переключил свой шлем на одну из аварийных частот. Там шли бурные переговоры.

- Эй! Слышит меня кто-то или нет? - он бесцеремонно ввалился в разговор.

- Кто ты такой и кто тебе нужен?

- Я рядовой Капелло. Номер К-3425. У меня здесь раненый. Мне нужен диспетчер или кто у вас там есть?

- Сейчас дам.

- Дежурный слушает, - нервно выпалили наушники.

-Я рядовой Капелло. У меня здесь раненый. Очень серьезно. Маяк номер К3418. Пришлите кого-то. И побыстрее, пожалуйста.

- Знаешь сколько у нас таких раненых? Успокойся. Мы подбираем всех. Найдем мы твоего солдата.

- Как тебя зовут? - спросил Капелло.

- А какая разница?

- Хорошо. Можешь не говорить. Я запомнил твой голос. Если я вернусь и узнаю, что этот пехотинец не выжил, я тебя найду и лично намотаю твои кишки на штык!

- Чего ты горячишься?! - занервничал голос в наушниках. - Что первый раз в бою!? Подберем мы твоего бойца. Подберем. Как ты говоришь номер его метки?

- К-3418.

- Хорошо. Я записал. Высылаю бригаду. Сделаем все, что будет можно.

- Вот так бы и раньше, - зло прошипел Капелло и перешел на частоту взвода.

2

Сектор 39/982. Мирлони(6), мегаполис Корнал.

Время близилось к обеду. Платформа антигравитационного такси мягко опустилась перед фешенебельным зданием.

- Центральный офис федеративного банка, - с сильным акцентом сказал пилот. - С вас, двадцать четыре, пятьдесят.

Он обернулся.

- Как будете платить?

- Наличными, - ответил один из пассажиров. - У нас пока нет ни ваших карточек, ни ваших жетонов. Наличные берешь?

- Конечно, беру, - удивился пилот.

Мужчина достал бумажник. Купюра в пятьдесят кредитов легко прошла сквозь разделительное, бронированное стекло. Пилот полез за сдачей.

- Оставь себе, - махнул рукой мужчина.

Пилот заулыбался.

- Я вас подожду, - сказал он.

- Не надо, - не поддержал радости клиент. - Мы задержимся надолго.

- Все нормально. Я подожду. Моя смена только начинается. Вам не нужно будет еще раз платить за вызов.

Двое остальных пассажиров уже ждали снаружи. В руках у них находились внушительные дорожные сумки.

- Слушай. Убирайся отсюда, - понизил голос мужчина. - Сделай так, чтобы месяц тобой в этом районе и не пахло. Ты меня понял?

Таксист удивленно поднял брови.

- Понял или нет? - переспросил мужчина.

- Понял, - наконец ответил пилот.

- Ну и хорошо.

Клиент хлопнул дверцей. Платформа резко взмыла вверх и исчезла за ближайшими зданиями.

Трое мужчин направились к входу в банк. Все трое, ростом выше среднего, прекрасно сложены. Двоим, с виду было не больше тридцати. Задержавшийся в такси выглядел несколько старше.

- Кажется, нас уже записывают, - сказал один из них.

- Кокстер, нас начали записывать, как только здесь село такси. Ничего страшного. Все как обычно. Ведите себя уверенно, как на работе. А? Ребята?! Вы же на работе.

- Да, господин Батчер.

- Смотрите внимательно. Может, заметите что-то необычное.

До стеклянной двери оставалось метров пять, как она гостеприимно распахнулась. Но в следующее мгновение она передумала. Толстый лист стекла с хлопком встал на место. Больно ударила по ушам наружная сигнализация.

- Оружейный детектор! - крикнул Батчер, распахивая плащ. - У них наружный оружейный детектор! Займитесь дверью!

Охранник парковочной площадки изо всех сил рванул к банку. Сквозь окна во весь этаж было видно, как изнутри к двери бегут еще трое охранников. Немногочисленные клиенты повернули лица в сторону выхода.

Батчер присел и прицелился. Охраннику парковки удалось сделать еще несколько шагов. Засвистел импульсник Батчера. В припаркованном лимузине полетели стекла. Охранник со всего маху распластался на площадке.

Кокстер выхватил из сумки плазмомет и стал стрелять по залу сквозь стекла. Вой сирены без следа утонул в рокоте этого оружия. В толстом наружном стекле каждый из выстрелов оставлял оплавленное отверстие, диаметром с кулак. Все, кто находился в зеле, попадали на пол. Причем охранники сделали это самыми первыми. Операционный зал заволокло дымом и пылью.

Старший встал, отряхивая колено. Кокстер продолжал поливать зал плазмой. Правда, уже не так интенсивно. За все время в ответ не последовало ни одного выстрела.

- Ну, долго вы будете возиться с этой дверью?! - прикрикнул Батчер.

- Хорошие двери! - ответил Кокстер. - Блокируются всем периметром. Пробиваются, но держаться!

- Эшби! А ну, вскрой их побыстрее! Скоро полиция подтянется. Могу поспорить, это здесь у них должно быть быстро.

- Нужно отойти, - невозмутимо сказал третий налетчик. - Может задеть осколками. Я не знаю, что это за стекло.

У него в руках находилась здоровенная штуковина. Судя по грозному виду, и стрелять она должна была громко-громко.

В окнах стоящего напротив небоскреба появились первые зеваки. На дороге остановилось несколько машин. Их хозяева с интересом наблюдали бесплатный спектакль. И без того немноголюдный тротуар опустел почти мгновенно.

Все трое метнулись за ближайшую машину. Эшби выстрелил на вскидку, не целясь. Скоростная ракета легко прошила стеклянную панель. Сразу же ударил мощный взрыв. Все остекление этажа вылетело разом. Куски бронированного стекла полетели в сторону улицы. Ударило по машинам, витринам напротив.

Они встали из-за машины. На парковочной площадке не осталось ни одной уцелевшей машины. Из небоскреба напротив мелодично осыпалось стекло.

- Теперь можно идти, - спокойно сказал Эшби.

- Ну, я же говорил, что дверь хорошая, - сказал Кокстер у входа.

Дверь лежала на ступеньках. Вместе со своим хитро-мудрым креплением и приводом. Если не считать прожженных плазмой дыр, то почти целая.

- Тоже мне хорошая, - не поверил главарь. - Остаешься здесь за старшего. Держи связь и не высовывайся. Все как обычно. Мы идем, посмотрим, как у них здесь все устроено. У тебя станция включена на просмотровый режим?

- Да.

Послышались переливы приближающихся полицейских сирен.

- Хорошо. Если выйдут на связь, скажешь им про заложников. На этот раз их кажется, хватает. И придумай какие-нибудь требования. Ориентируемся минут на двадцать. Если будут вилять, сделаешь показательную казнь. Держи нас в курсе, но по пустякам не беспокой.

- Хорошо, господин Батчер. Первый раз, что ли?

- Ну, все. Начинаем.

Батчер, с Эшби не останавливаясь, прошли через зал. Кокстер проводил их до лифта и вернулся.

Сквозь выбитые стекла ветер быстро выдул дым и пыль. Кокстер с плазмометом на перевес прошелся по залу. Первым делом он вернулся к охранникам. Двое из них находились без сознания. Третий лежал на спине, глядя в потолок ничего не понимающими глазами. Из ушей у него шла кровь. Он тихо стонал. Кокстер собрал у них оружие и выбросил его на улицу. Затем он прошелся за стойками кассиров. Кассиры были не в лучшей форме, чем охранники. В столах он нашел два небольших импульсника. Больше оружия в зале не было.

- Мы на пятом этаже. Как меня слышно? - раздался голос Батчера в наушнике.

- Как рядом стоите, - ответил Кокстер.

- Хорошо. Держи нас в курсе. Здесь такой переполох!

- Я думаю!

Рядом со зданием полиции еще не было. Не теряя зря времени, Кокстер стал обследовать прилегающие к залу помещения. Он действовал быстро и четко. Как хорошо отлаженная боевая машина. За очередной дверью он обнаружил то, что искал. Это было помещение службы безопасности банка. В первой комнате никого не было. Ряды обзорных мониторов демонстрировали свои качественные картинки двум пустующим креслам. Дверь в соседнюю комнату была заперта.

Прижимаясь к стене, Кокстер приблизился к двери. Замер, затаив дыхание. Словно хищник перед прыжком. Наконец он услышал едва уловимый шорох. Он продолжал стоять, как каменное изваяние. Шорох повторился. Словно высвободившаяся пружина он отпрыгнул в сторону и дал по двери очередь. Плазма с воем прошла сквозь ничтожное препятствие. Он провел по петлям и замку. Дверь сорвало с места и швырнуло внутрь. Кокстер тут же прыгнул в сторону и изменил угол обстрела.

Плазмомет смолк. Пригибаясь, Кокстер вошел в небольшую комнату. Закашлялся. Комнату заполнял едкий дым. У дальней стены находился ряд коек. Матрасы были вспороты. Один из них даже загорелся. Синтетическая матрасная набивка летала по всей комнате.

Кокстер сделал несколько шагов. На полу лежало бездыханное тело. Он наклонился и осмотрел раны. Мужчина умер мгновенно. Сразу несколько выстрелов пришлось ему в грудную клетку. В дальнем углу, у коек, стонал еще один охранник. Кокстер подошел ближе. Раненый со страхом отполз в угол. По полу растекалась большая лужа крови. Он окровавленными руками сжимал низ живота. В стороне валялся уже ненужный импульсник. Кокстер ophqknmhk форсунку плазмомета ко лбу несчастного и нажал на спуск.

- Нашел караулку, - доложил он.

- Там все работает? - спросил Батчер после недолгой паузы.

- Все экраны светятся.

- Меня видишь? - спросил Эшби.

Костер мельком взглянул на экраны. На некоторых из них ничего не менялось. Просто застывшие картинки пустых помещений. На остальных метались люди. Они куда-то бежали, размахивали руками.

- Нет, не вижу, - признался Костер. - Здесь столько экранов, что с ума можно сойти. Наверно нужно долго привыкать.

- Возвращайся в зал, - приказал Батчер. - Выведи к выходу нескольких человек. Полиция может вот-вот начать штурм. Вызовов не было?

- Нет, пока все тихо.

- Мы то же еще никого не отловили. Ничего, скоро свяжутся.

На верхних этажах царила паника. Важные офисные работники толпами покидали свои кабинеты. Немногочисленная охрана пыталась хоть как-то организовать людей, но у них это не получалось. Толпа метались от лифта к лифту. Охрана взывала к спокойствию и порядку, но на них никто не обращал внимания. Сейчас всем было не до них.

Эшби уверенно шел по коридору. Взятое наперевес грозное оружие производило очень сильный эффект. Ищущие выхода люди в панике шарахались в стороны. Следом шел Батчер. На одной из развилок на налетчиков буквально налетел охранник. Он остановился, не зная, что ему делать дальше. Почерневшее от копоти жерло неизвестного оружия взглянуло ему прямо в лицо. Эшби то же остановился. Не соображая, что делает, молодой охранник потянулся к оружию.

Эшби отрицательно покачал головой. На охранника жест подействовал отрезвляюще. Он будто очнулся от наваждения. Он сделал несколько судорожных вздохов. Рука, застывшая над рукоятью импульсника дрогнула и безвольно повисла вдоль тела.

- Медленно положи оружие на пол, - невозмутимо сказал Эшби.

Его коммуникатор перевел требование.

Главарь стоял сзади и спокойно ждал развязки.

Охранник послушно расстегнул ремень. Импульсник вместе с зажимом полетел к ногам Эшби. Тот проворно подобрал оружие.

- Вот молодец, - похвалил он и сделал шаг к охраннику.

Последовал короткий удар прикладом в грудь. Охранник охнул и отлетел к стене.

- Чтоб с работы не выгнали, - объяснил Эшби.

Они пошли дальше.

- Это должно быть где-то здесь, - сказал Батчер. - Это же верхний этаж банка. Выше идут какие-то другие конторы.

- Точно. Где-то здесь. На этом этаже самая дорогая обстановка.

- Кажется, пришли.

Батчер обогнал подручного и первым оказался перед роскошной дверью. Она была слегка приоткрыта. Изнутри доносились чьи-то требовательные выкрики.

- ...а мне не важно, что вы там себе думаете! - перевели коммуникаторы налетчиков. - Это ваши обязанности и вы должны их выполнять! И это ваша хваленая безопасность?! Да, вы уж постарайтесь! Если нужно...

Главарь достал из кармана небольшой приборчик. Засветился экран.

- Двое у дверей, - одними губами прошептал он. - Еще один справа. Последний в глубине кабинета.

Он повернул прибор экраном к Эшби.

- Я беру правого.

Тот кивнул.

Дверь распахнулась от мощного удара. Первым в кабинет влетел Эшби. Он с размаху приложился прикладом к крайнему охраннику. Тот полетел на brnpncn и сбил его с ног. Следом ворвался Батчер. Его импульсник прочертил по кабинету дугу и остановил свой взгляд на строго одетом мужчине. В дальнем углу кабинета седеющий мужчина резко вскочил из-за стола. Стоящий на столе интерком продолжал что-то возбужденно рассказывать.

- Все ведут себя спокойно, - предупредил коммуникатор Батчера. - Если так и будет, то никто не пострадает.

Оба охранника спокойно лежали на полу. Один из них только размазывал по лицу кровь. Находившийся под прицелом Батчера мужчина то же резких движений не делал.

- Кто вы такие? - спросил стоящий за столом человек.

- Это же надо! - улыбнулся Батчер. - Забыл заказать визитки. На первый раз я рассчитываю на прощение. Больше такого не повторится.

Он прокашлялся.

- В этой ситуации главное не то, кто я. Сейчас главное то, кто вы, господа. Мне нужен управляющий этим филиалом. Он среди нас, или нам нужно поискать в другом месте?

Вопрос словно полетел в мусорную корзину. Эффект был приблизительно такой же. Все четверо молча смотрели на незваных гостей.

- Значит так, - махнул рукой главарь. - Потом будете геройствовать. Перед комиссией по расследованию инцидента.

Он подошел к сидящему в кресле мужчине. Не церемонясь, достал у того из-под мышки импульсник и сунул себе в карман.

- Я последний раз спрашиваю.

Охранники быстро переводили перепуганные взгляды с налетчиков на своего босса и обратно.

- Я бы еще с вами поболтал. Очень уж вы интересные собеседники. Но у меня нет времени. Эшби!

В странном оружии Эшби, на место питающего встал магазин с самыми слабыми зарядами. Он не целясь, выстрелил. Гулко ударил взрыв. Со стен упали несколько голографий. С потолка посыпалась мелкая крошка отделочного материала. Охранник вскрикнул. С ужасом, на одних руках он отполз назад. На полу остался кровавый след. Правой ноги, ниже колена, как не бывало. Ее отбросило взрывом в противоположный конец кабинета. Несчастный тяжело дышал. В его безумных глазах читалось абсолютное неприятие и непонимание случившегося.

- Вы переступили все мыслимые границы! - закричал мужчина из-за стола.

От резкого взмаха головой его седая шевелюра потеряла контуры укладки.

- Я управляющий! Ну и что!? Вы даже не представляете, во что ввязались! У вас нет ни одного шанса выбраться отсюда. Вокруг здания больше полиции, чем вы можете себе представить!

- Не нужно спешить с выводами, - спокойно сказал Батчер. - У меня очень богатое воображение. Раз мы нашли управляющего, то можно продолжать. У вас ключи от хранилища... или карточки, или что у вас там, при себе?

- В хранилище сейчас попасть нельзя, - заявил управляющий, немного успокоившись. - Вход и сейфы блокируются автоматически. По сигналу тревоги.

- Я не думаю, что мы не сумеем разобраться с этим маленьким недоразумением. Вы идете с нами. Эшби, собери оружие.

Тот кивнул и полез по карманам охранников.

- Вы производите впечатление неглупого человека, - взмолился управляющий. - Неужели вы не понимаете всю бессмысленность ваших действий? В этом здании на каждом этаже, в каждом закоулке установлена система безопасности. Ваше изображение сейчас напрямую транслируется по полицейской сети. Оно уже есть даже в самом последнем отделении. Во всех портах, на всех таможнях. Вам ни за что не уйти. Вас все равно поймают. Это только вопрос времени. Неужели вы этого не понимаете?

- Это мы еще посмотрим.

Эшби разоружил охранников. Затем сковал их собственными наручниками.

- Я пойду с вами, - заявил помалкивающий до этого мужчина.

- Кто вы такой? - спросил Батчер.

- Я руководитель отдела безопасности банка.

- У вас есть доступ в хранилище?

- К сожалению, сейчас нет. Оно блокировано. Но я могу оказаться, вам полезен.

Управляющий метнул в своего подчиненного испепеляющий взгляд.

- К остальным его, - приказал главарь.

Эшби без лишних слов выполнил приказ.

- У вас хранилище внизу? В смысле под зданием? - спросил Батчер.

Управляющий удивленно поднял брови.

- Эти взгляды оставь для жены. Если ты не знаешь, то бывают отступления от нормы. Редко, но бывают. Недавно мы побывали в хранилище устроенном на обычном этаже. Примерно на десятом. Так оно внизу?!

- Да. Да, внизу. Глубоко под землей. Но я же говорил, что оно блокировано.

- Это твоя забота. Жить захочешь - разблокируешь.

- Но это же от меня не зависит! Блокировка проходит автоматически. Я к этому не имею никакого отношения.

- А это оставь для начальства.

Эшби несколько раз выстрелил по стоящей на столе электронике. Они вышли в коридор и направились к лифту.

- Господин Батчер, - вызвал главаря Кокстер.

- Что там у тебя?

- Полиция уже на месте.

- Это хорошо. Мы немного выбились из графика. Тут такого понастроили. Пока нашли...

- Они то же не очень спешат. Выставили кучу машин перед входом. На дороге. Вокруг здания крутится с десяток антигравитационных платформ. Так что осторожно там. К окнам близко не подходите.

- Не будем, - пообещал Эшби.

- Да, у меня уже были гости.

- Кому это не спалось? - спросил Эшби.

- Заезжали две небольшие машинки. Помнишь? Такие штучки, для наблюдения. В общем, их уже нет.

- Еще никто не попытался связаться? - спросил Батчер.

- Нет. Пока все тихо.

- Мы спускаемся в хранилище.

- Я понял.

Кокстер прохаживался за дальней кассирской стойкой. Перед стойкой, прямо на полу находились его заложники. Кто сидел, прислонившись к стойке. Кто лежал на полу и был еще без сознания. Всего их было немногим меньше двадцати человек. В основном это были кассиры банка. Мужчины и женщины. Несколько клиентов и трое охранников.

От нечего делать налетчик открыл ближайшую кассу. В узких ячейках лежали кредитки местного исполнения. С логотипом планеты. Немного дальше находились погашенные чеки и аннулированные карточки. Кокстер взял по одной купюре каждого достоинства. Отобрал себе набор разных карточек. Затем посмотрел в соседней кассе и взял недостающие.

Помутневшими от боли глазами молодая женщина-кассир наблюдала за его действиями.

- Для коллекции, - охотно объяснил Кокстер.

Он спрятал добычу в нагрудный карман и вышел из-за стойки.

- Ведите себя спокойно, - сказал он для тех, кто только что пришел в себя. - Вы ведете себя спокойно. Я веду себя спокойно. Никто не нервничает. И все кончается хорошо.

Кокстер говорил бесцветным тоном. Автоматически. Как зазывала на базаре под конец рабочего дня.

- Если будете нервничать, то занервничать придется мне. А это, не обещает вам ничего хорошего. Вы поняли?

Люди молча сидели, не отрывая глаз от пола.

- Вот и хорошо, что поняли, - за них ответил Кокстер.

К несуществующим дверям банка подлетела полицейская платформа. Развернувшись бортом, она зависла на месте.

- Ну, обнаглели! - возмутился налетчик.

В три прыжка он оказался за стойкой. Под прикрытием ни в чем не повинных людей.

Платформа продолжала висеть в метре над парковочной площадкой. Ее слегка раскачивало из стороны в сторону.

- Нечего здесь высматривать!

Он вскинул плазмомет и дал длинную очередь. Оглушительный рокот залил зал. От полицейской платформы в стороны полетели куски обшивки. Она с такой скоростью взмыла вверх, будто ее выбросило из катапульты.

- Там у нас еще один лифт, - дрожащим голосом сказал управляющий.

- Какой лифт? - подтянул его за лацкан Батчер. - Мы же на нулевом этаже. Может, обойдемся ступеньками?

Управляющий дышал часто-часто. На его белом, как мел лбу блестели бисеринки холодного пота.

- Н.. нет, - с трудом выдавил он из себя. - Ступеней нет. Я же говорил, хранилище глубоко под землей. Пятьдесят шесть метров от нулевой отметки.

- Глубоко закопались, - похвалил главарь. - Хоть на этот раз что-то стоящее.

Он связался с Кокстером:

- Мы спускаемся в хранилище. Лифт рядом с лифтами здания, правого корпуса. По коридору налево.

- Понял.

Управляющий дрожащей рукой нажал на вызов.

- Внизу охрана есть? - спросил Эшби.

- А как же.

- Сколько их там? - главарь втолкнул управляющего в открывшуюся кабину.

- Я точно не знаю. По расписанию должно быть трое.

- Хорошо, посмотрим.

Кабина провалилась вниз и пошла с набором скорости. Она была большой, грузо-пассажирского класса. На полу множество следов оставленных катками грузовых тележек. На индикаторной панели высвечивались только две возможные остановки.

Спуск длился не больше полминуты. Лифт начал притормаживать. Батчер схватил управляющего за шею и поставил перед дверью. Не ослабляя хватки, сам встал сзади. Эшби стоял рядом, даже не подумав спрятаться.

Прозвучал мелодичный сигнал прибытия. Дверь бесшумно поползла в сторону.

По глазам резанули яркие светильники подземелья.

- Ни с места! - выкрикнул охранник треснувшим голосом.

Он стоял на колене и целился в открывшийся проем лифта. Второй охранник находился за грузовыми тележками. Были видны только глаза и выставленный вперед излучатель.

- Положите оружие на пол, - сказал Батчер. - Ну, прикажи им, потребовал он у управляющего.

Он резко сжал шею несчастного. Тот мгновенно покраснел и пошел пятнами.

- Я имею право стрелять! - огорошил охранник новым аргументом. - Если вы не подчинитесь, я применю силу!

- Делайте, как они говорят, - с трудом выдавил из себя управляющий.

От напряжения он закашлялся.

- Извините, господин управляющий, - охранник часто дышал. - Я не могу позволить этим людям войти на территорию хранилища.

- Эшби.

Эшби выстрелил мгновенно. Будто Батчер лично нажал на спуск.

По ушам больно ударил взрыв. Охранника отбросило на несколько метров.

- С нами пытаются связаться, - доложил Кокстер.

- Сам. Сейчас не до тебя, - ответил главарь. - Прикажи второму выйти. Интересно, где же третий?

Управляющий выполнил требование.

Из-за тележек вначале показалась голова, а затем и ее владелец. Его лицо было бледным, как стены в муниципальном морге. Он сделал несколько неуверенных шагов из-за своего укрытия. Рука с оружием безвольно повисла.

- Где третий?! - спросил Эшби.

Тот поднял на налетчиков непонимающий взгляд.

- Тебя спросили! Здесь еще кто-то есть?!

Охранник неопределенно махнул головой на один из коридоров. Затем он взглянул на распластавшегося в крови напарника. У того начиналась агония.

- Забери у него пушку, - распорядился Батчер.

Эшби вышел из лифта и подошел к охраннику. Как у ребенка игрушку, легко отобрал оружие. Батчер толкнул в спину управляющего.

- Надо пошевеливаться. И так, столько времени пропало. Где тут у вас центральный сейф?

Управляющий на негнущихся ногах засеменил по одному из коридоров.

- Оставь сумки здесь. Найди третьего и присоединяйся, - приказал главарь.

- Хорошо.

Эшби с размаху заехал охраннику прикладом в живот. Тот перегнулся пополам. Он коротко добавил по затылку. Парень упал и затих. Размеренной походкой он направился в указанном направлении.

Коридор оказался совсем узким. Не таким, как остальные. Одинаковые, пластиковые двери располагались попарно. Одна напротив другой. Эшби начал с крайней. За ней ничего особенного не оказалось. Небольшое помещение для дежурного персонала. Несколько коек и все. Он проверил дверь напротив. Там располагалась аварийная энергоустановка.

Он двинулся дальше. Осторожно приоткрыл следующую дверь. Тут же услышал чей-то взволнованный голос. Коммуникатор перевел:

- Они уже здесь. Это точно. Они уже здесь. Мне доложили, что спускается лифт. Я слышал взрыв. Что мне делать? Нас всего трое.

Эшби с ноги открыл дверь. Та с сильным хлопком ударилась о стену.

- Вас только один, - огорошил он, вваливаясь в комнату.

Лысеющий, поджарый мужчина потянулся к лежащему на столе импульснику. Налетчик выстрелил. Взрывом разметало стоящую на столах аппаратуру. Охранника отбросило к ногам Эшби.

- Вот и все. Долг выполнен, - сказал он. - А то: "что делать, что делать"! Видишь, как все просто?

Он поднял контуженого охранника за шиворот и поставил на ноги. Самостоятельно стоять у него не получилось. Он схватился за стену.

Батчер с управляющим стояли перед массивной дверью центрального хранилища. Внушительный стальной овал поражал своими размерами. От хорошо обработанной, сверкающей стали, буквально веяло надежностью.

- Открывай, - толкнул главарь управляющего к пульту управления.

- Я же вам говорил...

- Давай, давай. Считай, что ограбление уже кончилось. Вводи свой код.

Управляющий прикоснулся к панели.

- Ну! - прикрикнул Батчер. - Если у тебя не получиться, то я тебе не завидую. У Эшби к таким как ты есть особый подход. И должен сказать, это у него до сих пор неплохо получалось.

Появился Эшби. Он аккуратно поставил тяжелые сумки у закрытого люка хранилища.

- Как там? - спросил главарь.

Его подручный только утвердительно кивнул.

- Я уже сообщил им наши требования, - напомнил о себе Кокстер.

- И что мы требуем на этот раз? - спросил Батчер.

- Антигравитационную платформу до порта. Места в челноке независимой компании. Иначе мы начнем расстреливать заложников.

- Не мог придумать что-то новенькое? И что они сказали?

- Сказали, что им нужно все подготовить.

Кокстер прошелся вдоль стойки. Почти все заложники уже были в сознании. Они напряженно прислушивались к незнакомому языку.

- Сколько они потребовали времени?

- Полтора часа.

- Что-то здесь не так. Очень долго. Поторопи их.

- Хорошо.

Он переключился на полицейскую частоту:

- Ваши условия нас не устраивают.

- А что вам еще надо? - спросил гнусавый голос. - Что именно не так?

- Нам нужно быстрее. Полтора часа это очень долго.

- По-вашему это так просто?! - занервничал голос координатора.

- Нам не важно, просто это, или сложно. Платформа нам понадобиться через сорок пять минут. За каждую минуту опоздания мы будем расстреливать по заложнику.

Коммуникатор был включен, и заложники слышали переговоры на родном языке. Среди них пробежала робкая волна паники.

- Сидеть! - властно приказал Кокстер. - Вы меня поняли? - спросил он уже у микрофона. - Это наши последние условия. Пересматривать их мы не собираемся.

- Хорошо, - ответил гнусавый голос после длинной паузы. - Мы постараемся.

- Вы уж, постарайтесь, - улыбнулся Кокстер и перевел станцию в просмотровый режим.

Он вышел из-за стойки и подошел к заложникам. Долго не раздумывая, выхватил из кучи одного из охранников и поволок его к выходу. В центре зала они остановились.

Налетчик толкнул охранника в спину.

- Беги.

Тот повернул голову и умоляющими глазами посмотрел на Костера.

- Я сказал беги! - крикнул тот и подтолкнул его форсункой плазмомета. - Беги, или сдохнешь здесь!

- Не надо, - прошептал охранник одними губами.

Его подбородок задрожал.

- Ты мне еще будешь говорить! Что надо, а чего не надо?! А ну, пошел!

Охранник сделал несколько шагов к выходу.

- Быстрее!

Зарокотал плазмомет. У ног охранника вздыбилось покрытие пола. Он рванул изо всех сил и, петляя, помчался к выходу. Кокстер спокойно стоял и наблюдал. Охранник уже выбежал на улицу, когда он поднял плазмомет. Прицелился. Коротко полыхнуло. Не добежав до полицейского кордона метров десять, охранник растянулся на тротуаре.

Кокстер опять включил радиостанцию:

- Ну, теперь вы поняли, что тянуть не стоит.

Наушник молчал. На том конце никто не решался ответить.

- Где вы там все подевались? Было так много народу, а теперь никого не осталось.

- Мы поняли. Все ваши требования будут выполнены. Через сорок пять минут ждите платформу.

- Уже через сорок две.

- Хорошо, через сорок две.

- И без глупостей. Чем больше глупостей вы сделаете, тем больше пострадает ваших людей.

Кокстер вернулся за стойку. Он уселся в кресло кассира, забросил ноги на стол и стал ждать.

Начальник муниципальной полиции мерил свой кабинет шагами. Созванные по тревоге подчиненные расположились вдоль длинного стола.

- Это черт знает что такое! - нервничал он. - Кто-то мне объяснит, как такое могло случиться?!

Он остановился.

- Что вы собираетесь делать?

Встал перетянутый ремнями подполковник.

- Нам не остается ничего другого, как выполнить их условия. По крайней мере, на первом этапе.

- На каком это еще первом этапе?

Подполковник сделал глубокий вдох и продолжил:

- Мы можем начать штурм здания в любой момент. Это неминуемо приведет к многочисленным жертвам. Я смотрел списки. В башне работает около полторы тысячи человек. Бандитов немного. По разным данным от трех до пяти человек, но они очень хорошо оснащены. У них есть даже плазменное оружие. Оружие, к которому на Мирлони имеют доступ только военные.

- Что же вы предлагаете? - спросил начальник.

- На первом этапе придется выполнить их требования. Мы предоставим им платформу. Небольшую пассажирскую платформу. Штурмовать их будем уже в порту.

- В каком порту?

- Там, куда они полетят. Штурмовые батальоны уже находятся в полной боевой готовности. А на перевалочный порт, Южный-4, такой батальон высадится через...

Подполковник посмотрел на часы.

- Через девятнадцать минут. В порт они смогут взять с собой человек пять заложников. Не больше.

- Хорошо. Выполняйте, - разрешил начальник полиции. - Я надеюсь, вы не допустите новых жертв.

- Мы постараемся, - без энтузиазма ответил подполковник и сел.

Управляющий дрожащими руками набирал только ему одному известные коды. Цифры, буквы, опять цифры, знаки препинания. После набора очередного набора гасла красная, пульсирующая точка на экране. Вначале их было десять. Теперь осталось всего три.

- Он это все не мог так просто запомнить.

Эшби с сомнением поглядел на сопящего управляющего.

- А это просто так и нельзя запомнить, - ответил Батчер. - У него гдето в мозгу небольшой модуль памяти.

- Что, прямо в мозгу? Я бы не согласился.

- Ну не прямо, - скривился главарь. - Где-то на голове. Под кожей. Просто подключено как надо. Вот там весь этот мусор и храниться. Надо будет купить сканер для таких штучек. Все никак не соберусь. А то работаем, как мясники.

Управляющий тем временем ввел последний код. Крайняя в ряде точка исчезла с экрана. Он набрал несколько коротких команд. За массивным люком лязгнуло. Затем низко заурчало, набирая обороты. Лязгнуло еще раз. С урчанием массивный люк выдвинулся из посадочного места и стал открываться. Толстые ригели располагались по всему периметру двери.

- Это настоящее безумие, - высказался управляющий банком.

- Не волнуйся, - улыбнулся Батчер.

Он похлопал неожиданного сообщника по плечу.

- Это наше безумие. Тебя оно не коснется. Я же говорил, веди себя хорошо, и все будет нормально.

В хранилище вспыхнул свет.

- Веди, показывай, свои сокровища. Эшби, сделай, чтобы двери не закрылись, и прихвати сумки.

Они вошли внутрь. Эшби достал из кармана трофейный импульсник и вставил его в щель двери. Забил ногой.

- Все, ни за что не закроется, - доложил он.

Короткий коридор уперся в массивную решетку. Управляющий без лишних слов достал их кармана карточку и вставил в щель. Скрипнула массивная решетка.

Они оказались в просторном зале, заставленном ровными рядами стеллажей. На ближних лежали коробки с банкнотами и электронными карточками. Немного дальше поблескивали металлы в слитках.

- Да, это мы хорошо попали, - присвистнул Батчер.

- А где маленькие сейфы? - недовольно спросил Эшби.

- Какие маленькие сейфы? - не понял управляющий.

- Это он про сейфы для клиентов. Личные сейфы. Очень он у нас любит сюрпризы. Там часто встречаются интересные штучки.

- А, понял, - кивнул управляющий. - В нашем банке такого нет. Это не коммерческий банк. В этом хранилище находятся только активы правительства и муниципалитета.

- Не повезло тебе, - улыбнулся Батчер. - Выводи нашего благодетеля. Пристегни его к двери хранилища.

- Но мы же с вами договаривались! - опять испугался управляющий. - Вы обещали сдержать слово!

- Я его и держу. Во-первых, я не люблю, когда смотрят под руки. Вовторых, это для вашей же безопасности. Благодарю за сотрудничество. Давай, Эшби, долго возимся.

Тот выволок перепуганного чиновника обратно в коридор. Наручники сомкнулись на его запястье и наружном шарнире люка. Эшби вернулся в хранилище.

Батчер тем временем достал из сумки какое-то странное устройство. Он осторожно положил его на пол между стеллажами и стал раскладывать. Лепестками распахнулись шесть секторов, сформировав круглую платформу. Диаметр круга был метра полтора, не больше. Эшби открыл другую сумку и достал какие-то блоки. Быстро подсоединил их к странной платформе. На блоках засветились крохотные экраны и индикаторные панели.

- Все нормально, - сказал он.

- Хорошо, начинаем с палладия.

Не теряя ни секунды, они принялись нагружать свою платформу слитками. Двенадцати килограммовые слитки со звоном ложились один на другой. Стеллаж быстро пустел.

- Кокстер, что там у тебя? - вызвал главарь.

- Пока все тихо. Никто не высовывается. До назначенного нами времени осталось двадцать три минуты.

- Нормально. Успеваем. Еще и время останется. Давай, еще не долго осталось. Мы тебя вызовем.

- Хорошо. Не подожгите там ничего.

- Это, как получиться.

Управляющий банком стоял и прислушивался к мелодичному перезвону металла. Затем бурная деятельность в хранилище прекратилась. Он напряженно прислушался. Послышался нарастающий гул. Чиновник попытался заглянуть за дверь, но у него не получилось. Тем временем шум усиливался. Он становился все ниже и ниже. Управляющий всем телом ощутил нарастающую вибрацию. От неожиданности он даже присел. Затем сухо щелкнуло. Противоположную стену осветил малиновый сполох, и все стихло. Через несколько минут все повторилось снова. Опять послышался звон слитков.

Эшби выскочил из хранилища и побежал к лифту. Прикованный к двери управляющий посмотрел ему вслед. Когда кабина лифта ушла вверх, он вновь услышал уже знакомый гул. Затем последовала нарастающая вибрация.

С оружием наперевес Эшби появился в операционном зале. Кокстер сидел, забросив ноги на стол, и заметно скучал. Эшби прошмыгнул за стойку, и подошел к компаньону.

- Что тут у тебя?

- Пока все нормально. Со мной связываются через каждые пять минут. Я им рассказываю сказки, потом пугаю. Платформа будет через пятнадцать минут.

- Здесь есть, где закрыть этих людей? - спросил Эшби.

- А что, уже все?

- Да. Пора сматываться.

- Хорошо, - улыбнулся Кокстер. - Здесь в дежурке, кажется, сохранились замки. - А ну, все встали! - приказал он заложникам. - Быстро, быстро!

Люди со стонами поднялись с пола.

- Все в эту комнату! Ну, быстрей!

Щелкнул замок.

Кокстер в последний раз глянул на операционный зал.

- А неплохо получилось, - сказало он, и направился за Эшби.

- Еще ничего не получилось, - пробурчал тот. - Когда получиться, тогда и будешь трепать языком.

- Вечно ты всего боишься. Когда не получиться, тогда и будешь расстраиваться.

Они спустились в подземелье. Двое прикованных к тележкам охранников повернули головы в сторону лифта.

- Плохо себя вели? - спросил Кокстер.

Эшби только кивнул.

Они с двух сторон обошли распростертое на полу тело и направились по коридору к хранилищу.

- А это кто?

- Этот здесь самый главный.

Управляющий с ужасом глядел на еще одного головореза.

- Он хорошо себя вел? - спросил Кокстер.

- Да. Этот хорошо.

- Привет, - поздоровался Кокстер. - Я бы поболтал, но нам некогда. Понимаешь, дела, все дела.

Они вошли внутрь.

Управляющий банка еще несколько минут напряженно вслушивался в незнакомую речь. Ее вскоре заглушил уже знакомый гул. Полыхнуло в третий раз и все стихло. Он стоял в полной тишине минут пять. Ничего не происходило.

- Эй, - тихо позвал он.

Никто не ответил. Он еще несколько минут постоял тихо. Затем решился и позвал громче:

- Есть здесь кто нибудь?! Меня кто-нибудь слышит?!

- Мы здесь! - хором ответили охранники из дальнего конца коридора.

3

Столица федерации Марток Од, планетарная система Дарлинг(4).

Зуммер осторожно выдал первую фразу. Помолчал несколько секунд. Затем напомнил о себе более громко. Наконец музыкальная фраза прозвучала особенно настойчиво. Послышался тихий стон. В комнате вспыхнул в свет.

Одеяло полетело прочь. В постели сел мужчина средних лет. Его глаза еще были закрыты. Он пошарил рукой по прикроватной тумбочке. Наконец трубка была обнаружена. Коротко пискнуло.

- Да, - ответил он.

- Полковник Ханкел?

- Да, я. Что случилось? - проворчал мужчина, продолжая сидеть с закрытыми глазами.

- Прошу прощения, господин полковник. Это Паллас. Я вас не разбудил? В Сарлинте сейчас кажется вечер?

- Капитан, когда ты научишься считать? В Сарлинте сейчас глубокая ночь.

- Прошу прощения, полковник.

- А до утра это подождать не может?

- Нет. Приказ у меня на руках. Через три часа мы покидаем планету. Челнок уже заказан.

Полковник, наконец, открыл глаза и посмотрел на часы.

- Что случилось?

- Опять дали о себе знать наши подопечные.

- Какие именно?

- Попрыгунчики. Местные муниципалы в шоке.

Ханкел вскочил с постели и прошелся по комнате. Остатки сна в панике разлетелись прочь.

- Когда, где?!

- Мы недавно получили доклад. Около восьми часов назад. Но за пересчет времени я не ручаюсь.

- Где?

- Какая-то Мирлони(6). Мегаполис Корнал.

- А где это?

- Откуда я знаю? Где-то в федерации.

- Где ты находишься?

- В шестом южном порту. За вами уже вышел орбитальный челнок. Он уже должен подходить к порту Сарлинты. Вы успеете?

- Успею, - пообещал полковник.

- Я вас жду.

- Кого еще назначили?

- Должен был еще лететь Киддер, но ему удалось отвертеться.

- Ничего. Без него только лучше.

Через минут десять агент федеральной безопасности уже выходил из подъезда своей жилой башни. На нем был строгий, темный костюм, длинный плащ. В руке небольшой, металлический кейс. К входу подъехала дежурная машина.

- В порт, - сказал полковник.

Машина развернулась и растворилась на залитых светом улицах.

Челнок вышел из тени планеты. С такого расстояния она казалась елочной игрушкой. Вся в пухе белоснежных облаков. Казалось, стоит протянуть руку и можно переставить континенты по своему усмотрению. На всей видимой территории властвовала прекрасная погода. На Дарлинге(4) другой вообще никогда не было.

- ...нет, - не унимался пилот. - На эти реакторы положиться нельзя. Старые - совсем другое дело. А это не то. Вот на этом корыте недавно заменили реактор. И что, стало лучше?

Пилот взглянул на своего единственного пассажира.

- Только хуже. Этого не сделай, того не сделай. Такой режим уже опасный. Нет, старые были лучше. Они выдавали мощность, а до остального им не было дела. Ем я ее, или в карман складываю. Ну, загружать их надо было чаще. Ну и что?

Полковник молча сидел в кресле второго пилота и разговор не поддерживал. Технические проблемы его сейчас не интересовали. В данный момент он был где-то далеко-далеко. Если б его спросить, то он и сам затруднился бы ответить, где именно. Но внимательная публика для выступления пилоту кажется, не требовалась. Складывалось впечатление, что он вообще мог без нее обойтись. Вообще-то он так и делал.

- Помню, мне рассказывали...

- Долго еще? - перебил Ханкел.

- Все нормально. Мы в графике. Сейчас будем садиться.

У трапа полковника встречал капитан Паллас. Высокий, худощавый молодой мужчина. Одет он был почти так же, как и его начальник. Подвел только цвет туфель. Те оказались гораздо светлее, чем на Ханкеле. В остальном, стиль выдерживался. В бюро всегда имели свой, особый взгляд на моду. В последний раз его пересматривали так давно, что теперь никто и не помнил.

- Добрый день, господин полковник, - поприветствовал Паллас. - Как долетели?

- Нормально. Только у пилота рот и на минуту не закрылся. Больше сведений не поступало?

- Нет, ничего нового. Только тот рапорт и все.

- Когда вылетаем?

- Обещали через час. В челноке что-то с энергоблоком. Его как раз проверяют.

- Наслушался я сегодня про эти реакторы...

- Может, пока перекусим? - спросил капитан. - Я заказал столик. Здесь недалеко. Вон в том корпусе порта. В челноках я не могу заставить себя поесть.

- Слишком мало летаешь. Захочешь, есть, как следует, будешь с этажа лететь и жевать.

Капитан пожал плечами. Шурша шинами, подъехал шикарный портовый автобус. На просторной площадке стоял только правительственный челнок. Все остальное пространство пустовало.

- Мы пройдемся, - махнул полковник рукой водителю.

Тот пожал плечами и развернул машину.

- Рассказывай. Как это все случилось? - спросил Ханкел, когда они сделали заказ.

- Так, как они обычно начинают в новом мире. Нагло и жестоко.

Подошел официант, налил сок и расставил приборы. За соседним столиком бравый космический капитан рассказывал двум своим юным спутницам, какой он молодец. Полковник посмотрел в сторону космического бродяги. Не сдержавшись, улыбнулся.

- Налетчиков было трое, - продолжал Паллас. - Все как у нас в прошлые годы.

Полковник повернулся к своему напарнику, продолжая улыбаться.

- Что ты сказал?

- Я говорю, их было трое. Как и в том нашем деле. Вошли в банк среди бела дня. Перевернули все вверх дном. Даже поддержали переговоры об освобождении заложников. А потом исчезли. Вместе с ними из хранилища много чего пропало.

- Может, это так банкиры постарались?

Капитан перестал жевать и уставился на начальника.

- Что ты на меня так смотришь? Эту версию то же будем проверять. Если все факты сойдутся, надо будет проверить, не было ли у нас из отдела утечки информации. Может, в этом банке кто-то решил сработать чужим почерком?

- Вы думаете?

- Нет, пока не думаю. Так, мысль пришла. Но банкиров нужно будет проверить обязательно. У них было больше всего возможностей. А если хорошо постараться, то и способ можно придумать.

Ханкел до того озадачил своей новой версией напарника, что тот доел молча. Такого с ним не случалось уже давно.

Перелет занял полтора часа. Почти все это время ушло на тесты систем, запросы диспетчеров и таможенный досмотр. На само смещение потребовалось не больше пяти минут.

Мегаполис Корнал, встретил гостей реденьким дождиком. Налитое водой небо провисло низко-низко. Казалось, оно вот-вот заденет за самые высокие небоскребы и прорвется. Хлынет вода и смоет этот хаос бетона и стекла к чертовой бабушке.

В порту их уже ждали. В сопровождении немногословного сержанта они вышли в город. Поездка до управления полиции заняла немногим меньше времени, чем сам перелет.

- Доброе утро, господа, - поздоровался начальник полиции.

Он встал из-за стола навстречу гостям.

- Я агент Ханкел, - отрекомендовался полковник. - А это агент Паллас.

Они протянули свои жетоны.

Начальник мельком взглянул на блестящие игрушки.

- Я подполковник Дайл.

Они обменялись рукопожатиями.

- Да, да, мне доложили. В последний момент. Что-то у нас все время с этой пакетной связью. Как я понял, вы по этому ограблению? Да, случай уникальный. Присаживайтесь господа. Вы уже устроились?

- Нет, - ответил Ханкел. - Из порта мы сразу сюда.

- Не беспокойтесь, я распоряжусь.

Он нажал что-то на своем столе. Вошел секретарь. Это был еще один уникальный случай. Стройной, рыженькой девушке до того шла форма, что гости чуть не забыли, зачем они здесь.

- Мередит, вызовите капитана Спиннела. Он ведет это дело. И... ну это пока подождет.

Девушка развернулась на тонком каблучке и выпорхнула из кабинета. Оба агента еще некоторое время глядели на закрывшуюся дверь.

- Мне доложили, что вы и раньше занимались подобными делами?

- Да, господин Дайл, - сказал полковник. - Мы расследовали восемь подобных эпизодов. Еще тремя занимались наши коллеги.

- Много набралось информации?

- Информации то много. Вот только до преступников никак не можем дотянуться.

- Да, очень странный случай. Мои эксперты только разводят руками. И доказательств целая куча.

Раздался зуммер вызова.

- Войдите, - разрешил хозяин кабинета.

Вошел поджарый капитан. Он скользнул по лицам присутствующих взглядом опытного сыскаря.

- Вызывали, господин подполковник?

- Да. Присаживайся. Познакомься. Это федеральные агенты Ханкел и Паллас. Их заинтересовало твое дело.

- Оно кого хочешь, заинтересует. Журналисты вообще были в восторге.

- Будете работать вместе, - сказал начальник.

Спиннел кивнул в знак согласия.

- Тогда... если вы не возражаете господа.

- Да, не будем вас больше задерживать.

Они втроем вышли из кабинета.

- С чего хотите начать? - спросил капитан в коридоре. - Все материалы дела в вашем распоряжении.

- Для начала мы бы хотели осмотреть место преступления. Это можно устроить?

- Да, конечно. Сейчас там еще работают мои люди. Руководство банка предоставило в наше распоряжение еще один день.

- А когда это случилось?

- Вчера. Шестнадцать часов назад.

Ханкел серьезно посмотрел на своего напарника. Тот улыбнулся и развел руками.

- Я же предупреждал, что в пересчете времени, может быть, неточность, - сказал он.

- В два раза?

- Подумаешь, в два раза. Это же всего в два раза.

У входа в банк во всю кипела работа. Рабочие в ярких комбинезонах деловито сновали по пятачку перед банком. Весь первый этаж уже успели застеклить заново. Со стекол как раз снимали защитную пленку.

Патрульная машина клюнула носом перед раздвижным строительным заграждением.

- Это один из наших лучших районов, - сказал Спиннел уже на парковочной площадке.

- Я думаю, - неопределенно ответил полковник.

Они прошли в здание.

В операционном зале ударно трудилось еще несколько строительных бригад. Наскоро заменялись потолочные панели. Вдоль одной из стен были уложены пакеты с новой мебелью.

- Они начали отсюда, - сказал Спиннел. - Вернее, не так. У входа сработала система безопасности. Они начали стрелять еще на парковочной площадке.

- Да. Я вижу, вижу, - успокоил его полковник.

Паллас шел сзади и помалкивал.

- Хранилище открыл управляющий?

- Да, а откуда вы знаете?

- Догадался, - улыбнулся старший агент. - Проведите нас в хранилище.

- Сюда, пожалуйста.

Они прошли сквозь операционный зал и направились к лифтам. У широкой двери скучала пара полицейских. Издалека заметив начальника, они оставили стену стоять самостоятельно.

- Внизу есть кто-то из экспертов? - спросил Спиннел.

- Кажется да, - неуверенно ответил один из охранников. - Они то приходят, то уходят. Но, кажется, кто-то должен быть.

Открылись двери лифта.

Внизу их встретили уже охранники банка. Спиннел неохотно полез за удостоверением. Федеральные агенты протянули свои жетоны.

- По этому коридору налево, - сказал командир смены.

У массивных дверей хранилища их остановили еще раз. Навстречу гостям вышел управляющий. Происшествие так просто ему не далось. Под глазами залегли темные круги. В каждом его движении чувствовалась нервозность.

Муниципальный полицейский представил гостей. Управляющий провел их в хранилище.

- Хорошее хранилище, - похвалил полковник Ханкел. - Обычно бывает гораздо проще.

- Но это же центральный филиал, - сказал управляющий. - Здесь собраны значительные активы. Вот только, - он развел руками, - вся эта безопасность нам ничуть не помогла.

- Это вы им открыли хранилище? - спросил Ханкел.

Управляющий опустил глаза. Этот вопрос ему задавали явно не в первый раз.

- А что бы вы сделали на моем месте? - спросил он.

На него было больно смотреть.

- Не переживайте вы так, - сказал агент отцовским тоном. - Я бы поступил точно так же.

Управляющий порывисто вздохнул.

- Проходите, - пригласил он. - Вот здесь все это и случилось.

Он повел своих гостей вдоль стеллажей. Человек пять клерков, проводили полный пересчет хранилища.

- Чего не хватает? - спросил полковник.

Его вопрос опять поверг управляющего в уныние. Он помедлил несколько секунд и ответил:

- Девятьсот шестьдесят килограмм палладия. Металл был в банковских слитках, по двенадцать килограмм каждый. Слитки лежали вон на том стеллаже, - он махнул рукой в дальний угол бункера. Еще три ящика наличных. Купюры номиналом по пятьсот кредитов.

- А что, более крупных номиналов не было?

- Нет. Купюры крупнее пятисот кредитов мы не заказываем.

- Сколько это, получается? - спросил Паллас.

- Что значит сколько? - занервничал управляющий. - В стандартной упаковке десять тысяч купюр. Вот и считайте.

Ханкел с улыбкой взглянул на своего молодого коллегу. Тот, уставившись в бетонный потолок, вел расчет космической сложности.

- В ящике пять миллионов, - тихо прошептал он ему.

- Ага, - сказал Паллас. - Значит, наличными украли пятнадцать миллионов.

Управляющий посмотрел на молодого федерального агента, но ничего не сказал.

- А кроме палладия, из металлов у вас здесь больше ничего не было? спросил Ханкел.

- Было еще сто восемьдесят килограмм золота. Ну почему было? поправился управляющий, - Вон оно лежит. Золото не тронули.

- Да, все сходится. Этим ребятам золото никогда не нравилось.

- Я даже не знаю почему, - удивился труженик монетной страны.

- Потому, что оно гораздо дешевле, - просветил его федерал. - Кто-то находился в хранилище, когда здесь были эти ребята?

- Нет, никого не было. Я вошел с ними, но потом они вывели меня в коридор.

- И где вы находились все это время?

- Стоял за дверью. Меня к ней пристегнули наручниками.

Ханкел поднял глаза на капитана Спиннела. Тот отвлекся от созерцания несметных богатств и подтвердил:

- Да. Там мы его и застали. Его пристегнули к ее нижнему шарниру.

- Значит, вы ничего не видели? - продолжил Ханкел.

- Нет. Я пробовал заглянуть, но у меня ничего не получилось. Но я все слышал.

- Я должен вас предупредить, что наш разговор сейчас записывается. Запись будет приложена к нашему расследованию.

- Это уже будет третья такая запись, - улыбнулся управляющий.

- Я говорю это не для того, чтобы нагнать на вас страху. Просто прошу не упускать деталей. Каждая из них может оказаться очень важной.

- Да. Я понял. После того, как меня вывели из хранилища, они стали перекладывать слитки. Я четко слышал звон металла. Когда они закончили, я услышал необычный шум. Раньше я никогда не слышал ничего подобного. Вскоре он стал таким сильным, что я почувствовал даже вибрацию. Сильную вибрацию. Представляете?! Здесь, в бункере, где стены толщиной в два с половиной метра! Вибрировала даже дверь, а она весит больше ста тонн!

- И что было дальше?

- А дальше треск. Вернее щелчок. Громкий щелчок. Будто что-то переломилось. И все, больше ничего. Нет, еще была вспышка. Я видел ее отблеск на стене.

- Какая вспышка?

- Яркая вспышка.

- Какого она была цвета?

- Кажется ярко красного.

- Что было дальше?

- Дальше все повторилось. Они опять куда-то складывали слитки. Когда закончили, произошло то же. Гул, вибрация, вспышка.

- А потом?

- Потом? Главарь остался в хранилище. А его помощник пошел наверх и привел третьего. И все повторилось в третий раз. Больше я их не видел.

- Хорошо. Системы безопасности банка вели запись?

- А как же? Конечно, все записывалось.

- Где сейчас эти записи?

- Они у нас, в управлении, - сказал Спиннел. - Эксперты там из них составляют полную картину преступления. Столько дисков! Хватит не на один фильм.

- Хорошо. Вернемся, посмотрим. Где ваши специалисты?

- Они здесь, - махнул капитан рукой. - Теперь осталось самое интересное.

Все прошли к указанному стеллажу. В проходе, между двумя соседними стеллажами возились эксперты. Их было двое, но зато аппаратуры вокруг было наставлено на десятерых. Когда подошло начальство, один из них поднял голову и приветственно кивнул. На полу и на ближней полке стеллажа находились компьютеры, какие-то детекторы и целая куча других замысловатостей.

На полу был четко виден круг, диаметром около полутора метров. В этом месте бетон был гораздо темнее. Его будто прокалили. Идеальная поверхность круга находилась на несколько сантиметров ниже уровня пола.

- Ханкел, вам приходилось раньше видеть такое? - спросил Спиннел.

Полковник присел перед кругом. Провел пальцем по ровной поверхности. Казалось, будто он пытается что-то почувствовать. Что-то известное только ему одному. Пауза тянулась неприлично долго. Наконец он ответил:

- Да, приходилось. И не один раз. Это именно то, из-за чего мы сюда прибыли.

- И вы знаете, что это такое?

- Нет, не знаю. Мы располагаем только набором гипотез.

- Поделитесь? - спросил эксперт.

- Я свяжусь с начальством. Если мне разрешат, то да. Могу сказать только, что это очень необычная технология. Ни в федерации, ни во всем нашем скоплении подобная технология неизвестна. Мы консультировались у ведущих специалистов. Кое-какие расчеты существуют, но изготовить подобное устройство, тем более, чтобы его можно было носить в сумке, с нашим уровнем технологии невозможно. Одно могу сказать точно. Эта штука не из нашего скопления.

Повисла липкая пауза.

- Вы продолжайте, продолжайте, - оборвал ее полковник. - Может, обнаружите что-то новенькое. Мне необходима будет копия отчета. Когда он будет готов.

- К вечеру будет, - пообещал эксперт.

- Хорошо. Тогда мы вас больше отвлекать не будем. Занимайтесь своими делами, а мы займемся своими.

Они направились к выходу. Управляющий банком засеменил за ними.

- Мы вас то же больше не задерживаем, - сказал ему полковник Ханкел. Если необходимо будет уточнить детали, мы с вами свяжемся.

Все трое поднялись наверх, и вышли на улицу.

- Кажется, дело глухое, - сказал капитан Спиннел. - Еще один нераскрытый эпизод.

- Трудно сказать, но все говорит об этом, - задумчиво сказал полковник. - Они немного сменили тактику. Обычно они начинают с меньших ставок. И с каждым новым ограблением поднимают планку.

- Значит, нам следует ждать еще чего-то подобного?

- Не исключено. Но полной уверенности нет. Обычно, в новом мире они начинают с небольшого коммерческого банка. Только после этого следует еще несколько ограблений боле солидных учреждений. А здесь сразу такой улов. Насколько я знаю, палладий идет где-то тысяч по пятьдесят за килограмм. Получается почти пятьдесят миллионов. И еще пятнадцать миллионов наличными.

- Да, - завистливо выдохнул капитан. - Куш что надо.

- Вот именно. Так что на этой планете... Я забыл, как она называется?

- Мирлони(6).

- Так вот. Может на вашем шестом Мирлони больше ничего и не будет. Надолго они в одном месте никогда не задерживаются. Но вы доложите начальству о возможности рецидива. Я подпишу докладную. Не помешает усилить меры предосторожности.

Спиннел кивнул и направился к машине.

- Что у вас еще сегодня по плану? - бросил он через плечо.

- Пока все. Будем устраиваться. Дней на десять вам наше общество гарантировано. Нужно будет связаться с вашим начальником. Он грозился нас приютить. А под вечер мы подъедем к вам управление. Сравним наши выводы и подумаем, что с этим всем делать. Будете на месте?

- А куда я денусь? Конечно, буду. У вас есть мой номер?

- Да. У нас есть все номера. Здесь, в компьютере, - полковник тряхнул своим кейсом.

- Надо же, - позавидовал Спиннел.

- Все очень просто. Обыкновенный компьютер и устройство пакетной связи. Базы данных обновляются каждые пятнадцать минут по всей федерации. Так что всегда все самое свежее. Если бы и в нашем деле все было так просто, то мы бы его распутали играючи. Никто бы и опомниться не успел.

Все уселись в машину. Капитан развернулся и погнал в сторону многоэтажных развязок центра.

Планетарная система Фан-Дари(2). Перевалочная база сил быстрого реагирования.

Дверь в палату уверенно отворилась. Вошел дежурный врач. Порывшись в своей папке, он достал сложенный вдвое лист бумаги.

- Как вы себя чувствуете? - равнодушно спросил он.

- Нормально доктор.

- Нормально, - прозвучало сразу с нескольких коек в тон.

- Это хорошо. Ну, наконец, вот этот список.

Он развернул свою бумажку.

- Алифер и Бланк, у вас сегодня комиссия. После обеда.

- Мы знаем, - послышалось с дальней койки.

- Сдадите одежду. Получите свое обмундирование. Не опаздывать. Знаете где это?

- В двенадцатом корпусе. Рядом с администрацией.

- Точно. Не опаздывать.

Врач развернулся и вышел. Алифер откинулся на койке, заложил руки за голову.

- Наверное, погонят меня из армии. Кажется, все. Отвоевался. Ну и черт с ними!

Бланк молча лежал, глядя в потолок.

- Нет, действительно, - не унимался его сосед. - Если точно погонят? Что я буду делать? Я же ничего не умею! Эта ж рука меня вообще не слушается!

- Ничего, - сказал Бланк. - Научишься чему-нибудь.

- Да, научишься тут с вами! Ты молодой, тебе легко говорить. А я? Кому такой нужен?

- Как я.

- Ну не скажи. Сколько тебе?

- Двадцать восемь.

- Видишь? А мне тридцать девять. Считай сорок. Еще бы шесть лет и была бы минимальная пенсия. А так...

- Так то же дадут.

- Дадут, конечно. Вот только сколько?

- На сколько навоевал, столько и дадут, - уверенно сказал Бланк.

- Ты хоть раз читал стандартный контракт?

- Читал, конечно, а что?

- А то, что если кому-нибудь из комиссии покажется, что ты действовал неправильно или слишком рискованно, то снимут хороший процент. А там уже мало, что и останется.

- Думаешь?

- Конечно. Сколько уже раз такое было. Никогда не обращал внимания?

- Как-то даже не думал.

- Эх! Нужно оно вам, - проворчал совсем молодой парень с соседней койки.

Его обнаженные руки сплошь покрывали лоскуты пластыря.

- Как будет, так и будет. Тут бы до обеда дожить.

- Потухни, - спокойно посоветовал Бланк.

- А что я такого сказал?

- Рот закрой! - Бланк приподнялся на локтях.

- Да ладно тебе. Все нормально, - стал сдавать парень.

В палату вбежал дежурный по корпусу. Совсем зеленый юнец.

- Арни... как же тут, а Арни Бланк здесь?

- Я здесь. Что случилось?

- К тебе пришли.

- Ко мне? - удивился Арни. - Ты уверен, что это ко мне?

- Не знаю, здесь так написано, - борзо ответил молодой.

- Ну, смотри мне, - предупредил Бланк, вставая с койки.

У корпуса, в небольшом, чахлом парке его ждал Капелло. Он развалился на скамейке и теребил в руке сорванный с куста прутик.

- Что, не там свернул и заблудился? - спросил Бланк.

Капелло повернул голову и заулыбался.

- Да нет, так зашел. К тебе. Понимаешь, появилось время. Раньше все никак. Мотались, как проклятые. Вот времечко настало!

- Спасибо, что не забыл. Долго еще воевали в тех шахтах?

- С неделю. Хорошо они там окопались. Сержанта тогда то же ранило. Не встречал?

Арни отрицательно мотнул головой.

- Да, интересно, куда его отправили? На следующий день, сразу за тобой. Так что теперь у нас новый сержант. Уже месяц идем на характер. Или он нас обломает или мы его. Вот, принес тебе. Собрал со всего отделения.

Капелло достал из-за пазухи большой сверток. Арни развернул. Там оказалась целая куча сладких, "энергетических" плиток, входящих в состав стандартного пайка.

- Не хотели отдавать, - пожаловался Капелло. - Пришлось настоять на своем.

- Спасибо. Давненько я такого не ел. Да... уже, наверное, и не буду.

- В смысле? - не понял Капелло.

- После обеда у меня комиссия.

- Комиссия? - задумчиво спросил Капелло. - Это уже хуже. Вон я пару раз здесь лежал, так не было никаких комиссий. Здоров и обратно в расположение. Помнишь?

- Что-то им у меня не нравится.

- А как себя чувствуешь?

- Да вроде ничего. Уже давно не болит.

- Я же видел рану. Бывало и похуже, а вон, бегают. Еще и нервы портят...

- Не знаю. Я спрашивал. Никто ничего не знает. Ну, ничего, посмотрим, как оно будет.

- Ты главное не расстраивайся. Подумаешь, отправят вместо штурмового батальона в место поспокойней. Вот тебе плохо сделают!

Капелло открыто засмеялся.

- Хоть не будешь голову подставлять под каждый выстрел. Но все равно, мы тебя ждем. К твоей койке я никого не подпускаю. На первый ярус всегда много охотников.

- Что там еще нового? - спросил Арни.

- А что нового? Сегодня ночью только вернулись на Фан-Дари. На космическом заводе наводили порядок. Я даже не понял, что там делали. Кажется, что-то электронное. Здоровенная махина, я тебе скажу. Ни карт, ни схем нам не дали. Блудили несколько суток. Представляешь? За все время нам попалось всего три человека. Это у них там так все автоматизировано. Тоже мне, мятеж называется!

- А чего они хотели?

- Нам что, говорят? Выполнить приказ и все. Вот и выполняли. Первый раз был на таком большом заводе. Ты себе не представляешь, сколько у них там этажей, переходов всяких.

- То же коммерсанты?

- Я так понял, что да. И все эти налоги. Если в нейтральном пространстве начнут собирать деньги, то они отволокут свои заводы в неправильные галактики, только бы не платить.

- Ну, это ты уже загнул. Никакой завод там не выдержит. Да и далеко это... Не на каждом транспортере доедешь, - Арни улыбнулся.

- Отволокут, отволокут, аж зашумит. Они за мятый кого хочешь, придушат и сами удавятся.

Капелло сплюнул.

- А до этого, мы просто патрулировали пространство. Так нам сказали. Три недели просидели на борту транспортника. Никто так толком и не разобрал, куда мы смещались. Так ничего и не случилось. Чуть с ума не сошли. Каждый день одно и тоже. И еще эти обезвоженные концентраты... пока распаришь в той душегубке, уже вообще ничего не хочется.

- А мы здесь спим и едим, - равнодушно сказал Арни. - С неделю смотрел фильмы, потом надоело. Не поверишь, тянет назад со страшной силой.

- Почему? Поверю. Вон в прошлый раз, когда с рукой лежал, мне что-то делалось. Точно, тебе говорю. Даже транквилизаторы давали. Знаешь, как долго заживает кисть? Но ничего, попустило.

Капелло встал, затем, мотнув головой, снова уселся на скамейку.

- Так можно и забыть, зачем приходил.

Он полез во внутренний карман и достал сложенный вдвое конверт.

- Вот. Кровные у нас на днях выдавали. Как раз выдавал свой парень, так что я твои получил. Казначей говорил, что тебе там еще за ранение полагается, но за теми уже надо идти в управу. Выскочишь, сам сходишь.

- Спасибо, - поблагодарил Арни.

Он открыл конверт и протянул другу несколько двадцаток.

- На, оприходуй за мое здоровье.

- Ты что? - Капелло резко отодвинулся от протянутых денег. - Мне дали ровно столько же, что и тебе. Я, по-твоему, мало зарабатываю, да?

- Ладно, как хочешь, - Арни спрятал деньги в карман. - Спасибо, что зашел. Заходи еще.

Посетитель встал.

- Теперь уже ты к нам. Заждалась тебя твоя пушка и сержант новый спит и видит, как бы познакомиться.

Арни промолчал. Они пожали друг другу руку. Капелло ссутулившись, поплелся через парк к выходу.

Вдоль стен коридора стояли блоками узенькие, раскладные кресла. Когда подошли Бланк и Алифер, в коридоре уже было человек пятнадцать. Кто сидел, кто нервно мерил шагами длинный коридор. На дверях была приклеена только табличка с номером "019" и все. Среди поджидающих находились и зрелые мужчины, и совсем юнцы. Почти все были одеты в военную "зеленку" разных типов. Только несколько человек не успели переодеться.

- Кто первый, кто последний? - бодро спросил Алифер.

Ему никто не ответил. Среди всех его нашивки оказались самые "старшие". Больше старших сержантов не было. Было двое просто сержантов, все остальные - рядовые.

- Ну, я не понял?! - возмутился он. - Как здесь все будет происходить?

- Еще пока ничего не говорили, - ответил ему седоголовый сержант.

На его груди "раневых" нашивок было больше, чем в дешевой лавке поддельных часов.

Алифер присел, Бланк остался стоять рядом.

- Да, не думал я, что вот так все и закончится, - признался старший сержант. - По молодости все представлялось как-то иначе.

- Тоже мне, старый нашелся, - улыбнулся Арни.

- Не нашелся, а уже теряюсь, - наконец-то расслабился старый вояка. В конце концов, жизнь еще не кончается. Еще повоюем. Мало ли где еще мы можем пригодиться...

Наконец открылась дверь, и в коридор вышел бравый лейтенант медицинской службы. Он поправил высокую фуражку и деловито зашуршал бумажками.

- Должно быть двадцать два человека, - сказал он. - Все собрались?

Никто не ответил.

- Так все собрались или нет? - переспросил лейтенант, не отрываясь от своей папки.

- Ты что, лейтенант, считать, еще не научился? - с издевкой спросил усатый рядовой, возможно, самый старший из собравшихся.

Лейтенант поднял глаза и взглянул на обидчика. Он уже было, собрался ответить, но передумал. Пересчитал собравшихся и скрылся за дверью.

Несколько минут спустя он появился вновь.

- Мы начинаем заседание комиссии, - сказал он. - Никому не расходится. Вас будут вызывать по одному. Без вызова не заходить. Все.

Дверь вновь закрылась.

- Коротко и ясно, - сказал Алифер.

- Что ты хочешь? Армия, - улыбнулся Бланк.

- Да, армия...

Вызвали первого солдата. Через несколько минут он вышел и, не отвечая на вопросы, направился к выходу. Вторым зашел седоголовый сержант. Люди заходили и выходили. Комиссия работала как автоматический конвейер. Наконец вызвали Алифера. Он зашел, и то же надолго не задержался. Минуты на четыре, не больше. Бланк рванул расспросить соседа по койке, но тут вызвали его:

- Арни Бланк, - прозвучало в коридоре как выстрел.

Он уже давным-давно привык, что когда его называют полным именем, это не предвещает ничего хорошего. Он молча прошел мимо старшего сержанта и оказался в просторном кабинете. У окон стояло несколько сдвинутых столов. За ними сидело пять человек. Двое из них были в синих врачебных халатах, остальные в униформе. Два капитана и подполковник. Лейтенант сидел в углу, так, для мебели. На столах стояло несколько компьютеров и невысокая стопка бумажных документов. Посреди кабинета одиноко стоял стул.

- Присаживайтесь, рядовой, - разрешил один из капитанов.

Арни сделал несколько шагов на ватных ногах и сел. Расшатанный стул скрипнул под его весом.

- Представьтесь, пожалуйста, - попросил все тот же капитан.

- Арни Бланк, двенадцатый штурмовой батальон, рота "Д", пятый взвод. Khwm{i номер...

- Нет, - мягко перебил капитан. - Личный номер не нужен. Как вы себя чувствуете?

- Нормально, - неуверенно ответил Арни. - Спасибо, теперь уже все хорошо.

- Что у нас здесь? - оторвался от своих записей подполковник.

- Проникающее ранение в верхний левый квадрант брюшной полости, объяснил сидящий рядом врач. - Ранение было осложнено химическим загрязнением тканей.

- Откуда взялось химическое загрязнение? - спросил подполковник, посмотрев на Арни в упор.

Тот не нашелся что ответить.

- Это была разрывная пуля, - подал голос из-за компьютера еще один врач. - Ее взрывчатка и оставила на тканях след.

- Разрывная пуля, - мечтательно произнес полковник и закатил к потолку глаза. - Было время. Не то, что сейчас, жгут все друг друга из чего попало. - Опомнился подполковник то же, почти сразу. - Ну, раз все нормально, почему этот боец здесь, а не в казарме?

После этих слов на сердце у Арни сделалось легко-легко. Душившая его неопределенность сделала три шага назад и застыла в нерешительности. Состояние длилось какую-то секунду, пока врач не сказал:

- Есть одна проблема. После ранения у пациента необратимо пострадала поджелудочная железа. Пришлось вживить искусственный имплантант. Вы знаете, что у вас сейчас искусственная поджелудочная железа? - спросил врач у Арни.

- Да, знаю, - спокойно ответил тот. - Мне говорил дежурный врач.

- Список прошлого года, - сказал подполковнику капитан.

Он пододвинул к нему компьютер и ткнул пальцем в экран.

Подполковник прищурившись, долго вчитывался в мелкий текст. Затем, он поднял глаза и прямо посмотрел на сидящего перед ним солдата. Помедлил, затем сказал:

- Понимаешь, рядовой, здесь написано, что я не могу оставить тебя в армии. Хотя ты формально и здоров, но я вынужден списать тебя по здоровью.

- Это еще почему? - спросил Бланк.

- По приказу нашего министерства, - ответил подполковник. - Тебе вживили имплантант и выполнили условия контракта. Но дело в том, что эта твоя железа не генетическая. Обыкновенное электронное устройство. У нее ограниченный срок службы. Здесь написано, что она рассчитана максимум на пять лет. Да и то, это правда, если жить спокойно и не подстегивать обмен веществ большими нагрузками. А оплачивать следующую такую операцию наше министерство считает нецелесообразным.

Арни сглотнул и дрогнувшим голосом спросил:

- А другой железы у вас не было?

- Существуют еще несколько видов имплантантов этого рода, - сказал врач. - В том числе и пожизненные, генетические. Только наш госпиталь не имеет к ним доступа. Наше руководство считает, что это слишком дорого.

- Дешевле нанять свежего новобранца, чем возиться со мной? Да?

Ему не ответили. Арни встал, сделал несколько шагов и остановился в нерешительности.

- Вам будет начислена пенсия, согласно фактической выслуге лет, холодно сообщил капитан. - Документы и выходное пособие получите в своей части. Выводы комиссии мы перешлем вашему командованию в течение часа. Мы вас больше не задерживаем.

Арни стоял и мял берет.

- Рядовой, к вам обращаются! - прикрикнул из угла лейтенант медицинской службы.

Видимо для этого он там и сидел.

На Арни будто вывернули ведро ледяной воды. Он встрепенулся и зло посмотрел на лейтенанта. Затем развернулся и вышел в коридор. Динамик дверного интеркома голосом одного из врачей уже называл следующую фамилию. Не отвечая на вопросы, Арни пошел к выходу, грубо оттолкнув зазевавшегося молодого парня. Тот отлетел к окну и, развернувшись, бросился вслед обидчику, но его догадались остановить.

У входа в корпус на скамейке сидел старший сержант Алифер. Пока еще старший сержант. Арни сел рядом.

- Все, я уже гражданский, - отрешенно сказал он.

- Я понял. Что собираешься делать?

- Вещи собирать.

- А что, у тебя много вещей?

Арни повернул голову и вопросительно посмотрел на сержанта.

- Я спрашиваю, у тебя что, много вещей? - переспросил тот.

- Да нет, - слегка улыбнулся уже бывший штурмовик. - Думаю, все войдет в одну сумку. Еще и место останется.

- Так чего ты расстраиваешься? - улыбнулся в свою очередь сержант.

Арни улыбнулся еще шире, и они рассмеялись, как старые друзья.

- Ну что, пошли за медалями? - спросил Алифер, когда прошла первая волна беспричинного веселья.

- И за орденами! - поддержал его Арни. - Только нужно будет не забыть прихватить тележку!

Бланк стоял перед справочным автоматом космопорта. Он уже около получаса просматривал предложения транспортных компаний, не решаясь сделать выбор. На нем была теплая, армейская куртка и новенькие сапоги. Вся остальная одежда уже была гражданской. Плечо оттягивала дорожная сумка. Дежурный полицейский время от времени поглядывал в его сторону. Народу в зале ожидания было совсем немного. Официантки небольшого кафе проводили каждого прохожего скучающими взглядами.

Полицейский оставил стену в покое и расправил плечи. Поправив ремень, он направился к Бланку.

- Какие-то проблемы? - спросил он официальным тоном.

Арни отвернулся от экрана и смерил полицейского взглядом с ног до головы.

- Все нормально, сержант, - спокойно ответил он. - Никаких проблем.

- Ваши документы, пожалуйста, - потребовал полицейский.

Арни неохотно полез в карман. Полицейский взял несколько пластиковых карточек и развернул их в руке веером. Долго сличал голографии с оригиналом. Затем вернул документы и уже мягче спросил:

- Что, все? Отслужил?

- Отслужил, - бесцветно ответил Арни.

- Не можешь найти рейс до дома? Помочь?

- Я дом не могу найти. Поможешь?

- Тебе что, некуда лететь?

Вчерашний солдат мотнул головой. Полицейский растеряно развел руками.

- Это ты уж сам. В этом я тебе не советчик. И не очень верь тому, что здесь пишут, - он качнул головой в сторону справочного компьютера. - Там все неправда. Все, кроме расписания рейсов и цен на билеты. Ты же знаешь, хорошо там, где нас нет.

- Ты не против, если я еще немного повыбираю? - спросил Арни.

- Выбирай, сколько хочешь, - махнул рукой полицейский и оставил его в покое.

Бланк перебросил сумку на другое плечо и подошел к соседнему справочному аппарату. В этом была информация по еще одному сектору галактики.

4

Сектор 18/076. Планетарная система Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.

Семь стандартных месяцев спустя.

В окно погрузчика постучали. Арни встрепенулся и открыл глаза.

- Не спи! Замерзнешь! - крикнул бородатый мужчина в ярко оранжевой куртке.

Его капюшон был, наглухо застегнут. Он балансировал на обледенелом катке погрузчика, держась рукой за поручень.

Арни неохотно открыл дверь. В кабину ворвался колючий, морозный воздух. Мужчина быстро запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверцу.

- Что опять с твоей радиостанцией? - спросил он.

- А черт ее знает? - честно ответил Бланк. - Она то работает, то не работает. Я уже несколько раз говорил, чтобы ее заменили, но никто не чешется.

Он несколько раз сильно ударил плоскую коробку, находящуюся над приборной панелью. Индикаторы частоты и каналов вспыхнули, но тут же погасли.

- Видел?

- Да.

- Что-то случилось?

- Работа подвалила. Только что сел еще один грузовик, контейнерный. На соседней площадке. Не слышал?

- Нет, не слышал. А что, громко садился?

- Ну, ты и спишь! - удивился мужчина. - Они тихо садиться не умеют. В общем, собирают всех.

- Пирсон, а причем здесь мы? Это же не наша площадка.

- За эту работу обещали доплатить отдельно. Этот транспортник долго продержали на орбите. С документами что-то было не в порядке. У него там все прострочено. Компания выбилась из графика, и несет большие убытки.

- Ну, раз заплатят отдельно...

- А у нас нет выбора. Нам приказали его разгружать.

- Тем более. Показывай, где это.

Пирсон выпрыгнул из погрузчика Арни, и глубоко увязая в снегу, побежал к своему. Пара портовых погрузчиков выехала из узкого проезда, оставленного между секциями огромных складов. На недавно выпавшем снеге остались две глубокие колеи.

Снег покрывал взлетно-посадочное поле. Тяжелыми шапками лежал на крышах складов. Он заботливо укрывал даже застоявшиеся на площадках суда. В северном грузовом порту снег шел почти всегда. Недаром же порт назывался северным? По ночам температура стабильно опускалась ниже двадцати пяти градусов. Днем было теплее - не менее пятнадцати. Дважды в сутки посадочные площадки и подъездные пути обрабатывали списанными реактивными ускорителями. Они сдували выпавший накануне снег, но кардинально это ничего не меняло. Спрессованные многолетние залежи оставались нетронутыми. Как ни странно, но работе порта это нисколько не мешало. Грузы принимались вовремя и отправлялись получателям в срок. Подъездная развязка монорельсовой дороги работала четко. Жители более южных частей континента планеты получали все, что могла им предложить федерация. Вернее, все, что могли себе позволить из этого многокилометрового списка.

Снег искрился на солнце, переливался всеми представимыми цветами. Блики света больно били по глазам. Редко, очень редко над портом небо очищалось настолько, что выглядывало солнце. Это было место низко нависших туч. Казалось, это и есть их родной дом. И только изредка, они покидали ecn, чтобы развеяться. Арни не любил такие часы. Все вокруг становилось неестественно радостным. Да и работать на ярком свету было гораздо труднее. Почему-то, ему больше нравились серые сумерки. А еще больше, ночные смены.

Он ехал за погрузчиком Пирсона и мурлыкал себе под нос недавно услышанную песенку. На прямой он оставил рычаги в покое и вплотную занялся радиостанцией. После третьего удара та опомнилась и ожила. Приветливо вспыхнули оранжевые цифры.