Имперская стража

Кабаньи страсти или охота за Зловонником полевым

Мана полностью восстановилась пока спускались с холма. Вторая стая особенно не отличилась от первой, разве что кровотечений я словил больше. Прибавили к опыту ещё по четыреста двадцать пять. Всё мясо забрала Валентина.

Лесники сильно обрадовались. Нормы им никто отменять не собирался, но как работать, когда в лесу ждёт смерть? Мы терпеливо выслушали долгие благодарности и пожелания, система набросила ещё триста опыта за выполнение задания, а затем, к вящей радости Валентины, пошли в ресторан при постоялом дворе.

Сколько раз я читал про “утро вечера мудренее”, да и в детстве слышал из уст мамы перед сном, и вот, солнце скрылось за холмами, мы заглянули к Лин, угостили свежим мясом, теперь хочется поверить в эту пословицу и полностью отдаться вечеру.

Рынок утих и опустел. На главной площади царит приятная чистота. Мы прошли напрямик и скорее нырнули в мерцающее тёплым светом нутро главного зала. Ресторан “Золотого копыта” оказался полон. С немалым трудом удалось протиснуться к другому залу и уже там отыскать место.

Не шибко заморачиваясь, Валентина велела принести бочку эля, правда самого маленького формата — литров на пять. Вероника, конечно же, была против, но рыжеволосая воительница тут же уверила, что это с запасом, а выпьет она максимум кружку.

Наш статус позволяет есть и свою еду, так сказать принесённую, вот только местное меню манит вкусами. Я бы сдержался, чтобы не тратить денег, но кто удержит Валентину? Вот и приходится помогать освобождать стол от жаренного и копчёного мяса, пока тот не развалился под тяжестью блюд.

Валентина тихой сапой вылакала всю бочку. Не то чтобы я не замечал этого, сколько не придавал значения — а стоило! Как и говорила Вероника, алкоголь ей противопоказан вдвойне: посыпались предложения одно другого хлеще.

— Жа-а-аль… — отозвалась она на отказ сейчас же выступать на восток для победы над Гомоклом. — А может спалим тут всё? Ника, давай! Ты же можешь огонь вызвать, пусти шар в шторы, а потом убежим.

Знаю, что тут нет ничего смешного, но меня разобрал смех.

— Лиса! Я сейчас тебя угощу огнём. Прекращай выдумывать всякие дикие сценарии.

— Ой, да не переживай ты, — расплылась Валентина в улыбке, — всю ответственность я возьму на себя. Этим же всё равно кончится наше, эм-м-м… приключение здесь.

— Матус, ты не мог бы проводить Валентину наверх, ей пора спать.

— Чего это ещё?.. — запротестовала она, но Вероника встала и, перегнувшись через стол, начала что-то эмоционально нашёптывать подруге на ухо. — Я не… это понятно, но… я же не… хорошо, Ника… хорошо, я постараюсь. Да, как скажешь — обещаю!

На пару с Агнией мы проследили, как Вероника снова села и облегчённо выдохнула.

— Ты всё или пошли наверх? — посмотрел я на виновницу.

— Похоже, действительно пора, — покивала она, не поднимая глаз. — Пошли.

Я быстро глянул на Веронику и встал из-за стола. Вновь встала задача как-то пройти через пьюще-жрущее море. Я взял Валентину за руку и решил провести, словно вперёдсмотрящий на корабле, указывая, где корабль поджидает мель.

А наш корабль очень сильно тянет зацепить какой-нибудь скальный клык: Валентина идёт в своей манере, а учитывая сколь большой стала в Стриодеале, почти каждую компанию она задевает. Я напрягся в ожидании окрика, сквозь призму меню оценивая уровни сидящих. Есть и десятые, к вящей досаде…

Обошлось. Не знаю почему Рейвиолла не воспользовалась моментом, видимо последствия от такого были бы слишком большими: поистине Валентине лучше не пить!

Нам достался номер с низким потолком на две в меру просторные кровати. По меркам деревни — апартаменты, но не в сравнении с Живицей, конечно. Да даже Сьёдор Аврео на порядок шикарнее. Привычное освещение отсутствует, его заменяют свечи и масляные фонари, а они не дают столько света, как хотелось бы. Удивительно, но постельное бельё оказалось благоухающим, словно стирано в современной машинке с применением кондиционера, а потом ещё и выглажено. Валентина громко зевнула и уселась в кожаной броне на кровать. Сонными глазами посмотрела на меня.

Я тоже смотрю на неё и пытаюсь понять: с какой стати ей так хочется спать, если весь наш отдых в Стриодеале сводится, обычно, к лёг-встал?

— Хочешь спать?

— Ага, — отозвалась Валентина и опять сладко зевнула. — Других же нет вариантов…

— Ой, да мы тоже скоро придём, — отмахнулся я и развернулся к выходу, — доброй ночи.

— Матус! — прилетел в спину возмущённый возглас. — Я, по-твоему, в броне должна спать?

Озадаченный обернулся.

— Да тут же просто всё — голову на подушку положил и уже утро.

— Нет, помоги мне её снять! — топнула она ногой и сама потянула с головы шляпу-треуголку.

Я замялся на пороге комнаты, ведь благодаря игровой механике ту же шляпу можно легко убрать в инвентарь и она просто исчезнет с головы. Повторил это вслух.

— Если ты не поможешь, я не послушаюсь Ники и устрою тут… всё, что хочу.

— Ладно, ладно, — рассмеялся я и поспешил на помощь. — Как говорится, только не шали.

— Этого не обещаю, — с вызовом посмотрела она мне в глаза. Я подивился тому, что видно их цвет, словно со светодиодной подсветкой. Прекрасное зрелище.

— Ты уже, так что поздно грозить.

— Это не тебе было.

Валентина подняла руки, а я взялся за шнуровку сбоку. Когда потянул кирасу на себя она просто исчезла. Хмыкнув, взялся за наручи — они тоже, в итоге, пропали.

— Ну, а с поножами и рубахой сама справишься, — улыбнулся я, старательно удерживая взгляд от сползания ниже лица.

— Ты собрался уйти? — не мигая посмотрела на меня Валентина.

— Как бы да.

— А я тебя не отпускала. Почему мне приходится объяснять, что пока Принцесса не даст понять, что можно идти — уходить нельзя? Помоги мне избавится от этой дурацкой брони полностью.

Я оторопело опустился на корточки стал развязывать кожаные шнурки на поножах. Что ещё выкинет пьяная Валентина? Петь ей колыбельную и обдувать с веера, как владычицу песков?

— И рубаху… — подняла она руки.

— Ну нет! Так нельзя.

— Не бойся ты, — томно посмотрела она, — там ещё одна рубашка. В этой спать не буду! Жесткая, как будто картон носишь.

— Поддоспешная же, — само собой вылетело у меня.

— Дурацкая она. Снимай уже, Матус!

Я нашёл в себе смелость и потянул рубаху наверх. Под ней действительно оказалась ещё одна: тонкая и мягкая на ощупь — пока снимал поддоспешную с рук успел оценить.

— Штаны снимать не буду! — тут же предупредил я.

— Это мне решать.

— Нет.

— Уа-а-а! — снова зевнула рыжеволосая ведьма и потянулась. — Сначала сапоги, а потом штаны. Помоги Принцессе окунуться в сон лёгкой, как пёрышко, а не закатанной в ковёр.

Кажется, предыдущая планка смелости была лишь разогревом. Я покачал, головой:

— Нет, Валентина, я не буду играть в эти игры. Сейчас Вероника поймёт, что меня долго нет и придёт проверить, как у нас дела.

— У нас же чат есть — видишь, ничего не пишет, — лукаво посмотрела на меня рыжеволосая ведьма. — Матус, я же ясно сказала, что не потерплю отказа. Сними уже эти дурацкие сапоги с меня!

Я потянул за один, а потом снял и второй. Валентина счастливо выдохнула и откинулась на кровать.

— Ещё немного и я засну, — сообщила она, но я не успел обрадоваться, как договорила: — остались штаны.

— Ты что, не можешь снять их сама?

— Всю жизнь сама. Или не всю, не важно. Я хочу, чтобы их спустил с меня ты. Хочу смотреть на это и чувствовать. М-м-м… разве не забавно?

— Почему ты постоянно прибегаешь к шантажу? Дома — влияла на меня своей силой, тут — что устроишь беспорядки?

— Я бы не делала этого, если бы не кое-что, — поднялась и села она на кровати. Нашла мой взгляд. — Если бы была уверена, что не нравлюсь тебе. М-м? Так что давай, Матус, потяни за эти кожаные шнурочки и спусти с меня брюки.

— Да, блин! Хотя бы не произноси это так, — бросил я и поднялся с пола. Чувства смешались: в груди и раздражение, и волнение, и безрассудная решимость.

Сделал шаг. Посмотрел в зелёные колодцы магического пламени. Прочистив горло, говорю:

— Ляжь снова.

Валентина молча выполнила просьбу. Я практически без дрожи взялся за шнурки и потянул. Узелок легко распался. Пальцами я подцепил верхнюю часть штанов, но прежде чем потянуть, зафиксировал взгляд на лице Валентины. Потянул…

— Так не пойдёт, Матус, — сладко проговорила она. — Смотри туда, где твои руки.

— Тогда я зажмурюсь.

— Не переживай ты так — моя честь не пострадает и папе я об этом не расскажу, — рассмеялась она.

— Эх, ты совершенно невыносима…

Я уверенно, но без лишней спешки стянул с Валентины штаны. Стараясь не пялится, всё же отмечаю, насколько она великолепна: атлетическая мускулатура ног формирует идеальные формы и, это стало спасением для меня, как и наличие нижнего белья — теперь могу оправдаться, назвавшись ценителем прекрасного, не зря же порой в Симфонии проходят конкурсы культуристов.

— Всё, — выдохнул я, поднявшись.

— Спасибо, — улыбнулась Валентина и поправила нижнюю рубашку, чтобы она прикрывала нижнее бельё. — Всё же без моей силы трудно сломить твою выдержку. Ты молодец, Матус.

— Хвалишь девственника за его паническую боязнь близости?

Валентина расхохоталась и от хохота перевернулась на бок.

— Нет, ты правда молодец. Но скажи мне то, что я хочу услышать…

— Хм-м… — нахмурился я. Мозг взялся перебирать слайды и почти тут же вытащил из памяти недавний случай в моей комнате. — Как понимаю, ты хотела бы услышать, неравнодушен ли я к тебе?

— Угу, — кивнула она и лукаво посмотрела.

— Так и есть, Валентина. Тяжело устоять перед тем, чтобы не думать о тебе неприличные вещи. Но я держусь.

Спустившись вниз я стал свидетелем интересного действа: посетители главной залы ресторана странным образом скопились в середине, так, чтобы полностью перекрыть дорогу. За ними я увидел Веронику и Агнию. Тут же чат разорвался от нескольких сообщений.

— Матус! — встревожено окликнула Вероника. — С вами всё хорошо?

— Вообще да, — замявшись, ответил я. Толпа успела порядеть и Вероника оказалась рядом. — А что тут случилось?

— Рейвиолла ограничила связь между нами, — опалила она фиалковым огнём глаз. — Тебя долго не было. Я попробовала написать в чат, потом лично Валентине, но ответа не было. Заволновалась, вот только пройти нам не дали. Что было у вас?

Я смутился и отвел взгляд.

— Видимо, ей было интересно понаблюдать за сценкой наверху, — проговорил я.

— А что там за сцена? — удивилась Агния. — Вы разве не в наш номер пошли?

Вероника, похоже, догадалась о чём речь и усмехнулась. Я же спешно нашёл ответ:

— Пьяная Валентина — это уже кино. Видимо Рейвиолла хотела посмотреть его подольше.

— Хи-хи! — прыснул Агния. — Да, она очень забавная.

— Да уж… — покачал я головой и посмотрел на девушек, — разве мог я предположить ещё каких-то шесть-восемь месяцев назад, что буду успокаивать пьяную Принцессу? В другом мире, да ещё и игровом?..

— Как, порой, непредсказуема жизнь, — заключила Вероника.

— Ты очень точно сказала, — большими глазами посмотрела Агния, — до сих пор не могу привыкнуть, что проклятия больше нет, а теперь ещё и магические силы прибавились.

— И игровая реальность, — криво усмехнулся я.

— Это вообще ужас, — дрогнувшим голосом отозвалась наша белокурая жрица. — Я постоянно заставляю себя думать о том, что вы на меня рассчитываете. Не понимаю, что может быть интересного в этих приключениях по игровым мирам и постоянным сражениям. Бр-р-р!

— Хех! — умилился я. Захотелось погладить её по голове, но удержал руку.

Агния вдруг сжала кулачки и глубоко вдохнула. Повернулась к Веронике и говорит:

— Можно я кое-что спрошу на ушко?

Губы ледяной наследницы дома Исинн тронула улыбка. Она кивнула.

Я с интересом наблюдаю за сценкой. Шептались девочки не долго:

— Спасибо! — радостно выдохнула Агния. — Мне давно хотелось попросить тебя, но было страшно.

— Ты боишься меня?

— Если честно, то да, — жалобливо посмотрела на неё Агния. — Ты же из такого влиятельного рода. Ещё председатель, волшебница, высокая и красивая. Мне с самого начала казалось, что между нами целая пропасть.

— Что же, тогда я рада, что теперь она стала не такой глубокой, — мягко улыбнулась Вероника. Затем посмотрела на меня и, выдерживая невозмутимое выражение лица, говорит: — Я разрешила Агнии называть меня Рона.

— Не знал, что есть такое сокращение.

— Можешь воспользоваться случаем и выбрать какое-нибудь для себя, — начала игру Вероника.

Я улыбнулся. Как всё же удивительно вершится жизнь — мы стоим посреди обеденного зала, на часах почти полночь; игровой мир и очень человечные персонажи игры почти разошлись по домам. Казалось бы, всё это должно лишь мешать, но я словно опять на балкончике в Золоте Симфонии…

— Обращение по полному имени не всегда подчёркивает социальную дистанцию.

— Это значит, что ты осознанно решил продолжать звать меня так, не переходя к сокращению?

— Именно, — подтвердил я и медленно кивнул. Прикрыл к тому же глаза, чтобы лучше показать сколько смысла закладываю в это.

— Кстати да, — подняла указательный палец Вероника, — Матус — это тот человек, который изначально сумел перешагнуть сословный барьер в общении. Может быть потому что не знал из какого я рода?

Я окунулся в лучащиеся мерным фиалковым цветом глаза. Кивнул.

— Несомненно. Конечно, нужно быть мной, чтобы не понять это по транспорту, что довозит тебя до школы. И всё же я с первого взгляда проникся к тебе самым глубоким уважением.

— С первого взгляда? — спокойно уточнила Вероника, но это словно тронуть струну в нужный момент. Я сразу понял где дал промашку.

— То есть быстро понял, что ты по праву занимаешь пост главы ученического совета.

— Ты хотел сказать — занимала? — новая нота идеальным голосом.

— Ну, сейчас да, — улыбнулся я. — Вероника — достойное имя для председателя. Матус — для заместителя, но что за зам — Рыжик?

Агния прыснула, а Вероника позволила себе лёгкую улыбку.

— Для меня не проблема сделать это прозвище достойным званием.

— Поэтому я и хочу обращаться к тебе только полным именем.

Попытался заглянуть за фиалковый барьер глаз и мысленно поделиться сильным внутренним “но”: ситуации, где я предпочту назвать Веронику мягче — могут быть. Пока что только в мечтах.

Утро началось с откровения: Стриодеал прекрасен! Я начинаю ненавидеть себя за чувства к нему. Как будто предаю идеалы…

Но какие они? Я задумчиво встал с кровати и посмотрел на блаженное лицо спящей Валентины: ласковые лучи солнца падают на нежную кожу и яркие рыжие кудри, словно распаляя их. Лесное диво счастливо улыбается во сне, и моему искушённому комиксами уму видится следующая картина: обязательно обнажённая, Валентина бежит по зрелому августовскому лесу. Впереди её ждёт вкусный ужин с любимой подругой Вероникой, а при этом всякие обязанности и долги растворились в безвременье. От Валентины больше никто и ничего не требует…

Не смог удержать и сделал снимок “экрана”.

Я и сам проснулся по-новому: с чувством, что выспался, но с опорой на сытость ото сна, на его быль, на просмотренные сны — всё как в родном мире. При этом, словно бы боги сновидений осознанно выбрали самое удачное утро из моей жизни, — где-нибудь в Тохе, — и повторили этот сценарий с лёгкой переоранжировкой. Нынешнее пробуждение не идёт ни в какое сравнение со стандартным сухим отдыхом, что был у нас в Стриодеале раньше.

Я дёрнул за крючок на окнах, чёрные и белёсые пауки в панике бросились прочь. Ставни поддались давлению и с громким скрипом распахнулись. Теперь уже почти всю кровать заливает солнечный свет.

— Матус? — сонно проговорила она, пытаясь открыть глаза. — А что это за шар за окном.

Я с любопытством посмотрел ещё, но почти тут же догадался о чём речь:

— Наше новое солнце. Вставать будешь?

— Если не захочет, — проговорила из смежной комнаты Вероника, — останется без завтрака.

Валентина мгновенно раскрыла изумрудные гляделки и подскочила с кровати. На ней с одна за другой появились части брони.

— Готова!

— Тогда иди закажи нам в номер, — был ответ от Вероники. — Хочешь что-нибудь особое, Агния?

— Доброе утро, Рона, — еле уловил тихий голосок я. — Пусть Валентина выберет, у неё хороший вкус.

Рыжеволосая дева битв победно посмотрела на меня и вызвала из инвентаря щит.

— Согласен с Агнией, — склонил я голову.

Валентина обернулась быстро и почти тут же заявилась пара служек, что притащили кучу тарелок и блюд: словно к проводам на войну. Пришла даже шутка на ум:

— Нам аптекаря искать, а ты ешь, словно в марш-бросок на Маркел пойдём.

— Во-первых, — подняла указательный палец Валентина, а в руке уже зажат кусок хлеба, — вкусно. Во-вторых, бесплатно. Вы бы не разрешили мне столько еды купить. В-третьих, мы в пещеры под трактиром Тома тоже полезли за воришкой, а столкнулись с паршивыми говорящими крысами. Ну их, эти внешне безобидные задания. Наемся как в последний раз, а потом хоть… — она припала к кружке с квасом и пока не выпила весь литр, не опустила обратно, грохнув по столу, — точнее, не “хоть”, а пойду и дам всем по зубам.

Служки в страхе поспешили убраться из номера. Валентина расхохоталась вслед, но быстро вернулась к еде.

— Значит, думаешь взяться за задание лекаря? — переспросила Вероника, аккуратно завтракая.

Агния полусонным взглядом посмотрела на нас.

— Ну, уже десять процентов доверия у Гузама есть. Выполним это — будет двадцать, наверное. А там всего чуть-чуть до основного задания.

— А я хочу посмотреть, что там в пещере на западе, — с набитым ртом вставила Валентина и Вероника тут же бросила на неё осуждающий взгляд.

— Погоди грустить, — криво улыбнулся я, — лекарь же и торговец сразу. Мы сможем посмотреть товары, а возможно и какую-нибудь эксклюзивную штуку получить. Понимаешь? Травки, мхи разные, грибочки, плесень…

Агния побледнела, а вот у Валентины глаза полыхнули зелёным огнём. Вытерпев до того, как прожевала кусок баранины, она выпалила:

— Пещера подождёт. Пошлите скорей к лекарю!

Мы рассмеялись. Вероника отвечает:

— Сначала доедим.

Захолменская снова ожила. Кипит площадь перед постоялым двором. Вьются дымы над ремесленным районом. Кричит скот с лугов. Здешние ароматы и запахи нравятся мне меньше Комаринской: есть явная примесь кислой и горькой химии, что используют ремесленники; добавилась кислая вонь от трактирных помоев; да и от птичьего отдела рынка заметно несёт.

— Тебе не кажется, — обратился я к Веронике, что подошла и встала рядом на крыльцо, — что в мире прибавилось эм-м-м… разнообразия?

— Ты про качество сна? — повела она головой в мою сторону.

— Да, про это тоже. Да и с запахами в Комаринской проще было.

— Мир меняется, Матус. Рейвиолла постоянно влияет на него, я чувствую эманации могущественной магии.

— Да, уж… — несколько скис я.

— Как настоящий, — присоединилась к разговору Агния. Я повернулся к ней и встретил пылкий сероокий взгляд. — Я уже не знаю играем мы или в гостях.

Я сыграл мимикой на лице и говорю:

— Надеюсь, что нас как и прежде будут уважать, как Героев. Не очень-то хочется продираться через ненависть.

— Может хватит болтать? — нетерпеливо заявила Валентина и притопнула ногой. — Я хочу к лекарю.

— Пошли, пошли, — рассмеялся я.

Девон оказался низкорослым старичком в мантии колдуна. В длинной седой бороде застряли травинки и мох, а местами она была подпалена. Глаз же почти не видно под нависающими бровями.

— Доброго утречка, дорогие Герои, — развёл он руками и поклонился. — Скорее посмотрите мои эликсиры, зачарованные камни и ингредиенты. Выбор очень большой.

Полутёмная лавка с низким потолком тесно заставлена витринами и шкафами. Сразу же открылось меню инвентаря, но мы дружно закрыли окошко, решив посмотреть товар вживую. Девон отступил в полумрак за меновой стол и обратился в ожидание. Валентина же не долго была одной из нас, и спустя несколько минут лекарь уже спешил удовлетворить её живой интерес. Мы вполуха прислушиваемся, а руки тянутся пощупать фиалы с эликсирами — жидкость в них мерцает согласно назначению: алая — для очков жизней, ультрамариновая — маны, но есть и другие цвета, вроде коричневой — дающей бонус к защите. Цены самые что ни есть хищные, если не учитывать малые зелья.

Помимо зелий есть масла для оружия, особые алхимические порошки для ковки оружия и лат, а также целый набор прочих ингредиентов. Валентина разговорилась с Девоном до того, что он просветил её насчёт прокачки навыка Алхимии и связанных с этим бонусов. Механика игры устроена так, что ты не можешь узнать все свойства представленных ингредиентов, если не знал о них до. Девон представляет их лишь по одному случайному и не редкому свойству. Так что, с одной стороны, Валентина разом смогла раскрыть его для всех имеющихся в ассортименте и ещё не встречавшихся, а с другой только распалилась скорее выкачать навык. Это позволило бы нам существенно экономить на эликсирах и прочих вспомогательных штуках, а также откроло доступ к особым усилениям.

Девон значится как алхимик среднего класса. При всём желании, если так можно сказать про неигрового персонажа, он не сможет раскрыть все тайны, — не просто так, естественно! Но даже его уровень очень лаком для Валентины.

Плавно перешли на проблему пропавшего подмастерья — это случилось всего пару дней назад. Девон не зря обратился в гильдию за помощью — парня никто не видел ни в деревне, ни за её границей. В лес он ушёл собирать ингредиенты. Девон тут же сообщил нам где нужно искать — это места постоянного сбора.

Валентина попыталась сделать большие просящие глазки и уговорить Веронику на покупку хоть чего-нибудь. Попытка выглядела скорее комично и успехом не увенчалась, но Вероника отметила важный момент: будет лучше сначала помочь разыскать Девону помощника, а уже потом совершать покупки, цены наверняка будут ниже.

Вскоре мы вновь покинули Захолменскую и отправились в глубину леса. Ближайшая точка на карте вывела на солнечную лужайку, где вкруговую растут цветущие кусты, перемежаемые разномастными островками травы. Нашлись и полусгнившие стволы деревьев с мощными колониями грибов. Без всяких переговоров я, Агния и Вероника нашли сухое место под дубом, а Валентина бросилась пополнять инвентарь.

— Не стесняй себя! — крикнул я, ползающей на коленях воительнице. — Можно будет часть Девону сдать.

Вероника с интересом посмотрела на меня.

— М-м?

— Ты хорошо разбираешься в игровых реалиях.

— Есть немного, — заулыбался я. — Но больше по комиксам. Это Сапа у нас лучший по теме.

— Ой, он такой фанат… — поддержала Агния. — Наверняка бы раскричался на нас, что надо было всё делать иначе.

Мне вспомнился разговор с ним, когда чётко прозвучала мысль, что решение ситуации с проклятьем лежит только на Веронике, мне и Агнии. Был бы Сапа рад магической подоплёке у нашего попадания в игру? Или воспринял бы как часть мира?

— Как всё закончится, надо будет ему рассказать, да? — улыбнулся я Агнии.

— О наших приключениях? — распахнула она глазки.

— Именно. Вот он удивится, — рассмеялся я, а Вероника улыбнулась. — Да и вам со Светланой будет подспорье, ты говорила. Только ей нельзя рассказывать про это всё.

— Я понимаю, — с умилительно-серьёзным лицом кивнула Агния. — Света вообще мало чего спрашивает. Мы часто молчим во время работы. То есть она наговаривает что-то себе под нос, но не мне. Я в наушниках сижу, а когда кушаем или делаем перерыв на чай, то Света сама много чего рассказывает.

Вероника с интересом слушала и заговорила сама:

— Я выбрала Свету для работы в совет, когда поняла, что она очень ответственная. Ей бывает очень тяжело, но не могу вспомнить случая, когда бы она подвела.

— Света классная, — охотно кивнула Агния.

— Удивительный человек, — покачал я головой, представив сколько всего она успевает делать.

— Ух! — выдохнула подошедшая Валентина, правда, нисколько не запыхавшаяся. — Кучу всего собрала. Даже и не знаю: продавать ли Девону? Нам самим может пригодиться.

— Погоди, нам еще две таких локации предстоит обойти, успеешь насытиться ингредиентами, — отвечаю я.

— А-а-а! — простонала она. — Как же прекрасно. Пойдёмте скорее!

— Главное — не забыть зачем мы здесь… — отметила Вероника.

Парня обнаружили взобравшимся на молодой дуб. Снизу его поджидает здоровенный кабан, уже успевший подкопать дерево с пары сторон.

— Спасите! — раздалось сверху.

— Ты чего там забыл? — крикнула в ответ Валентина, выхватывая меч. Свой я тоже взял на изготовку. — Жёлуди собираешь? Или веники нарезаешь? Слезай!

— Там же кабан! — истошно возопил юный помощник лекаря.

— Этот? — указала на него мечом она. — Так ты ещё не видел кабанов, а этот только на вертел и годится… на тебе!

Зверю второго уровня против нас было, конечно, не выстоять. Помощник ещё некоторое время боязливо озирался и высматривал, нет ли кого ещё и только после с трудом начал спускаться. Под конец сорвался и угодил в объятья Валентины. Впрочем, она его тут же бросила.

— Ай! Вы — Герои?

— Именно, — ответил я, — а ты помощник лекаря Девона?

— Больше нет, — сорвался голос у парня. — Ухожу! В полях того лучше работать.

Выпрыгнуло прозрачное системное уведомление, что будет хорошо, если мы ещё и уговорим помощника остаться.

Возмущённо заговорила Валентина:

— А зачем тогда мы тебя спасали?!

— Вы же Герои!

— Знаешь сколько вас, оборванцев, по всему Стриодеалу ходит? Мы, по-твоему, каждого должны спасать? Мастер Девон попросил разыскать помощника, а раз ты больше не работаешь на него, то и спасать тебя незачем. Погоди немного, щас обдеру полянку и отнесу тебя к какому-нибудь логову — звери тоже голодные.

Мы с трудом сдерживаемся, чтобы не расхохотаться. Валентина же погрозила пальцем и деловито пошла собирать травы и грибы. Спасённый парень начал растерянно переводить взгляд с нас на Валентину. Затравленно огляделся, но, уже Вероника, заставила вспыхнуть над ладонью огонь и говорит:

— Лучше не пытаться.

Тот нервно кивнул и спрашивает:

— Вы что, тоже алхимией занимаетесь?

— Интересуемся, — ответила ему Вероника.

— Может быть совершим обмен? Я вам все ингредиенты, что есть, и редкие тоже, а вы проводите меня до деревни и не будете настаивать оставаться в подмастерьях у Девона?

Вероника посмотрела на меня. Агния же подсела к парню, обнаружив у него несколько ссадин и одну запёкшуюся рану. Мы отошли поговорить, пока она лечит.

— Думаю, очевидно, что Валентина выберет получить подкуп, — проговорила Вероника.

— Хех! Тоже так думаю, но это интересное разветвление для задания. Вполне может быть, что у него действительно есть редкие травы.

— Всё это, при надобности, мы сможем купить у самого Девона.

Я подвигал бровями и в целом мимикой — решение принять трудно. Вероника снова заговорила:

— Не следует забывать, что сейчас мы работаем на повышение рейтинга доверия у Гузама. Вряд ли за проваленное задание что-то дадут.

— Пойдём у Валентины ещё спросим, чисто ради эксперимента, — улыбнулся я и первым двинулся на широкую поляну.

Дева битв передвигается по ней как бульдозер и пылесос в одном персонаже. Будь мы в реальном мире, где природные ресурсы не восполняются по мановению ресниц Рейвиоллы, я бы остановил сие браконьерство. Вспомнилось это валентиновское: “Сколько можно терпеть?!”

— Негодяй! — воскликнула она, но при упоминании подкупа глаза нашей главной претендентки на роль алхимика заблестели. — Паршивец деревенский! Думает, нас можно купить своими жалкими запасами… вообще-то они нам нужны, только я хочу обучаться у Девона. Так что пошёл бы этот кабаний обед куда подальше!

Сложный у Валентины характер, пришлось рассмеяться.

— Ну, тогда сейчас ещё Агнию спросим и уже решим. Тебе долго ещё тут?

— Вот те два куста и разноцветные мхи, — показала в другой конец поляны Валентина. — Я всё пробую, такие разные вкусы, жуть!

— Жуть? — хохотнул я.

— Ещё какая, — подтвердила она, нетерпеливо топчась на сытной травке. — Я такого никогда не пробовала. Пойду, ладно?

Мы пожелали успехов и вернулись к дубу.

Агния вздрогнула от моего шёпота на ухо. Выслушала внимательно и огорчилась.

— Он хороший, Матус. Просто боится. Мне жаль, что нам нужно заставить его работать на мастера лекаря дальше, но я понимаю. Хотя бы смогла вылечить раны.

— Ты большая молодец, — с нежностью отозвался я. — Мне тоже жаль. Знаешь, вполне может быть, что ему ничего после этого задания угрожать не будет и сейчас мы его не просто от кабана спасли, а вообще.

— Правда? — с большой надеждой посмотрела Агния.

— Я думаю, да. Рейвиолла и её мир непредсказуем, но зачем ей ещё раз подвергать его жизнь опасности?

— Ты прав, Матус, — бодро заявила она.

Гнев Девона мгновенно сменился на милость, стоило ему обратиться к нам:

— Не знаю как благодарить, о Герои! Пусть ваш Путь святой наготы будет светлым и лёгким. В моей же лавке вы всегда самые желанные гости. Товары продам с символической надбавкой, а уж алхимии обучу и вовсе бесплатно.

“Внимание! У члена вашей группы открылось скрытое умение: Травник/алхимик”.

Валентина не выдержала и заорала на радостях — дружно зазвенели колбы, фиалы и реторты в лавке! Затем бросилась обниматься с Вероникой. Стоило нашим страстям утихнуть, как пришло время персональной радости для Агнии: Девон придирчиво оглядел все собранные помощником ингредиенты и зацокал.

— Молодец! Зловонника полевого аж два корня — да я же теперь Гузаму смогу бочку зелья от подагры наварить… молодец! Всё, ступай домой и можешь уверить родных, что ты теперь настоящий подмастерье. И деньги, вот, держи, похвастайся.

Юный подмастерье аж всхлипнул, с большой щенячьей благодарностью воззрившись на Девона. Воссоединение прошло успешно.