Имперская стража

Взволнованный Ружияр

Наступило утро. Валентина в своём репертуаре — энергична и шумна. Стриодеал защищает от хтонического естества рыжеволосой дивы, и я не сгораю в дурмане инстинктивного влечения, но изменить вулканическую суть новый мир не способен. Агнии в сени этой ауры хорошо и весело, она словно оленёнок в первозданном лесу.

Нам с Вероникой похуже. Вчерашние мысли до сих пор в голове и хотя откровенный разговор подарил облегчение, проблемы никуда не делись. К счастью, мощь лучезарной природы и жизнеутверждающий деревенский быт частично затмили остатки душевной хмари и мы дружно пошли завтракать.

Уже в таверне я поднял вопрос — куда дальше? В Комаринской хорошо, даже можно и пожить, но впереди ещё множество неразведанных земель, сотни заданий и выполнение главного. Более того, надо отнести оброк наместнику в Маркел — город, что служит региональным центром для нескольких мелких поселений в округе. Мы выделили его, как главное задание и стрелка на карте живо ускакала за границу разведанной территории.

Ещё в таких же “зачищенных” локациях, как Комаринская, будут раз в сутки появляться регулярные задания. Линейные, побочные к основному направлению и, как выразился Кон, “по силам”. То есть уровень будет динамичным.

Это может послужить дополнительным поводом вернуться позже в деревню, понастольгировать и в очередной раз помочь жителям, но сейчас пора в дорогу.

— А может устроим небольшие каникулы? — вдруг предложила Вероника.

— Попросим Рейвиоллу перенести нас обратно? — тут же догадался я.

— Ух ты! — подхватила Агния. — Было бы чудесно.

— Что ж, тогда решили. Рейвиолла! — громко, на всю залу произнесла Вероника. — Мы просим перенести нас в Симфонию, как договаривались.

“Но не на несколько дней” — тут же прозвучало в голове. — “Вы не забыли, что я вас слышу?”

— Это была шутка, — спокойно отозвалась Вероника, на лице не дрогнул и мускул. — Мы помним о всех условиях, что ты нам поставила.

“Вот и хорошо”, — звонким, но вредным голоском отозвалась Богиня. — “Идите в портал. Даю вам сутки”.

Рядом со столом вспыхнул воздух, пахнуло озоном и снегом. Мы немного замешкались, но вскоре уже выстроились рядком, и я первым шагнул в магический порт.

Неприятный путь, к счастью, быстро кончился. Встречают стены родного дома. Рейвиолла вернула нас в ту же комнату из которой переместились в игровой мир, хотя ради забавы могла бы закинуть, куда угодно. Девушки появляются одна за другой. Первой из портала буднично вышла Вероника, за ней выпрыгнула Агния, вид имея напуганный, а завершает Валентина.

— У-ух! Вот мы и дома. Наконец-то!

— Тише ты! — зашипел я, как заправский рыжий кот. — Родителей разбудишь.

Она картинно поджала губы и сделала провинившееся лицо, но буйство эмоций в ней столь велико, что сдерживаться смогла не больше секунды — бросилась обниматься с Вероникой.

— Ника! — шёпотом. — Мы дома! Как же я скучала по своей силе. Божечки, меня сейчас расплавит просто…

Лицо покраснело, как и у Вероники, вот только её, похоже, больше от смущения взял румянец. Валентина, блаженно улыбаясь, осела на кровать и тут же растянулась на ней. Чего-то связного услышать с её стороны ожидать уже не приходится.

— Остальные целы? — посмотрела на нас Вероника.

Я кивнул, а Агния, впечатлённая накалом страстей, слабо приподняла руку.

— Всех поздравляю. Вот мы и дома. И без вечного надзорного, — устало покачала головой Вероника. — Всё же я немного вымоталась, в попытках найти ключ к её защите и магии. Боги — есть Боги.

— А сейчас она не слышит нас?

— Нет, Матус. Присутствие её сущности я ощущаю и могу блокировать.

Я кивнул и вдруг обратился в чувства — в теле бродит новое ощущение собственных возможностей. Как бывает, когда хорошо выспишься и это совпадёт с тонусом — словно я могу бежать без усталости, делать иные силовые упражнения не особо напрягаясь… Может быть и Валентину из-за этого так развезло?

— Что ты чувствуешь, Матус? — спросила Вероника. Всё это время она внимательно наблюдала за мной.

— Сложно сказать. Как будто бы во мне что-то изменилось. Наверное из-за телепортации.

— Это не так, — ровно произнесла Вероника, но у меня по спине пробежал мороз. — Пребывание в Изнанке оставило свои следы. Я чувствую за собой значительно большие возможности, чем раньше. И… Агния, подойди ко мне.

Ангелок безропотно подошла. Вероника мягко развернула её ко мне и обняла сзади. Выглядит это до безумия впечатляюще, но подоплёка заставляет меня быть серьёзным. Руки Вероники осторожно объяли белокурую головку. Без просьбы, Агния прикрыла веки и я замер в ожидании.

Что-то бессвязное проговорила Валентина, но в этот момент Агния медленно подняла руки и развернула ладонями вверх. Тут же, с нежным звоном, над каждой заискрился воздух, затем окрасился в нежно-зелёный, пахнуло ароматом клевера и скошенной травы. Вот уже магия обрела форму в виде кустиков клевера с нереально большими цветками. Запах заметно усилился.

Агния раскрыла глаза и смогла лишь удивлённо выдохнуть. Быстро обернулась взглянуть на Веронику и снова на цветочки. Корни у них вплавлены в прямоугольной формы подставку, выглядит клевер живее собратьев с поля. Яркий и сочный.

— Как у тебя классно получилось, Вероника!

— У тебя, — тихо отвечает дочь дома Исинн, таинственно улыбаясь.

— Я так не умею.

— Теперь умеешь. Попробуй сама. Ты же помнишь ощущения?

— Да, но… — смутилась Агния. — Хорошо, сейчас… Матус, можешь подержать пока?

Я принял оба кустика и с интересом смотрю за действиями Агнии, не забывая нюхать цветы. Милая сердцу и глазу серьёзность на лице, сменилась напряжённостью. Затрепетали ноздри и тут уже я с испугом заозирался — в комнате затрещало и заскрипело буквально всё. В мгновение ока Вероника взмахнула рукой и в воздухе словно тетива лопнула, осыпавшись дивными фиолетовыми искрами на пол.

— Вот видишь, — спокойно заключила Вероника, — это твоя сила. Я просто помогла тебе её ощутить и показала, как подхватывать.

Агния со слезами на глазах, попеременно смотрит то на меня, то на неё.

— Да не бойся ты, всё хорошо, — охотно приняла её в объятья, Вероника.

— Больше никогда не буду колдовать, — навзрыд пробубнила Агния, уткнувшись в грудь. — Это ужасно.

— Я тебя всему научу и буду рядом, так что, можешь не переживать. Пройдёт каких-то лет пять и ты сможешь создать нечто подобное.

Агния вынула личико из крепких объятий и большими глазами посмотрела на фиалкоокую колдунью.

— Шучу, — с лёгкой улыбкой произнесла Вероника. — Значительно быстрее.

— Я, наверное, не смогу… — снова уткнулась Агния.

Вероника склонилась к уху ангелочка и принялась что-то нашёптывать. Наблюдаю, как розовеет лицо, а следом и уши. Неужели мой идол и кумир из кумиров, может сказать что-то настолько провокационное?

— Д-да, я поняла, — едва слышно вымолвила Агния, смущённая до крайности.

— Вот и молодец. А говорила, не смогу.

Избегая встречаться взглядом со мной, Агния проследовала к креслу, неуклюже забралась и тут же прокрутилась, скрывшись за спинкой. Я вот-вот вспыхну от любопытства. Жгучим взглядом впился в Веронику, но она дала понять, что сейчас говорить не будет. Да и не при Агнии, конечно.

Удивительно, но цветы действительно оказались живыми. Их не надо ни поливать, ни как-то ещё ухаживать, кроме, как пополнять запас магической энергии. Эдакие диковинные комнатные растения, только ещё и сильно благоухающие. Тут же решил, что один подарю маме.

— Хочешь себе забрать? — протянул я второй Веронике.

— Я же могу и здесь ими полюбоваться. Да? — на меня пал чарующий взгляд фиалковых глаз.

Стоило догадаться о чём речь, как стало жарко и я поспешил заверить, что нужно скорее добавить к двадцати четырём часам ещё один, чтобы двери нашего дома могли быть открыты больше, чем двадцать четыре на семь.

— Если дать промежуточный итог случившемуся, — спасла от неловкости она, — то каждый из нас несколько изменился, вернувшись обратно. Как понимаю, значения характеристик там, в неизвестной пока пропорции, воплотились здесь. Ты стал сильнее и выносливее. У меня ощутимо возрос объём доступной энергии, а вот у Агнии пробудилась родовая угасшая сила. Совет, конечно, не обрадуется, но в Империи теперь три действующих рода.

— Невероятно! — не удержался я.

— Это действительно удивительно. Не скажу, что архи, ибо в летописях каких только самородков не встречается, но очень занятно. Навскидку могу предположить, что это или осознанное влияние со стороны Рейвиоллы, либо побочное от грандиозной магической архитектуры мира. Надо будет обязательно исследовать природу таких изменений.

— Как думаешь, а у Валентины что? — покосился я на разомлевшую девушку на своей кровати.

— Сейчас к ней просто вернулись те силы, что были. Уверена, что даже, если она была магом, как я, то вряд ли объём энергии увеличился бы. Во всяком случае, она бы этого не заметила на фоне и так океаноподобных резервов, — сообщила Вероника и я заметил, как заинтересовавшись, повернулась на кресле Агния. — Могу предположить, что изменения коснулись мышц и костей. Возможно, метаболизма, но пока Лиса не придёт в себя, мы не сможем узнать точно. Кстати об этом…

Я поймал взгляд Вероники.

— Вадо ждёт команды. Хочу сегодня поехать домой. По пути могу подвезти Агнию. Если ты, конечно, не останешься ночевать у Матуса, — спокойно проговорила она, посмотрев уже на представительницу новорождённого магического рода. Агнию снова объяло смущение и она смогла только головой помотать. — Хорошо. Но вот Валентине лучше всего остаться. Приглядишь за ней?

Вероника говорит спокойно, вроде бы даже без двояких интонаций, но всю совокупность смыслов я чувствую нутром. Как-то само собой вспомнилось время, когда шла борьба с натурой Валентины. После возвращения Вероники я смог вздохнуть спокойно, хотя точно не знаю в чём именно причина изменений: или она защищает от ауры, или, из-за неё же, Валентина может как-то сдерживаться. Кто разберёт всю эту магию…

И вот, в короткой фразе я слышу сразу несколько. Мы остаёмся наедине, Валентина при этом вообще не в себе, но Вероника, будь это опасно, не уезжала бы, значит я в относительной безопасности. Только чувствую, что на безумную мощь ауры это не распространяется. То есть, мне предстоит снова держать оборону морали, рассудком цепляясь за мелкие шероховатости самообладания. Значит, Вероника доверяет мне и верит, что выдержки хватит.

В этом всём смущает только то, что и я, и Вероника понимаем, какие силы дремлют в дочери Императора. На фоне них, моя выдержка — это заплатки из тонкой жести, а за стеной — миллионы кубометров стихийной мощи. А раз мы оба это понимаем, то…

Я осадил себя. Приказал голове прекратить развивать логику дальше. К такому я ещё не готов…

— Хорошо, конечно. А она к утру хоть придёт в себя?

— Никто не знает, Матус. Будем надеятся.

— Слушай, а мне можно в другой комнате спать или, всё же, лучше быть рядом?

— Если это возможно, то побудь с ней, — ответила Вероника и я безошибочно расслышал ноты тепла и заботы. Даже в груди что-то сжалось. — Скорее всего, ночь пройдёт спокойно.

Через полчаса приехал Вадо и прекрасная половина моего отряда растворилась в огнях Ружияра. Я постоял немного, глядя вслед и в попытке надышаться ледяным воздухом родной столицы. С трудом заставил себя вернуться — передалось волнение за Валентину, даже немного стыдно, что так эгоистично отнёсся вначале. Вероника, в отличии от меня, думает о благе подруги. Подумалось, что они скорее даже сёстры.

Риск попасть под ноги я счёл незначительным и потому устроился на полу. Когда ночью на меня неожиданно кто-то упал, чуть было не заорал на весь дом.

— Ты что творишь?!

— А ты чего тут разлёгся?! — обдала жаром дыхания Валентина.

— Так кровать же занята. Или мне с тобой надо было ложиться? — раздражённо парировал я и только потом сонная голова начала понимать, что вообще происходит.

Валентина пошевелилась и я было подумал, что собирается встать с меня, но она только ноги подогнула, присаживаясь сверху. Затем смело склонилась, уперевшись локтями и тут же отвечает:

— Знаешь, не прими за оскорбление, но это уже похоже на поведение неудачника, — ошарашила она, что мысли у меня тут же смешались. Более того, жар её тела проникает сквозь одежду и угрожает распалить огонь. — Вообще-то, в твоей комнате и в твоей кровати спит Принцесса, а ты, словно коврик из моей спальни, растянулся на полу.

Естественно, я не считаю себя неудачником. И буйная часть натуры уже нашла доводы, чтобы возразить, перебороть, разъяснить этой несносной подруге, что сплю я на полу по причине высоких соображений, но… ситуация легко смяла значение этой части натуры, а на главную вывела эмоциональную бурю. Валентина ведёт себя, как большая кошка. Сковала возможность двигаться, прижалась горячим и несомненно прекрасным телом, настроена на игру. Она легко считывает реакции моего тела, что бы не говорил и, как не доказывал, а для рыжеволосой ведьмы это важнее. Ну и, в конце-концов, не так уж и спорны её слова. Разве я не Счастливчик? Вот, что бы сказал Сапа, узнай он, Кто и с каким настроем оказался в моей комнате ночью? Вероятно, он бы даже не удержался и залепил мне по лицу.

Порывом ветра меня захлестнула досада на Веронику, но обстоятельства вынуждают сказать, хоть что-нибудь:

— Знаешь, будет лучше, если ты слезешь с меня.

— Ах-хах! — легко рассмеялась Валентина и не думая это делать. — Звучит многообещающе. Очень хочется посмотреть, чем же мне грозит быть на тебе.

Я вдруг понял, что особая аура Валентины до сих пор не касалась меня. Вся отзывчивость моего тела строго естественна и уже сейчас мне сложно продолжать нести бремя морали. Боюсь представить, как легко сомнётся бумажный листок самообладания, если рыжеволосой диве надоест играть с “добычей”.

К сожалению и стыду, я не вздыбился ни при сравнении себя с ковриком, ни сейчас, когда осознал, кто тут хищник. Приятная тяжесть сверху охотно подкрепляется готовым к свершениям воображением, без всякого труда я вспомнил роскошь форм Валентины и тут же совместив это с реальностью, ещё больше впечатлился.

— Валентина, мы не должны… ты же понимаешь, что…

— Что? — жарко выдохнула она и вдруг лизнула мне щёку.

— Я обещал Веронике, что присмотрю за тобой.

— Вот и присматривай, а не лежи подо мной, как подушка-обнимашка.

— Это будет уже не забота, а… что-то другое.

— Что же, мой котик? — выдохнула она в ухо и тут же горячий язык прошёлся по нему. Я с трудом сдержал стон, но тело дёрнулось в истоме.

На миг я потерял самообладание и очнулся от осознания, что ухватил Валентину за волосы, а носом прижался к шее, втягивая безумный аромат, словно бы пропитавший ткань реальности.

Это отрезвило. Я заворочался, упёрся ей в плечи руками и с усилием поднялся. Теперь мы сидим напротив друг друга. Валентина слегка опьянела от случившегося и не сразу отреагировала.

— Ну чего ты, котик? Продолжай…

— Нет, — замотал я головой. — Нет, нельзя. Это… всё испортит. Ты же и сама знаешь. Валентина! — выдохнул её имя я, впервые вложив в это всю страсть и восхищение. — Ты безумно хороша. Ты воистину самая лучшая в Симфонии и даже во всех мирах. Я мечтаю обладать тобой…

Обнял, прижав едва ли не со всех сил. Наши тела сейчас ближе, чем когда-либо. Крайне откровенно, но атмосфера изменилась — душевный порыв смог взять контроль над естеством.

— Почему же ты не сделаешь этого? — голосом девочки, с нотками обиды спросила она, тоже покрепче обняв меня.

— Я боюсь, Принцесса. И я до священного трепета дорожу нашей общей дружбой. Если дам волю страсти, а потом потеряю кого-то из вас, то не прощу себя. Знаю, что это эгоистично и корю себя за это, но ты, Вероника и Агния — вы звёзды в моей солнечной системе. Я завишу от вас, восхищаюсь вами, греюсь в ваших лучах. И не представляю, как буду жить без хотя бы одной.

В этот момент я настойчиво выбрался из её объятий, снова взял за плечи и отвёл на расстояние вытянутых рук.

— Прошу прощения. Знаю, что ты можешь теперь обидеться и перестать со мной общаться, но, прошу, не делай этого.

Возникла тишина. Я лица Валентины не вижу, но она, думаю, вполне хорошо видит моё. Чувствую, что смотрит внимательно. Вдруг сотряслась от смеха и тут же сменила настрой:

— Не думай о себе многого, — приблизилась она, легко преодолев первое сопротивление рук. — Я делаю, что хочу. Например, могу сейчас лишь чуть-чуть высвободить силу и ты…

Дальше я не услышал, разорванный вспыхнувшим вожделением.

Вернувшись в сознание, понял, что мы сидим в том же положении, что и были. Валентина легко обняла. Шепчет на ухо:

— Ты тоже горячий. Я довольна уже этим. Не переживай, пока мне достаточно знать, что могу свести тебя с ума в любой момент. А ещё ты сказал много приятных слов. Я рада, что нравлюсь тебе и что мы одинаково дорожим нашей компанией, хотя я воспринимаю нас, как стаю. Вы мне ближе, чем семья и отец.

— Ты прекрасна, Валентина, — выдохнул я и с большим наслаждением погладил волосы. Эти кудри нельзя спутать ни с чем. Такие только у неё. Магически приятные на ощупь, что невозможно оторваться.

Вскоре я пошёл на кухню за едой. По пути встретилась мама, что тут же выпытала, чего это шастаю ночью по дому. Под давлением её возмущения, был вынужден вернуться и пригласить Принцессу поесть на кухне. Мама пригрозила, что если буду её позорить, она перестанет готовить на меня.

Когда мы только отправлялись в Стриодеал, то одеты были в обычную одежду, если так можно сказать про восхищающие меня наряды девушек. На мне свободные штаны и жёлтая рубашка в клетку. Валентина прибыла в дом в стильном наряде состоящем из пальто, тёплого свитера и брюк. Спуститься вниз она предпочла уже без свитера, в одной тонкой атласной майке белого цвета. Она длинная и сначала дурная ведьма заявила, что в брюках ей тоже жарко, поэтому ранний завтрак намерена провести лишь в ней. Я с трудом уговорил надеть хотя бы мои летние брюки из тонкой ткани.

И всё же с учётом потрясающих форм и отсутствующего специфического элемента гардероба, вид получился более чем провокационный. Я готов был расстаться с жизнь от стыда, когда на кухню заглянула мама.

— Всё хорошо, Валентиночка?

— Да. И вкусно.

— Ой, приятно как, — тут же расплавилась мама. — Кушай, красавица, кушай. Такая красивая, что глаз не оторвать. Матус! Смотри, чтобы Принцесса ни в чём не знала нужды. Я пойду дальше спать, деточки…

Мы пожелали ей всего приятного. Наши взгляды встретились. В глазах Валентины заиграло зелёное пламя.

— Слышал маму? Вот расскажу ей, что ты плохо за мной ухаживаешь.

— У меня козыри есть, — вернул я, прикладываясь к кружке с кофе.

— И какие?

— Скажу, что я настолько хорош и обходителен, что ковриком дежурю рядом с кроватью. И даже под ногами у тебя бываю, а когда падаешь, то смягчаю удар.

Валентина залилась смехом.

— Всё так, не спорю. Правда, не совсем смягчил. В целом да, но не во всех местах, — посетовала она и, пока я ещё добродушно улыбаюсь, добавляет: — Впрочем, не переживай насчёт этого. Я не против.

Волна гнева воплотилась в словах:

— Ты испорченная девчонка! Позор рода.

— М-м… приятный комплимент, а что касается рода, то я — есть род и я — есть я. Природе чужда скромность. Мир не скрывает своих порывов и я не буду. Разве что только ради тебя, мой котик, и ради любимой Вероники. Остальные меня не волнуют.

— Спасибо! — искренне ответил я.

Мне удалось ещё часик поспать, а вот Валентина предпочла дожидаться учебного времени бодрствуя. При этом велела ложиться на кровать, а вместо подушки предоставила свои ноги. Я для порядка попротестовал, но всё же прилёг зеваючи. Чтобы не скучать, рыжеволосая дива взяла несколько томов комиксов по моим советам, ну а меня сморил сон. Хорошо, что сильно хотел, не то от такой “подушки” бы лишь устал.

Кортеж умчал Принцессу на час раньше, а я доехал до школы на родном двухподвесе. Соскучился по педалям, хотя казалось бы — всего пару дней не был в Империи. Да и Бастион радует, с удовольствием окунулся в общение с одноклассниками, а потом и в учёбу. Сапа, конечно же, атаковал вопросами, стоило случится длинной перемене, и пока я не дал приемлемого ответа, мешал мне обедать. Рассказывать всё как есть я не стал. В большей степени из заботы о друге. Зачем ему эти лишние волнения и мысли? Достаточно знать, что Агния участвует в проекте имперской важности и за ней приглядывают сразу две представительницы магических родов. Хорошо, что Агния не стала вдаваться в подробности, переадресовав брата на меня. Для остальных мы никуда и не девались. Время в бывшей Изнанке никак не связано со здешним, но не поделиться с братом впечатлениями Агния, конечно, не могла. Удивительно, что ей удалось это сделать, ничего толком не рассказав. Удивительно и грустно одновременно, ибо это очередная ноша для трепетной натуры.

Сапа заметил, что я возмужал и стал крупнее. Как он смог это различить, ведь для меня изменения практически незаметны — не знаю, но, может быть, со стороны лучше видно?

Перед началом следующего занятия успели переговорить с Литяном. Как староста он по-прежнему хорошо справляется, я просто хотел спросить, как у него дела, нет ли каких проблемы, кои с удовольствием помог бы разрешить с учётом обладаемого ресурса, но он взялся докладывать о результатах работы, о готовности и дальше выполнять её с полной отдачей и попросил быть построже: если есть недочёты, то я обязательно должен сообщить об этом. Пользуясь врождённым красноречием, поспешил заверить, что полностью доволен, хотя и не являюсь старкоординатором.

Стоило урокам кончится, как я скорее собрал сумку и двинулся в председательскую. За окном проплывает декабрьский пейзаж, слева череда потрясающих рисунков Агнии. С лёгким стыдом признался себе, что скорее хочу испить кофе приготовленный Вероникой. Знаю, что есть более важная повестка, но аромат, обстановка и атмосфера затмевают всё.

Постучался. К сожалению, кабинет оказался полон членами ученического совета. Встретился взглядом с Вероникой, безмолвно поздоровавшись. Почему-то сразу вспомнились ночные события. Пожал руку здоровяку Сигу, с коим мы теперь друзья и на его лице спецназовская, несколько карикатурная улыбка, но искренняя, просто такая мимика у нашего главного по спорту. Роберт снова с сонным лицом, тоже постарался улыбнуться, пожимая руку. Регина и Светлана приветливо поздоровались, причём Света мне ещё и на отсутствующие на руке часы показала, мол, мог бы и быстрее прийти.

— Прошу простить за задержку.

— Всё хорошо, — встала из-за стола Вероника, а я пусть и осторожно, но с восхищением оглядел, как великолепно сидит на ней форма, — я только начала рассказывать о решении передать пост председателя тебе.

От такого заявления я сразу же растерял всю смелость и, словно бы понимая это, Вероника тут же добавила:

— Присаживайся сюда, — указала она на своё кресло. Тут всё как и было: большой изогнутый стол, документы и широкий ультратонкий монитор. — Что ты хотела спросить, Регина?

Вероника обогнула стол и остановилась, переведя на меня взгляд. Я понял, что нужно выполнить просьбу и смог сдвинуться с места. Весь совет, кроме Роберта, сопровождает глазами.

— Это довольно неожиданно и… — старкоординатор развела руками.

— У нас не только сменится глава, но появилась новая должность — заместитель председателя, — сообщила Вероника, неспешно занимаясь приготовлением. — Им буду я. Это значит, что качественно ничего не изменится, но у меня будет больше времени для отдыха.

— Что-то я сомневаюсь, — всем видом показала скепсис Регина.

— Кто-то ещё хочет кофе?

Роберт попросил двойной, а Сиг предпочёл воду, но остальные, конечно же, только рады получить чашечку из её рук.

— Спасибо за переживания, — нежно коснулась плеча Вероника. — Я постараюсь не перерабатывать.

— А что нам ученикам говорить? — спросила Регина. Мне, конечно, неуютно присутствовать при таком одностороннем обсуждении, но ситуация обязывает.

— Не совсем понимаю вопроса, — обернулась Вероника, а по моей спине пробежал мороз. Во взгляде появилось раздражение, хотя голос по-прежнему идеально спокоен.

— Боги, Вероника, — схватилась Регина за голову, — они же перевозбудятся все из-за этого. Ты, Матус, не обижайся, но вы абсолютно в разных "весовых" категориях. Во-первых, голосование, а во-вторых, у нас в школе полно толковых людей на первую должность. Что прикажешь отвечать на эти вопросы?

Вероника закончила с первой чашкой, добавила молоко и сироп, затем, и я даже дыхание затаил, поднесла ко рту и сделала осторожный глоточек. Видимо, удовлетворившись вкусом, прошествовала ко мне. Я с трепетом принял дар и попробовал взглядом показать, насколько ценю всё это.

— Всё правильно, Регина. Было голосование. Любой может зайти на сайт нашей школы и посмотреть, у кого девяносто семь процентов голосов. И поэтому я в полном праве решать, кому сидеть на этом месте, — с теплом закончила Вероника, показав рукой в мою сторону. — Но это для общественности и чтобы никто не чувствовал разъедающей несправедливости. А по факту, дорогая моя подруга… — подошла к ней Вероника и прихватила за плечи, взявшись мягко разминать, — я вольна делать всё, что захочу. Ты же понимаешь?

Такой контраст каждому, кто в кабинете, дает гамму эмоций. У меня это восхищение и смущение. Я не могу перестать любоваться стихийной частью — прекрасной хозяйкой кабинета. Истинной хозяйкой и неотделимой, живой его частью. Регина же оказалась на распутье: с одной стороны, получить приятный массаж от великолепной Вероники — удача из удач, но с другой она оказалась на очень тонком льду.

— Прости, пожалуйста, я вовсе не хотела как-то…

— Тс-с-с, — оборвала её Вероника, продолжая массаж. — Я всё знаю и понимаю, но прошу всё же быть мне поддержкой. Хорошо?

Регина поплыла. С трудом нашла силы, чтобы кивнуть. Мы же, все как один, оказались под действием этой магии, которая на самом деле лишь блеклая тень истинных возможностей Вероники, но в то же время яркая картина её личностных качеств не связанных с оккультным началом.

— Сделаем так: официально Матус будет временно замещающим пост председателя. Я испытываю острую нехватку времени и поэтому мы были вынуждены принять такое решение.

Накал страстей спал и Сиг с облегчение выдохнул. Роберт мечтал о кофе и сейчас занят им и только им. Светлана же наблюдала за обсуждением веселясь, не разделяя драмы.

— Ребята, — поднялся я, — меня, как и вас сегодня, Вероника попросила о помощи. Мы уже не одно дело смогли успешно закончить, поэтому я посчитал, что всё же справлюсь, да и отказать просто не могу. Думаю, вы меня понимаете. Прошу, не подумайте, что этот пост для меня вроде парадного наряда, чтобы повыпендриваться перед друзьями. Я очень хорошо понимаю всю меру нагрузки и, что важнее, ответственности. Вероника подтвердит, что до последнего пытался найти какой-то ещё вариант, но только бы не браться за поистине трудную задачу, где на весах судьба любимого Бастиона и судьбы таких же как я учеников. Пока — это единственный вариант, поэтому очень вас прошу быть ко мне снисходительней и помочь сохранить совет таким же замечательным, каким он есть сейчас.

Склонился, чуть не врезавшись головой в чашку с уже выпитым кофе.

— Ты, как всегда, — первой прервала тишину Светлана. — Только же недавно работали вместе. Было бы чего нового.

Я разогнулся и полный чувств плюхнулся обратно в кресло, Вероника подарила слегка насмешливый, любопытный и одобряющий взгляд. Я улыбнулся, пожав плечами.

— Так! — подхватилась Регина. — Что-то тут посуды много грязной, давайте-ка я помою…

Этим она помогла случится ещё одной чашке кофе. Параллельно, Роберт стал вводить меня в курс дела по научным разработкам школы. В самых общий чертах, конечно же. Цель этой деятельности — уже сейчас сформировать пул ребят, что после окончания Бастиона сразу пойдут работать в спеццентры, одновременно повышая квалификацию. Мне известно кое-что из проектов, вроде тех же Живых Стен, но масштаб представлялся иным. Оказалось, что ребята четвёртого года обучения, далеко не так беззаботны, как мы, и редко возвращаются домой днём.

Вероника добавила к этому, что Империя готова вкладывать очень большие средства в науку, но с нашей стороны должен быть очень строгий контроль за эффективностью. В идеале — нужно найти золотую середину между наиболее практичными и понятными проектами, но при этом не душить поиск альтернативных разработок, пользы от которых может не быть вообще, а средств потрачено много.

Обсуждение научных кружков было в повестке, поэтому, когда с этим закончили, быстро прикинули план мероприятий на завтра и стали прощаться. Я поблагодарил ребят за всё и даже вышел проводить.

— Ты так умилительно волнуешься и суетишься, — со лёгким смехом отметила Вероника, когда дверь закрылась. Она устало присела в кресло, перед этим специально придвинув второе, с удовольствием сняла туфли и медленно вытянула изящные ноги. Я довольно смело, как представляется, полюбовался зрелищем.

— Не хочу тебя подводить.

Мне вдруг пришла в голову совершенно шальная, но крайне настойчивая мысль — повторить за Вероникой и сделать ей массаж, но не шеи, хотя я готов и там, а ступней. Мысль от того вышла весомой, что я прокрутил в голове, сколько чудесная хозяйка кабинета ради меня шагов сделала, а ведь наверняка ножки устали ещё к началу совета.

— Эм-м, Вероника, — разомкнул я уста, — могу я сделать массаж ступней, если ты не против?

Выражение лица наполнились удивлением, затем фиалкоокая красавица отвела взгляд и призадумалась.

Отвечает с полуулыбкой:

— Неожиданное и соблазнительное предложение. Я совершенно не против. Только будь добр, подай мне ещё одну подушку.

Вероника с наслаждением откинулась и прикрыла опахала век. От взгляда на ступни меня пробрал трепет. Трудно начать действовать, едва сумел заставить себя присесть на подлокотник кресла.

Ножки Вероники обтянуты в плотные колготки чёрного цвета. Как заядлый любитель комиксов и мультипликации по ним, я хорошо знаком с фанатским сервисом и неплохо разбираюсь в ножках. Ясное дело, что даже будь они не столь изящными, не повторяй они линия в линию лучше работы художников, сам факт, что принадлежат Веронике даёт им сто очков сверху. К моему трепету и дрожи в руках, изящество форм тела дочери Исинн полностью соответствует высокому положению семьи в обществе. И сейчас мне совершенно не стыдно ощущать себя заядлым фетишистом. Я подобен даже гончару, что с большим трепетом касается фарфоровой фигуры.

И всё же постарался, чтобы массаж был полноценным. Нельзя думать только о себе. Я терпеливо начал неторопливый процесс разминания каждого сантиметра доверенной мне драгоценности.

Немногим позже мы сели напротив друг друга, чтобы снова вкусить кофе. Мимикой, взглядами и нечаянными касаниями уже успели объясниться в чувствах после удивительного акта массажа. Теперь пришло время для иных разговоров:

— Когда мы договаривались, что завтра будем ходить по школе и выполнять план мероприятий, то стало довольно грустно.

— Я тоже ощутила эти чувства. Кто знает, когда мы сможем вновь вернуться.

— И вернёмся ли вообще, — выговорил я и даже головой непроизвольно дёрнул.

— Это правильное замечание. Я не доверяю Рейвиолле, хотя бы, потому что она Богиня и свободна от пут морали и каких-либо принципов.

— М-да, уж… а я надеялся, что с приключениями покончено и можно будет сосредоточится на учёбе и остальном.

— Вроде демонстрации навыков массажа? — вскинула бровь Вероника.

Я не дал смущению смешать мысли и отвечаю:

— В том числе. Благодарю за возможность.

Вероника смотрит пристально, выдерживая паузу и закладывая чувственный смысл в это.

— Будем считать, что я у тебя в долгу.

— Ну, нет.

— Ну, да, Матус. И не спорь, пожалуйста. Лучше расскажи, как прошла ночь? Валентина в школе была?

Меня тут же выдало тело: глазам стало вдруг интересно поразглядывать что-то в кабинете, лицо и уши запылали, а в горле пересохло.

— Да. Она немного опоздала и ещё забыла смартфон дома. Обещала тебе позвонить, как вернётся.

— Хорошо, — коротко кивнула Вероника, — а теперь можешь рассказать про ночные события.

— Не могу, если честно, — посмотрел я на неё загнанным зверем. — Зря ты доверила мне это дело. Конечно, ничего не было. Вернее практически ничего, но…

Губы Вероники дрогнули, затем она облизала их и сделала долгий вдох и выдох.

— Если Валентина позволила себе лишнего, Матус, ты можешь сказать мне об этом.

— О, ну я бы не сказал, что всё было именно так. Ты же знаешь, какая она. Думаю, что не стоило другого ожидать и вообще… Поэтому, наверное, лучше просто забыть… то есть, принять, как есть.

— Да? — спокойно переспросила она и губы снова дрогнули.

— Ага, — эмоционально закивал я, — самый лучший вариант.

— Как любопытно…

— Да ничего и не случилось толком. Так, досаднейшая случайность. Она лишь проснулась ночью и запнулась об меня.

— И всё?

— Да. Упала, конечно, но не ушиблась.

— Это хорошо.

— Я тоже так подумал. Хорошо, что на меня, а не в стол или об угол. Всякое же могло случиться.

— Согласна, — серьёзно кивнула Вероника. — Значит на тебя упала?

— Очень удачно, да.

— Даже удачно? — вскинула она бровь.

— Э-э… — растерялся я, понимая, что лучше бы тему закрыть, а то из-за приступа совести выдам себя без остатка.

— Но ничего же не было? — с улыбкой переспросила Вероника.

Тут уж я поднял голову и откровенно отвечаю:

— Нет.

— А на мелочи мы внимания обращать не будем.

Я поскорее кивнул. Вероника же перестала сдерживаться и громко рассмеялась. Я с готовностью присоединился.

— Но это стоило очень больших трудов. Пожалуй, больше я не хочу таких испытаний.

— Понимаю тебя, Матус. Валентина стихийна, как сама природа, но поверь мне, ты очень сильно повлиял на неё.

— А мне кажется, что ты, — возразил я, с удивление воззрившись на Веронику.

— Хорошо, что так. Всё же она была очень проблемным ребёнком и мне приходилось брать на себя часть груза заботы. Присматривать, следить, чтобы никто не пострадал. Сейчас намного проще. Ну, и если сравнить, — с выражением произнесла Вероника, — то возможные жертвы в прошлом и риск испытать всю меру любви для тебя — это совершенно разные вещи.

Я нервно рассмеялся. Память охотно показывает картины прошлой ночи, причём, когда это происходило, я мог лишь ощущать, слышать и различать запахи. Сейчас же, будто кто дорисовал недостающее.

— Что же, — поднялась Вероника, — благодаря тебе моим ногам теперь нипочём любое продолжение дня и, ввиду этого, предлагаю поехать куда-нибудь на ранний ужин. С минуты на минуту изволит позвонить Принцесса, я приглашу и её, а пока она соберётся и её бесценное, не дающее тебе покоя тело доставят до ресторана, мы заедем за Агнией. Она сейчас… со Светой! Не против, если и её пригласим провести с нами время?

Я оказался не против, с трудом переваривая шутку про “тело”. Мы быстро навели в кабинете порядок и дружно двинулись к выходу.

Минут через десять, успев обговорить пару вопросов с преподавателями по пути, с удовольствием заняли места в салоне лимузина. Вадо хорошо следит за вверенным линкором, поэтому каждый раз мы словно в новый садимся.

Выдав трель спецсигнала, пожилой водитель развернулся через двойную сплошную и на большом ускорении рванул в сторону высоток, где живёт Светлана.

Я выудил из кармана школьных брюк смартфон:

— Здорова!

— Подозрительно что-то, — отозвалась художница и автор легендарного комикса.

— Хочу пригласить вкусно покушать. Поедешь?

— Ты на свиданку меня приглашаешь что-ли? Не-не, Матус, спасибо, но я пас.

— Вот сейчас больно было… — проговорил я, поморщившись.

— Блин, ну извини. Ты классный парень, но тут понимаешь… мы с Петей вроде как встречаемся. Чёрт! Почему я тебе это вообще рассказываю?!

— У-у-у!.. — многозначительно протянул я. — Вот оно как, оказывается.

— Слушай, ты не охренел ли…

— Постой! Я должен дать тебе совет, как не испортить своей популярности. Это важно!

— Ну?

Вероника во всю забавляется, слушая нашу беседу. Я улыбнулся ей и сыграл бровями.

— Нигде и никому не говори в Сети, что у тебя есть парень.

— Слышь!..

— Света! Я серьёзно. У каждого фаната должна быть надежда, понимаешь?

Она шумно выдохнула и говорит:

— Он не мой парень, это раз. Мы просто гуляем. И я тебя поняла.

— Вот и чудненько. Вообще-то я и Вероника едем к тебе, чтобы захватить вас с Агнией в ресторан. Так что, собирайся.

— Чо-о-о?! Вот почему заранее нельзя было предупредить? Мы только разложились.

— Свет, ну прости. Причина есть, поверь. Очень серьёзная и большая. Выручай нас.

— Ладно, — устало отозвалась она. — Ради Вероники и ради одного верного и самого преданного хомячины.

— Спасы-ы-ыба!

Ткнув в красный значок, я повернулся к продолжающей улыбаться хозяйке лимузина.

— Вместе же пойдём?

— Как скажешь.

— Ты же была у Светы? — уточнил я на всякий случай.

— Ни разу.

— О, а почему?

— Ты полагаешь, что раз она моя подруга и член совета, то должна была?

Я растерянно пожал плечами.

— Скажем, мне известно, что Света немного передо мной стесняется за родителей.

— А-а-а, вот как раз о них я и хотел предупредить. Хорошие люди, просто странные.

— Посмотрим, — подмигнула мне Вероника.

Мы вышли. Вадо тоже выглянул и говорит:

— Я припаркуюсь за этими высотками.

Семья Светы живёт в одном из многоквартирных домов, в силу высоты напоминающих свечки. Тут целый район таких, гармонично вписанный в сложный архитектурный ансамбль Ружияра. Цветовая гамма преимущественно тёмная, со стеклянным холодным блеском и матовыми элементами из бетона и сплавов.

Скоростной лифт быстро вздёрнул нас на несколько десятков метров и спустя мгновения, я уже нажал кнопку домофона. Светлана открыла дверь с зубной щёткой в одной руке и зажатой одеждой в другой. На ней светлая майка с принтом блюющего радугой единорога и шорты. Хорошо подходит для её неброской внешности худощавой блондинки.

— Как вы быстро. Заходите пока, а то мы не успели собраться.

— Матус уже предупредил о родителях.

— Это, ну… — не нашлась она, а потом махнула рукой с зажатой щёткой, — короче да, не надо обращать внимания — они, как раз работают.

Я заверил Светлану, что мы за десять минут не пропадём и она умчалась в комнату. Представлять взрослых было бы как-то глупо, учитывая что они в нашу сторону даже не посмотрели, поэтому сразу же повёл Веронику на кухню, свернув влево. Окна здесь панорамные, если не считать перекрытия части обзора одним из зданий, можно полюбоваться на блистательное величие Ружияра. Света разрешила пользоваться кухней и поэтому я предложил напитки, но Вероника отказалась. Себе налил яблочного сока.

— Хоть сам я деревенский, но чувство такое, что породнился с городом. Вот смотрю и успокаиваюсь даже. Странно, да?

— Может и так, — посмотрела на меня Вероника. — Ружияр очень красивый и статный, сложно устоять и не влюбится.

— А ты любишь? — озвучил я вдруг возникший вопрос.

Вероника тихо рассмеялась.

— Всегда удивляешь меня, Матус. Кроме тебя никто бы не спросил.

— А-э… — потянулся я к затылку.

— Это же должно быть очевидным: дочь второго по значимости рода, я родилась здесь и живу. К этому всему — довольно успешно развиваюсь и строю карьеру. Наверняка я до безумия люблю столицу и постоянно провожу время в гуще её жизни.

Вероника посмотрела на меня, чтобы получить реакцию.

— Звучит правдоподобно, просто мне сложно судить, ведь я знаю, как есть на самом деле.

— И как же?

— Ну-у-у… конечно, если количественно сравнивать, то в Ружияре ты проводишь много времени. Тут всё сходится, однако после школы едешь домой, а не в эту самую гущу.

— Интересно узнать твоё мнение, — рассмеялась она. — У меня нет особых чувств к Ружияру. В то же время хорошо понимаю, каких усилий он стоил Империи и вижу результат труда всех подданных. То есть я уважаю столичный статус и чувства к городу. Ты приехал сюда по собственной воле, в поисках лучшей самореализации, но ведь мог бы и в Зворе учиться — там тоже хорошие школы. А если посмотреть на выбор в моей жизни, то его фактически нет. Даже в Росток было нежелательно поступать. Только Бастион и только Ружияр! Как-то сразу отношения не задались.

Рассмеялись. С горечью, конечно, но иначе никак. Я оглянулся — разговор интересный и важный, как бы не прервали. Хорошо, если повезёт.

— Всё равно я не понимаю, почему так строго? Вон, Валентина, ей же вообще побоку всё.

— Она — это ещё одна причина быть лучше. Мы заложники своего могущества, Матус. Всю жизнь на службе. Не принадлежим себе.

— Хм-м… — окунулся я в мысли. — Если так посмотреть, то… мне теперь значительно проще на посту председателя. Хорошо, что обсудили эту тему.

Я удостоился взгляда полного удивления.

— Всё просто — ты хочешь внести немного хаоса и своеволия в жизнь, закованную в правила. И я готов помочь тебе в этом.

Вероника очень тонко сыграла мимикой и отвернула голову.

— Ещё и сообразительный.

— Я?..

В этот момент из комнаты вышли девочки. Агния — само совершенство стиля и нежности. В наряде присутствует специальная нотка неряшливости, цвета выбраны из пастельной палитры — молочный и бледно-красный.

Света вид имеет раздражённый и взъерошенный, хотя одежду сменила на косплейный вариант зимней школьной формы: шерстяной жилет поверх матроски, юбка и тёплые колготки.

— Хочу кого-нибудь убить. Выбор одежды — это явно не про меня. Может, всё же сами поедете?

— Тебе идёт эта форма, — отметила Вероника.

— Я тоже так думаю, — обрадовано заявила Агния, — потому и порекомендовала надеть её.

— Блин, Свет, вот я тебе как бро скажу, — решил вмешаться и я, — если мешок или пакет бумажный наденешь с дырками, большой такой, но при этом люди будут знать, что ты — это ты, то есть Сабрина Грог, уже завтра большая часть фанатов оденется так же, а через неделю это станет общественной нормой. Расслабься ты на эту тему. Сейчас всё круто.

— Ты капец комплименты мастер делать, — шальными глазами посмотрела она. — Это получается, мне ничего не поможет уже, да? Только репутация автора грёбаных комиксов?

— Да чего ты прям? — с чувством поспешил ответить я. — Не про это же говорю. Тут смысл в том, что если они тебя в этой форме увидят и при этом будут знать, что Сабрина, то всё, помрут от избытка чувств. Я сам еле держусь. Если бы не бесконечное уважение к председателю, то тут бы знаешь что было…

— Может мне выйти? — поддержала Вероника.

— Стоп! — выдала Светлана, выставив руку. — Я поняла.

— А что бы случилось? — наивно поинтересовалась Агния.

— Я только уточню, — мастерски играет Вероника, — вы с тем парнем же пока не пара?

— Нет, — замотала головой Света.

— Тогда я знаю, что можно подарить Матусу в ближайшее время. Устроить настоящий сюрприз.

У Светы вырвался нервный смешок, да и меня начало душить беспокойство на пару с любопытством.

— Ух ты! — отозвалась Агния. — И что же?

— Я выберу для Светы самый лучший вариант летней школьной формы. Попрошу заранее Матуса, чтобы составил выборку среди рисованных моделей. Затем мы съездим в ателье и закажем лучшее исполнение. Для дальнейшего понадобятся затратные приготовления, но результат всё оправдает. Мы найдём или съёмную квартиру, или дом, где оборудуем скрытые камеры для фиксации происходящего. Затем я приглашу Свету на встречу, так, чтобы она не знала, кто ещё будет. И Матуса. Уже вижу эту картину — он звонит в дверь, её открывает пришедшая раньше Света в форме, а дальше мы уже будем наблюдать. Не под запись, а для себя. С тобой, Агния. Встреча автора и фаната. Пылкие обсуждения произведений.

Пока я несколько шокировано пытаюсь собрать мысли для ответа, Агния сжала кулачки и говорит:

— Звучит очень впечатляюще. Я только не понимаю, зачем нужны все эти приготовления, ведь Матус и так со Светой постоянно обсуждают комиксы, но тебе виднее, наверное.

— Я начинаю жалеть, что вступила в совет, — картинно отшатнулась Света.

— А пути назад уже нет, — улыбнулась Вероника, с фиалковым пламенем в глазах.

“Мраморный угорь” — заведение для пожилых обеспеченных пар, где подают особенную кухню с ощутимой надбавкой в цене. Много лет назад, на набережной Ружияра располагался рынок свежей рыбы и морепродуктов, доставляемых по руслу. Тут же и множество маленьких ресторанчиков, где свежевыловленную рыбу могли разделать и приготовить. Когда Двор затеял массовую перестройку города, рынок было решено перенести, а вместо разношёрстной кучи мелких заведений оставить одно. Им и стал ресторан Мраморный Угорь — семейное дело, где дата основания отстоит более чем на двести лет от нынешнего года.

Поехать сюда предложила Валентина, так как была с отцом и помнит отменный вкус подаваемых блюд. Уже остановившись возле спуска к набережной, Вероника попросила нас выслушать её. Время успело склониться к вечернему, у многих людей закончился рабочий день, поэтому очевидцев неповторимому кортежу и вышедших из него особ оказалось много. Из уважения никто не подходит, но уж фотографировать и обсуждать запрета нет, поэтому мы подошли поближе друг к другу, окружённые основательной толпой.

— Сейчас мы пойдём в ресторан и хорошо проведём время, однако я хочу всех вас попросить, и особенно тебя, Валентина, соблюдать умеренный тон и вести себя сдержанно. Мраморный Угорь специально завышает цены на меню, чтобы уже умудрённым годами подданным Симфонии было комфортно проводить там время.

— А чего я-то сразу? — искренне удивилась Валентина.

Я просьбу воспринял спокойно, хорошо понимая, что запретить нам посещение, конечно же, никто не сможет, но пользоваться положением лучше не стоит.

— Лиса, ты — дочь Императора. Каждый из работающих и находящихся там безусловно стерпит всё, что мы можем выкинуть. Однако репутация семьи это первое, о чём тебе следует вспомнить, прежде чем что-либо сказать или сделать. Мы уже не дети и каждый промах имеет далеко идущие последствия. Ты и сама знаешь, как бывает непросто нашим отцам договариваться с Советом.

Вероника перевела на пару мгновений взгляд на Свету. Та захлопала глазами и тут же показала, как застегнула рот на замок.

— Ой, ну подумаешь им там что-то не нравится, — возвела глаза к небу Валентина. — Пусть радуются тому, что вообще с ними кто-то считается.

Я давно знаю Веронику и потому едва-едва заметные перемены в мимике могу трактовать правильно — она в гневе.

— Лисонька, а дай я тебе на ушко кое-что скажу…

Довольная предложением, Валентина тут же склонилась и с улыбкой приготовилась слушать. Но губы тот час вернулись к серьёзному положению, а на лице я считал, что в душе у безрассудной Принцессы разверзлась и ширится пропасть. Вплоть до невернувшихся слёз.

— Я… я поняла, Ника.

— Простите меня за менторство, — склонила голову Вероника.

— Ты хорошая, — выступила Агния, блистая глазами. — Буду брать с тебя пример, ведь я теперь тоже представитель рода.

Валентина тут же поплыла от умиления, да и нам всем потеплело в груди.

— Благодарю, Агния, — церемонно ответила Вероника. — Буду приглядывать за тобой.

— Как старшая сестра, да?

Мне кажется, что даже вольфрам бы оплавился от такого.

— Именно так, моя миленькая младшая, — тепло проговорила Вероника.

Уж и не знаю чего там наснимали зеваки, но особые кадры точно должны быть.

Наконец мы пошли по ступеням вниз. Света под нос перебирает все ругательства, которые знает.

— Что случилось?

— Это фиаско, Матус, — тихо отвечает она. — С какого фига их так много. Мы же просто должны были поужинать в ресторане.

— А чего тебе стесняться-то? — удивился я.

— Вот этого! — прошипела она, показывая на форму. — Вырядилась, блин.

— Эй, Свет, — едва слышно проговорил я, состроив максимально похабную мину, — ты, видимо, совсем не разбираешься в фетишах парней. Ты сейчас особенно хороша.

Она посмотрела диким взглядом.

— Без шуток?

Я сыграл бровями и чуть не взорвался от хохота — такая роль явно не по мне. Свету тоже взял смех и она расслабилась.

Приезд двух самых знаменитых дочерей в Империи не мог оставить ресторан в покое. Вероника мгновенно перехватила инициативу и велела персоналу не делать из этого событие. Простой столик на большую компанию.

Сидящие в зале тоже быстро заметили высоких гостей. Шелест удивления прокатился по столикам, но быстро стих. Всё же здесь ужинают наиболее степенные посетители.

Вероника объявила, что оплатит общий счёт и нам не нужно скромничать, на что сначала Света, а за ней и Агния отказались принимать подарок — им хотелось оплатить самим, благо денег с продаж комикса хватает. Вероника спорить не стала, но поставила условие, что общую сумму поделить на пять и примет с каждой девушки по равной доли.

Советы по выбору блюд даёт Валентина, я стараюсь не смотреть на впечатляющий ценник, хорошо понимая, что тех карманных крох, что могу выделить, хватит разве что на чашку неплохого чая или кофе.

— Мне казалось, — тихо проговорила Вероника, — что после Золота Симфонии, ты избавился от робости при заказах.

— Пока прихожу в себя от цен.

— Может, я чего не помню, Матус, но в том меню цифры позначимее, разве нет?

Я полюбовался таинственной и по-доброму ироничной улыбкой на лице Вероники.

— Кажется, что на тот момент я не совсем понимал их истинную величину.

Можно сколько угодно наблюдать за тонкой игрой мимики на её аристократическом лице — бровь вздрогнула, приподнявшись.

— Скорее развей шальные мысли в моей голове, Матус, неужели ты стал отцом и вышел на работу?

Я чуть не взорвался от смеха, подобно дракону, меня обуяло желание исторгнуть вопль хохота.

Переварив это, я вытер выступившие слёзы и говорю:

— Понимаю, конечно, что где одна реальность, там и вторая. Может быть я даже скрыл от вас, что ещё одна Богиня позвала в свой мир, а там я и отец, и работу работаю, но нет. Хвала Богам.

— Хи-хи! Забавно. И всё же, Матус, я бы хотела, чтобы ты не думал о цифрах в моём присутствии. Это возможно?

Сначала я окунулся в фиалковый омут, а чтобы не потерять связь с миром, опустил взгляд ниже — на алые губы. Сглотнул.

— Я постараюсь. То есть, сделаю. Больше не буду.

Вечер грозил быть настолько фантастически хорошим, что у меня само собой на лицо выплывала улыбка. Но планы вдруг резко обрушились — стоило нам радостно встретить заказанные блюда, как воздух над столом прорезала щель, повеяло жутким холодом и даже исходящий паром секунду назад кофе, начал стремительно замерзать, покрываясь инеем.

— А вы, я смотрю, веселитесь? — раздался знакомый голосок.

— Время до возвращения ещё есть, Рейвиолла, — с не меньшим льдом в голосе, произнесла Вероника. Я почувствовал, как заволновалось магическое поле вокруг неё.

— Мне кажется, что вы слишком легкомысленно относитесь к нашей игре. Вас надо проучить.

— Мы вернёмся в срок, как и обещали.

Я взволнованно повернулся в сторону Светланы — замерла с остекленевшим взглядом. На нашу же четвёрку чары не распространились. Зал затянут плёнкой огромного мыльного пузыря; звуки доходят приглушенные и размытые.

— Что-то слабо верится, — язвительно бросила Богиня из мерцающей щели портала. — Я слышала, как вы обсуждали, что не вернётесь.

— Мы можем обсуждать всё, что угодно, Рейвиолла, — ровным голосом ответила Вероника. — Мы вольные существа и можем обсуждать, что угодно. Но делать и говорить — это разные вещи. Поэтому, прошу, прекрати портить нам вечер и потерпи ещё немного. Через два часа мы будем готовы.

— Не верю! Особенно тебе. Хочу, чтобы вы были более серьёзными. Я вам всем покажу, что будет, если не станете играть со мной. У твоего папы есть какой-то там центр. “Ореол”. Сейчас там появится демон.

— Нет, стой! — закричала Вероника, мгновенно потеряв спокойствие. Лицо исказилось от ужаса.

Портал быстро растворился, а за ним и пузырь. Посетители как ни в чём ни бывало продолжают есть.

— Мерзкая, дрянная шмакодявка! — выругалась Вероника, хватая со стола смартфон. На втором гудке вызов приняли: — На “Ореол” сейчас нападёт демон… Я буду, как только смогу, — взволнованно проговорила она, и затем уже обратилась к нам: — Бежим к машинам!

Я подскочил вместе со всеми. Света так и не пришла в себя и не понимает, что происходит.

— Прости! — обернулась Вероника. — В городе чрезвычайное положение. Насчёт оплаты не переживай, я попрошу выставить счёт семье.

Вероника выбросила магический сгусток, чтобы отвлечь от происходящего остальных посетителей. Официант же беспрекословно принял условия.

— Ника, портал? — бодро предложила Валентина, всем видом излучая боевую ярость.

— Не отработано ещё… Чёрт! — выдохнула Вероника. — Надо было догадаться…

— А вдруг она соврала? — предположил я.

— Нет, Матус, мерзавка действительно это сделает… если уже не сделала.

Вадо заметил нас первым и тут же вышел из лимузина. Следом за ним насторожились бойцы военной полиции.

— Срочно в “Ореол”, — приказала Вероника водителю. — Слушайте меня! Именем семьи Исинн, сопровождайте этот автомобиль с сиреной. Расчищайте путь! В исследовательский центр “Ореол”.

— Есть! — откозырял рослый боец в чёрной форме. — Синичный район?

— Да, — ответила Вероника, уже открывая дверь.

Я кинулся на переднее сидение, пока девушки садятся. Уже в салоне оглянулся на Агнию: она не проронила ни слова, старалась поспевать пока мы бежали, да и сейчас напряжена и крепко сжала кулачки. Встретились взглядами, и я постарался ободряюще улыбнутся. Больно от того, что ей приходится во всём этом участвовать.

Вадо серьёзен и собран. Быстро завёл и провёл пару манипуляций с кнопками управления. Шум двигателя сменился, а когда военный броневик проревел мимо, озаряя вечерний полумрак яркими проблесковыми маяками, Вадо выжал педаль, и линкор стремительно рванулся с места. К треску и вою военного броневика добились резкие звуки нашей сирены.

Мчимся по городу, нарушая зыбкую дрему вечера. Скорость ограничена только поворотами. У меня внутри всё сжалось, а из-за безумных виражей, до боли вцепился в кресло и дверную ручку. Время продолжает ронять секунду за секундой. Мне вдруг подумалось, что может быть, не стоит переживать за жизни работников лаборатории? Их смена должна была уже закончится.

Вынеслись на трассу. Впереди режет пространство сверкающий броневик. В голове рой невнятных мыслей. Вдруг вспомнил о мече.

“Я с вами, Хозяин” — тут же отозвался дух.

— Спасибо тебе, — прошептал я.

“Рад служить вам, Хозяин”.

Вслед за броневиком мы свернули с трассы. Здесь ехать быстро не выйдет — дорога петляет среди фермерских хозяйств, садов и островков леса. Словно пилот спортивного болида, Вадо входит в повороты на предельных скоростях, а из окон проносящихся сбоку домов высовываются любопытные жители. Но вот деревенька кончается, мы с надрывом делаем вираж и выпрыгиваем из-под сени деревьев, чтобы встретить зарево пожара над лесом. Именно там, где и расположен “Ореол”.

Руки задрожали. Я напряженно всматриваюсь в лобовое стекло, пытаясь понять, что происходит.

Среди пылающих обломков из стекла и бетона, ворочается иномировая туша, объятая огнём. Рогатая тварь с большим пузом медленно повернула голову, прикидывая, где ударить ещё и снова замахнулась когтистой лапищей. Пламя, стекающее с туши демона какое-то неправильное — от него горит всё: и земля, и бетон, и стальные фермы.

Не знаю, сколько мы мчались сюда, но ни Императора, ни Георга, ни других магов пока нет. Броневик военных ловко свернул вбок и остановился. Вадо тоже выжал тормоз.

С девушками выпрыгнул одномоментно. Тут же раздалась автоматная очередь, а за ней и другая.

— Стой, Матус! — окрикнула Вероника. — Вперёд пойду я и Валентина. Вы с Агнией позади.

В этот момент из леса с треском и шумом вывалились оба высших мага Империи. Один бросился к демону, а другой к нам. Слова отца Вероники потонули в возникшем безумном гуле — Оргус Второй использовал силу. С небес на центр обрушился ураган.

Изменившись в лице, Георг рванулся к магу и что-то проорал. За это время ураган успел опрокинуть и отбросить демона, а огонь заметно сбавил в силе, но зданию центра всё же досталось. Сейчас видно, что оно приняло только первый удар и большая часть ещё цела.

Мы подбежали к старшим.

— В здании могут оставаться живые, — рублено сказал глава рода Исинн. — Кто из вас будет на исцелении?

— Секундочку, пап, — тут же ответила Вероника и метнулась к Агнии. Обхватив голову руками, она зажмурилась, а новоиспечённая представительница рода скривилась от боли. — За исцеление будет отвечать она. Сможешь?

Агния с трудом удержалась на ногах, но смогла кивнуть. Я сам не заметил, как кулаки сжались и только боль отрезвила меня. Как же всё это ужасно.

— Пошли, — скомандовал Император. — Вы на поддержке.

— Матус, — обернулась на меня Вероника, — пожалуйста, не геройствуй. Мы сами справимся, хорошо?

— Обещаю, — охотно согласился я, щурясь и прикрываясь от жара, хотя мы на приличном расстоянии от огня.

В дело пошла могущественная магия. Стихии Воды и Воздуха сплелись в едином кулаке, гася магическое пламя и обрушиваясь с ударами на демона. Словно мы в шторм оказались на берегу, а с океана катят только девятые валы. Благодаря мастерству, жгуты сжатого воздуха не рушат всё подряд и не задевают нас. Из-за стихийной вакханалии вокруг бедствия начали рваться молнии, но и от них мы можем защитить себя и, возможно, живых сотрудников. Огонь почти спал, но вот отброшенный к поваленому лесу демон никак не поддаётся. Я помню, как это было в Изнанке: нам стоило неимоверных трудов одолеть и более слабого демона. Стихийное колдовство может повредить только физическое тело, но не магическую суть.

— Вероника! — окликнул объятую свечением девушку я. Она обернулась, явив горящие фиолетовым огнём глаза. — Давайте вы его обездвижите?! Потом я! Мечом!

Вокруг всё грохочет, ревёт и лопается, но она поняла. Я видел, как заколебалась, а потом побежала, едва касаясь земли, — обезображенной и перерытой, — к двум беснующимся магам. Потребовалось время, чтобы убедить их. Решение принял Император и тогда они навалились уже все вместе.

В эти мгновения, в моей голове творилась полная сумятица. Подумалось, что им не хватит сил и на всякий случай я бросился к Валентине. Очередной порыв урагана легко выдрал дуб со всеми корнями, промчал огромное дерево над нами и отбросил куда-то дальше, но я как раз попал под град комьев земли. Крепко прилетело в голову, устоять на ногах не вышло. Горячка боя глушит боль, только перед глазами всё плывёт. Нужно поднятся, на меня надеются!

Вокруг Валентины реют золотистые жилы энергии. Счастливая от выпавшей возможности биться во всю, она едва не задела меня — качнулся из-за слабости в сторону и смог вблизи рассмотреть проплывший сгусток магической плазмы.

— Помоги! — постарался крикнуть я.

Бросив чары, она тут же сиганула ко мне и подхватила.

— Как ты, мой принц? — уставилась Валентина горящими изумрудным огнём глазами.

— Немного бы исцелить…

— Хороший мой, — услышал я и тут в тело ворвался лёгкий весенний ветерок.

Полный сил, распрямился, а затем притянул к себе ведьму и приник с поцелуем. Немного скомканный вначале, он расцвёл и обрёл глубину. Валентина стала горячей, а пространство вокруг нас загудело. В этот миг я разомкнул губы и говорю:

— Прости, что без спроса и, что вынужден разменивать бесценную близость на практический расчёт. Валентина, прижми эту тварь покрепче. Мне нужна возможность и время, чтобы подобраться ближе и ударить мечом.

— Поняла, — кивнула она, с улыбкой. — Теперь я хочу, чтобы демоны были каждый день. А лучше несколько, чтобы не только поцелуй… Начинаю!

Я погладил её по щеке, а затем развернулся и побежал к огромному воплощению демона. Он точно такой же, как и на сотнях, а может и тысячах рисунков художников: с крыльями, рогатый, на обеих парах лап мощные когти, само же тело из какой-то чёрной блестящей, как слюда, кожи. На тварь обрушилась самая дикая магия, какую могут осилить маги нашего мира. Его придавило к земле и приковало к ней слепяще-белыми жгутами энергии. Из горла демона рвётся басовитый клёкот и рёв. Про царящее многообразие смрада можно и не говорить — носоглотка давно обожжена и никак не реагирует.

— Не подведи меня…

“Слушаюсь, Хозяин” — услышал я и в руке сформировалось лезвие, тут же слегка удлинившееся.

Возле демона полно поваленных деревьев. На одно из них я спешно вскарабкался, поймал равновесие и бросился по стволу ближе к цели. Для храбрости ору что-то нечленораздельное. Рывок! Ещё один! Я оттолкнулся от ствола и обрушился с ударом на врага.

Магия сработала как надо — огромную тушу рассекло пополам. Демонический дух напоследок огласил округу душераздирающим воплем и был исторгнут из нашего мира. Ещё до конца не осознав это, я завалился набок, а затем и на спину перевернулся. Шумно дышу, приходя в себя. Плывут по тёмному небу облака, а чёрный дымок, курящийся над землёй и разрушенными участками центра, нет-нет перекрывает обзор.

Шум бегущих ко мне людей заставил подняться. Я проморгался и с блеклой радостью увидел, что это девушки. Немного иронично, ведь мы снова на поле боя, и снова командой.

По исказившемуся лицу Агнии понял, что выгляжу не очень.

— Не переживайте, это просто грязь.

— Как самочувствие? — присела рядом взволнованная Вероника. — Голова не кружится? Ты больше нигде не ранен? Агния, Валентина!

Я даже не успел собраться с мыслями, как девушки направили на меня потоки исцеляющей магии. Стремительно стало лучше, а на голове, сбоку, остро зазудело — я дёрнулся почесать и с удивлением ощутил словно бы размокшую землю, но рука оказалась испачкана не ею. Вернее, не только ею.

К моменту, когда к нам добрались Император и Георг, все раны затянулись и только кровавое пятно на голове и шее служит свидетельством травмы.

— Починили тебя? — посмотрел на меня Оргус Второй. Тоже в грязи, в соре и колючках, прицепившихся к парадному костюму ещё в лесу. — Тогда давайте помогайте искать раненых и погибших, а поговорим уже после.

Мы взялись выполнять приказ. Магия значительно облегчает такие работы — не нужна специальная техника и долгий восстановительный период в больнице. Вскоре к месту катастрофы примчалось несколько карет военной скорой помощи, две гигантские машины тушения, три грузовика с личным составом и теперь уже бывший центр исследований взяли в оцепление.

Вероника отвлекла отца и Императора на разговор. Тянуть действительно страшно, пусть мне и кажется, что дурная Богиня на некоторое время удовлетворилась театром. Нам повезло — обошлось без погибших, но травмы получили одиннадцать человек.

Лучше Вероники никто не расскажет, поэтому мы просто дали ей слово. Двое взрослых выслушали молча, только пару раз прерывали для уточнения моментов.

— Как интересно получилось, — вдруг рассмеялся Оргус Второй, — мы как раз с тобой недавно обсуждали наших дочерей.

Император уже сменил одежду и выглядит, не считая царапин, готовым принимать высоких гостей. Всё такой же статный, уверенный и хищный.

— Нет ничего хорошего в том, что они попадают в эти передряги.

— Тебе с Вероникой можно так рассуждать, а я только жить начинаю, — посмотрел он на дочь и пока она только соображает, договорил, — шутка. В общем так, ребята. Понятно, что если бы дело не касалось богов, то вы бы сейчас отправились по кроваткам. Симфония пока ещё полна сил и не будет бросать детей на баррикады, но обстоятельства заставляют нас доверить вам свои судьбы. Все вы, кроме этой миленькой наследницы Агата Загрийского, уже прошли закалку боем. Будь моя воля, ни за что не позволил бы участвовать в этих пыльных и кровавых схватках, но что поделать. Поэтому наказываю вам служить Симфонии верой и правдой. Иди ко мне, Валентина.

Вероника тоже обнялась с отцом. Я пожал обоим магам руки, чувствуя, как кровь наполняется огнём. Даже слёзы пришлось утереть — так сильно повлиял на меня Император. Он, кстати, долго не мог налюбоваться на Агнию и не выпускал из рук. Всё сокрушался, что ей приходится воевать с нами на равных. Валентина заявила, что защитит её ценой своей жизни, но добавила, что умирать не планирует. Умирать придётся всех, кто покусится на покой нашего отряда и посмеет перечить воле представителя Симфонии.

— Время в Изнанке теперь не связано с нашим, поэтому для вас мы пропадём всего лишь на мгновения, — сказала Вероника. — До свидания!

Рейвиолла разверзла врата между мирами. Словно специально, чтобы продемонстрировать своё могущество — они оказались огромными, высотой с добротное дерево. Хорошо, что военным не привыкать к магии. Помахав на прощание, мы дружно шагнули в переливающийся всеми цветами портал.