Имперская стража

Захолменский эль

Путь действительно оказался изобильным: и на красоты, и на ландшафты, и на противников… Дважды вступали в бой со стаями диких зверей и трижды были вынуждены бежать, ибо уровень тварей оказывался слишком высоким. Итого: двести тридцать опыта в копилку, не считая кучи ингредиентов. Валентина вновь отличилась их сбором.

Сначала мы уловили ароматы дыма и дёгтя. Потом уже послышался размеренный стук кузнеца. Захолменская деревня оказалась больше Комаринской раза в два. Да что говорить — тут даже кузни две! Они соревнуются друг с другом и в силе ударов и в продолжительности ковки.

Мы медленно вышли на опушку и с высоты небольшой возвышенности смогли оглядеть панораму местности: селение выглядит сбитым и в меру зажиточным; рыночную площадь в середине окружают двухэтажные дома, а главный постоялый двор вообще в три яруса, да ещё с остроугольной двускатной крышей, под которой мансарда с балкончиком; помимо кузен Захолменская может похвастаться рядами лавок при мастерских домах — теперь понятно, чего в простой деревушке обосновался целый колдун; за домами возделаны разноцветные прямоугольники полей и садов. Интересно, почему при таком уровне жизни Лин поехала только с овощами, да ещё и говорила, что собирали всем миром?

Воспользовался моментом и сделал несколько скриншотов-фотографий.

— Я ожидала другого, — проговорила Вероника. — Видимо, задание будет непростым.

— Думаешь? — переспросила Агния. — А я очень надеюсь, что мы просто вылечим её папу и всё.

— Попробуем… — многозначительно отозвалась Вероника.

— А я только за попробовать! — по-своему поняла Валентина. — Сразу на постоялый двор идём?

— Ха-хах! — рассмеялся я. — Тоже интересно что там, но лучше если мы сначала найдём Лин.

Благосостояния Захолменской хватает чтобы поддерживать мощёную камнем главную улицу. Разномастный народ снуёт туда-сюда, но в основном это простые люди, зажиточные же ездят или на лошадях или в небольших повозках — таких встретили несколько. Опять же, не в пример Комаринской, тут от главной улицы отходят несколько переулков: пара с одноэтажными домиками и небольшими дворами, а одна та самая с ремесленными домами.

Простой люд по-прежнему приветствует и кланяется нам, а вот у зажиточных жителей такого пиетета не наблюдается. Ясное дело, что мне, как уроженцу заштатной деревушки Тохи, его и даром не надо, просто есть подозрения о важности этих отличий. Если для обычных людей мы — Герои и спасители, то кем будем для знати?

Валентине всё нипочём: глазеет по сторонам, под нос напевая незамысловатый мотив. В левой руке щит, в правой здоровенно надкушенное яблоко. И где только взяла?

Рынок обошли по периметру, чтобы не продираться сквозь столпотворение. Я с удивлением отметил, насколько разнообразные ароматы и вонь витают в воздухе. Учитывая, что мы всё же в игровом мире, волей не волей становишься ценителем. Вскоре гомонящая площадь осталась позади и мы пошли к другому концу главной улицы — здесь дома похуже, пониже, а замыкают самые обычные деревенские хибары с подсобным хозяйством.

— Ой! Это вы! — воскликнула Лин, что вышла на крыльцо выплеснуть воду из ведра. — Я и не ждала. Заходите скорее, сейчас накрою стол. Мы пообедали недавно, так извините, что не богато…

— Было бы из-за чего извиняться, — отозвался я и первым зашёл за низенькую ограду. — Как там отец?

— Да всё так же, — выглянула она из дома и снова скрылась. Затем уже из окна: — Я ему рассказала про вас. Не поверил. Говорит, что дурочка, напридумывала, мол, да сама и поверила, ибо простушка деревенская. Так что будет ему урок! Папа спит сейчас.

Склонившись под косяком, мы вошли в тесную хату. Лин спешно накрывает на стол и даже скатерти белой не пожалела. Я-то заядлый фанат комиксов и потому знаю, что для фэнтезийного средневековья ткань была дорогим материалом и скатерть стелили не по каждому случаю.

— Валентина, а у тебя, случайно, нет какой-нибудь еды в инвентаре? — посмотрел я на нашу деву битв. Головой она почти задевает низкий потолок и предусмотрительно скрыла щит в виду такой тесноты.

— В лагере много чего попалось, — радостно сообщила она, — а что?

— Давай поделимся с Лин едой?.

— Нет-нет, что вы! Нехорошо же получится.

— Для Героев свои правила, — ответил я ей с улыбкой и подмигнул Валентине. — Лин, а вообще давай ты нам покажешь, где твой отец лежит? Может быть даже быстро получится.

— Как скажите, — спохватилась она и просто положила огромный каравай на стол вместе с уже воткнутым в него ножом. — Но это вряд ли, что быстро. Колдун Валид сказал, что хворь очень сильная и потребуется несколько воздействий.

Дом маленький, поэтому идти никуда не пришлось: за тонкой межкомнатной дверью обнаружилась небольшая тёмная спальня. Пол ещё влажный после недавней уборки. Окно открыто, поэтому воздух в комнатке свежий. На высокой кровати в углу тихо посапывает пожилой человек.

В руках Агнии возник посох. Навершие слабо засветилось и почти тут же и воздух вокруг хворого мужчины. У меня в голове снова промчался ворох мыслей-сомнений: а что, если получится, как тогда с похищенной Анной? Но сейчас у нас есть персональное задание, значит…

Агния нервно вдохнула и выдохнула. Глаза не открывает. Я слежу за трепетом век и крыльев носа. Посох светится всё ярче, а полоска маны стремительно пустеет. Лин прикрыла рот ладошкой и пятясь отошла к стене. Звуки дыхания её отца прервались.

Вдруг перед глазами вспыхнуло системное уведомление, что основная часть задания выполнена и теперь нам нужно уведомить Валида о победе над хворью. Мы дружно обернулись к очнувшемуся мужчине.

— Лин, доченька…

— Папа! — бросилась она обниматься. — Смотри, я же говорила, что встретила героев Золотистой Хоругви — они настоящие! Идущие путём Святой Наготы во славу Создательнице нашей, Рейвиоллы.

Мы растерянно переглянулись — что ещё за хоругвь и нагота?

Тем временем мужчина сел на кровати и попробовал встать. Сначала неуверенно, словно не доверяя ногам, но потом лицо озарилось и вот уже он смотрит на нас во все глаза.

— О, вы уже всё? — показалась в дверях Валентина. Хотела зайти, но передумала, тесновато здесь.

— Воистину не лгали легенды, — благоговейно проговорил отец Лин. — Вы те самые четверо, что следуют путём бескорыстной помощи и торжества всеобщей справедливости… путём Святой Наготы!

— Вам лучше? — спросила Агния.

— Словно заново родился, — улыбнулся он.

— В общем это… — попробовал взять я под контроль ситуацию, — пойдёмте к столу. Хоть чая попьём.

— Простите, у нас только свой цветочный сбор и мёд, — встрепенулась Лин.

— Дочка! — зыркнул на неё отец.

— Ну и что! Это же Герои, а не гильдейские какие-нибудь.

— Простите меня! — вдруг склонился мужчина, чем заставил нас обернуться на полпути выхода из комнатки. — Тяжёлая жизнь изменила меня.

— А за что вы извиняетесь? — спросил я.

— Папа возмутился, что я про мёд сказала, — виновато улыбнулась Лин. — У нас его мало и мы используем как лекарство.

Валентина покосилась на них, но ничего не сказала. У меня же нет сил сдержать эмоции:

— Да вон же полный стол еды! И не надо никого мёда — мы сами угостим.

Лин и отец вконец смутились и тогда вперёд выступила Вероника:

— Нам нужна ваша помощь. Давайте сядем за стол или куда-то, где найдётся место для всех, и вы нам расскажете про вашу деревню. Очень интересно знать, что же тут не так?

Хозяева дома попросили нас не беспокоиться и подождать на улице, куда вынесли пару лавок и два стола разной высоты. Мы расселись и начался рассказ, направлять течение которого взялась Вероника.

Захолменская действительно зажиточная деревня и твёрдым шагом движется к статусу города. Голове и совету Гильдии предстоит ещё много лет заниматься обустройством селения, чтобы королевская канцелярия приняла на рассмотрение заявку, но вектор понятен. С одной стороны это хорошо, ведь на первый взгляд, живётся в деревне хорошо. Жители поначалу единогласно поддерживали эту политику и даже гордились. Поводов для кича хватало, так как у каждого достаточно родственников по окрестным сёлам.

Проблемы начались на моменте, когда вложенные деньги стали приносить прибыток. Ремесленные товары не только обеспечили Захолменскую первоклассным орудиями, так ещё и при продаже в Маркеле пользовались большим спросом. Пришло время решать, что делать с накапливающимися деньгами. Не сразу, но неумолимо, все их забрала под свой контроль Гильдия ремесленников. Деревенский голова подсел на вино, что исправно поставляли гильдейские посыльные, и к нынешнему моменту в деревне фактически есть две группы жителей: одни работают на Гильдию и потому в относительном плюсе, а вторые тоже в итоге работают на неё, но за копейки и с полным букетом унижений и лишений. Причём, не польстись первые на щедрые гильдейские харчи, то все вместе они бы могли вразумить захмелевших от богатства земляков.

Валид, когда решил обосноваться в Захолменской, занял старую полуобвалившуюся дозорную башню. Однако долго терпеть неудобства не пришлось: благодаря его крепкой “дружбе” с Гильдией, деревенские батраки быстренько привели башню на холме в порядок и теперь единственной отрадой для трудолюбивых жителей служит разноцветный свет идущий с её верхушки ночью. “Голодно, но красиво!” — выразился отец Лин.

— Мы пробовали писать наместнику в Маркел, — с горечью рассказывает он, — послание отправили тайно, да только в сговоре они, что ли… собрал всех бедняков голова наш, Исук, начал по-доброму, мол, всех любит и добра желает. Пьяный был опять, бес треклятый! А потом уже пошёл в разнос и засыпал угрозами. Так и живём. Я когда хворь подхватил, — там вон, за холмом, в пещере, — то к Исуку пошёл и в ноги кланялся, чтобы денег в долг дал на лечение. Спросил он: как отдавать собрался? И так, мол, должен в общак половину будущего урожая. Потому и пришлось собирать с миру по нитке.

Чай каким-то горьким показался. Я поморщился и поставил деревянную кружку на стол. Посмотрел на девушек: Вероника смотрит ледяным взором, у Агнии дрожат губы, а Валентина по одному тягает крупные лесные орехи с россыпи на столе. Встрепенулась от моего взгляда, обожгла зелёным огнём и говорит:

— Что, пойдём петуха им пустим?

Кровожадная улыбка испортила красоту лица, но моё нутро поёт с ней в унисон.

— Я… — заикнулся отец Лин и опустил взгляд в стол, — понимаю, что права просить вас о чём-то у меня нет, но вдруг получится без пожарищ и большой крови… очень бы хотелось.

Системные уведомления тут как тут:

“Помочь жителям Захолменской избавиться от гнёта Гильдии”.

— Что-то говорить пока рано, — твёрдо заявила Вероника. — Сначала нам нужно всё обсудить наедине.

Лин с отцом тут же встали из-за стола и поклонились, но вдруг встрепенулась Валентина:

— А что за пещера?

— Вы про ту, где хворь обитает? — уточнил папа Лин. — Хотите выжечь там всё? Это вон там, за холмом. Вход скрыт за буйными кустами смородины.

У Валентины в глазах вспыхнул голодный блеск, а папа с дочкой скорее ушли в дом.

“Обследовать опасную пещеру на западе от Захолменской”.

Я осуждающе посмотрел на Валентину. Вероника поддержала.

— Чего вы?

— Мало нам забот, да? — сказал я.

— Я могу и одна сходить, — насупилась она.

— Не можешь, — отрезала Вероника. — Пойдём все вместе. Видишь же, что уровень у задания третий. Набросятся на тебя гады какие-нибудь и конец.

— Не хочу конец, — помотала Валентина головой.

— Матус? — посмотрела на меня Вероника. — Что думаешь делать?

— Меня смущает, что уровень у обоих заданий аж пятый… — посмотрел я на неё. — По идее нам просто надо сказать колдуну, что мы вылечили хворь. Но, судя по всему, это ему не понравится.

— Они тут хорошо устроились: загоняют жителей в долги и сидят на их же шеях. Я тоже думаю, что Валид будет не в восторге из-за нашего вмешательства. Сколько монет серебром он недополучит?

— Семьдесят пять, вроде, — поморщился я и снова отпил из кружки.

— Мне хочется разузнать про Гильдию побольше. Давайте погуляем по деревне и посмотрим кто как живёт?

— А в пещеру сходить? — расстроилась Валентина.

— Сходим, — посмотрела на неё Вероника. — Устать успеешь от этих пещер ещё.

Я с удовольствием впитал смену настроения на лице нашей рыжеволосой дивы: словно солнце вышло из-за тучки и осветило мир счастьем.

— Тогда сразу на постоялый двор! Посмотрим, чем они там кормят. Не понравится если — руки поотрубаю и на щит прибью.

Агнии явно поплохело от представления подобного. Я же постарался воспринять это как чёрный юмор.

— Лин! Мы пойдём осмотримся, — крикнул я.

— Хорошо! — тут же высунулась она из окошка. — Если вам будет негде переночевать, мы с радостью примем у себя.

Я поблагодарил и побежал догонять девушек. Вскоре мы снова оказались на рынке. Шумит его море, вкруговую идут зажиточные дома, а над всем этим высится громадина постоялого двора “Золотое копыто”. Снизу, под навесом, выставлено пару десятков столов, где во всю льётся хмельное веселье и зреют гроздья будущих драк. Я проверил меч за спиной: уровень уровнем, а защищаться надо.

Нас ведёт Валентина. В Стриодеале она пока даже не дворянка, но идёт столь уверенно и даже нагло, что перед ней расступаются. В “Золотом копыте” уже не встретить босоты другой части Захолменской, даже слуги-официанты кажутся позажиточней: и платьем, и обувью. Я хотел занять единственный свободный столик на улице, но Валентина в его сторону даже не посмотрела. Внутрь ведёт массивная деревянная арка с распахнутыми створками: ещё один зал, пошибом выше. Меднокудрая воительница поводила головой и показала пальцем на следующую арку в глубине зала. Мы пошли между столов покрытых скатертями и собирая взгляды. Стало немного неловко, но я быстро вспомнил кто есть кто и зачем мы здесь — помогло!

— Лиса, — тихо окликнула Вероника. — Ты не забыла, что мы не у себя дома?

— М-м! — помотала та головой и снова обернулась к последнему для “Золотого копыта” залу — особому. — Разница есть, но разве мы не идём к полному повторению?

— Я имею в виду, дурочка, что деньги лучше потратить на снаряжение, чем на еду. У нас не такие же резервы, как в Симфонии.

Видимо такая мысль голову Валентины не посещала и она на несколько мгновений скисла. Затем глаза полыхнули и говорит:

— Так мы же всё равно устроим им кровавую баню, вот и вернём деньги с избытком.

— Тебе не кажется, что ты сейчас мыслишь, как те разбойники в лесу? — поморщилась Вероника.

— Конечно нет, Ника! — вспыхнула Валентина. — Они — подонки и негодяи, мы же — Герои. Забрать золото этой дрянной Гильдии тоже самое, что получить награду. Мы же не воруем, а зарабатываем. Если ты настоящий герой — твой доспех должен сверкать золотом!

Стало смешно и мы дружно поддались смеху. Тут же из полутени углов возник слуга.

— Чего изволите, высокие Господа?

Я посмотрел на худощавого паренька и подумал, что мы действительно выше ростом и уровнем.

— Меню у вас есть? — спросила Валентина, придвинувшись. Он испуганно посмотрел на неё.

— М-меню?..

— Перечислите, что сегодня готовят, — пояснила Вероника.

Блюда в основном мясные: из говядины, свинины, баранины и всех видов птицы. Рыбы почему-то не оказалось, хотя я действительно не могу вспомнить ни озера, ни крупной речки в округе. К мясу заказали зелень и две порции салата. Стол выбрали тот, что под чадящим светильником. Ради нас разожгли ещё один.

— Я радуюсь хотя бы тому, — произнесла Вероника и оглядела нас, — что от постоянного нашего обжорства не будет проблем с лишним весом. Да и эффект эйфории приятный.

— Да, — кивнула Валентина, — я тоже поэтому столько ем.

Мы с Вероникой одновременно посмотрели на неё, наполнив взгляды всей долей скепсиса. Агния прыснула смехом.

— Кушать действительно приятно, — проговорила она. — Дома такое бывает только когда давно не ела.

— Ничего, ничего… — многообещающе сказала Валентина, — вот увидите, я благодаря своей любви к еде ещё какой-нибудь навык открою. В алхимии там, или альфизике.

Тут уже нас разобрал хохот. Когда отсмеялись, заговорила Агния:

— Забыла сказать, а Принцесса напомнила: когда я лечила того дяденьку, то тоже… если можно так сказать, открыла особое умение, — она замолчала и выдержала паузу. — Понимаете, это было совсем по-другому, чем раньше: я смогла ощутить цель, смогла отыскать путь к ней и тогда перед глазами возникла картинка той болезни — жуткий и уродливый скелет в плаще. Он держал папу Лин за плечи и грыз шею. Немного похожий на серого призрака. Ветра не было, но на него он словно бы дул и за призраком был шлейф пепла. От моей магии он полностью рассыпался.

Мы переглянулись с Вероникой. Я решил смолчать и дать сказать ей, но к нам вдруг подошли:

— Со всем уважением и почётом, славные Герои, — склонился низкорослый толстячок. — Рад приветствовать вас в нашей деревне и лучшем обеденном зале!

— Здрасти! — вырвалось у меня. — Спасибо!

— Ах, совершенно не за что, — разогнулся он и явил нам истекающую елеем улыбку. Мне отчего-то сразу показалось, что она притворная. — Я — Гузам, глава Гильдии нашей гостеприимной деревни.

И действительно: его живот утягивает широкий пояс, с нашитыми золотыми бляхами и фигурками животных; к поясу надёжно крепится толстенный кошель, тоже расшитый золотой нитью; рядом ключи, кинжал и кисет. Гузам одет в дорогой кафтан, а сапоги носит с острыми вытянутыми носками. Лицо и лысина сально блестят в неровном свете двух светильников.

— Вы что-то хотели, — ровным голосом спросила Вероника. Я глянул на неё и снова обратил взгляд на Гузама.

— Ох, мне так неудобно тревожить вас… если позволите, то я ненадолго присоединюсь к вашей трапезе, а взамен за ваше великодушие был бы рад полностью возместить затраты на обед.

— М-м, — довольно промычала Валентина, — хорошая идея. Пустим, Ника?

— Я не против. Матус?

Гузам весь засветился и скорее пододвинул себе ещё один массивный стул. Тут же принесли заказанные блюда.

— Много вашего драгоценного времени я не займу, о великие Герои, — сахарным голоском заговорил он, бросая осторожные взгляды большими глазами навыкате. — Может быть уже успели заметить, что у нас есть мастерские. Благодаря этому небольшая деревенская казна, если так можно назвать наш общак, чувствует себя хорошо. В то же время у нас есть ряд проблем. Там много всего: от нападающих диких зверей и, по слухам, монстров, до конфликтов среди жителей. Вы люди новые, да ещё и проездом здесь — помогите мне решить их и я в долгу не останусь. Щедро… очень щедро отплачу.

Тут система вывалила на нас ворох заданий:

“Получите репутацию у Гузама выше семидесяти процентов. Сейчас пять”.

“Прогоните стаю Кровожадных волков, нападающую на лесников”.

“Узнайте, что случилось с собирателем трав — Хибирём, помощником аптекаря”.

“При достижении репутации у Гузама в сорок процентов придите и узнайте, что за конфликт среди жителей деревни его беспокоит”.

“Найдите кому ещё нужна помощь в деревне”.

Я ошалело посмотрел на девушек.

— За сим прощаюсь, господа Герои. Кушайте, отдыхайте и располагайтесь. Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты наверху, — Гузам встал и несколько раз поклонился. Спустя мгновения его красивые лакированные сапоги уже выбивали быстрый такт в другом зале, а лишившийся елея голос скомандовал подготовить нам помещение для важных гостей.

— Этот Гузам мне нравится, — первой и со смехом разорвала тишину Валентина. — Может быть даже пощажу его потом. Про эту же Гильдию говорили Лин и её папка?

— Да, Лиса, — ледяным голосом отозвалась сидящая сбоку от меня дочь рода Исинн.

— Вероника? — встревоженно посмотрела на неё Агния. Съесть, белокурая целительница, успела только кусочек хлеба, а всё время только слушала, да глазками хлопала.

— Да ладно, — помотала головой Вероника, — ничего… пока ничего. Давай кушать.

— Эй, Ника, — мягко позвала Валентина, — ты можешь положиться на меня. Я не дам этому жирному уроду тебя обидеть. Никто живым не уйдёт!

Хоть и с трудом, но Вероника поддалась смеху.

— Дурочка ты, Лиса. Но спасибо, ценю.

— А любишь? — большими изумрудными глазами уставилась на неё Принцесса. — Я тебя очень люблю.

— Какая же ты несносная, — смущённо возмутилась Вероника. — Да, люблю! Ешь уже давай!

У меня от улыбки заболели щёки. Не в силах расслабить губы назад, я тоже взялся за мясо.

Вероника предпочла внутри “Золотого копыта” Гузама и его задания не обсуждать. Мы пообедали и вышли. Самое простое из набранных заданий — это нападение волков на лагерь лесорубов. Идти предстоит через поля до начала вырубок.

— Может что-нибудь из снаряжения купим? — предложила Валентина, кивнув на продолжающий шуметь рынок.

Мы дружно призадумались. Вероника помотала головой.

— Лучше пока придержать деньги. В охоте на волков нам, скорее всего, подготовка не нужна. А вот когда на колдуна пойдём — можно. Я права, Матус?

Немного смутившись, отвечаю:

— Ага, годная стратегия. Нам надо пока на побочных заданиях покачаться, чтобы когда возьмёмся за основные, могли навалять всем.

— Скорей бы уже! — потрясла щитом Валентина. — Мне нравится всем наваливать.

— Мы заметили, — сыграл я ей бровями.

— А что, — серьёзно начала она, — там, в Симфонии, я с детства слышала эти бесконечные: надо и должна. Столько запретов и всяких условностей, что проще повеситься. А тут мне нравится… вот поднимем уровень и можно будет всем давать… на орехи и по первым числам.

— У каждого своя мотивация, да? — поддержал с улыбкой я.

Мы двинулись по главной улице прочь от рынка. Вероника косо посмотрела подругу.

— Плохая мотивация. Мы тут не по своей воле. Не ради развлечений и удовлетворения скрытых желаний.

— Вероника, — обратилась к ней Агния, идущая с левого края, — а можно я тоже скажу? Мне кажется, что раз мы должны жить в Стриодеале, то почему бы не попытаться провести время весело?

Веронике потребовалось время, чтобы совладать с эмоциями, но, как и всегда, она быстро вернула полный контроль.

— Тебе — можно. Я была бы рада, если помимо Валентины кто-то ещё из нашего отряда веселился бы тут.

— Я такая одна, — гордо заявила Принцесса.

— Спасибо, — смутилась Агния и приотстала на шаг. — Только я думала вовсе не о себе, а совсем даже о тебе: я же вижу, как ты переживаешь! Лучше не надо.

— Брось, Агния, — рассмеялась Вероника хрустальным смехом и у меня в душе забил родник умиротворения, — я всегда такой была. Но спасибо тебе, дорогая. Постараюсь не портить приключение.

Здесь у Агнии уже совсем кончились силы самообладания и она со слезами на глазах остановилась, переводя взгляд с меня на Веронику.

— Так! — поднял я руки. — Давайте-ка я быстренько настрою наше взаимопонимание на прежний лад. Агния, — посмотрел я на неё, — Вероника действительно сверхответственная и всегда берёт на себя всю тяжесть, какая есть. Силы и навыки у неё для этого есть, но я категорически против подобной эксплуатации. Так что всецело поддерживаю твоё предложение хоть на градус сбавить давление на неё и дышать свободнее. То есть не взваливать на себя очередную обязанность, — перевёл я взгляд на Веронику и выдержал многозначительную паузу. — Впрочем, не имею ничего против нравоучений для Принцессы: она полностью их заслуживает.

— Матус! — тут же отозвалась рыжеволосая Защитница.

У Вероники губы тронула нежная улыбка. Она посмотрела на меня, потом на Агнию и говорит:

— Уговорили, я даже не буду стараться быть менее ответственной, я просто не буду напрягаться в очередной раз. И мы все дружно представим, что это возможно.

Посмеялись. Тем временем вышли за пределы Захолменской, начались поля: ухоженные, с ровными волнами нежно-зелёных всходов. Пахнет влажной землёй, тонким медовым ароматом от цветущих посадок и терпкой зеленью. На узеньких тропках много работников. Я снова усилием воли выжал “горячую кнопку” для скриншота.

— Матус, что ты думаешь насчёт заданий Гузама и о нём самом? — обратилась Вероника.

Я машинально потёр изрядную щетину и подёргал волоски над верхней губой.

— Скользкий он, как морской угорь. И толстый! Отожрался на халявных деньгах. И нам их предлагает, — меня передёрнуло. — Это, конечно, если верить словам Лин и её отца.

— Достаточно оглянуться, — повела Вероника рукой. Мы дружно обернулись.

С этой стороны бедную часть деревни видно лучше: ветхое жильё держится едва-едва, крыши соломенные, а всяческие постройки и утварь во дворах — покосившиеся, да поломанные. Словно плесень и мох у подножия добротных домов.

— М-да, уж… — выговорил я. — Козёл, короче!

— И что будем делать? — вернула меня в русло обсуждения Вероника.

Я ещё раз глянул на начавшую желтеть в закатных лучах деревню и повернулся. Мы двинулись к вырубкам.

— Деньги и опыт нам необходимы, поэтому максимально возможно выжмем из Гузама, а потом как-нибудь свергнем эту его Гильдию с трона.

— Тогда, — посмотрела на меня Вероника, — давайте голосовать за этот вариант… я за!

— Хм-м… — отозвалась Валентина, — придется потерпеть, но я согласна. Главное, что в конце мы им всем надаём.

Я повернул голову к Агнии и подкрепил взгляд тёплой улыбкой.

— Вам виднее, что надо делать. Просто я не уверена, что смогу полноценно поддержать. Но очень постараюсь!

— Спасибо большое! — сжал я кулаки и потряс ими. — А начнём с помощи лесорубам.

Потребовалась она тут же, стоило нам оказаться в лагере: волки только ушли и трое мужчин получили смертельные ранения. Умения Агнии снова нашли применение. Про себя я порадовался этой возможности — случай с Анной до сих пор болью отзывается в груди, а с Рейвиоллы станется пожертвовать кем-нибудь ещё.

Гомон голосов начал стихать, лесники на десять раз отблагодарили “великих Героев” и мы смогли приступить к расспросам. Оказалось, что логово у волков не одно — охотники с деревни пытались помочь с проблемой и доходили до каждого из двух мест, вот только одолеть тварей не смогли — не обычные это волки, а Кровожадные. Есть у них вожаки, коих простыми стрелами за силками не одолеть.

Стрелка целеуказания разделилась надвое, образовав рогатку с точкой нашего положения на карте. Идти можно под холм, или обойти его слева. Кругом густой мачтовый лес, детской рукой перемежаемый идеальными представителями лиственных собратьев.

Мы отказались от скудного угощения лесников: на них смотреть жалко, хоть и крепкие все как на подбор. Работают за еду. Валентина сжалилась и поделилась кусками жаренного мяса.

— Ой, да сейчас же ещё набьём, — махнула она рукой, выслушивая благодарности. — Ух ты! А у меня временный эффект появился — “благородство” называется. В течении часа здоровье увеличено на двести очков и нет штрафа к восстановлению в бою.

— Хорошая тут вариативность, — оценил я. — Надеюсь, на более старших уровнях бонус будет больше, ибо уже сейчас у нас с тобой по две триста очков.

— Наверное, — отозвалась Валентина и вслед за мной вытащила из инвентаря меч.

Боевым порядком двинулись в глубь леса. Я прокручиваю мысленно свои команды, а меч держу перед собой. Не то чтобы сильно боюсь или душит напряжение, просто иначе как? Сунуть двуручник обратно за спину, где ремни услужливо его обхватят, а самому беспечно шагать навстречу стае озлобленных волков?

И всё же я удивляюсь себе: пусть, у каждого своя манера игры и вместо взрыва эмоций, кто-то тихо сидит и монотонно жмёт на кнопки, — вот только играет ночь напролёт и засыпает на клавиатуре, — но Стриодеал именно такой — самый настоящий, иначе говоря — сбылась мечта миллионов и трёхмерная реальность материализовалась. Лес, монстры, недавнее полу-убийство людей — это должно было шокировать меня. Неужели после событий в былой Изнанке, я настолько закалился? Да, тут игровые правила, но как же легко забыться…

— Рывок! — истошно выкрикнул я и магическая сила бросила едва дёрнувшуюся тварь.

Удар! И сразу замахиваюсь снова — двуручник страшен в таком замахе, но выбьет положенные пятьдесят пять. Ещё ужаснее — оскаленная кровавая пасть крупного волка. Как же хорошо, что она не впивается в тело и не рвёт его. В воздух отлетела голограммка с уроном — тридцать пять.

Лес наполнился рычанием, лаем, скрежетом и взрывами. Валентина витиевато ругается, совершенно не выбирая выражений. Порой вскрикивает Вероника, а вот Агния из-за напряжения не произносит ни звука: я восхищён её сосредоточенному контролю за нашими жизнями и получаемому урону.

Схема стандартная: стоило нам перебить на полянке всю стаю, как на всю округу взвыл вожак, и вот уже его массивная туша взметнулась над кустом. Мы отпрыгнули назад, на пару с Валентиой. В вожака Кровожадных волков врезалась первая молния. Он мотнул мордой и бросился на нас.

Хорошо, что схема именно такая. В отличии от кабанов волки более “кусучие”, но у них меньше жизней. Вместо оглушения — кровотечение, его я поймал всего лишь раз. Навались они всей стаей, да с поддержкой вожака — мы потеряли бы много здоровья и опять бы часть напала на Агнию и Веронику, мне и так пришлось спасать последнюю.

Вожак воистину кровожадный: иногда он кидается с особой яростью и вместо положенных семьдесят пяти выбивает тройной урон! Опасная тварь! Мы навалились все вместе и поскорее обнулили полоску его жизней.

Двести семьдесят пять опыта за стаю и сто пятьдесят за вожака.

Агния сосредоточению чарует над нами, чтобы скорее наполнить живительными очками жизней. Магию израсходовала полностью, и вот чувственные губки дрогнули и растянулись в робкой улыбке. Кажется, она довольна работой.

— Хорошенько мы их, — подытожила счастливая Валентина. — Вообще мне волки нравятся, но тут они какие-то страшные. Бр-р-р, словно зомби-мутанты или вирус какой поймали. Хорошо, хоть мясо с них нормальное выпадает.

— Опыта тоже неплохо дали, — поддержал я.

Вероника убрала посох в инвентарь и он исчез из рук. Обернулась ко мне.

— Сразу пойдём ко второй точке?

— Да, — кивнул я и поднял голову к закатному небу. — А то стемнеет скоро. Как-то не улыбается мне шарахаться по ночному лесу.

— Вы не против? — посмотрела Вероника на девушек.

Агния помотала головой, а Валентина отвечает:

— Думаешь, мне хватить столько мяса? Ха! За один присест съем, тем более такое вкусное. И вообще, я хочу эля! От него так приятно шумит в голове и хорошо делается.

— Лиса! — возмутилась Вероника.

— Но тут же можно, Ника, — топнула ногой Валентина. — Я не стану алкашкой в этом мире. Сколько можно терпеть? Идёшь в лес, — начала пародировать поучительный тон она, — не ешь эти ягоды, такие грибы, не пей отсюда… как будто мне что-то сделается.

Вероника устало вдохнула и выдохнула.

— Тебе нет, а другим — да. Практически любой подданный империи, если съест мухомор — умрёт. Правила пишутся для всех.

— Но я же могу его съесть! — не унимается Валентина.

— Ты — дочь Императора.

— Вот именно! Значит, что хочу, то и делаю.

— Нет, Лиса, — помотала головой Вероника, но без особых эмоций. — С точностью до наоборот: ты скована правилами и нормами поведения от рождения до смерти. У тебя нет ничего своего: всё твоё время принадлежит Империи, ты сама лишь абсолютная собственность Народа. И то, что ты родилась такой, какая есть — невыносимая боль для многих из нас. Особенно для Императора. Что будет, если ты затуманишь свой, итак не отличающийся силой, рассудок? Поэтому тебе дважды нельзя ничего пить и есть из психостимуляторов. Там нельзя, — показала назад Вероника, — а тут, ладно.

Весь монолог Валентину душили эмоции, услышав последнее она радостно выдохнула:

— Ура-а-а! Спасибо, я рада, что ты понимаешь мои чувства.

— Не радуйся раньше времени, я всё равно не дам тебе выпить больше, чем посчитаю нужным.

— Я чуть-чуть, — охотно пообещала Валентина.