Имперская стража

Зачин

Лапы леденящего холода вырвали из безмятежного сна. Тёплое одеяло стало невесомым, словно бумажный лист. Комнату заполнило мерцание яркого света, не дающее полностью раскрыть глаза. В нос ворвались резкие запахи снега и озона. Трясясь от страха и холода, я едва смог заползти в угол комнаты и усилием мысли вызвал меч. Лезвие тут же вспыхнуло в руках.

— Думаешь, меня можно остановить этим, мальчишка?! — раздался звонкий голос.

— Кто ты? Что тебе надо?

— Скоро ты всё узнаешь, нечего меня торопить! Иди уже сюда!

Я ещё увереннее выставил вперёд меч. В голове зашелестел голос:

“Этот противник мне не по зубам, Хозяин…”

— Кто ты такая? Я не вижу тебя.

— Вот же дурной мальчишка! — гневно отозвалась девочка, и мне представилось, как она топает ножкой. — Я же сказала, чтобы ты шёл сюда. Хочешь, чтобы я силой переместила тебя к себе в замок? Даю ещё один шанс.

— Что… что конкретно мне нужно сделать?

— Пф-ф-ф! Просто подойди сюда! Какой ты глупый и медлительный!

Я нехотя покинул кажущийся безопасным угол и осторожно сделал шаг, но тут же отдёрнул ногу — повсюду лёд! Тапки мгновенно вмёрзли в пол.

— Ну чего ты?

— А разве не понятно? — огрызнулся я. — Мне теперь босыми ногами идти по льду?

— Ла-а-адно, сейчас… — отозвалась она из всё так же сверкающего огромного овала. — Вот!

Рядом появились сапоги из мягкой кожи с меховым утеплением. Надев их, я едва не застонал от удовольствия — настолько пушистые и теплые.

Магия больше не пугает, успел закалиться. Уверенно шагнул к порталу и тут же ощутил лёгкость в животе, как при невесомости. Меня закрутил вихрь и привычный мир сменился чернотой. Подступила тошнота и слабость. Кажется, прошло много времени в этом магическом тоннеле, но вот уже виднеется свет и очертания иного мира. Колдовство неведомого существа подхватило и не дало шмякнуться о каменный пол. Приподнявшись я огляделся. Зал поражает своей грандиозностью. Потолок на недосягаемой высоте и поддерживается массивной колоннадой. Сквозь разноцветные витражи струится яркий солнечный свет; слышно, как воркуют голуби. Шум от моего появления сопроводило продолжительное эхо.

Подошёл к подножию высокого подиума, на котором стоит роскошный трон. Красная ткань и золотистый декор. Не удивлюсь, если это не просто позолота или краска. На сидении, где уместился бы огромный воин-завоеватель, сиротливо приютилась девочка. Белокурая, белокожая и почему-то обнажённая. Лишь лучащиеся светом глаза выдают в ней нечеловеческое начало.

— Привет, — уже знакомым и начинающим раздражать голосом, произнесла она. Эхо разнеслось окрест, искажая звук.

— Привет, девочка.

— Я, вообще-то, Богиня, мальчишка! — тут же взвилась она, соскочив с трона. — Запомни это.

— Что нужно Богине от простого жителя из другого мира? — спокойно спросил я, наблюдая, как она взбирается обратно на просторный трон.

— Ты не простой. Ты уже бывал здесь.

— "Здесь" — это где? — нахмурился я.

— В Изнанке, — весело провозгласила девочка и развела руки. — Ну, как тебе? Красота? Это всё сделала я.

— Погоди… — помотал я головой. Конечно, опыт у меня богатый, но не сон ли это? Изнанка же… — ты хочешь сказать, что мы сейчас там, где я бился с Падшим?

— Именно так, мальчишка! — звонко отозвалась она и рассмеялась. — Всё же ты не такой глупый, как я думала.

— А кипящие кровавые небеса? А постапокалиптический мир?

— Да, пришлось хорошенько поработать, — довольно проурчала мелкая. — Но уже всё. Хочешь посмотреть? Хочешь же?! Да?!

— Да, — выдохнул я, не ожидав такого напора.

— Сейчас всё покажу! — задорно провозгласила она и тут же спрыгнула со своего места. По залу разнеслось громкое хлопанье крыльев, похожее на взрывы салюта. Я вовремя посмотрел вверх и отскочил — на нас едва не обрушились два радужных грифона. Чтобы остановится они забили крыльями, и я с трудом устоял на ногах от порыва ветра, словно под вертолёт попал. Мощные лапы впились когтями в камень, и гранит не выдержав их крепости, искрошился.

— Мои птички, — весело заключила богиня. — Скорей забирайся.

— Но как? — спросил я, с опаской рассматривая сказочное животное.

Грифон развернулся боком и опустил крыло, чтобы я смог по нему подняться. Я представил себя верхом — выходит комично: в трусах, майке и меховых домашних сапожках. Покосился на мелкую — не жестковато ли будет? Но почти тут же понял, что возле шеи перьев нет, там, на вид, мягкий и лоснящийся мех, толстый настолько, что можно сидеть утопая в ворсе. И радужный!

Сделать шаг на крыло не получилось, перед глазами возникла запрещающая красная картинка с надписями, сопровождаемая противным гудком. Полупрозрачная, но я успел прочесть, что не хватает уровня и умений.

— Ой! — типично стукнула себя кулачком в голову, девочка. — Совсем забыла, ты же только первого уровня. Сейчас… временно открою способности.

Пространство вокруг осветилось, замелькали надписи со статистикой, бравурно отзвучали соответствующие звуки. Даже приятно запахло свежестью и цветами. В мелькнувшем древе навыков открылось несколько позиций. Но даже после того, как система оповестила меня обо всём этом, меню не исчезло, вынудив вертеть головой и дивиться полупрозрачным картинкам статистики и иных показателей состояния персонажа.

— Какие ещё уровни? Ты чего удумала? — недовольно проговорил я. — И как убрать всю эту инфу из глаз?

— Забыла сказать — в Изнанке теперь игровая механика, — показала она мне язык, поудобней устраиваясь на шее грифона.