Империя мечей

Глава 9

Утром Дьютос собрал всех, взятых в плен дикарей, и поставил их на колени перед своими людьми. Сотня всадников была послала ночью, чтобы найти сбежавших и привести их в лагерь, который разбили прямо на главной дороге. Среди пленников были в основном женщины и дети, хотя попадались на глаза и старики. Все они боялись поднять глаза на доблестного, который прохаживался между ними.

— Из-за вас погибли мои люди, а я очень не люблю терять хороших воинов.

Одна дикарка встала с колен, с вызовом посмотрев на Дьютоса.

— Небеса благословили нас и показали путь. Ваш город был уничтожен, чтобы мы смогли...

Меч доблестного быстро покинул ножны, а через мгновение голова женщины уже валялась на земле. Матери успели закрыть глаза детям. Похоже, что они уже давно привыкли к жестокости.

Дьютос продолжил свою речь, словно ничего не произошло.

— Вам повезло, что я нашёл вас первым. Любой другой из доблестных, не оставил бы никого в живых, но я милосердный. Как вы уже знаете, наш город на границе сильно пострадал и у нас не хватает свободных рук, чтобы восстановить его заново.

Он остановился, проверяя глазами нет ли ещё «смельчаков» среди пленных.

— Вы будете разгребать завалы и помогать в строительных работах. Вас обеспечат едой и местом для проживания. Что касается тех, кто еще думает сбежать. Если пропадёт ребёнок, его мать умрет и наоборот. Если пропадут оба выборочно убьют ещё двоих. Не совершайте глупостей, и все останетесь живы.

Дьютос подошел к своему первому помощнику Менфлику, шепнув ему на ухо.

— Ты теперь отвечаешь за этот скот. Пересчитай их и запиши имена. От немощных избавься.

— Все будет исполнено, сэр.

Доблестный похлопал его по плечу и вдруг заметил в толпе своих людей бледной лицо Элвара. Они встретились глазами. Что-то было странное в этом парне. Шин Зе показал место, где нашел его. И там была просто мясорубка из трупов.

— Тела дикарей уберите с дороги в лес, а наших возьмём с собой и похороним в Дуаране с почестями.

— Когда возвращаемся, сэр? — глядя на стариков сказал Менфлик.

— Как только со всем закончишь.

Первый помощник кивнул и направился организовывать воинов.

Элвара тошнило все утро.

«Возможно у меня сотрясение. Если так, то верховая езда мне противопоказана.»

Он сидел у костра с котелком, наполненным кашей, и ждал, пока Шин Зе наполнит его миску.

— Ты очень бледный, — отдавая еду, сказал хайши.

— Падение с лошади не прибавляет здоровье, — дуя на ложку с кашей, сказал Элвар.

— Ты можешь поехать в повозке с ранеными, если не сможешь держаться в седле. Заодно, присмотришь за ними.

— Да, я так и поступлю.

Немного подумав, Элвар все же решился спросить Шин Зе.

— Ты же слышал ту женщину. Разве дикари поклоняются Небесам?

— Выходит, что так.

— Тогда почему мы не смогли до сих пор с ними договориться?

У Шин Зе был опять этот взгляд, словно он смотрел на маленького глупого ребёнка. Элвар ждал, что ему ответят, но этого не произошло.

— Я вспомнил, что ты покинул столицу в тот же год, когда на востоке разразилась чума. Значит ты стал добровольцем верно?

Хайши ел свою кашу. Казалось, он совсем не слушал Элвара.

— Никакой чумы не было.

— Как, не было?

— Это был выдуманный предлог, чтобы набрать побольше рекрутов. Сэр Дьютос стягивал на восток все силы, чтобы быть готовым к войне.

— Но нападение произошло на западе.

— Он его не ждал, а хотел напасть первым.

Элвар вспомнил слова Милтора: «Мы были обычными пастухами, а ваши рыцари в блестящих доспехах вырезали всех жителей моей деревни!»

— Но он не может этого сделать без приказа императора! Адис всегда выступал против войны!

— Не нам решать, кто что может, — отстраненно сказал Шин Зе.

Похоже убегая от одного кошмара, Элвар попал в другой.

На обратном пути самочувствие улучшилось. Элвар занимался перевязками раненых. Это отвлекало его от плохих мыслей. Когда прибыли в Дуаран от бледности не осталось и следа. Сэр Дьютос в спешке отбыл в столицу. Хотя, было не совсем ясно зачем сообщать о происшествии императору лично. Тем более птица быстрее доставит послание. За главного остался Менфлик. Первый помощник Дьютоса был короткостриженым и темноволосым. Ростом ниже Элвара на голову, зато имел довольно крепкое телосложение. Особенно в глаза бросались мускулистые руки и большие ладони, как у кузнеца. Он приказал Элвару следить за дикарями, в том числе вести учет потраченной на них провизии. Работы с бумагами быстро утомляли его. Шин Зе нигде не было видно с тех пор, как они приехали. Когда приходило время раздавать дикарям еду, Элвар боялся смотреть им в глаза, даже когда они искренне благодарили его.

«Вдруг я увижу в них ненависть. Я мог убить кого-нибудь из их близких, а теперь изображаю заботу».

Ещё он заметил, что не хватало пожилых дикарей, но в списке они не числились. Элвар решил рассказать о своём наблюдении Менфлику, но тот был довольно резок.

— Делай что говорят и не задавай вопросов. Список составлен как надо.

На этом разговор и закончился. Казалось, ему самому было неприятно говорить на эту тему, но через неделю Менфлик приободрился. Он получил письмо от Сэра Дьютоса и спешил поделиться свежими новостями. Собрав утром всех воинов, он объявил.

— Император решил больше не мириться с наглыми выходками дикарей и одобрил поход на запад. Так что, с этого момента, мы будем готовиться к войне.

Раздался дружный выкрик одобрения. Один Элвар был этому не рад.

«Они думают дикари глупые и не умеют обращаться с оружием, как эти рабы, но Дуаран был взят всего за одну ночь».

Менфлик был тоже не дурак.

— Не стоит так радоваться. Ту недавнюю заварушку и близко не стоит сравнивать с настоящей войной. Если бы все было так легко, ещё наши предки покончили с этим. На западе множество горных массивов. Там будет не то, что сложно сражаться, а тяжело даже пройти строем. Нам будут устраивать засады, обстреливать лучники. Полные доспехи будут только у рыцарей, так что вы будете тренировать построения со щитами.

Элвар после этой речи стал по-другому смотреть на первого помощника Дьютоса.

«Похоже он уже побывал на войне и знает её цену.»

Как только начались тренировки, объявился Шин Зе. Он безупречно выполнял все построения, хотя Элвар не мог представить его в бою с щитом. Он не подходил его стилю фехтования и только замедлял бы. Поговорить с ним не удавалось, так как после тренировок он сразу пропадал. Элвара снова начала затягивать апатия. Он не с кем не общался без сильной необходимости, и долго не мог уснуть. К Дуарану постепенно начали стягиваться имперские войска. С одним из таких пополнений прибыл сэр Дьютос. Как позднее выяснилось, его сделали главнокомандующим всей армии. Остальные доблестные были хоть и опытнее, но предпочли уступить место ему. Элвара, вскоре, снова пригласили на разговор. Только на этот раз за ним пришёл Менфлик.

— Вставай, парень. Сэр Дьютос желает тебя видеть.

Главнокомандующий работал без устали отдавая распоряжения и принимая доклады от офицеров. Элвар недоумевал, зачем он мог опять понадобиться доблестному.

— Элвар, прогуляйся со мной до склада, — похлопав его по плечу и кивнув Менфлику, сказал Дьютос.

— Да, сэр.

Похоже, что это был лишь формальный повод, чтобы поговорить. Они направились неспешным шагом в сторону импровизированных складов.

— Ты больше не будешь заниматься дикарями. Лишнее сочувствие может помешать тебе в дальнейшем. Мы готовимся к войне, и либо дикари подчинятся нам, либо умрут, — он серьёзно посмотрел Элвару в глаза.

— Почему вы мне это говорите, сэр?

Главнокомандующий неожиданно улыбнулся.

— Ты напоминаешь меня, в твоём возрасте. Я был таким же. Война, это в какой-то степени хорошо, Элвар. Она нужна для того, чтобы у обычного человека появилась возможность получить уважение и власть. Все, что я сейчас имею, мне дала именно война.

Элвар не мог не признать этого факта. Потому что сам стремился стать доблестным.

— У меня до сих пор нет наследника, и наверно, уже не будет. Поэтому, когда меня не станет, я хотел бы передать все, какому-нибудь славному воину. Например, Шин Зе или может даже тебе.

— Вы наверно шутите, сэр, — следя за выражением лица Дьютоса, сказал Элвар.

— Я совершенно серьезен. Власть должна принадлежать сильным, а не тем, кто родился в правильной семье. Ты разве так не считаешь?

«Он имеет в виду императора?»

— Я ещё так глубоко об этом не рассуждал, сэр.

— Порассуждай, когда будет свободное время, — усмехнулся доблестный, глядя на карманные часы.

— Похоже, у тебя уже скоро будет тренировка. Можешь идти я тут сам справлюсь.

— Да, сэр.

Подготовка к войне заняла чуть больше месяца. Основной лагерь был перемещен за границу Дуарана, к подножью первого горного массива. Дьютос не рассчитывал на молниеносную атаку, а решил продвигаться осторожно. Точных карт этой местности не было, так как туда ещё не ступала нога ни одного имперца. В архивах нашлась только старая карта Мирании еще до имперских времен. Разумеется, никаких дорог или скрытых троп через горы на ней не обозначили. Можно было увидеть только протяженность горного массива. Судя по ней, путь предстоял очень большой.

Главнокомандующий посылал маленькие разведотряды из трех человек, которые часто возвращались ранеными стрелами или не возвращались вообще. Такая тактика давала свои плоды, хоть и медленно. Были обнаружены основные точки обстрела и подходы к ним. Постепенно, захватывая их, разведка могла продвигаться дальше, но иногда, некоторые точки приходилось отвоевывать заново. Еще одной из проблем была гордость имперской армии. Луки считались оружием трусов и дикарей. Настоящий воин должен биться лицом к лицу. По той же причине не прижились и арбалеты, которые пытался активно внедрить Адис, но их производство пришлось закрыть. Воины наотрез отказывались брать их в руки, боясь запятнать свою честь, а продажа такого оружия обычным людям могла привести к самым нежелательным последствиям. Хотя, когда в пограничных городах стали устанавливать баллисты, никто не возражал. Армия занималась, в основном, поеданием провизии, но Дьютос не давал воинам расслабляться сильно. Каждый день проводились учения по боевому построению, а ночью по периметру лагеря всегда выставляли часовых. Хотя, нападение на такую большую армию в открытую, было бы чистым самоубийством. Скорее, это делалось для того, чтобы воины привыкли к караульной службе. Большой неожиданностью стал приезд императора. Он решил подбодрить армию своим присутствием и не только. В первый же день его прибытия был организован пир. Дьютоса эта затея не очень обрадовала. Когда дело касалось войны он был очень строг, но Адис и слушать не стал его возражения, а другие доблестные с радостью поддержали императора. Они слишком привыкли к праздной жизни в мирное время, а воевать им, если честно, совсем не хотелось. Некоторые были уже достаточно стары, а другие и вовсе округлились. Но это не мешало их мастерству мечников. Когда Элвар увидел, как они обучали воинов, то был приятно удивлен.

«Если сейчас они столь искусны... какими же они были сильными в молодости?»

Пиршество растянулось на неделю, где поводом становился каждый удачный поход разведки. Дьютос запретил пить своим воинам, которых он собрал еще на востоке. Они же стояли каждую ночь в карауле посменно. Элвара тоже не обошла стороной эта участь. Последнее время он плохо спал и много думал. И ночные дежурства только больше способствовали глубоким рассуждениям.

«Похоже эта война затянется, но Сэр Дьютос производит впечатление мудрого и умелого главнокомандующего. С ним мы точно победим. А что дальше? Снова сделаем из дикарей рабов и продолжим жить, как ни в чем не бывало? Я, тоже, жил все время беззаботно, не зная правды. Но теперь я знаю. Нужно ли людям знать правду, если это сделает их несчастными?»

Шум за спиной выдернул Элвара из своих мыслей. Он резко обернулся и схватился за рукоять меча. Неподалёку около кустарника стоял, согнувшись, мужчина.

— Тише, воин. Я не ди-и-икарь. Всего лишь император.

Адис вышел на свет неуверенной походкой.

«Он пьян?»

— Все в порядке, ваше величество? — убирая руку с меча, сказал Элвар. Император сконцентрировал свой взгляд на нем.

— Я знаю тебя? Ты... ты тот мальчик из Дуарана?

— Да, ваше величество. Вам помочь добраться до вашего шатра?

— М-м-м, буду благодарен. Особенно, если мы пойдём, избегая ли-и-ишнего внимания.

— Я вас понял, ваше величество. Элвар подошел к Адису и закинул его руку к себе на плечо. — Если вы опустите лицо будет меньше шансов, что вас узнают. Я поведу вас по краю лагеря.

— Да, идея замечательная.

Они начали потихоньку продвигаться до центра лагеря. Кроме часовых, почти все уже спали. Элвара пару раз окликнули, и он отозвался объясняя, что ведёт перебравшего воина спать. Этот ответ вполне всех устраивал. У императорского шатра дежурила стража и немного не доходя до него Адис попросил остановиться.

— Спасибо, дальше я сам.

Элвар низко поклонился и уже хотел идти, но император остановил его.

— Напомни мне свое... имя.

— Элвар Люнэр, ваше величество.

— М-м-м, хорошо, — развернувшись он тихонько поковылял до своего шатра.

У Элвара возникло странное зудящее ощущение в голове.

«Нужно взбодриться и возвращаться на пост.»

Этой ночью больше не происходило ничего необычного, а утром он с удовольствием отправился спать.

Выспаться Элвару не удалось. Мешала головная боль. Мелькнула мысль даже обратиться к лекарям, но была тут же отметена.

«Меня никто не ранил. Скорее всего это последствие от падения с лошади. Хотя, может это началось ещё раньше? После Дуарана. Может у Шин Зе найдется какой-нибудь отвар и на этот случай?»

Оказывается, у хайши есть товары на любой случай. Большая загадка в том, откуда он их брал. Вся доставляемая в лагерь провизия была исключительно имперская. Шин Зе молча передал мешочек с травами Элвару и присел на камень, смотря куда-то вдаль.

— У тебя все в порядке?

Внимание хайши было рассеянным, что совсем не характерно для него.

— Птицы редко сюда долетают, — тихо произнес он.

— Я не замечал раньше, но теперь, когда ты сказал это и правда странно. Рядом горы, там должны быть гнезда.

— Эта война затянется надолго, — резко сменил тему Шин Зе.

Он входил в самую успешную разведгруппу. Благодаря его острому зрению и чутью, она всегда возвращалась без потерь.

— Ты думаешь, нам не победить?

— Местность против нас. Неизвестно сколько ещё в этих горах пещер. Дикари могут не вступать с нами в бой вовсе, а годами прятаться в них.

— Им же нужно будет чем-то питаться.

— Они могли сделать запасы заранее или даже сейчас, с учётом того, как мы медленно продвигаемся вперед. Мы не знаем, что нас еще ждет за этими горами. Всю армию, так быстро, на другую сторону не перебросить.

Элвар был очень удивлён. Обычно из хайши слова лишнего нельзя вытащить, а тут он сам стал поддерживать беседу.

— Сэр Дьютос должен это все осознавать.

— Разумеется. Только вся ответственность в конечном счёте будет на плечах императора. Он же одобрил эту войну. Чем дольше она продлиться, тем хуже для империи.

Элвар провел свое детство, как раз в послевоенный период, и знал не понаслышке, как тяжело было в то время. Не хватало рабочих рук, даже чтобы собрать урожай. Северяне помогали чем могли, но на их островах почти ничего не росло. Почти всю еду они привозили из империи и восточного материка хайши. Корабли шли месяцами, а за это время сотни семей умирали от голода. Люди, которые смогли все это пережить и привыкнуть уже к размеренной жизни, вряд ли бы захотели бы пройти через этот кошмар снова. И тот, кого они восхваляют сегодня, завтра может стать объектом их ненависти.

— Хочется верить, что в этот раз все будет иначе, — тихо произнес Элвар.

Шин Зе кивнул и снова погрузился в созерцание природы.

На следующий день была особая тренировка. Элвара выбрали для показательного поединка с мечом и щитом. Соперником был Менфлик. Его тяжёлые удары с нарастающей амплитудой сделали этот бой коротким. Также его итогом оказался разбитый нос проигравшего. Лекари принимали каждый день не меньше сотни подобных «везунчиков». В этот раз, Элвар решил пожаловаться ещё и на старую головную боль, так как отвар хайши снова не помог. Его тщательно осмотрели, проверили рефлексы и координацию.

— У тебя нету никаких признаков сотрясения мозга. С твоими проблемами к нам часто обращаются выпивалы, но ты не из их числа, по твоим словам, — прищурился лекарь и продолжил. — Если травма была давно, то кроме частого отдыха и избегания сильных нагрузок, посоветовать ничего не могу. Но ты сам понимаешь, что в нынешних условиях эти советы бесполезны.

Элвар поблагодарил лекаря и вышел из его шатра.

«Похоже придётся самому придумать себе панацею. Просто сосредоточиться на чем-то и тогда боль отойдёт на задний план? Может тоже стать разведчиком, как Шин Зе? Нужно будет поговорить с Менфликом».

Желающих вступить в разведгруппу было немного. С учетом постоянных потерь, Элвара быстро приняли, и в этот же день отправили на миссию. Часть пути можно было преодолеть на лошадях по узкой горной тропе, а дальше приходилось оставлять животных около ближайшего имперского опорного пункта, и лезть на скалы. Самыми распространенными группами были тройки. Лидер — опытный разведчик и два новичка. В этой войне разведчики гибли каждый день, а вчерашний новый рекрут мог стать уже главой группы на следующий. У них также имелись карты, которые они обновляли по мере их продвижения вперёд. Некоторые группы уходили в сторону от намеченного маршрута, для проверки засад. Несмотря на постоянное напряжение и чувство тревоги, Элвару понравилось быть разведчиком. Подобная встряска, после каждодневной рутины в лагере, пошла ему только на пользу. Вернувшись вечером целой и невредимой, группа Элвара сдала свою карту с новыми отметками картографам, которые вносили изменения на другие, заранее заготовленные карты. Далее нужно было отчитаться перед Менфликом, и только после этого уже идти отдыхать. Мышцы Элвара приятно болели после лазанья по скалам.

«Надеюсь сегодня усну быстро».

Головная боль, про которую он успел забыть, начала медленно подкрадываться к вискам. В лагере снова был праздник. Поводом могло быть что угодно, поэтому Элвар хотел просто поскорей добраться до своей палатки. Но на пути к ней его остановил один воин.

— Ты же Элвар Люнэр?

— Да.

— Император желает тебя видеть.

«Зачем!?» — подумал Элвар, а вслух ответил иначе.

— Хорошо. Веди.

Адис, естественно, был не в своём роскошном шатре, а в самой гуще праздника. В центре лагеря было расчищено пространство для столов, усыпанных различной едой и алкоголем.

Здесь были как доблестные с капитанами разных подразделений, так и обычные воины, среди которых были даже северяне. Они не притрагивались к спиртным напитками, а только ели.

«Наверняка они состоят в личной армии Дьютоса. Раз он взял к себе на службу хайши, то и от северян не отказался бы».

Император, завидев Элвара, помахал ему рукой и шепнул что-то одному из доблестных, который сидел рядом. Тот быстро пересел в другое место, освобождая свое для гостя Адиса.

— Присаживайся, Элвар. За этим столом лучшее вино и яства.

— Благодарю, ваше величество, — неловко занимая стул подле императора, сказал Элвар.

— Сегодня был твой первый день в качестве разведчика, и ты вернулся живым. Это ли не повод для счастья?

«Похоже он уже пьян. Но зачем он про меня узнавал?»

Немного наклонившись, Адис прошептал.

— Я помню все свои долги, — и уже в голос продолжил. — Хочу узнать какие люди служат в моей армии. Ты вернулся снова в то место, где чуть не погиб. Хочешь отомстить дикарям?

— Может, я и хотел бы испытывать ненависть к ним, но не нахожу её в себе. Хотя, их народ повинен в гибели моих друзей, у них тоже были мотивы так поступить. Они такие же люди, как и мы. Они даже верят в Небеса...

Элвар понял, что уже наговорил лишнего, но император никак не остановил его, а лишь внимательно смотрел.

— Значит, по-твоему, я зря затеял эту войну? — улыбаясь отпил вина Адис.

— Простите, ваше величество. Я не это имел в виду.

— Как тогда, по-твоему, должен править император? Не бойся, что твой ответ мне не понравится. Просто скажи, что думаешь.

Элвар потер виски пытаясь сосредоточиться, но звон в голове усилился, разгоняя все мысли прочь.

— Боюсь, я не знаю, как сделать так, чтобы всем хорошо жилось, но мне кажется способ есть.

— Хм. Я все время в поисках его, Элвар.

— Ваше величество, прошу меня простить, но у меня завтра новая миссия и хотелось бы быть на ней отдохнувшим.

— Конечно, конечно. Иди и принеси завтра больше новых сведений, чтобы мы, поскорей, уже покончили с этим...

Уходя, Элвар посмотрел на императора, который хмурясь задумчиво глядел на свой кубок вина. Эта картина навсегда отпечаталась в его памяти.