Императрица и смерть

Глава 3 День третий. Императрица ждёт возвращения

Утро мало чем отличалось от вечера: сизые тучи по-прежнему висели над Альмарейном, сыпал мелкий дождь, ветер стучал ветками деревьев в окна. На дорожках сада лежал блёклый, как подземная плесень, туман.

- Просыпайся, любимая, - позвал Луксор. - Тебя Герольд ждёт в приёмной.

Орлана нехотя открыла глаза. Она стояла, уперевшись руками в подоконник и лбом - в стекло, как будто так могла задержать время. Луксор приблизился к ней сзади, взял за плечо.

- Как ты себя чувствуешь?

- Как будто пару лет лежала на травке под солнышком, а потом меня сунули в жерло вулкана, - созналась она, морщась от головной боли. - Барахтаться, в общем, бесполезно.

Орлана подняла брошенную тут же, на подоконник, чёрную маску и натянула её. Ткань показалась чуть влажной и от этого неприятной на ощупь.

- Знаешь, - сказал Луксор непривычно сдавленным голосом, - я всё хочу тебе сказать, что мне жаль, что я могу понять, как тяжело... Но каждый раз останавливаю себя. Наверное, я не могу до конца осознать, что ты чувствуешь сейчас.

Орлана слушала его вполуха, глядя в зеркало: так странно, у неё ведь раньше было лицо, а теперь осталась только чёрная ткань.

- Не нужно меня жалеть. Я сама очень виновата. - Она поймала Луксора за руки, одно мгновение рассматривала рукава его преподавательской мантии, отороченные тёмно-красными полосками. - Не знаю, как пройдёт этот день. Увидимся на обеде.

...Приёмная превратилась в просторную палату, продуваемую насквозь тёплым ветром, с трепещущими шёлковыми драпировками. Благодаря магии этой комнаты, любой пришедший, будь то маг или человек, мог преобразить её во всё, на что только хватит воображения.

Возле окна на низком кресле устроился с кристаллом в руках глава касты учёных - лорд Герольд.

- Доброе утро. - Он вежливо привстал, пока Орлана усаживалась в кресло напротив. - Я посвятил полночи проверке. Вы знаете, по всему выходит, что ошибок в ритуале быть не могло. Конечно, там есть несколько спорных моментов, но они представлены с такими вариациями...

Орлана чувствовала острое желание сорвать с лица надоевшую маску и умыться. Плавная речь Герольда не завораживала, как обычно. Она не выдержала - перебила, уловив на его лице тень удивлённой обиды.

- Лорд, просто объясните мне, что произошло? Звёзды, души, ритуалы... почему всех это так волнует?

Он, как всегда, начал рассказ издалека, а Орлана уткнулась лицом в ладони. Она не ожидала, что Герольд замолчит так скоро, подняла глаза: он сидел напротив, чуть сгорбившись.

- Я могу сейчас рассказать всю теорию о магии, душах и предрассудках, поверьте, мне не сложно. Но вижу, вы хотите слышать другое.

- Да, - помедлив, откликнулась Орлана. Она всё-таки решилась, а если уже сказала 'да' - пути к отступлению оказались отрезаны. - Только этот разговор должен остаться строго между нами.

Луксор почувствовал взгляд, наверное, не сразу. До этого она ещё с минуту стояла в дверном проёме преподавательской, позволяя любопытным останавливаться и любоваться - Ишханди носила траур, словно торжественный венец, хоть и чёрный. Совсем не так его носила Орлана. Она будто бы сгибалась под тяжестью антрацитового платья.

С чего бы вдруг главе касты Хаоса обратить внимание на академию, явиться во время большого перерыва? Он провёл по грани кристалла, убирая проекцию книжной страницы, и поднялся Ишханди навстречу.

Седой преподаватель словесности замер на полуслове, и его собеседник удивлённо обернулся, когда магичка вошла. Вместе с ней в комнату вплыло облачко цветочного аромата.

- Ты ко мне? - Луксор шагнул ей навстречу.

Ишханди подняла голову, чтобы взглянуть ему прямо в глаза. Тоненько звякнули драгоценные серьги.

- Можно поговорить с тобой наедине?

- Хорошо. Пойдём.

В коридорах академии вовсю веселились студенты, но перед Луксором и Ишханди они расступались без всяких просьб. В небольшой аудитории, амфитеатром уходящей вверх, Луксор запер дверь и провёл магичку к окну. Здесь их вряд ли могли подслушать, да и коридорный шум из-за двери звучал приглушённо.

- Я сегодня говорила с Герольдом, - начала Ишханди. Она вздохнула и чуть нервно провела ладонью по и без того безупречно собранным волосам. - О ритуале.

Что-то странное, неправильное было в её поведении, хотя бы в неожиданном визите, потому что Луксор никогда и словом не перекинулся со сдержанной, холодной, как многолетняя мерзлота, магичкой хаоса. Даже в лучшие времена, во время семейных ужинов она предпочитала отмалчиваться, только изредка угощая присутствующих своей улыбкой.

- Что-то серьёзное? - Луксор почувствовал, как внутри всё напряглось.

- Серьёзное. - Рассеянный свет солнца многократно преломился в красных камешках, и крошечные зайчики запрыгали по выбеленным стенам аудитории, когда Ишханди тряхнула головой. - Я считаю, только ты можешь поговорить с Орланой, она выслушает тебя.

- Да что случилось? - Он в замешательстве провёл пальцами по краю кафедры - пыльная, будто аудиторию давно забросили. - Орлана напутала с ритуалом?

Ишханди опустила взгляд. Руки она держала сцепленными у талии, как будто боялась, что дрожь в пальцах выдаст её.

- Напутала - не то слово, она сознательно не отпустила Зорга.

Минутная тишина сделалась свинцовой. Луксор понял, что пытается улыбаться, но губы кривятся в жалком подобии веселья.

- Подожди, я не совсем понимаю, о чём речь. Зорг ведь умер. Орлана не может оживить его.

- Естественно. Но она не хочет понять этого. Поэтому я и прошу тебя поговорить с ней. Всё ещё поправимо.

Он вдруг заметил, как напряглись мышцы на шее Ишханди, словно она давила внутри себя истеричный, отчаянный крик. Только одно неверное слово с его стороны, и она сорвётся.

- Но что она сделала-то? - повторил Луксор, проглотив опасения.

- Она не отпустила его душу. - Голос его собеседницы поблек, как блекнут от дождя рисунки мелом на камнях. Она повторяла то же, что и минуту назад, как заученную наизусть роль. - Всё ещё верит, что сможет вернуть отца. На самом же деле... ещё немного, и он будет обречён на вечное скитание между мирами.

'Религиозные фанатики. - Его вдруг взяла злость. - Не вспыхнула звезда в небе, и теперь мы будем клеймить за это живых'.

Но, понимая, что он должен ответить ей сейчас, успокоить и пообещать скорое облегчение боли, Луксор осторожно кивнул.

- Если ты считаешь нужным, я поговорю с Орланей.

Но маска бледности не спала с лица Ишханди. Она теперь смотрела мимо - в окно, на склизкий туман, заливший дороги.

- Она уже говорит о поисках убийцы, но это только предлог. Пойми. Лучше вскрыть рану сейчас, чем всю жизнь существовать с нарывом.

Новенькая аудитория - ряды столов, выбеленные стены и блестящая от лака кафедра. Луксор вёл здесь лекцию всего десяток минут назад, откуда мог взяться слой пушистой пыли?

- Да, я поговорю, - кивнул он ещё раз. Неизвестно, что будет, если Ишханди явится с такой речью к Орлане, поэтому нужно развести их в разные углы. - Сегодня же вечером.

- В обед, - эхом откликнулась она. - Как можно скорее.

Она рвано взмахнула рукой в знак окончания разговора, так, что рукав мазнул по кафедре, смахивая пыль. Луксор не дошёл с ней до дверей: он провёл пальцами по столешнице первой парты, и на ладони опять остался серый налёт.

В глазах секретаря отражался серый туман, и Орлана удивилась, как же раньше она не видела, что у него глаза цвета похоронного тумана и мантия - с такими потёртыми отворотами.

- Моя императрица, я вынужден просить вас об увольнении.

Он опустился на одно колено, единым жестом, выполненным, как отточенный удар в живот. Орлана собиралась задохнуться от этого удара, но вспомнила о могильном тумане.

- Не могу вас не отпустить. - Она хотела назвать его по имени, но запнулась: забыла имя. Глаз нет, имени нет - идеальный секретарь. - Бежите, поддавшись суевериям, Берек?

- Я не суеверен, ваше величество, но меня вынуждают обстоятельства.

Не дожидаясь полупридуманных оправданий, Орлана махнула на него рукой.

- Можете быть свободны. Только напоследок позовите мне Аластара.

Он кивнул и поднялся с колен. Секунда - и не было в кабинете никакого секретаря с потёртыми отворотами мантии. Орлана опустилась на своё - теперь своё - место за столом. Здесь всегда был порядок, даже своим неистовым бездельем она не смогла нарушить ощущение присутствия императора.

На краю стола всё ещё стоял его кристалл связи, живые огоньки горели в серебряной глубине, рядом пылилась стопка чистых листов. Дальше - книжка, заложенная почти на середине красной лентой и несколько написанных от руки бумаг. Руны Орлана так и не научилась читать без словаря, поэтому разобрать могла только размашистую подпись отца.

Сотни и сотни дней, если бы он ещё был жив, она могла бы часами напролёт сидеть в этом кабинете, помогая в каких-то мелочах или просто наблюдая. Приносить чай, как всегда, вечером и задерживаться до глубокой ночи.

Сейчас каждый лист бумаги хранили запах его рук, а бьющиеся в стекло ветки помнили звук его голоса. Знали, что он умер.

- К демонам. - Орлана вскочила на ноги. Замерли искры в кристалле: его она первым швырнула на пол. Серебряно зазвенели мелкие осколки.

На пол полетела книжка, листы мелованной бумаги - всё, до чего Орлана могла дотянуться, она сбрасывала со стола. Смялись под тяжестью каменной статуэтки написанные от руки приказы. Хрустнули тонкие солнечные перья - придётся просить в канцелярии новые, - этими перьями подписывал приказы её отец.

Орлана со всё ещё бешено колотящимся сердцем опустилась на стул. Дрожащими руками она достала из верхнего ящика свою фотографию - в чёрном плаще и с зонтом - и швырнула туда же. Треснуло стекло.

Она почувствовала чьё-то присутствие кожей. Подняла глаза: на пороге стоял Аластар, даже не потрудившийся сделать вид, что ослеп на время её слабости. За его спиной распахнулась дверь в совершенно пустую, серую приёмную. У него не было фантазии или не было воспоминаний, чтобы создать симпатичную комнату, - раньше это занимало Орлану.

- Проходите, - произнесла она, едва выровняв дыхание, и сложила руки на идеально чистой поверхности стола. - Я вас ждала.

Аластар перешагнул через брошенную книгу, подцепил за спинку стул и устроил его как раз напротив - так близко, как ещё никогда. Глядя на то, как начальник тайной полиции неторопливо усаживается, Орлана кусала губы.

- Все эти проблемы с ритуалом. - Он поддел носком сапога статуэтку. - Кое-кто уже сбежал из замка.

- Я не за этим вас звала, - не слишком вежливо оборвала его Орлана. Сегодня ей приходилось перебивать, нарываясь на непонимание и обиды. - Давайте представим, что моего отца убили.

Аластар взглянул на неё, кажется, первый раз так пристально и изучающе, кивнул.

- Давайте. Но все целители сошлись на роковой случайности.

Орлана с шумом выдохнула. Она уже слышала множество объяснений, ещё больше могла придумать сама. Странная болезнь императора, скосившая его в расцвете сил, - самая благодатная тема уличных сплетен. Только Орлане легче было поверить в призрак Руаны, устрашения ради звенящий посудой на тёмной кухне, чем в то, что Зорг подхватил никому не известный вирус.

- Я сказала 'представим'. Каким образом это могли сделать?

Аластар развёл руками, глядя мимо неё. Руки его хлопнули и замерли под подбородком, а лицо так и осталось каменным.

- Скажем, это могло быть действие неизвестного заклинания. Но тогда целители почувствовали бы его. Яд, оружие - мы бы обнаружили воздействие. Замкнутый круг.

- Ещё варианты, - потребовала Орлана.

- Сверхмагия? - предложил Аластар.

Она поднялась, но замерла, уперевшись руками в стол.

- Что это?

Начальник тайной полиции откинулся на спинку стула, и в бесцветных глазах мелькнула усмешка.

- Но вы же хотели варианты. К тому же, - добавил Аластар деловым тоном, - как ещё можно убить высшего мага, да ещё и окружённого таким количеством охраны? Вот и вы при нём почти постоянно находились.

Под ногами мерзко захрустело стекло. Орлана дошла до окна и резко раздвинула тяжёлые шторы. Отсюда, сквозь запотевшие стёкла, была видна главная аллея сада, её всё ещё застилал туман, хотя солнце уже поднялось над заплаканным от дождя Альмарейном.

- Что говорят в городе?

Аластар дёрнулся, забрасывая ногу на ногу, блеснули пряжки на его сапогах.

- Что бы там ни говорили, моя императрица, сегодня жить в Альмарейне стало страшнее, чем было вчера.

Орлана обернулась.

'Вот чем стоит заняться, а не выдумками', - красноречиво сказал его взгляд.

- Душа моего отца не ушла в мир Ничто, Аластар. Знаете, почему? - Она сжала брошь, скалывающую отворот мантии, так, что края серебряного цветка впились в кожу. - Его убили, лорд. И пока убийцу не найдут, вы можете по пять раз в день проводить ритуалы - и никакого толку.

Он усмехнулся, пряча усмешку в полумгле кабинета.

- С чего начать, моя императрица?

- Сплетни, - выдала Орлана, чувствуя, как опустошается всё внутри. - Разговоры, обещания конца света, пьяные исповеди. Вы - мастер таких дел, знаете лучше меня. К вечеру я жду отчёта.

Аластар поднялся и церемонно склонил голову.

- Идите.

Он ушёл к двери, перешагивая через останки былого порядка, только там обернулся ещё раз, чтобы поймать её взгляд.

- Идите, - повторила Орлана. - Я бы хотела на вас рассчитывать.

Он кивнул и скрылся за дверью. Там, в приёмной, было по-прежнему тихо и пусто, только на полу лежало пятнышко света из единственного окна. С тихим шорохом закрылся за Аластаром портал, и хлопнула, как от сквозняка, дверь.

Орлана опустилась на колени - прямо на пол, и ковёр ударил по коленям не хуже камня. Она собрала бумаги, подняла распахнувшуюся на середине книгу, потянулась за осколками фотографии - всё, до чего смогла достать, собрала в одну стопку и прижала к груди.

Если Аластар сделает хоть часть того, что она просила, - можно засчитывать победу. И ещё один шаг к возвращению.

Он услышал её голос, когда уже стоял у дверей, взявшись за ручку, как будто ещё хранившую тепло её ладони. Орлана читала вслух - или рассказывала - с преувеличенным выражением. Ему даже показалось, что шелестят страницы книги. Луксор осторожно повернул ручку и открыл дверь.

Орлана сидела на полу, спиной прислонившись к стене. Чёрная маска валялась тут же, ткань чуть блестела в солнечном свете и поэтому напоминала трупик летучей мыши. Тут же, подперев голову руками, лежал Риан. На его лице был написан бесконечно хитрый интерес.

Луксор тихонько опустился рядом, и Риан тут же заполз к нему, больно уперевшись локтем в колено. Орлана словно ничего не заметила. Она продолжала свою историю, не перелистывая страниц и не скользя глазами по строчкам.

- Любимая, - шепнул Луксор, дотягиваясь до её колена.

Она дёрнула ногой. На цепочке, подвешенной к потолку, качалась игрушечная птица. На её загривке воинственно торчал хохолок из синих перьев.

- Гномы ждали-ждали свою маленькую императрицу, но когда прошёл целый день, и уже наступила ночь, они поняли...

Риан утроился у Луксора на коленях, завернувшись в угол его мантии. Ноги затекли, а сказка всё не кончалась. Гномы искали свою маленькую императрицу в густом лесу, звали на помощь птиц и зверей и спрашивали у ветра, не видел ли он её. Луксор собирался прервать её ещё раз, когда заметил, что Риан мирно спит, свернувшись клубочком у него на коленях.

- Орлана...

Она оторвалась от книжки, посмотрела возмущённо, но тут же сникла.

- Я отнесу его, не убегай.

Она не ушла: ждала, пока Луксор уложит посапывающего Риана в кровать и вернётся. Ждала и одновременно натягивала маску, как будто латала порубленный щит. Забытая книга валялась на полу - и золотыми рунами на обложке было выдавлено: 'История становления каст'. А Орлана так и не научилась читать руны без словаря.

- Ты не читала?

- Это важно? - устало отозвалась она полушёпотом, укоризненно кивнула на спящего Риана и вышла из комнаты, хотя сама раньше рассказывала, что малыш может спать днём при любом шуме.

Он кинулся следом и неосторожно хлопнул дверью - за это получил ещё один укоризненный взгляд.

- Нет, прости. - Луксор взял жену за руку, пальцы чуть дрожали у обоих. - Ты просто не пришла на обед, и я волновался.

Она как будто собиралась уходить: нетерпеливо переступила ногами.

- Не хочется есть. А ты больше не пойдёшь на занятия?

- Вообще-то нет. - Луксор постарался улыбнуться, но вышло глупо - и она прекрасно это поняла, почувствовала фальшь, как и всегда. - Я сбежал пораньше, думал побыть с тобой.

Мимо них в комнату Риана скользнула Мэрсайл - подол строгого тёмного платья коснулся его ноги - служанка виновато улыбнулась и скрылась за дверью. Орлана не обратила на неё внимания, только рассеянно кивнула.

- Я собиралась сходить в оранжерею, пойдём вместе, если хочешь.

После рождения Риана Орлана посвятила малышу всю себя и даже не сразу заметила, что за спиной бесшумной тенью всегда стояла Мэрсайл. Шло время, принц подрастал, и через полгода Орлане стало слишком мало замкнутого мирка, где помещались только она и её ребёнок. Она осторожно выглянула наружу. Оказалось, отец и Луксор были всегда рядом, и она с облегчением вздохнула: мир остался прежним.

Нет, она не перестала беспокоиться о Риане, но уже не сидела при нём круглыми сутками. На плечи Мэрсайл легло куда больше забот, да ещё и Орлана принялась бесконечно донимать её разговорами о сыне. Казалось, они обязаны стать чуть больше, чем случайно сведёнными вместе магичками. Но Орлана не смогла бы вспомнить, спроси у неё кто-то, какого цвета волосы у няни Риана или что она носит.

- Что решили с ритуалом? - В саду Луксор заставил Орлану взять его под руку. Было промозгло и сыро, а белые камни дорожек сделались скользкими от тумана.

Её рука была прохладной и почти безвольной, пальцы чуть сжали отворот его рукава. Она зашла на кухню, чтобы взять узкий нож, и несла его теперь, не пряча.

- Не нужно больше никаких ритуалов, - отозвалась Орлана. - Не понимаю, почему всех так волнуют какие-то суеверия.

Луксор готов был с облегчением вздохнуть, он торопливо решил, что проблема, над которой он полдня ломал голову, разрешилась сама собой.

- Так Совет успокоился?

Орлана чуть улыбнулась, но взгляд остался стеклянным.

- Нет... не знаю, я ещё не собирала Совет. Но пока я здесь императрица, так что пусть прислушиваются.

Она решила сама - без Совета и без советников. Деверья роняли отмершие соцветия им под ноги, а фиолетовые бутоны, словно замерзая, прятались под широкими листьями.

- Хорошо, любимая. - Он хотел поцеловать её в щёку, но ткнулся в ткань чёрной маски. Орлана в ответ прижалась к его плечу на мгновение.

Когда из-за крон деревьев показалась оранжерея - блестели в редких солнечных лучах прозрачные купола - Луксор всё-таки решился.

- Ты хочешь проводить расследование?

- Хочу, - всё так же, стеклянно ответила она. - Это же логично, разве нет?

Подошвы сапог скромно шуршали по дорожке из круглых камней.

- Мне кажется, с этим могут быть проблемы.

Орлана остановилась в шаге от прозрачной стены оранжереи и, прежде чем коснуться кристалла-замка, обернулась на Луксора.

- В каком смысле?

Луксор вместо неё провёл по кристаллу пальцами, и в прозрачной стене открылся проход. Оттуда пахнуло тёплой землёй и морем: в глубине летнего сада журчал водопад с солёной водой.

- Здесь так не принято.

Орлана вдруг подбросила нож и поймала его за рукоятку, лезвие опасно сверкнуло.

- Мы живём тут почти три года. Может быть, хватит вести себя, как стеснительные гости? Не принято, так будет принято. Если убийцы не существует, то я извинюсь... перед кем-нибудь.

Она шагнула внутрь оранжереи, едва не наступив на ползучий побег, который разлёгся посреди тропинки. Орлана перехватила нож поудобнее и срезала крупный сиреневый бутон. Он расцвёл прямо у неё в руках, как будто взорвался изнутри, выставив на всеобщее обозрение резные внутренние лепестки.

Луксор остановился в нескольких шагах, почувствовал, как покалывает в отогревающихся пальцах.

- Что плохого может быть в расследовании? - крикнула Орлана уже от куста с цветами, похожими на золотые кубышки.

Луксор не знал, что ей ответить, он и сам не понимал, почему так разволновалась Ишханди, но пальцы как будто всё ещё чувствовали слой пыли, покрывший кафедру и первые парты.

Он обернулся и увидел садовника - мага природы, тот опустился на колени рядом тоненьким хрупким ростком, но смотрел только на Орлану. Она срезала цветы так варварски, кухонным ножом подсекала нежные стебли. Она, хоть и прожила почти три года в мире магов, осталась человеком в душе. Сейчас - вместо ножа - Орлана могла использовать простое, детское заклинание или хотя бы милосердно затянуть раны растений.

Но не знала как. Или не хотела.

Когда набрался уже приличный букет, Орлана протянула нож Луксору.

- Я пойду в Храм. - Она помолчала, сбрасывая с носка сапога прилипший листок. - Надеюсь, он меня пустит. Подождёшь?

Луксор кивнул, пряча нож в складках мантии, чтобы не ловить на себе взглядов. Орлана ушла быстро - через портал, чтобы не идти к Храму по площади, по жухлой опавшей листве, а он остался в саду, в очередной раз перебирая в голове все аргументы против.

С неба ему на ладонь упала крупная капля - начинался дождь. Погода плакала вместе с Альмарейном. Луксор знал, что Орлане приходится невыносимо тяжело, и пустоту внутри она пробует хоть как-то заполнить. Но если она пойдёт против всех, станет ещё хуже. Совет не захочет понимать стремления маленькой императрицы восстановить справедливость.

Дождь бил по листьям, по нежным цветам. Мантия намокла. Луксор напряжённо всматривался в громаду Храма за садовой изгородью. Там, среди тёмных стволов вечноосенних деревьев, должна была появиться такая же чёрная фигурка его жены.

Орлана вышла, когда дождь лил как из прохудившейся трубы. Она прошла несколько метров по площади, как будто забыла, что может ставить порталы, потом очнулась. В следующую секунду она оказалась рядом с ним. Луксор увидел, как она неловко тёрла ребром ладони щёку. Ткань маски сморщилась и едва не сползла с лица.

- Орлана...

Она уткнулась ему в грудь. Вода текла с её волос по непривычно обнажённой шее.

- Любимая.

Орлана потёрлась об него лбом и судорожно вздохнула, потом выпрямилась. Сказала:

- Пойдём, - уже привычно твёрдым тоном.

Тогда Луксор понял, что не скажет больше ни слова против расследования. Она сама вольна решать, что делать со своей потерей.

А весь Совет не стоит и одной её слезинки.

Они вернулись, когда уже стемнело, когда на аллеях сада только-только начали зажигаться огненные шары. До ужина было ещё далеко, но уже распускались фиолетовые цветы хаоса - с тихим шорохом раскрывались тугие бутоны. Луксор скрывался с книжкой и чашкой чая в углу гостиной, в кресле.

Послышался звук закрывшегося портала, и в комнату вошла Орлана. Она задержалась ровно на столько, чтобы поцеловать Луксора в щёку и пробормотать что-то вместо приветствия. Он снова уткнулся в книжку и даже не сразу заметил, что в комнате кроме него ещё кто-то есть.

Возле окна стоял император. Он тяжело вздохнул, провёл рукой по стеклу, будто собирался прикоснуться к веткам дерева.

- Защищай её, - не глядя на Луксора, произнёс Зорг. - Она сильная, но ты всё равно... защищай.

- Созывайте... - Орлана вошла в кабинет своего секретаря и застала только распахнутое в дождливые сумерки окно. Лёгкая штора металась от порывов ветра. Уходя, бывший владелец кабинета забыл закрыть окно.

А Орлана забыла, что созывать Совет ей придётся самой.

Она опустилась на чужое кресло, уронила на стол кристалл связи. Суеверия суевериями, но искать нового секретаря нужно срочно.

Ей не хватало властности отца или хотя бы ораторского искусства Ордена, чтобы просто заставить слушать себя. Чтобы не выдыхаться, как спущенное колесо, после каждого мало-мальски серьёзного разговора.

Теперь у неё, похоже, начались проблемы. Наивно было полагать, что после смерти императора его злопыхатели не накинутся на его маленькую глупую дочь. Несколько минут назад на разговор её вызвал лорд Ольвэ.

- При всём моём уважении, ваше величество, - сладко проговорил он, - я обдумал ваши слова и принял решение. Тарамн выйдет из состава империи, если вы не снизите торговые пошлины. Знаете, мне бы понравилась треть от нынешней суммы.

- И вы правда думаете, что я соглашусь на это? - Орлана едва смогла сохранить спокойствие в голосе.

- Не имею привычки пытаться угадать, ваше величество. Давайте отложим решение этого вопроса на сутки? Сообщите мне завтра... - Он притворно вздохнул. - Но, смею вас уведомить, что республика Маар уже выразила мне свою поддержку.

- Передавайте им мои искренние поздравления, - едва ли не зарычала Орлана.

Слава Вселенскому Разуму, он догадался распрощаться именно на этой ноте, потому что её терпение подходило к концу, и с понятиями о дипломатии это никак не вязалось. Теперь оставалось только созывать Совет, а сил на разговоры уже не было.

Но Ольвэ снова внёс свои поправки в её планы - кристалл засветился сам. В квартале целителей искренне недоумевал лорд Линкей.

- Моя императрица, я получил вызов от лорда Ольвэ. Он рассказывает такие вещи... Послушайте, когда вы будете созывать Совет? Я готов прибыть немедленно.

...Поминая всех демонов, Орлана вошла в зал советов почти последней - в оставшиеся минуты она лихорадочно умывалась, но как только натянула маску, кожа под ней начала зудеть как ни в чём ни бывало. Все уже были в сборе. Позже явились только Эрвин и Ишханди, не преминувшая надеть чёрную вуаль.

За огромными окнами сгущались сумерки, только светились далеко внизу белые искорки - огненные шары. Орлана прошла к своему месту во главе стола. Не так давно она до дрожи в коленках боялась этих взглядов, обращённых только на неё, но сейчас ей вдруг стало всё равно.

- Я вызвала вас так поздно... Но, наверное, нужно сказать спасибо лорду Ольвэ, вы уже знаете. Разговор будет неофициальным, потому что Ольвэ пока что не предпринял никаких действий, кроме... хм, словесного предупреждения.

Ишханди смотрела на неё, не отрываясь, длинные ногти выстукивали дробь по тонкой паутинной поверхности стола. Полупрозрачные рукава платья спадали до кончиков пальцев.

- Но, чтобы избежать недоразумений, я всё-таки повторюсь. Этим вечером лорд Ольвэ, поставленный наместник Тарамна, сообщил мне, что собирается объявить о независимости своей страны.

Ишханди чуть склонила голову, будто слушала занимательную сказку. Орлана постаралась не придавать этому значения.

- В качестве шантажа он потребовал снизить торговую пошлину до одной трети от сегодняшней суммы. - Орлана окинула взглядом всех собравшихся: Линкей в спешке забыл драгоценную брошь для мантии, и она сиротливо лежала у него на плечах, сколотая обычной застёжкой. Демонолог Аграэль впервые за много советов не витал в своих мыслях, его брови сурово сходились на переносице. Эрвин, подперев лоб рукой, не мигая уставился в поверхность стола, а Конрад - так же не мигая - на него. И только Герольд щурил глаза на Орлану, словно только и ожидал того, чтобы взять слово.

Но его опередила Ишханди.

- При мне он высказался не таким образом.

Она или уличила императрицу в обмане, или просто высказалась - по холодному тону не понять.

- Каким же? - вздохнула Орлана, устав ждать продолжения. Видимо, сегодня у её мачехи было подходящее настроение для уговоров.

Ишханди вытянула руки, бряцнув о стол тонким серебряным браслетом. Место прямо напротив неё пустовало - Идрис не пришёл, и Орлана с неудовольствием поняла, что сама не сообщила ему о совете.

- Он заявил, что не желает подчиняться императрице, которая не чтит традиций. И при этом мерзко ухмылялся.

Линкей кивнул её словам, неуверенно облизнув губы. Уж он-то наверняка всеми возможными способами смягчил бы такую новость, но Ишханди не посчитала нужным.

- Интересно, - протянула Орлана, не отрывая взгляда от браслета на запястье мачехи - цепочки, украшенной вставками из красного камня. Кажется, это украшение подарил ей Зорг. - Так в чём же проблема: во мне или всё-таки в пошлине?

У противоположного конца стола встал Герольд.

- Позвольте, - он пригладил аккуратную седую бородку, - кажется, я знаю решение проблемы.

- Мы не сомневались, - хмыкнул Конрад, откидываясь на спинку стула.

Чуть улыбнулся, скрываясь за рукавом мантии, Линкей.

- Конечно, говорите, лорд, - произнесла Орлана, уже ощущая скорую расправу.

- Сегодня я встретился с главой Побеждающих. Вы, конечно, знаете этот отряд, знаменитые парни.

Эрвин рьяно закивал, давая понять, что все Побеждающих знают, и экскурс в историю проводить вовсе не обязательно, а вспоминать про богиню смерти - тем более.

- Это они уничтожили богиню смерти, как вы помните, - всё же вдался в подробности Герольд. - Смутное было время...

- Да, лорд, но вы не могли бы... - не выдержал уже Конрад. Меч его звякнул о ножку стула. Глава касты воинов то и дело менял положение - вот он уже сидел, навалившись грудью на край стола, словно боялся не расслышать слова учёного.

- Я уже перешёл к сути. Так вот, тот самый известный вам Дерин Бахакар, глава отряда, сообщил мне, что знает один способ упокоения души и ручается мне в надёжности этого способа. Да что я говорю, вы и сами прекрасно помните случай с богиней смерти.

- То есть вы... - не выдержала Орлана.

Звякнула браслетом Ишханди, и Орлана вдруг заметила, что за окнами уже совсем стемнело, а на чёрном бархате неба горят мелкие, колючие звёзды.

- Я расспросил у него обо всех подробностях ритуала, они вполне осуществимы и сейчас. Тогда, если никто не имеет возражений, мы проведём ритуал завтра же, и душа императора уйдёт наконец в мир Ничто.

У Орланы перехватило дыхание. Вот чего она боялась и ждала - и не ждала одновременно - от седого добродушного Герольда, который разговаривал с ней сегодня утром, как с выпавшим из гнезда птенцом - что с ним разговаривать, глупым, голым, беспомощным, но добрый маг никогда не пройдёт мимо.

- Неплохо, надо сказать, - откликнулся Линкей. - Что нам мешает попробовать?

- Нет, я возражаю, - выдохнула Орлана. Цветочные духи Ишханди неожиданно показались удушливым смрадом.

Герольд взглянул на неё с такой обидой, что в другой раз Орлана бросилась бы извиняться. Вопросительно приподняла брови Ишханди.

- Я не позволю, чтобы моего отца насильно упокаивали, как эту вашу богиню смерти, - отчётливо, почти по слогам произнесла Орлана. Вдруг не расслышат? А если и расслышат, то вряд ли поймут.

Аграэль бросил сквозь зубы одно слово - словно ругательство на своём языке. Линкей склонился к столу, потирая переносицу.

- Она не понимает, - сообщила Ишханди, обернувшись к Совету.

Конрад с интересом посмотрел на Орлану и зашевелил усами так, как будто увидел вместо императрицы гигантскую муху.

- Разрешите, я ещё раз попробую, - Герольд сложил руки на груди - ладонь к ладони, - возможно, леди Орлана не понимает всех тонкостей ситуации.

- Возможно, - согласилась вместо неё Ишханди и подёрнула длинные рукава до запястий, словно собиралась драться. - Вы должны войти в положение, она слишком много времени провела в мире людей. Там несколько другие законы и... всё прочее.

Ишханди оправдывала её, но Орлана чувствовала издевку в её голосе. Магичка хаоса сложила руки перед собой и послала ей полный дружеского участия взгляд.

- Моя императрица, посмотрите на это с другой стороны. Никто не хочет унизить достоинство императора Зорга. Но, думаю, вы уже поняли, что в вашей стране весьма сильны традиционные обряды. - Волнение Герольда постепенно сошло на нет, и вот он уже читал свою привычную лекцию. - Это не случайно. Традиции - дар предков, которые научились избавляться от многих проблем.

Орлана поймала себя на том, что нервно отбивает такт ногой, и с раздражением на саму себя отвела взгляд от собеседника. Потеряв зрительную связь с ней, учёный на мгновение запнулся.

- Итак... погребение - одна из таких традиций.

Конрад зевнул. Или очень натуралистично сыграл зевок.

- Я уже слышала про возвращение предков, - так спокойно, как только могла, произнесла Орлана. - Но неужели вы действительно думаете, что явится Руана и начнет разрушать всё направо и налево?

Воцарилась тишина, но всего на несколько секунд. Потом зашумели все разом: никто не раскрывал рта, чтобы высказаться вслух, но гул стоял, как в аудитории, полной ошалевших от безнаказанности студентов. Орлана поняла, что чувствует их мысли - неясный, нечленораздельный гул. Она поборола желание тряхнуть головой, чтобы выбросить оттуда этот шум.

- Императрица довольно ясно высказалась про эти вопросы, - сказал молчащий до этого ни один совет Аграэль. - Мы собираемся здесь в ночи, чтобы уговорить её?

- Ваше величество, - вкрадчиво произнёс Линкей, заглядывая Орлане в глаза. А она почему-то не могла оторвать взгляда от сеточки мелких морщин у его губ, - маги бегут из Альмарейна. Им страшно, и, знаете, возможно, что Руана не вернётся и не будет никого убивать, но она прогоняет уже сейчас - одним упоминанием о себе.

Тихие шаги почти никто не услышал, только Орлана увидела, как зале появился Идрис. Молча он прошёл к своему месту, почти бесшумно отодвинул стул и опустился на него. Тогда его заметили и остальные.

Фиолетовая накидка сползла с его плеча, открыв рубашку, украшенную золотыми цепочками. Такие же цепочки переплетались в длинных волосах, конец одной грустно свисал почти до самого стола. Идрис сидел, опустив голову и перебирая пальцами манжет рубашки.

- Хорошо, - вздохнула Орлана. - Сколько времени должно пройти, прежде чем в наш мир проникнет Руана?

Герольд чуть смутился, получив в полное распоряжение внимание всего Совета - кроме мага времени.

- Если верить древним исследованиям, то от трёх до пяти дней. - Он, как будто извиняясь, развёл руками.

- Нормально, - кивнула своим мыслям Орлана. - Вы дадите мне эти дни, если я дам слово, что разрешу совершить ритуал после?

Идрис оторвался от созерцания своих рук и выжидательно взглянул на неё. Не удивительно, до неё тут обреталось мало императриц, ставящих Совету ультиматумы. Герольд кашлянул и, дёргая себя за бородку, опустился на стул. Лекция могла считаться законченной.

- Тянуть время? - выдохнула Ишханди, и Орлана снова поразилась ужасному запаху её духов.

- Может, поговорим о Тарамне, пока предки не спустились, чтобы карать нас? - предложил Эрвин. Маг природы выглядел не лучшим образом - щёки ввалились, и со лба он то и дело вытирал испарину. - Что будем делать с этим предприимчивым Ольвэ?

Ишханди царапнула ногтями паутинную поверхность стола, звук получился на редкость мерзким. Сидящего справа от неё Линкея передёрнуло.

- Что вы обычно делаете с провокаторами? - Орлана усмиряла бешено колотящееся сердце. Разговор про Ольвэ казался ей куда легче, чем спор об упокоении отца. - Быстрее замолчит, если не подшепчем заклинаний в огонь.

За окном стало совсем темно. Уже было не ясно: звёзды ли горят в глубине ночного неба или отражаются в нём огненные шары, освещающие город. Альмарейн лежал у подножья далекого леса сплошным серебристым заревом.

- Если Тарамн и правда выйдет из состава империи, это будет сильным ударом по нашей экономике, - возразил Линкей.

- Побойтесь Вселенского Разума, лорд. Куда он выйдет, его растопчут тут же, как пылевого демона, - сердито выплюнул Аграэль.

- Не скажите, - Линкей даже не обернулся на него, - много же охотников найдётся прибрать к рукам лучшего в мире создателя артефактов. Республика Маар, опять же. Кто больше всех кричал о правах суверенности? Возможно, имеет смысл и правда сократить пошлины?

Эрвин кивнул, вытирая подрагивающей рукой лоб.

- Вам плохо, лорд? - не выдержала Орлана. - Не произойдёт ничего жуткого, если вы покинете совет пораньше, обещаю.

Все обернулись в его сторону, но Эрвин только слабо улыбнулся и ободряюще поднял руку, мол, волноваться не о чем.

- Ваше величество, предложите ему сократить пошлины, скажем, на четверть. Это не нанесёт слишком уж больших убытков, а суммы так и правда немалые, - оторвался от созерцания своих рук Герольд. - Союзы ремесленников поддержат их требования, а мы окажемся в очень невыгодном положении.

- Как только мы пойдём на уступки, на демонстрации выйдут все остальные колонии, и каждая потребует хорошей жизни. - Орлана услышала, как зазвенели драгоценные камешки в серьгах Ишхади: секунду назад она смотрела на Эрвина и вот резко обернулась к императрице. - Они с чего-то взяли, что будут жить не как Маар. Они до сих пор не успели разобраться с последствиями урагана, как их накрыло наводнение. Все хотят жить, как Манталат.

- Подходящее же они выбрали время для демаршей, - негромко произнёс Конрад.

Со своего места, оперевшись на стол, поднялся Эрвин.

- Позвольте, я...

Он не договорил - рухнул на пол, повалив стул. Вскочили все разом: Ишханди со вздохом изумления, Конрад, звякнув мечом. Орлана оказалась возле Эрвина, когда над ним уже склонился, бормоча что-то, Линкей. Через несколько страшных секунд лицо мага природы стало хоть и бледным, но уже не синюшным, и, тяжело вздохнув, Линкей произнёс:

- Нечто странное. Похоже, его отравили.

Орлана не выдержала - присела рядом и коснулась шеи Эрвина, нащупала пульс: сердце исправно билось. Она смогла успокоено вздохнуть, только когда мага природы перенесли в его резиденцию, под присмотр личного целителя.

Потом обсуждение уже не клеилось, а Ишханди, всё ещё гневно сверкающая глазами на Орлану, вообще отказалась участвовать в разговоре.

Орлана ловила себя на мыслях о сыне - было уже поздно, а Риан наверняка не засыпал и мучил Мэрсайл своими криками. Ей хотелось взять его на руки и забыться в привычном маленьком мирке.

Казалось, все вздохнули с облегчением, когда она предложила закрыть совет.

Вопреки всем ожиданиям, в комнате Риана царила тишина. Орлана поняла это, ещё стоя в коридоре. За одну секунду успев разволноваться и придумать ужасную историю с похищением, она открыла дверь. У кроватки принца, тихонько напевая, стояла Вера.

- Беспокойный, - не обернувшись, произнесла она. - Никак не хотел засыпать.

- Он привык, что я его укладываю, - глухо откликнулась Орлана. - Я думала, вы уже ушли.

На цепочках над кроватью висели игрушки Риана - синяя, враждебно нахохлившаяся птица, пушистый белый волк и кукла в красном платье. Вера толкнула птицу, та закачалась, смешно дёргая крыльями.

- Я хотела посмотреть на внука, - похолодевшим тоном сообщила она. - Только и всего.

Орлане стало скверно от этого тона. Она долгие годы выращивала внутри железный стержень спокойствия, но стоило матери сделать один случайный жест - и железный стержень крошился, как грифель карандаша.

- Два года он был тебе не нужен, - перешла на полушёпот Орлана.

- Выйдем, - кивнула на дверь Вера.

Орлана сложила руки на груди и плечом подпёрла дверь, когда мама потянулась к ручке. Если разговора не будет в этой комнате, то его не будет и вовсе, а Орлана не за этим повторяла по ночам свой вопрос, единственный вопрос, который вставал комом в горле.

Вера отступила на шаг и поинтересовалась:

- Ты хочешь разбудить ребёнка?

Орлана тряхнула головой.

- Скажи, ты его правда любишь? Ты любишь Ордена?

Её мама всегда была очень красивой. В детстве Орлана не обращала внимания на её внешность, а потом всё чаще слышала комплименты из чужих уст. Она жила с этой красотой. С осознанием того, что красота не перешла к ней по наследству. Лицом её матери хотелось любоваться, как произведением искусства, а к своему в зеркале Орлана просто привыкла.

Вера улыбнулась, уже примирительно, как могла только она - после крупной ссоры просто улыбнуться и сделать вид, что ничего не было.

- Ты всё ещё не можешь мне этого простить. Хочешь, чтобы я ответила? Да, я его люблю.

Она всегда ненавидела, когда Орлана смотрела на неё так, а теперь только пожала плечами.

- Когда-нибудь ты поймёшь.

- Нет, - выдохнула Орлана в едином порыве, - никогда.

Но Вера её не слушала. Уже не хотела.

- И единственный раз я ненавидела его, знаешь, когда? Ты была ещё маленькой, а он предложил оставить тебя Зоргу и уйти. Я злилась, потому что не могла тебя отдать. Молчишь?

Вера отстранила поникшую Орлану в сторону и открыла дверь.

Несколько секунд она пыталась отдышаться и найти слова, но когда выскочила из комнаты следом... Тихонько покачивалась лёгкая занавеска у приоткрытого на ночь окна, и огненные шары парили под самым потолком, но Веры в коридоре уже не было. Она любила уходить именно так, не давая шансов ни оправдаться, ни поссориться ещё больше.

- Моя императрица...

Орлана вздрогнула и обернулась: привалившись плечом к стене, стоял Аластар. Он даже не попытался спрятаться.

- Она свернула вправо. Там лестница наверх, - услужливо оповестил он.

- Нельзя так подкрадываться, - возмутилась Орлана. Пальцы сами собой сжимались в кулаки и разжимались снова. На лице начальника тайной полиции играла насмешливая улыбка - то ли причудливая пляска теней.

Аластар невозмутимо взглянул на неё, поправил белоснежную манжету.

- Но, моя императрица, вы сами просили доложиться вечером. Я узнал, что вы собирали Совет, ждал вас в приёмной, но, когда совет кончился, я вынужден был искать вас.

'Врёт', - глядя на него, размышляла Орлана. Никого он не ждал, и уж тем более не искал. Он просто возник из темноты, звёздами понаблюдал за спектаклем о личной жизни императрицы, а потом соизволил материализоваться - вот и всё.

- Пойдёмте в кабинет, - процедила она.

Здесь было убрано - с пола исчезли бумаги, книги, осколки солнечных перьев. Только фотография, лишённая теперь своей стеклянной защиты, вернулась на стол, да ещё и рукописные приказы спрятались в шкафу, за прозрачными дверцами.

Аластар снова устроился на стуле, прямо напротив Орланы, и сцепил пальцы на коленях. Блики белого пламени дёргались на выпуклых пуговицах его пиджака-камзола.

- Эрвина отравили, - то ли спросил, то ли рассказал Аластар. - Мои подчинённые уже там. Завтра к утру я сообщу вам, если найдётся нечто интересное.

Орлана взяла фотографию: уголок измялся, битым стеклом царапнуло матовую поверхность, и улыбка этой девушки с зелёным зонтом казалась фальшивой. Орлана вдруг поймала себя на мысли, что эта девушка на фотографии - и есть она.

- Надеюсь, это не Руана подсыпала отравы ему в вечерний чай, - бухнув фотографию на место, заметила Орлана. - Для неё как-то скучно.

- Кто, простите?

Он притворялся. Сидел напротив неё, склонившись так, что вот ещё немного - и Орлана ощутит теплоту его дыхания, - и притворялся, что ничего не знает о Руане.

- Императрица Руана, - повторила она из вежливости, которой оставалось маловато. - Проверьте там отпечатки её пальцев, или что бывает у призраков?

Аластар изобразил улыбку: надо же, императрица шутит.

- Удача, что помощь подоспела так быстро, - мягко увёл разговор в сторону начальник тайной полиции. - Если бы целителя не было рядом, для лорда Эрвина всё могло бы оказаться куда трагичнее.

С тихим шорохом приоткрылось окно, и в комнату ворвался порыв ночного ветра. Он взметнулся, мазнул по её лицу запахом моря и разочарованно улетел восвояси: ни бумаг на столе, ни длинных волос - нечем поиграть.

- Вы сгущаете краски, - покачала головой Орлана. - Как же его личный целитель, который обязан тенью ходить за главой касты?

- В том-то и дело, моя императрица, что лорд Эрвин отпустил своего личного целителя этим вечером. Завтра утром, я думаю, мы узнаем куда больше подробностей. Ну а пока, вы хотели услышать мой отчёт?

Он так ловко переводил разговор с одной темы на другую, пользуясь её усталостью, из-за неё у Орланы не появилось желания возмущаться. Она опустила лицо на подставленные ладони и едва не вздрогнула, когда вместо кожи пальцы коснулись ткани, и только тут вспомнила про маску. Тут же захотелось сорвать её и умыться холодной водой, но напротив сидел Аластар и, улыбаясь, наблюдал за её мучениями.

- Да, я помню. Рассказывайте. - Вместо умывания пришлось подняться и подойти к окну.

На аллеях парка горели шары белого пламени, сменялся караул, а на дорожках всё ещё лежал туман - едва заметный, похожий на чересчур разросшуюся плесень.

'Когда же ты наконец исчезнешь, чтобы тебя демоны побрали!'

- В Альмарейне сейчас неспокойно. Нельзя сказать, что началась паника, но кое-кто решил покинуть столицу. Знаете, погостить у родственников в провинции. Безобидное такое желание. Как и следовало ожидать, мало кто считает, что смерть императора была естественной.

Орлана обернулась на него: нет, начальник тайной полиции не смеялся, он говорил вполне серьёзно. Он смотрел куда-то в угол, и пальцы, сложенные сферой, замерли в напряжении.

- Но слухи больше упирают на дворцовые интриги. Вы ожидали это услышать, моя императрица? Мало кому приходит в голову, что он и правда мог умереть от невиданной до сих пор болезни. Всё же это - самый страшный вариант. Дворцовые интриги интереснее.

Орлана передёрнула плечами и плотно закрыла окно - не хватало ещё прийти утром в остывший за ночь кабинет, как в склеп.

- Ну и кто же? Я? Ишханди? Орден?

Аластар удивлённо изогнул брови, хотя в его глазах ничего не изменилось: там стоял всё тот же похоронный туман. Или этот туман теперь мерещился Орлане везде?

- Вас это действительно интересует?

В самом деле, императрице больше нечем заняться, поэтому она посреди ночи решила допросить начальника тайной полиции, а потом пройдётся по всем горожанам.

- Я задала вопрос.

- Ишханди и Орден имеют примерно равные шансы стать народными злодеями.

Орлана, глядя в серебристую Альмарейнскую ночь, попробовала улыбнуться. Орден - понятно и предсказуемо, а её мачеху зачислили в убийцы, даже не раздумывая, зачем ей было нужно убивать.

- Хорошо, - с непонятным удовлетворением произнесла Орлана. Она чувствовала, как ноют мышцы от простой улыбки. - Это так хорошо, лорд. Спасибо за помощь. Думаю, вы можете идти отдыхать. Я жду вас завтра.

Зашуршала мантия Аластара, он поднялся. Его отражение в чёрном стекле чуть склонило голову.

- Тайная полиция никогда не отдыхает, моя императрица.

После его ухода в ушах звенело от тишины ночного сада. Ссора с матерью всё никак не шла из Орланиной головы, сколько бы она не стояла, сжимая руки у груди и вглядываясь в серебристую ночь.

'Орден - чудовище', - думала она.

Чудовище, чудовище под красивой маской. Чудовище, которое недрогнувшей рукой закололо её брата. Которое отобрало у неё мать, ослепив, приворожив неизвестной магией, ведь добровольно такое совершить невозможно. Могло ли это чудовище так же, не дрогнув, убить и её отца?

Могло.

...В спальне Орлана оказалась уже глубоко за полночь, и вместо свернувшегося на своей половине кровати Луксора она застала только гладко застеленную, холодную постель. Уголки губ задрожали сами собой.

- Может, засиделся в библиотеке? - полушёпотом спросила она у тишины. В лицо пахнуло пряным, чужим запахом. Орлана сорвала с лица маску.

Она приняла ванну, наблюдая, как болезненно подрагивают язычки белого пламени, как корчатся в судорогах их отражения в воде и изумрудно-зелёных стенах ванной. Ожидала, что войдёт Луксор. Он не вошёл.

Кровать оставалась холодной и непомерно большой. Орлана улеглась на самый край, обхватив подушку руками. Незнакомый пряный запах душил её, от него щипало в глазах. Она поднялась, открыла окно.

Тишина сменилась ночными звуками: шёпотом ветра в листьях, далёкими-далёкими голосами. Несколько секунд Орлана стояла, вдыхая ночную свежесть, потом потянулась за маской, нашедшей покой на ночном столике. Потом она накинула мантию - прямо на ночную рубашку - кажется, это начало перерастать в привычку, и, выйдя из покоев, обратилась к стражу:

- Позовите ко мне начальника караула.

- Вот как. - Её длинные ногти выстукивали по деревянному подлокотнику кресла такую дробь, что позавидовал бы любой армейский барабанщик. - Благодарю за соболезнования. А вы не могли бы выйти вон, лорд Орден?

Её щёки порозовели, как и всегда, когда она приходила в ярость. Ишханди, видно, считала, что, появляясь в замке только по особой необходимости, она убережёт себя от лишних встреч. Но её резиденция в квартале хаоса представляла собой не такую уж неприступную крепость.

Здесь - витражные окна от потолка до пола, но витражи тускнели ночами, а под высокими сводами зданий, там, куда не в силах дотянуться свет белого пламени, собирались голоса призраков.

Орден опустился в кресло, как будто бы его только что пригласили остаться и пригубить на сон грядущий старого, выдержанного вина.

- Почему же вы не ночуете в замке, леди? Хотя молчите, я понял. Тягостные воспоминания. - Он закинул ногу на ногу, наблюдая, как сверкает в свете белого пламени серебряная пряжка сапога. - Ваши мужья подозрительно быстро мрут, не находите?

- Кто вам дал право врываться сюда? - зашипела Ишханди, сжимая в кулаки тонкие холодные пальцы.

Нет, он не касался её рук, но знал: её пальцы холодеют от гнева.

- Почему вы так расстраиваетесь? Я обличён во всех грехах, изгнан, предан забвению, всё, как вы и хотели. - Орден в жесте непонимания развёл руками.

- Орден, немедленно выметайся! - Она вскочила на ноги, уперевшись кулаками в стол. - Я не желаю слушать упрёки ещё и здесь.

Орден задумчиво уставился в витражное окно у неё за спиной, подпёр голову рукой, как будто держать её прямо - невыносимый труд. Она могла бы позвать охрану, но не стала. Она могла бы просить его замолчать, но и тогда бы он не послушал.

- Дождь, - вздохнул он. - Ужасная погода стоит. Леди Орлана расстроена.

- Она была бы меньше расстроена, если бы ты убрался в свой Малтиль, - уже тише, на выдохе, на последнем приступе бешенства откликнулась она.

Ишханди села обратно в кресло, провела рукой по столу и потёрла кончики пальцев друг об друга, словно стирая с них серую пушистую пыль. Длинные рукава платья соскользнули вниз, по запястья.

- Хватит уже прикрываться Орланой, ты любишь это дело, я знаю. Не нашла ничего лучше, чем подослать девчонку ко мне и Вере. Думала, она разболтает всё отцу, но она замолчала, и тебе пришлось ждать ещё двадцать лет.

Ишханди дёрнула плечом, как будто отбросила дружески похлопывающую по нему руку.

- Тебе уже некому об этом доложить, нечем мне угрожать, жаль, правда?

Орден покачал головой: 'Не жаль'. Под пальцами скользнула шелковистая ткань мантии: он сжал её, едва не порвав.

- И за что же ты отправила в мир Ничто моего брата, демоница?

В той далёкой весне пели птицы. Стоило только сумеркам опуститься на императорский сад, как они тут же затевали перекличку в кронах деревьев. Чуть светились круглые камешки под ногами, и воздух был таким прозрачно-чистым, что казалось, стало слышно, как шумели волны Сантарина.

- Это тебе. - Орлана протянула ей цветок - красные лепестки затрепетали под порывом ветра. Ишханди осторожно взяла подарок за крепкий, чуть надломанный и от этого терпко пахнущий стебель.

- Что это?

- Цветок, - пожала плечами молодая императрица и отправилась дальше по аллее сада, изобразив, что срочно должна возвращаться к неотложным делам. Например, к наблюдению за падением листа с ветки вечноосеннего дерева.

Ишханди удивлённо крутила подарок в руках. В её касте был обычай срывать цветы только на похороны - постепенно увядающее растение символизировало и смерть мага.

- Не думай о плохом, - негромко произнёс Зорг за её спиной. Он чуть коснулся плеча Ишханди. - Люди дарят цветы тому, кто им нравится. Такой обычай.

- Странный обычай, - вздохнула магичка хаоса.

Луксора нашли сразу - там, где его и ожидала увидеть Орлана, в библиотеке. Он сонно тёр глаза, выбираясь из-за стола ей навстречу. Орлана то вздыхала, то сжимала зубы, то складывала руки на груди, силясь победить бурю эмоций, которые успели разыграться всего за десяток минут.

Воины в тёмных мантиях проводили их до самых покоев.

- Ну прости, любимая. - В спальне Луксор обнял её и осторожно ткнулся губами в шею. - Я читал и задремал. Не сердись, пожалуйста. Как прошёл совет?

- Я волновалась. - Орлана уколола палец о брошку и со злостью отшвырнула свою мантию. Брошь звякнула, ударившись об пол. - И что это за запах? Я ничего не могу понять.

Терпкий настойчивый аромат всё ещё был здесь, хотя в открытое окно дышала ночь и от холода уже сводило колени. Но Луксор ни капли не смутился, он поднял мантию и аккуратно сложил её на кресло, потом присел, чтобы найти брошь.

Успокаивающе напевая что-то себе под нос, он закрыл окно и почти силой уложил Орлану на кровать.

- Ты просто устала. Какой ещё запах? Я ничего не чувствую. - Он лёг рядом и обнял её, тепло уткнувшись в плечо. - Спи, любимая. Уже очень поздно.

- Нет, - Орлана задёргалась в его руках, - как ты можешь не чувствовать? Запах, очень настойчивый, я просто дышать не могу. Терпкий такой, как будто пряности.

- Любимая, если ты имеешь в виду это... - с закрытыми глазами пробормотал Луксор. - Твои духи. Ты забыла, спи.

Орлана замерла на несколько секунд, потом всё-таки вывернулась из рук мужа. Чудом не натыкаясь в темноте на мебель, она ушла в ванную, где всё ещё мерцали забытые белые огоньки, мириады раз отражённые в стенах. Здесь, в небольшой нише, была расставлена вся её косметика и несколько флаконов с духами. Орлана больше остальных любила самые старые - с запахом Нью-Питерских яблок, к другим прикасалась лишь изредка.

Она провела пальцем по флаконам, выстроившимся, как маги войны на параде, и быстро нашла самый крошечный - этот ей подарила Ишханди в день свадьбы. Запах сначала понравился Орлане, но к концу беременности начал раздражать, и флакон был запрятан в самый дальний угол ниши, с тех пор и не выбирался оттуда.

Аромат... ну да, это - тот самый аромат, который сбил её с толку сегодня вечером. Орлана посмотрела флакон на свет: за хрустальной стенкой плескалась прозрачная жидкость. Оставалось не больше половины.

Но она не могла использовать столько. Орлана была уверена, что, когда брала в руки флакон в последний раз, он оставался почти полным.

- Любимая, - в дверном проёме появился хмурый Луксор, - что случилось?

- Кто-то брал мои духи, - ледяным тоном откликнулась Орлана.

- Служанка. - Он ободряюще улыбнулся. - Делала уборку и случайно задела.

- Случайно открыла, случайно задела, случайно вылила половину флакона, - кивнула Орлана и, отстранившись, прошла в спальню.

Луксор пошёл следом и уселся на край кровати, всем своим видом показывая, что ему жаль. Полумрак в комнате разбавлялся лишь светом шаров белого пламени из сада, и когда глаза привыкли к нему, стало видно, как чуть колышется штора, как чуточку блестит оставленная на столе брошка.

- Давай поговорим, Орлана. Что теперь происходит?

Она села на противоположную сторону кровати, опустила потяжелевшую голову на ладони. В висках стучало, но сна не было ни в одном глазу.

- Ольвэ решил срочно объявить о независимости Тарамна, - выдала Орлана. - Что ещё? Мой отец умер. Совет меня игнорирует. Эрвина отравили. Тайная полиция шевелится со скоростью раненой улитки. Ишханди смотрит, как на предателя. Мама не упустила момент, чтобы начать ссору. Орден... Ордену достаточно просто существовать. А мне не у кого даже спросить совета. Впрочем, тебе же всё равно. Наука - вот что главное.

Она улеглась, едва не запутавшись в одеяле, и закрыла глаза. Луксор обнял её сразу же, прижал к себе и горячо прикоснулся губами к уху. Его сердце билось теперь совсем рядом.

- Что было на совете? Они не согласились на расследование?

- Как сказать, - вздохнула Орлана. - Может быть, я уговорила их повременить. А может, завтра всё начнётся заново.

Луксор провёл рукой по её волосам, непривычно коротким, с колючими ещё кончиками.

- Хочешь, я поговорю с Ишханди? Она перестанет на тебя срываться, обещаю.

Орлана открыла глаза: он навис над ней, всё такой же хмурый - морщину на переносице хотелось расправить пальцами, - и длинные чёрные пряди, сегодня не убранные в хвост, щекотали ей шею. Орлана сдержалась.

- Не хмурься. Ишханди тяжело, это всем ясно. Ей больно, плохо, одиноко. Она отгораживается. А может, это она убила папу.

Луксор резко поднялся на руках, и складка между бровями стала ещё глубже.

- В смысле? Ты думаешь... она убила?

Орлана шевельнула ногами, укладываясь так, чтобы было удобно смотреть в его глаза.

- У неё были шансы. Она скрывается сейчас у себя в резиденции, разве не странно? - Она снова закрыла глаза: перед ними плясали цветные пятна. - К тому же, она так ревновала. Не нужно говорить с ней. Просто... будь завтра со мной.

Чтобы уснуть, как и в прошлую ночь, ей прошлось снова почувствовать мятный вкус снотворного.