Иллюзорный чемпион. Книга 5

Глава 17

Глава 17:

— Лёша, ты уверен, что это была хорошая идея? — Укутавшись, словно полярник, прокричала БинБин сквозь снежную пургу.

— Что, уже пожалела? — Произнес я, наблюдая как невысокая девушка, сражая с природной стихией, всё же не сдавалась, продолжая подъем.

Погода в горах Тибета была известна своей суровостью, но такая буря была явно искусственно созданным явлением. Императрица, когда узнала о моём желании встретиться с запретной кастой кузнецов, сначала отнеслась с толикой опасения и недоверия. Всем желающим, совершить своего рода паломничество, сначала требовалось заработать расположение императорского дворца. Она резко изменилась, когда я предоставил ей дополнительную информацию о Перецветье, попутно солгав, что отыскал её в ходе своего недавнего путешествия. Женщина поверила не сразу и пришлось убеждать её, что мне потребовалось больше времени на расшифровку.

Правда в один момент почувствовал, что начинаю терять её доверие, но после длинной тирады с множеством сложных технических терминов из программирования, она всё же сдалась. Её муж, владыка китайской империи, в это время проводил встречу со своим российским коллегой и им требовалась дополнительная информация касательно происходящих в мире терактов.

Императрица согласилась, но предупредила заранее, что возможно путешествие выйдет не совсем таким, как я его представлял и лишь вступив на первую тропу, я понял, что она имела в виду. Если бы не она, то точно подорвался бы на одной из множества невидимых ловушек. Они были расположены именно таким образом, чтобы ступающий на них не погиб на месте, но затем дважды бы подумал о необходимости восхождения.

Весь путь, я буквально шкурой ощущал, слежку за нами, однако не увидел ни одной живой души. БинБин пару раз обмолвилась, что её накрывает очень странное ощущение, будто горы обрели собственное сознание и чувствуют каждый шаг. Сначала решил, что возможно непривычная местность так влияла на девушку, но вскоре поменял своё мнение.

Вокруг действительно царила необъяснимая атмосфера загадочности и неизбежной опасности. Мне были известны умения некоторых одаренных, способные влиять на человеческое восприятия и даже вызывать галлюцинации. К счастью, мне так и не удалось ощутить их на своей шкуре, по крайней мере до сих пор.

— Нет. — Уверенно заявила БинБин, ступая на мокрый снег. — Не пожалела, просто кажется, что мы ни на шаг не приблизились к цели.

Я поднял голову, контролируя, куда мы идём и вынужденно согласился с девушкой. С первого взгляда действительно могло так показаться. Тропа уходила в белую тьму и лишь сделав несколько шагов вперёд, смог разглядеть крутой поворот вправо.

— Пошли, мы почти на месте. — Прокричал я, прикрываясь от летящего в лицо снега, и продираясь сквозь бурю, продолжил восхождение.

За поворотом меня встретили первые следы цивилизации. Высокая и расписная деревянная арка, украшенная множеством изображений, рассказывающих сюжет из древних легенд, неизвестно как сопротивлялась все эти годы бушующей стихии. Настоящее произведение искусства, выполненное руками умелых мастеров. Однако мне еще предстояло оценить полный масштаб буддийской культуры.

Под ногами показались каменные края первых ступенек и махнув за спину БинБин, переступил через порог нагорного монастыря. Меня поприветствовали две статуи, изображающие хтонических азиатских львов высотой в три человеческих роста. Я словно переступил через грань миров и оказался в совершенно другом месте. В метре за спиной бушевала чудовищная буря, а вокруг царило спокойствие и умиротворение.

Крупные хлопья снега опускались с кристально чистого неба и тут же таяли, едва коснувшись вымощенной камнем широкой дороги. БинБин переступила через арку и сняв капюшон, глубоко вдохнула прохладный воздух. На такой высоте, нас должна была охватить лёгкая асфиксия, но вместо этого я ощутил непревзойдённую свежесть. Опять чёртовая магия.

Перед взором раскинулся многоэтажный храмовый комплекс, который смело мог поспорить даже с императорским дворцом. Даже на таком расстоянии, я ощущал, как изнутри исходил нечеловеческий жар, словно из глубин пасти огнедышащего дракона. БинБин медленно выдохнула и я прочитал в её глазах всё то, о чём думал я сам.

— Добрый день. — Послышался голос неизвестного человека, и я вовремя успел сдержать инстинкт самозащиты. — Мы вас ждали.

Невесть откуда взявшийся низенький монах, весь замотанный в оранжевую ткань, традиционное одеяние буддийских монахов, сложил две ладони и слегка поклонился. Я ответил тем же, а через мгновение ко мне присоединилась БинБин.

— Спасибо, что согласились нас принять. — Ответил в вежливой форме, на что человек будто не обратил никакого внимания. Он жестом указал нам следовать за ним, и я, даже примерно не догадываясь, что нас ждёт, зашагал, проконтролировав, что девушка тоже выдвинулась за мной, не потерявшись по пути.

В Китайской Империи, строго чтившей древние традиции, осталось множество предметов старой архитектуры, но большинство из них в своё скупили богатые династии. Однако ничего подобного тому, что открылось моим глазам, мне не приходилось ранее видеть даже в доме Сун. В голове возникало сразу несколько вопросов, но местная, непередаваемая атмосфера какой то умиротворённости, заставила разом забыть о меркантильном.

Я снял капюшон, расстегнул пуховик, так как чем ближе становились, тем отчётливей ощущался жар. Монах, ведущий нас к храму, несмотря на сыпавшийся с неба снег и перетянутую на голое тело оранжевую ткань, даже не сподобился покрыться гусиной кожей. Да, если раньше выражение «божественные монахи-кузнецы» вызывали у меня лёгкий смешок, то теперь, очутившись здесь, понял весь смысл этих слов.

На входе наш проводник остановился, вновь сложил ладони и трижды поклонился изображениям оберегов. Мы повторили его действия и зашли за ним внутрь, вновь перешагнув через грань вселенной. Тепло, нет, даже жарко. Оно абсолютно невероятным образом сохранилось в огромном холле с множеством ведущих на верхние этажи деревянных лестниц.

Я остановился и прислушался. Где-то вдалеке раздавался гулкий звон гонга. С левой стороны можно было уловить песнопения монахов, судя по всему из молебной комнаты, а если прислушаться еще лучше, то становилось возможным разобрать стук кузнечных молотов. Это место вызывало у меня одновременно сакральный трепет и заставляло все фибры души дрожать в предвкушении опасности. Довольно странное чувство, однако я проделал такой путь не для туристического посещения.

У меня был план. В первую очередь, по мере возможности стоит выяснить каким образом они создавали артефакты. Вряд ли конечно у меня получится повторить процесс, но знание теории, всегда приближает на шаг ближе к практике. Основной же задачей поставил себе найти способ выпросить у них создать нечто уникальное, исключительно под мой вкус и потребности. Если они действительно были монахами, пускай и с уклоном в кузнеческое дело, то вряд ли им понадобятся мои миллионы. К тому же, их главным покровителем был сам Император.

Я слепо следовал за проводником, который даже не поинтересовался о цели моего визита. Он молча вёл нас за собой, переходя из комнаты в комнату. Как бы хотелось задержаться здесь подольше и рассмотреть всё как следует. Однако, каждый раз, когда я останавливался, монах медленно поворачивался и вежливым жестом предлагал продолжить путь. Ладно, посмотрим куда он нас приведёт.

Некоторое время следовал за ним, а затем невольно вновь остановился. В моё поле зрения попала довольно интересная картина. В конце длинного коридора, я заметил то, что можно было описать как вход в кузницу. Вот и моя первая остановка. Возможно получится рассмотреть процесс ковки и создания артефактов.

— Прошу прощения. — Учтиво извинился монах, но я отчётливо ощутил исходящий от его голоса холод. — Божественные монахи-кузнецы заняты работой и их лучше не тревожить. Прошу следовать за мной…

— Да ладно тебе. — Вдруг раздался знакомый женский голос и обернувшись заметил стоящую в дверном проеме очередной комнаты, императрицу Хан.

Я не ожидал её увидеть, особенно в таком наряде. Вместо привычной, украшенной золотыми нитками и инкрустированными драгоценными камнями ханфу, женщина предстала передо мной в обычной, домашней версии обтягивающего азиатского платья. БинБин чуть не упала на колени, склонившись перед императрицей и я успел позабыть, что это её первая встреча с властительницей страны.

— Госпожа. — Сложив ладони поприветствовал её монах. — Как прошли ваши процедуры в целебном источнике?

Пока она отвечала на вопрос, медленно, протяжно и чертовски сексуально, я не смог сдержаться и осмотрел её тело с ног до головы. Для своих лет, выглядела женщина слегка за тридцать, причём истинный возраст был виден не на бархатной коже или манере держаться на публике, а в повелительном тигрином взгляде. На официальных приёмах, её тело покрывало длинное, традиционное платье, но тут мне выдалась возможность рассмотреть его как следует.

Чёрт, ради такого стоило стать императором, правда за прикосновение к ней, мне с легкостью могут отрубить руку или даже голову, причем на весьма законных основаниях. Выбросил весьма очевидные мысли с головы и сфокусировался на основной цели моего визита.

— Госпожа. — Слегка поклонившись, обратился к ней. — Не ожидал вас здесь увидеть. Я думал вы заняты изучением данных.

Она повернулась и впервые за все наши встречи улыбнулась. — Ты ведь не думаешь, что я лично занимаюсь этим, патриарх Барсов? Кстати, раз уж мы собрались здесь и не при дворе, позволишь если я буду называть просто Алексей?

— Можно даже Лёша. — Ответил, позволив себе лёгкую наглость.

Кажется ей понравилось, и она жестом приказав БинБин встать, заговорила. — Ты ведь проделал такой путь не для того, чтобы почтить память мёртвых или прочитать молебную? — Она бросила короткий взгляд на монаха. — Думаю служители касты не будут против, если я проведу тебе небольшую экскурсию, перед тем как мы приступим к официальной части ужина.

Монах замешкался и ответил. — Конечно же, госпожа. Ваша воля — мой закон.

— Официальной части ужина? — Поинтересовался я, глядя на выражение лица императрицы.

— Всего лишь формальность. — Ответила она, протягивая свою хрупкую женскую ладонь. — Ты гость, и мы конечно же не можем тебя отпустить, не оказав надлежавшего ухода.

Почему это её слова одновременно прозвучали как обещание хорошо провести время, так и слегка завуалированная угроза. Она не просто так сделала акцент на фразе «не можем тебя отпустить» и я на мгновение я ощутил себя в ловушке. Прогнал дурные чувства и взяв её под руку, пошел вслед к заинтересовавшим меня помещениям кузницы.

Жар, пыл, раздувающиеся меха и самое главное — участники сакрального действа. Высокие, не ниже двух метров бритоголовые кузнецы работали с металлом обнаженные по пояс. Они касались раскалённого железа голыми руками, а редкие выстреливающие искорки отскакивали от груди, не оставляя и следа. Я слегка нахмурившись повёл взглядом и заметил, как один монах погрузил голую ладонь в расплавленный метал и вытащив, внимательно рассматривал субстанцию, словно расщепляя её на множество песчинок.

В ту же секунду, его безмятежное лицо едва заметно изменилось, и он, будучи недовольным результатом, отправил содержимое в утиль, начиная процесс заново. Картина действительно поражала не только своим масштабом происходящего, но и тем как эти люди буквально «заговаривали» металл, придавая ему различные свойства. Императрица всё это время молчала, наблюдая за моей реакцией, а затем коротко спросила.

— Впечатляет, не так ли?

Я не стал скрывать своего изумления и честно ответил. — Да, пожалуй, такого я еще в своей жизни не видел.

Она улыбнулась. — Прекрасно тебя понимаю и помню свой первый раз, когда прикоснулась к искусству божественного создания. — Она сделала несколько шагов навстречу древней печи из обугленных кирпичей и погрузив ладонь в раскаленные до бела угли, закрыла глаза. — До сих пор помню это ощущение и каждый раз, когда возвращаюсь, не могу сдержаться.

Я задумался. О происхождении императрицы было мало что известно, помимо её многих титулов и любви к властителю страны. Либо она испытывала извращенное наслаждение при ощущении чего-то горячего и твёрдого, либо…

— Я думал, что в касте божественных монахов-кузнецов могут быть только мужчины.

Она убрала руку, на которой не осталось и следа и улыбнувшись еще шире, ответила. — Это правда, но ты ведь не думаешь, что они размножаются почкованием? — Она положила ладонь на влажную от пота спину монаха, который никак не отреагировал и продолжал работать. — Сотни лет селекционного отбора, превратили этих мужей в мастеров своих искусств. Их тела — это печи, сердца — огненные двигатели, а разум постоянно холоден, как падающий с неба снег. Однако избавиться от одного природного факта, у нас всё же не получилось.

Значит вот как ей легко удалось договориться о встрече в такие короткие сроки и почему лично решила составить мне компанию. Оказывается, она когда-то была частью касты, но не в качестве кузнеца, а в качестве правительницы? Интересно, посмотрим, получится ли выудить больше информации.

— Значит не такие уж они и отшельники. — Произнёс, пытаясь направить её на мысль.

Императрица хищно стрельнула взглядом, подошла к стене и жестом подозвала меня. Одним лёгким движением, сорвалась занавеска и мне открылся вид на небольшое поселение, состоящее сугубо из представительниц прекрасного пола.

— Даже такие искусные и хладнокровные существа, как божественные монахи-кузнецы, не могут прожить без женского касания. Они дали обет, но для продолжения рода, всё равно требуется наличие обоих инструментов. Ты ведь понимаешь, Лёша?

Ага. Я всё прекрасно понимал, более того, всё отчётливо видел. Эта небольшая деревушка на довольно просторном плато гор, пускай и выглядела так, словно переместилась во времени из прошлого, но если присмотреться, то можно было заметить кое-что интересное. Современные устройства, парниковое выращивание еды и средства связи с внешним миром.

Конечно, когда речь идёт об мультимиллиардной монополии по ковке уникальных артефактов, полагаться исключительно на магические ловушки и пресловутость репутации касты, было крайне глупо. Не удивлюсь, если под храмом дежурила небольшая армия из особо тренированных одаренных.

Императрица положила ладонь мне на плечо и поинтересовалась. — Теперь, когда ты всё увидел, может уже скажешь, зачем тебе потребовалась встреча с божественными монахами-кузнецами?

Вот прямо в лоб? Никаких интриг, игр, попыток вывести на чистую воду? Нехарактерно для неё, но раз мы говорим открыто, то не стану лукавить.

— Грядут суровые времена и мне надо быть готовым ко всему.

Она коротко кивнула. — И ты пришел сюда в надежде обрести необходимую силу? Выковать свой собственный артефакт?

— А это возможно? — Перешел сразу к делу, заметив яркие искорки в её глазах.

Она убрала ладонь и повелительно произнесла. — Прежде чем я отвечу на твой вопрос, уважь моё любопытство. Допустим мой ответ: да, что ты планируешь делать с этой силой? Каковы твои истинные мотивы?

Я на мгновение задумался и ответил. — Случаи с истончением материи продолжаются, и я более чем уверен, что пока Перецветье не будет остановлено, нас ожидает еще множество сюрпризов. Сила поможет мне быть готовым и когда понадоблюсь, то смогу защитить страну.

Императрица слегка повела бровью и словно потеряв интерес к нашему разговору, медленно направилась в сторону выхода, заговорив. — Вопрос был риторическим. Мужчины. — Она не глядя махнула рукой монаху и продолжила. — За всеми красивыми словами о чести, защите, и любви к стране, на самом деле стоят лишь личные амбиции. Власть, репутация и сила. Сила сама по себе — это средство достижения всего остального. Ты ищешь возвышения.

Я последовал за ней, совершенно позабыв о существовании БинБин, которая шла позади вместе с монахом. Понял, что начинаю терять нить разговора и ответил. — Если в процессе проблема будет решена и страна обретёт безопасность, то вопрос моих амбиций — это не так уж и важно.

Она некоторое время молчала, проходя через очередное помещение, привлекательно виляя бёдрами, а затем сказала. — Ты не дурак, что бы о тебе ни думал Бо Чан, но ты просишь того, о чём и сам понятия не имеешь.

Вдруг мы оказались в просторном помещении, очень сильно напоминающем главную комнату для сбора монахов. В центре находилась высокая статуя Будды под ногами которого можно было заметить богатые подношения. Мы подошли к подготовленному для нас столу с разнообразными яствами, и императрица жестом предложила присоединиться. Кто я такой, чтобы отказываться?

Сбросил с себя верхнюю одежду, оставшись в одном термокостюме и устроился на мягкой подушке на полу. В помещение вошли несколько монахов, и в руках одного я заметил небольшую каменную и глубокую тарелку, для толчения трав. Вокруг ступы были зажжены несколько палочек для благовоний. Монахи поставили её на стол и спешно удалились.

— И о чём же я понятия не имею? — Поинтересовался, выждав пока они скроются за дверьми.

Императрица обогнула стол и устроившись на соседнем месте, протянула обе ладони. Я положил поверх свою руку и ей каким-то образом удалось призвать мою силу, причем я даже не ощутил её присутствия. Жёлтая энергия растянулась до плеча, и она задумчиво заговорила.

— Призрак носящий доспех. Джао Куан всегда был чертовски прозаичен в своих речах, но тебе подходит. Это ведь сила твоего рода? Рода Барсовых?

Кивнул. — Насколько мне известно, да. Это имеет какое-то отношение к моей просьбе?

Она пожала плечами и улыбнувшись проговорила. — Смотря с какой стороны заходить. Ты ведь её пробудил после убийства своей первой тени, так? Вполне обычное явление, однако смерть существа, должна была наделить тебя случайными способностями одаренного, но вместо этого, ты обрёл силу своей династии, причём довольно в позднем возрасте.

Я задумался и действительно. Тот же самый Цзай Тян, пускай и дитя случайной связи, фактически нёс в своих жилах кровь Ян, однако после убийства тени, он не пробудил свою родовую силу, а попросту сыграл в рулетку. Вообще если подумать, Джао Куан не занимался моим воспитанием, в то время как Мин впервые воспользовалась родовой силой в возрасте семи лет, а мне пришлось ждать аж до выпуска из академии. Тогда что произошло со мной? Сбой в системе раздачи плюшек или я просто выбил несчастливое число? Императрица заметила моё задумчивое выражение лица и монах-проводник, протянул ей каменную ступу, в которой были растолчены сухие травы на множество маленьких листиков.

— Я не могу дать тебе оружие, о котором ты просишь. Речь идёт о весьма редких артефактах, которые привязываются исключительно к носителю. В руках других людей — это не более чем дорогая и богато украшенная безделушка, но, если коснётся ладонь хозяина — Она сделала длинную, специально растянутую драматическую паузу, а затем продолжила. — Может стать чем-то уникальным.

Я мысленно облизнулся. Такое точно не найдешь ни на одном из аукционов, и внутренний чемпион приказывал добиться такого трофея любым возможным способом.

— И что от меня потребуется? — Спросил с серьёзным выражением лица, поглядывая на толчённые листики в ступе, которые явно должны стать средством достижения моей цели.

— Всё зависит только от тебя. — Ответила императрица и в ту же секунду с кончика её указательного пальца, сорвалась одинокая огненная капля, своей формой напоминающая слезу.

Я не успел понять, что произошло, но окружение померкло и меня накрыло испепеляющей волной. Тьма, непроглядная тьма. Сердце забилось быстрее, а внутренние инстинкты приказывали готовиться в битве. Всего в одно мгновения я оказался в совершенно незнакомом и чуждом мне месте. Попытался пошевелить руками, ногами, но тело сковало невидимыми узами. Закрыл глаза, успокоил разум, прочитав мантру и медленно выдохнул, и взглянул в глаза тьмы.

Секунда, за ней другая. Они отдавались эхом разбивающихся вдали капель о ровную водную гладь. Из центра уходили круги, тепло которых я чувствовал даже на большом расстоянии, а затем случилось неожиданное. Я ощутил знакомое чувство и лишь через мгновение понял, что к моему разуму потянулся иллюзорный барьер.

Твою мать, нет, только не сейчас, не тогда, когда нахожусь в одном помещении с императрицей. Я прекрасно понимал, что мне еще было далеко до её мощи и всячески старался ухватиться за грани барьера, не дав ему расшириться., но было уже поздно. Он растягивался из центра водной глади, уходя кругами и охватывая всё помещение. Я приготовился к сражению или даже лучше сказать к бегству, как вдруг вместо того, чтобы вернуть меня в реальность, ощутил, как проваливаюсь сквозь вывернутый наизнанку мир и погружаюсь ещё куда-то глубже. В место, где я никогда не был, в место, в которое никто не должен был попасть.

Русский инженер-технолог попал в прошлое на двести тысяч лет назад https://author.today/reader/394928/3653395