Иллюзии 2 (СИ)

Глава 14

Когда утром я открыла глаза, рядом никого не оказалась. Конечно, можно было подумать, что приход Ниила был всего лишь видением, но смятая подушка и одеяло, впитавшие легкий запах смолы и нагретой солнцем земли, не оставляли шанса на самообман.

То, что сбежать еще раз мне не удастся, стало ясно сразу. Бросать подобный вызов хозяину замка с его вампирским обонянием, взявшему на себя заботу обо мне по личной просьбе демона не слишком хорошая идея. По крайней мере, пока. Об этом мне вполне прозрачно намекнул мой самоназванный жених, и со статусом невесты все не так гладко.

Брачный браслет — не шутка. Помимо того что этот артефакт защищал мою честь от нежелательных посягательств он еще и являлся весьма мощной защитой на все случаи жизни. Даже сам демон вряд ли бы смог принудить меня к близости без моего на то согласия. В том же случае, если близость все-таки состоялась, он автоматически превращался в брачный, привязывая женщину к роду на правах супруги как минимум на полсотни лет. Снять же данное украшение можно было исключительно по обоюдному согласию или спустя аж десять лет по желанию одной из сторон, если брак подтвержден так и не был. Ну, или в случае смерти. Так что ничего удивительного, что разбрасываться подобными раритетами было не принято. Кроме того, в случае договорного брака, его предпочитали вообще не использовать, ибо измены с подобными украшениями вещь невозможная.

Я покрутила руку, рассматривая довольно массивное украшение. Что ж, если носить платья с длинными рукавами, его вполне можно скрыть под манжетой, а если удастся попасть на курсы артефакторов. Хотя, нет! Не стоит страдать излишним самомнением. Взрыв и порча несколько амулетов еще не признак того, что из меня получится гениальный артефактор, а вот остаться без руки можно.

Вчера, когда после переноса в Тринисан меня отмыли и накормили, я сразу же уснула и пришла в себя только ближе к вечеру, после чего за меня взялась леди Галиса. Два часа меня расчесывали, красили и наряжали словно куклу, после чего мне было предложено спуститься вниз к гостям как невесте Аранского. Мне!

Когда я попыталась отказаться от участия в званом ужине, демон рассердился.

— Ты не оставляешь мне выбора, Катерина. Предлагаю договор, — заявил Ниил, ворвавшись в мою комнату, которую я отказалась покидать, чтобы предстать перед гостями. — Для всего высшего общества — ты моя невеста. Моя женщина. В связи со случившимися событиями, заговор и эвакуация с земли, начало учебного года сдвинули. Эту неделю ты не упрямишься и проводишь оставшееся время со мной, появляясь на всех светских мероприятиях и ведя себя, как соответствующим образом.

И тогда, в награду за хорошее поведение, я благополучно провожаю тебя в Академию, где ты начнешь учиться. Правда на время обучения, как твой жених, я оставляю за собой право на встречи и могу распоряжаться вечерами в твои выходные. Каникулы ты тоже проводишь со мной.

Если нет — можешь забыть про учебу. Мне плевать на все. Я запру тебя в своем доме, и ты выйдешь из него все равно кем — женой, любовницей или останешься жить в нем на всю жизнь. Поверь, я могу это сделать, и никто тебе не поможет. Моя семья достаточно влиятельна, чтобы все на это закрыли глаза.

Я стояла посередине комнаты, сжав кулаки и глядя в бледное от бешенства лицо мужчины и прекрасно осознавая, что меня загнали в ловушку. Выбора у меня не было и придется подчиниться, во всяком случае, до тех пор, пока я не узнаю всех правил игры, по которым играют леди высшего света. Ни за что не поверю, что у меня нет шансов избавиться от власти этого демона!

Злая, но полная решимости выдержать все, я попросила отвести меня в лабораторию, где уговорила Никоса поделиться со мной успокоительными каплями и направилась в логово вампиров и, как минимум одного демона. Ни сил, ни желания смотреть на себя не было.

Я даже толком не обратила внимания на отражавшуюся в зеркалах красавицу, сочтя преображение делом рук служанки и наложенной иллюзии. Я ведь столько времени прожила, прячась под личиной мальчишки. Или это было что-то вроде блока на эмоции и последствием выпитого успокоительного? А вечером оказалась слишком уставшей, и уснула, сидя, едва дождавшись пока у меня вытащат шпильки из волос и извлекут из платья.

И что Аранский во мне нашел? Как была в длинной ночнушке с широченным вырезом на спине скрепленным сзади на шее подобием ленты, прошлепала босеком к большому зеркалу возле окна и посмотрела на себя. Да-да. Ночная рубаха, выданная девушкой, оказалась весьма примечательной. С удивление рассмотрела разрез оставляющий спину открытой в районе лопаток. Мелькнула мысль, что вырез находится как раз в том месте, откуда могли бы расти крылья. Неужели кто-то собирался летать в подобном? Хотя, высшим виднее. Не удержавшись, покружилась, раскинув руки в стороны, наблюдая, как приподнимается тонкая ткань.

Перевела взгляд на свое отражение и потрясенно замерла, вглядываясь в зеркало. Отражавшаяся девушка была похожа на меня прежнюю и в тоже время нет. Чуть выше и тоньше. Отдельные пряди волос словно выгорели и приобрели иной, солнечно-золотой оттенок и теперь моя грива тяжелой волной спускалась ниже пояса, совсем как у матери. Разве что основной цвет волос был ближе к каштановому. А вот брови и ресницы остались темными, создавая странный контраст с волосами и обрамляя огромные глаза. Не веря собственным глазам, протянула руку к стеклу, обводя пальцем странные черты лица незнакомки, вглядываясь в ее какие-то птичьи глаза. Изменился цвет радужки, ставшей какой-то прозрачной, но не желтой, как у нага, а темнее, золотисто-янтарной. Небольшой прямой нос и губы остались почти без изменений. Хотя, они и раньше вполне меня устраивали. Лицо похудело и стало уже. Более острыми стали форма скул и линия подбородка. И главное — кожа. Как и у всех высших она стала невероятно ровной и чистой, приобретя легкий золотистый загар и некое внутреннее сияние.

Потрясенная я рассматривала тонкие кисти с длинными пальцами и не могла поверить, что это я. Прикрыв глаза, вспомнила волну жара, прокатившуюся по моему телу, крылья готовые поднять вверх и восторг от полета. Но нет…Не получилось. В груди засело легкое, сосущее под ложечкой, чувство сожаления. Конечно, хотелось бы по желанию, как тот же Ниил или Орбис иметь возможность открыть крылья и взлететь…

— Любуешься?

Голос леди Галисы раздавшись за спиной, напугал, заставив отшатнуться от зеркала и повернуться к говорившей. Внезапный жар в груди и ощущение огня, прокатившиеся по всему телу заставили качнуться. Распахнув глаза, сделала судорожный вздох и не смогла выдохнуть. Огромные крылья едва не разбили зеркальную гладь, в которой отражалась… я?

Наверно, это тело более приспособлено к полетам. Грудная клетка и сама грудь слегка увеличились. Бедра шире не стали, но округлились, стали сильнее ноги. На руках выросли острые коготки, а за спиной вздымались два золотистых крыла по которым пробегали волны золотого света.

— Да… давая обещание Ниилу, я и не подозревала, что ты золотая хеллина.

Я отвернулась от зеркала, в котором отражалось странное существо рядом с леди Глисой. Леди склонив голову, задумчиво разглядывала меня, поглаживая губу указательным пальцем.

— Ты очень быстро восстановилась. Обычно до повторного оборота проходит несколько дней. Я так понимаю, ты не подозревала, насколько сильно изменилась после инициации?

Я кивнула. Леди лучезарно улыбнулась.

— Ну, это нормально, а вот от спонтанного оборота действительно нужно подстраховаться. Первое время контролировать процесс очень сложно, но все поправимо, — она протянула маленькое колечко. — Хорошо, что я его прихватила. Их надевают детям, когда они еще не научились контролировать свои способности. Сама понимаешь, это весьма актуально.

— Особенно для драконов? — улыбнулась в ответ, принимая колечко.

— Поверь и мелкие демоны и вампирчики могут тоже достаточно много чего разрушить, да иных хлопот добавляют не мало. Орбиса, например, обернувшегося первый раз в семь, а это очень рано, искали всем замком почти неделю. Сорванец прятался на чердаке южной башни, а еду таскал с кухни. Нянька его прикрывала, оставляя молоко и булочки на видном месте и рассказала об этом только мне, чтобы я не переживала, а вот остальным пришлось побегать.

Она весело рассмеялась и я вместе с ней.

— Надевай, не стоит всем подряд демонстрировать свои крылья. Особенно пока оборот не стабилен и ты не вошла в силу.

— Почему? Я удивленно приподняла брови.

— Ты просто не понимаешь насколько ты необычна и притягательна. Позволишь? — она потянулась к крылу, но замерла, вопросительно глядя на меня. Светлые перья мерцали словно припорошенные золотой пыльцой. Я пожала плечами и кивнула.

Она провела по крылу. Я выдохнула, по крыльям прокатилась очередная золотая волна, напомнив воду из озера.

— Невероятно… это правда, они мягкие и нежные! Все знают, что хеллины сильные и умелые воины. Я бы даже добавила, что они весьма свирепы. Не смейся, я знаю что говорю. Оперения их крыльев способно ранить не хуже кинжалов. Они горды и независимы и предпочитают жить по собственным законам, являясь правящей элитой в своем государстве. Не так уж часто их можно встретить за пределами Хелзинаса. Да, некоторые решаются покинуть страну, разорвав семейные узы по своим внутренним соображениям, но практически никогда не оглашают мотивы. Обладая врожденным целительским даром, всегда могут устроиться как целителем, так и мастером меча в элитных войсках. Одного такого я даже знала… знаю.

«А вот я хотела бы стать артефактором,» — подумалось мне, — «но кто б меня спросил?»

— Женщин у них рождается мало и они их очень берегут. Холят и лелеют, трясутся над ними, пылинки готовы сдувать! Хотя сами хеллины и не противники смешанных браков, своих женщин из королевства отпускают неохотно. Я лично видела всего нескольких, и все они были женами послов или министров, приезжавшими в империю в сопровождении своего мужа. И надо признать эти дамы произвели настоящий фурор при дворе, никого не оставив равнодушным. Правда, при таких мужьях мало кто рискнул бы пойти на что-то большее кроме как на романтические вздохи. Хотя несколько дуэлей все-таки произошло. Ревнивые они, жуть! Так что колечко лучше одень, — она кивнула на кольцо, которое я крутила в руках. — К тому же оно приглушит аромат, и скроет от твоих же соплеменников, пока ты не научишься управлять своей силой. Неизвестно, как они отнесутся к своей соотечественнице за пределами королевства.

Я покосилась на безмятежно улыбающуюся вампиршу и послушно надела колечко на безымянный палец. Крылья исчезли.

— Кстати, в нашей библиотеке есть книга об этом государстве, я дам тебе ее почитать. А сейчас приводи себя в порядок, и идем скорее завтракать.

Леди устроилась на диванчике не собираясь покидать комнату, а я отправилась умываться.

— Ниил вчера рассказал немного о том, что ты родилась на Земле. Теперь я понимаю, почему он так беспокоится о тебе. Как я поняла, ты не от сюда и многого не знаешь.

Я слегка скривилась и показала язык отражению, но меня все равно не видели.

— Пожалуй, если бы я не дала слово Ниилу, то точно начала бы тебя сватать за одного из моих мальчиков. Хотя, может тебе все-таки кто-то из них нравится? Молодой и веселый?

Возвратившись, увидела леди, задумчиво прогуливающейся по комнате. В дверях стояла вчерашняя девушка с очередным платьем в руках, чтобы помочь мне одеться.

— Кажется, вы с Орбисом неплохо ладили. Я точно знаю, что он бывает по вечерам в твоей спальне! — леди демонстративно выпнула из угла вчерашний сапог парня на середину ковра. — Вот и улика нашлась!

Она смотрела на меня словно ребенок, поймавший взрослых на лжи, и радостно улыбалась. Острые клыки во рту придавали улыбке леди некую нотку безумного сюра.

— Леди Галиса! — возмутиться мне не позволила служанка, усадив перед трюмо.

— А что тут такого? Дело молодое. Ниил, конечно из знатной семьи, но и наш род далеко не из последних. Я вполне могу поддержать племянника, и от внуков не откажусь. У меня аж дыханье перехватило от возмущения. Обернувшись к Галисе, хмуро посмотрела на нее, заставив девушку отпустить мои волосы. Но леди просто развела руками и обезоруживающе улыбнулась.

— Да ладно, давай без леди! Мы и так почти одна семья, — отмахнулось это невероятное существо, усаживаясь обратно на диван.

— Орбис, конечно, хороший.

— Во-о-от! — протянула она, подняв палец и глядя на меня через зеркало, — ты признаешь, что он тебе нравится!

— Но мы всего лишь друзья. И ничего большего между нами не было, и быть не может! — твердым голосом закончила я. Можно подумать, что я разговариваю с избалованной маленькой девочкой, а не с женщиной, которой явно за пятьдесят, а учитывая заявления Орбиса, ей может быть и под сотню.

— Ты так уверена? — она вскинула свои тонко очерченные брови.

— Точно. Можете сами его спросить.

Леди вздохнула:

— Жаль. Но я должна была попытаться. Тогда тебе ничего не остается, кроме того как выйти замуж за Ниила. Я говорила тебе, что демон, решившийся надеть браслет, ни за что не откажется от тебя, как от женщины?

Отрицательно покачала головой:

— Я вынуждена согласиться изображать его невесту, на публике, но он не сможет заставить меня стать его женщиной. Он вызывает у меня страх. Этот демон едва не изнасиловал меня в первый же вечер знакомства, выкрав из клуба. Вы в курсе?

— Да, он рассказал. И он очень сожалеет. Тебе не стоит бояться, Рина. Он ни за что не возьмет тебя против воли. Ты же видишь, он готов идти на уступки. Согласен, чтобы ты поехала учиться.

Я чуть не застонала. И как ей объяснить, это не его уступка? Что я вовсе не пытаюсь набивать себе цену, а просто не желаю этих отношений, что сама мысль о возможной близости с ним заставляет меня задыхаться от ужаса?

— Да знаю. Не тронет из-за браслета. А договор с Академией уже подписан.

— Нет, дорогая. Он считает тебя своей истинной и не сделает ничего против твоей воли. Наоборот, приложит все свои силы, чтобы сделать тебя счастливой. И дело вовсе не в уже подписанном договоре. Сама подумай, это каким же нужно быть дураком, чтобы сделать больно женщине, которую будешь любить всю жизнь? Чтобы чувствовать ее боль и отвращение, которые обязательно последуют за насилием? Хеллины не чувствуют этого, но рано или поздно ты смиришься. Связь истинных очень сильна, Ниил не откажется от тебя. Поверь это одновременно и величайшее счастье и самая страшная вещь в нашем мире.

— А что если я просто не хочу? Что если он ошибается, Галиса? И как же любовь и уважение? Как можно жить с тем с кем не связывает ничего кроме желания?

Леди опустила глаза и вздохнула.

— Это демон. И раз он готов отказаться от гаремов, принятых в их семьях, признав тебя своей единственной, может, попробуешь дать ему, хотя бы шанс?

Пройдя галерею, мы вышли на террасу, на которой был накрыт стол для завтрака. Мужчины поднялись из-за стола. Гаронт поклонился, а Ниил вместе с Кареном направились нам навстречу. Как всегда при виде демона захотелось спрятаться, и я невольно сделала шаг назад.

— Доброе утро, Катерина, — мягко произнес Ниил, протянув мне руку.

Я кивнула и растерянно посмотрела на Галису, но леди уже направилась к столу под руку со своим старшим сыном.

— Раньше, Варк не боялся здороваться со мной, — демон все-таки взял меня за руку, а я боялась поднять глаза.

— Варк не знал, кто скрывался за маской.

— Если для того чтобы ты перестала меня боятся, потребуется надеть маску, я согласен… — прошептали мне на ухо. Его голос с бархатными модуляциями очаровывал, а запах напомнил о ночи и заставил покраснеть.

Завтрак прошел в теплой и почти дружеской обстановке. Лорд Гаронт напомнил нам с Галисой, что отъезд не за горами, и попросил поторопиться со сборами. Лорд Карен вспомнил про свой сундук с артефактами и тут же продиктовал срочно вызванному секретарю послание для какого-то Нихзара, чтобы тот срочно прислал ему все отчеты вместе с приборами. А Ниил осчастливил приглашениями на бал, который должен состояться в доме бургомистра в честь прибытия принцессы хелинов Юденьшай. Девушка решила обучаться в Имперской Академии магии и прибывала в Перхонс со своей свитой.

— Прием официальный. Леди, я надеюсь на Вас. Рине нужно пошить платье, все расходы запишите на мой счет. Вы же не оставите общество без своего внимания? — он поцеловал руку леди Галисе и повернулся ко мне.

— Как комендант гарнизона, я обязан там присутствовать, и ты тоже. Ты же помнишь о нашем… уговоре? — напомнил лорд, глядя на мои невольно сжавшиеся губы и склоняясь ко мне. — Обещаю, что все будет в рамках приличий. Только прогулки среди толпы гостей, где нас все будут видеть и танцы. Ничего особенного, любовь моя.

Почти сразу же после приема, принцесса и свита проследует в столицу. Мы же отправимся в Академию следом. Я лично поговорю с ректором и помогу тебе там устроиться.

Лорд Аранский аккуратно, почти нежно поцеловал меня в висок. Я сидела прямо, молча, сжав кулаки и чувствовала, как мои щеки меняют цвет попеременно с белого на красный и обратно, пока монстр под названием Хранитель Перевала не изволил нас покинуть.

Мужчины разошлись. Карон отправился разбираться с торговыми делами семьи в свой кабинет. Гаронт объявив, что Орбису до вечера прописан постельный режим удалился вместе с Ниилом.

— Ну что ж, с учетом твоего скорого отъезда и намечающегося официального приема, дел у нас действительно не мало. — Галиса посмотрела на меня и в ее взгляде мелькнула искра сочувствия, но быстро погасла. Эта леди была не из тех, кто тратит время на подобные сантименты.

Зато Галиса согласилась пройтись со мной не только по модным лавкам, но и помочь завершить некоторые дела Варка. Перво-наперво нужно было забрать мои вещи из особняка. Увидев мое преображение, Лика была поражена до глубины души и даже пару раз ущипнула себя за руку. Рибус только усмехнулся и отвел меня к Грому, с которым он успел подружиться. Убедившись, что с сайхом все в порядке и договорившись, что его отправят ко мне в Академию, мы отправились на Песочную улицу, где я еще собралась заглянуть в лавку Снола.

Хитрец долго упирался, не желая признать, что я и есть тот самый парнишка, с которым он варил зелья в лаборатории. Расточал комплименты, закатывал глаза и размахивал руками, удивляясь моим познаниям. Пришлось надавить и перечислить некоторые из зелий, которые мне довелось готовить по рецептам его предков. Когда, кипя негодованием, я начала комментировать, где и как он мог применять данные микстурки для своих личных нужд, раз не в состоянии отдать мне деньги за товар, парень покраснел. Кинув обеспокоенные взгляды на заинтересованно прислушивающегося к нашей перепалке старичка и задумчиво разглядывающую потолок леди, покусывающую губы в попытке сдержать хохот, быстро выставил на прилавок пухленький мешочек с деньгами.

— Вот, забирай и мне плевать кто ты.

— Ладно, — выдохнула я, заглянув в кошелек, — убивать пока не буду. Если захочешь приготовить еще что-нибудь особенное или пообщаться, пиши в Академию на имя Рины Варк.

— А может, и напишу! — внезапно отозвался этот пройдоха, широко улыбаясь мне в ответ.

— Знаешь, — заявила моя любимая леди, отсмеявшись, — я думаю, Ниил зря пытается на тебя давить. Подозреваю, что подобное поведение вполне может выйти ему боком.

— Не уверена, — я пожала плечами и усмехнулась, — но обещаю, что приложу все свое старание, чтобы он пожалел об этом.

И я отправилась с леди по магазинам. Деньги мне еще пригодятся, когда я придумаю, как спрятаться от демона, а пока, раз настаивает, пусть сам оплачивает это дурацкое платье для приема.

***

Император сидел на берегу озера и задумчиво кидал камешки вводу. Сзади него виднелся небольшой охотничий домик, впереди над деревьями поднимались высокие шпили на крышах дворца. Из тени выступил Фарисадриаль и уселся поблизости в удобное кресло.

— А не хочет ли Ваше императорское Величество послушать доклад своего верного слуги о нашем темном маге?

Император приподнял бровь:

— Ты, случаем, не из моего ли кабинета его прихватил?

— Не беспокойся, потом заброшу обратно, — отмахнулся начальник УМагРасса, сдувая невидимую соринку со своего модного пиджака темно-зеленого цвета. — Устал просто жутко. Не валяться же мне на песке с документами! Там вон насекомые ползают.

Шааркхан широко усмехнулся, выходя из воды и запуская по всему телу огонь, чтобы высохнуть:

— С каких это пор ты такой осторожный?

— С тех самых пор как пообщался с бывшим хозяином нашего нага и побывал с ним в лабораториях академии. Та еще тварь! Теперь я ярый противник всяких булькающих жидкостей и близких физических контактов.

— Что ж, — вздохнул император, — надеюсь, ко мне не заявится толпа твоих любовниц с жалобами на твою мужскую несостоятельность. Не тяни, вижу, тебе есть что сказать.

— Не то слово! — эльф устало усмехнулся, приподняв папку, — Здесь целая поэма о его жизни. И согласно этим показаниям, наша прекрасная леди немало приложила стараний, к формированию предпочтений этого чудовища. Точнее, по словам мага, все было сделано ради нее.

Эта история началась около тридцати лет назад, когда одного перспективного молодого землянина приняли на обучение в нашу Академию. Да-да, не стоит делать такие глаза, Шаарркхан. Лорд Канаркетанель даже помнит этого юношу увлекавшегося изысканиями в области изучения разломов и магических мутаций в условиях высокого магического излучения.

Там же в академии он попался на глаза Лимахтам и они выкупили его контракт. Юный ученый какое-то время работал на семью, где и заинтересовал леди Сариде, которая тоже очень неплохо разбирается как в алхимии, так и в целительстве. К этому времени он уже давно отработал свой контракт, вручив в качестве оплаты Лимахтам несколько перспективных разработок, и занимался самостоятельными исследованиями магических мутаций, столь любимых им со времен Академии. И наша леди захотела развлечься. Страстный роман длился пару лет. Постепенно мужчина заметил, что любимая начала скучать, но амбициозный человечек сдаваться не захотел.

Император фыркнул и застегнул рубашку:

— Как узнаваемо! Я давно подметил, что земляне — просто бич нашего мира. При столь малом сроке жизни, вечные амбиции, неуемная фантазия и бездна упрямства! По всей видимости, нам лучше перейти в кабинет.

Эльф согласно кивнул и открыл портал прямо в кабинет, прихватив свое кресло.

— В старых архивах семьи Лимахтов он наткнулся на описания нескольких темных ритуалов и, будучи универсальным магом и талантливым алхимиком, провел свой первый эксперимент. И пусть тот окончился неудачно, земляне вообще не склонны сдаваться и отступать. Количество трупов, по которым приходится пройти для достижения своей цели обычно никто не считает.

— А он искал пути увеличения магического потенциала, и … — эльф поднял вверх палец, — совершенствования собственного тела. И спустя какое-то время добился своего. Ритуалы вышли довольно грязными, но наш маг не отличался щепетильностью уже тогда. Он сумел далеко расширить возможности собственного тела, увеличив способности к регенерации, силу и скорость реакции и прочее. С тех пор такие изюминки к брачным играм, вроде игр с кнутом (любимое развлечение его прекрасной возлюбленной) ему были не страшны. Так — слегка пощекотать нервишки. Теперь он и сам не отказывался от подобного.

Он менялся постепенно, перестраивая свое тело и его возможности, чтобы наиболее соответствовать предпочтениям своей возлюбленной. Увлекся и сам не заметил, как перешел грань. Можно сказать — доэкспериментировался.

В чем-то его можно назвать гением. Но это не меняет того, что он садист и сумасшедший. И как любой сумасшедший гений он нуждался в слушателе, коим мне и пришлось выступить.

И он рассказал, как после одного из ритуалов, накопившиеся мутации запустили трансформацию магического ядра его источника. Из универсального в темный, что привело к практически полной блокировке возможности подпитки от природных потоков.

— То есть?

— Он заигрался. Трансформации превратили его из человека в нечто иное. В сильное, быстрое существо с огромным магическим потенциалом, но нуждающееся в постоянной, живой магической подпитке извне. У этого создания, при внешнем антропоморфизме появились некие эфирные отростки-щупы, которые он использует для питания, поглощая как магическую, так и жизненную энергию жертвы.

Не надо на меня так смотреть он продемонстрировал этот процесс на своей женщине. Поверь, перед тем, как лечь сегодня спать, я намерен напиться. Хотя немало успел повидать при своей работе.

Он скривил свое прекрасное лицо, а Шааркхан внимательно посмотрев на эльфа, отправился к бару.

— Кстати превратив себя в подобие паразита, наделенного исключительными физическими способностями, у темного мага приобрел довольно сильный дар менталиста. Даже мне пришлось не сладко, когда эта тварь, пыталась внушить мне мысли о пользе, которую он мог бы принести нашей империи, о своей исключительности. Но это все лирика, — эльф кивком поблагодарил демона, протянувшего ему бокал. — Леди продолжала благосклонно принимать своего изменившегося возлюбленного. Правда, полагаю, ее благосклонность продлилась ровно до того момента, когда леди поняла, что в полной мере управлять своим поклонником она не в состоянии. Но ее преследовали мечты о короне, и маг предложил ей свою помощь.

Талантливый алхимик создал состав, позволяющий воздействовать на рецепторы высших, вызывая притяжение и побуждая признать партнера своим истинным после обмена магией. И даже нашел условия закрепления привязки. Последствия этого открытия вы опробовали лично, — эльф поклонился.

— Получив препарат, Сариде предусмотрительно отправила своего поклонника на землю, велев наладить снабжение иномирянками, посулив в награду себя.

Полагаю, что на самом деле, навязчивое внимание этого существа и его пристрастия пугали леди, и она надеялась от него избавиться. Но наш гений решил и эту задачу, и собирался вернуться за обещанной наградой в ближайшее время, и тут арка разрушилась, магический фон снизился, и стражи смогли его поймать в момент «охоты».

У нашего Канаркетанеля прямо руки затряслись, когда он осознал, что этот безумец творил с собственным телом. Он таким взглядом смотрел на нашего пленника, что я лично проводил и запер его в самой надежной темнице в своего ведомства, пока наш милый старикан не пустил преступника на лабораторные образцы.

— А может зря ты так? — спросил задумчиво демон. — Может все-таки отдать его в Академию магистрам на пару месяцев? Вряд ли они рискнут проделать подобные манипуляции над кем-то еще?

— Нет! Некоторые знания лучше уничтожать, не изучая… — сурово отозвался император. — Ладно, давай отчеты и… спасибо!

Он спускался в подвалы в сопровождении верного Шааркхана потому, что боялся. Боялся, что не сдержится и убьет ее.

Камеры для преступников находились глубоко под землей, и чтобы прогнать вечную сырость подземелий в каминах постоянно поддерживали огонь. Девушка устроилась в широком кресле напротив очага и ждала их. В отблесках пламени волосы женщины отсвечивали темной медью, а бледной кожа казалась фарфоровой.

Сариде прекрасно владела собой и понимала, насколько трогательно-беззащитной выглядела сейчас. Он не мог не признать — она по-прежнему неотразима.

Все такая же невозмутимая и прекрасная. Ее поза была расслабленной и величественной одновременно. Как будто не было суда, не было покушения, не было погибших и раненных по ее вини, не было сотен обвинений. Как будто не ее семья пыталась столкнуть империю в бездну.

Аллоневир не стал пытаться унизить или сломить леди, запирая ее наравне с рядовыми заговорщиками. Это было бы слишком мелко, все-таки она была его любовницей. Наоборот, он обеспечил ей наилучшие условия содержания, какие только возможно. Картины, ковры, личная ванная, и блюда с его стола.

Немного жаль, что она так и не использовала свой шанс. Играй она по-честному, он был бы рад видеть ее рядом. Но каждый сам выбирает свой путь и несет ответственность за свой выбор. Он готов был предложить разделить с ним не только постель, но бремя власти, но ей этого показалось мало.

Шааркхан застыл возле входа. Император положил на колени Сариде отчет из лаборатории. Она подняла глаза и беспомощно похлопала ресницами:

— Что это любимый?

Она все еще не верила, что для нее игра уже закончена.

— Я весьма наслышан о твоих талантах, дорогая. Но готов объяснить все, что тебя заинтересует. Это анализ твоих духов.

Девушка опустила глаза и почти не напряглась. С ее длинных ресниц на отчет упала прозрачная слезинка.

— Да… но ведь я всего лишь мечтала, чтобы ты любил меня.

— И поэтому ты пошла ва-банк подлив мне яд и устроив нападение на дворец с дальнейшими беспорядками? Или все эти лорды и лерры случайно ввязались в драку с моими людьми именно в тот момент, когда верные мне семьи едва не остались без защиты?

На круглые колени опустилось еще пачка листов с именами заговорщиков

— Я догадывалась, что отец рвется к власти… но не могла пойти против его воли.

— Хорошо, — как-то очень легко согласился император и холодно улыбнулся ей. — Можешь считать, что я поверил. Я отменю твою казнь. Действительно не стоит разбрасываться жизнями, особенно если это жизни высших. Твоя жизнь…

Главы семей участвующие в бунте будут казнены завтра. А все остальные с преданными им слугами будут сосланы на остров. Магистрам пришлось немало повозиться чтобы закрыть туда доступ, но общение с землянами не прошло нашему миру даром. Ключи будут знать всего двое и в ваших интересах молиться богам за их долгую жизнь.

— Но любовь моя, как же я там буду жить без тебя?

Она закрыла лицо и горько разрыдалась.

— Не плачь, не стоит. Да, меня ты не увидишь. Но я всегда буду помнить о тебе. Ты была необычайно хороша. И я сделаю тебе подарок, Сариде. Ты не будешь одинока. — вампирша перестала всхлипывать, затаив дыхание прислушиваясь к тихому голосу императора. — Твой любовник… да-да тот самый, которого ты отправила на землю якобы для пополнения иномирянками твоего борделя, он выполнил твое задание. И раз ты обещала ему себя — я благословляю ваш брак. Он станет королем вашего острова предателей. Согласись, с его способностями хватит сил удержаться у власти, а ты станешь его женой.

Женщину, как подменили. Она вскочила готовая вцепиться ему в лицо, но демон, все это время скучавший в тени, выплюнул пару фраз, и черные ленты обвили ее руки и ноги, приподняли над полом, лишив опоры и возможности пошевелиться.

В глазах Сариде застили смесь ярости и страха

— Ты не сделаешь этого!

Он приподнял брови, глядя на ту, которую когда-то мечтал сделать своей женой:

— Ты уверена? Завтра утром. Поздравляю с будущим замужеством, дорогая. Ведь ты так желала этого.

— Нет! Постой! Скажи… как ты понял?

Он подошел к ней ближе

— Ты слишком поторопилась, приговорив Владу. А служанка Влады слишком хотела стать фавориткой дракона. Завидуя ей и зная, насколько сильно нам важен аромат она забрала себе одежду и духи своей госпожи и использовала все это пытаясь понравиться Терриану. И не только к нему… Девица крутила романы сразу с тремя высшими, и каждый имел основания предполагать, что она его истинная. Каждый, кроме Терриана, который признал Владу и точно знал, что это не так. У драконов не бывает двух истинных.

— И это все из-за похотливой и жадной человечки!

Он ухмыльнулся:

— Да ее желания и цели мелки по сравнению с твоими. Но по большому счету, и ваши цели, и методы — одинаковы. Так что ты не сильно-то отличаешься от столь презираемой тобой человечки.

Сариде не удержалась от трансформации и, зарычав, попыталась разорвать путы, но мужчины не собирались любоваться на беснующуюся вампиршу. Дверь захлопнулась.