Игры богов

Изображение над столом тут же исчезло.

- Мне кажется, он говорил искренне,- высказала свое мнение Наташа. Я хмыкнул:

- Ну да! В искренность Михеля я поверю только в случае, если у него не будет выхода. Как ты думаешь, он гнал корабль специально для того, чтобы попрощаться с нами?

- Мы вошли в гиперпространство.- вставила яхта.- Переход займет чуть больше пяти часов.

Моя собеседница пропустила доклад Блонди мимо ушей.

- Алексей, я знаю, для чего он гнал корабль. Он хотел сохранить секреты Компании.

- Каким образом? - удивился я, но тут же сам понял,- Хм. Возможно, Наташа.

Единственная логическая причина, по которой новый Отец не мог нас отпустить на все четырнадцать сторон,- именно сохранение тайны. Мы могли проболтаться. И привлечь к Компании нежелательное внимание. Этого, конечно, лучше не допускать.

Самый надежный способ заставить нас замолчать - ну, понятно какой. Однако мы ведь понимаем это не хуже самого Михеля. Посему, убравшись подальше, попытаемся перестраховаться - сделать так, чтобы все известное нам стало достоянием как можно большего числа людей.

То есть нечто противоположное тому, чего хочет бывший телохранитель.

Значит, ему остается лишь побыстрее заверить нас в отсутствии претензий с его стороны. Тогда мы, возможно, и оставим секреты при себе.

- Но у Михеля был и другой мотив,- продолжила Наташа, пригубив кофе.- Он чувствовал себя в долгу перед тобой.

- Ты шутишь?

- Нет, Алексей. Он человек жестокий, но не беспринципный. Мне даже кажется, что у Компании наконец появился достойный руководитель.

- Возможно. Однако этому "достойному руководителю" я никогда не смогу простить смерть Марго у меня на руках.

Моя собеседница кивнула:

- Но, несмотря на это, ты оставил его в живых. Я уверена, что он оценил твой жест. И поспешил возвратить долг.

Я задумался. В чистую благодарность Михеля мне не верилось. А вот если ее выражение совпало с интересами новоявленного Отца - тогда все может быть. В самом деле, почему бы не сделать широкий жест, если это сулит некоторые выгоды.

Тогда выходит, что со стороны Компании нам опасаться все-таки нечего.

При условии, конечно, что бывший телохранитель не передумает и не забудет о своем долге.

После кофе мне вдруг остро захотелось побыть, наедине с самим собой. Я извинился перед Наташей и ушел в свою каюту, сославшись на сонливость.

Однако уснуть я едва ли смог бы, даже изрядно постаравшись. Перед моими глазами вновь и вновь мелькали образы-воспоминания с участием Марго - то первая наша встреча у нее дома на Менигуэне, то разговор в парке, то вечер в ресторане... Моя память теперь работала против меня, услужливо воспроизводя мельчайшие подробности и оттенки минувших событий и оттого словно возвращая их в реальность. Тем горше было осознавать, что все ушло безвозвратно, осталось только безжизненное тело на моих руках.

Я поверил в сказку. Но сказка кончилась. Когда Блонди сообщила о выходе из гиперпространства, я решил сходить на смотровую палубу.

Звезды, звезды... Как вас много! Как влечете вы к себе одинокого странника - бесконечно далекие пылающие огоньки среди вечной тьмы космоса! Как маните неразгаданными тайнами и сокрытыми возможностями!

Черная бездна пространства... Я стою здесь, у самого твоего края. Заставь меня сделать еще один шаг, прими в свои объятья! Подари истомленному скитальцу утешение и покой... и забытье...

Опершись на поручень, я смотрел в невообразимую даль, а в это время откуда-то из глубин, моего сознания рождались строки:

Смолкает суета,

Стелится звездный свет,

И стынет темнота

В объятьях долгих лет.

Свобода и печаль

Два слова и судьба.

Ломается и сталь,

Но светит нам звезда.

И этот звездный свет

Коснется наших глаз,

Рисуя нам ответ

И призывая нас.

Где море, там волна,

Где вечность, там покой,

А жизнь тревог полна,

Не бойся, я с тобой.

И камень в синеву,

И слезы в тишине.

Не бойся, я приду,

И ты поможешь мне.

На этом островке

Среди прозрачных вод

Мы словно вдалеке

От всех мирских забот.

Загадочны пути,

Но их не тронет лед.

Ты только не грусти:

Кто верит, тот поймет.

И вновь звенит хрусталь,

И вновь поет вода.

Сломается и сталь,

Но чертит путь звезда.

И этот звездный свет

Коснется наших глаз,

Прошепчет нам совет

И успокоит нас...

Прошествуют года

Под шепот гордой тьмы

И догорит звезда,

Но вечно будем мы.

Я смотрел на Галактику.

Догорит звезда. Догорят все звезды. Вечность - слишком много даже для них. Но ты ошибался, неизвестный и давно забытый поэт, чьи стихи случайно запечатлелись в моей памяти.

Ибо для "нас" отведен в сей жизни лишь самый краткий миг, соразмерный с одним ударом сердца, и обречен он оборваться в пустоту ничтожества. Ибо "мы" это мотылек, летящий на пламя свечи и не ведающий своей судьбы.

А звезды - эти большие свечи, в чьем пламени сгорела не одна сотня мотыльков-однодневок,- они, наверное, втихомолку посмеиваются над твоими наивными словами. Ты говорил о вечности, не познав даже мгновения; и сколь же самонадеянным виделось это со стороны...

- Извини... Я тебе не помешаю?

Рядом стояла Наташа.

Ее фраза вывела меня из странного полугипнотического оцепенения. Я вдруг понял, что совершенно потерял счет времени. Когда же я поднялся сюда? Минуту назад? Десять минут? Час?

Я не имел ни малейшего понятия.

- Скоро появится "Туман",- продолжила хозяйка, неловко улыбаясь.- Ты здесь так долго стоишь... Я уже начала волноваться.

- Сколько? - мой голос почему-то зазвучал хрипло.

- Больше шести часов. Блонди говорит, что ты даже не двигался.

Шесть часов? Без движения?! Не может быть! Если это правда, мои ноги уже должны были бы одеревенеть.

Но я чувствовал себя превосходно - словно после здорового сна. Мышцы слушались отменно, из сознания исчезла всякая муть, вернулась бодрость. Я вновь был полон сил и энергии.

Невероятно... впрочем, в последнее время это слово надежно вошло в мой повседневный лексикон. Свершилось всего лишь еще одно маленькое чудо. Спасибо, звезды...

Наташа внимательно следила за выражением моего лица.

- С тобой все в порядке? - наконец поинтересовалась она. Я улыбнулся:

- Спасибо, все хорошо. Я просто хотел немного побыть в одиночестве. Люблю размышлять, глядя на звезды.

Если Наташа и поняла, что дело не в размышлениях, то не подала виду. Облокотившись о поручень, она тихо, с оттенком грусти в голосе, сказала:

- Мне тоже здесь очень нравится.

А потом мы долго стояли рядом, молча взирая на тысячи маленьких светящихся точек, подобно песку рассыпанных перед нами, И думали, наверное, об одном и том же.

О вечности.

Которой не существует.

Позже, спустившись к себе, я активизировал сквилтур и попробовал связаться с "Туманом" Что-то во мне твердило, пора.

Майк ответил сразу.

- Привет! - я невольно усмехнулся, глядя на его недоумевающую физиономию.

- Привет,- ответил он.- Ты снова убиваешь время?

- Ну почему же... Просто решил вот узнать, как у вас дела.

- Мы только что вышли из гипера. Минуту назад. Через полчаса будем возле планеты. Помощь нужна?

- Уже нет,- вздохнул Я. - Собственно, мы здесь только из-за вас.

- Гм...- Майк смешно наморщил лоб и потер подбородок.- Мне казалось, все наоборот.

- Было.

- Что стряслось?

- Долго рассказывать. Майк хмыкнул:

- Вечно ты интригуешь.

- Дай лучше "Туману" задание переправить нашей яхте свои координаты и рассчитать точку встречи. На Горвальдио нам больше делать нечего.

Корабли подошли вплотную друг к другу. Огромная махина, закрывающая весь обзор, проплывала совсем близко - на расстоянии каких-нибудь ста метров.

- Колодец открыт,- объявила Блонди.- Можно идти Я шагнул в космос.

Невидимая сила подхватила меня и мягко потащила к борту "Тумана"

В этом есть что-то воодушевляющее - оказаться вне корабля без скафандра и прочих специальных приспособлений. Знаю, многие так никогда и не решаются пользоваться "колодцем". Зря. Сперва страшновато, верно. Очень трудно сделать шаг в никуда, покинуть такую надежную палубу.

Но зато потом...

Впрочем, на словах этого не передать.

Медленно я плыл в пространстве, где минуту назад не было никакого воздуха Где не могло выжить ничто живое. Где даже самые стойкие твари - насекомые превратились бы в ледышки. Где сине-зеленые водоросли погибли бы от жесткого излучения. Где с человеком произошло бы то, что могло потрясти многих средневековых мастеров казни.

Но обойти можно любые законы, и законы природы - не исключение.

В такие мгновения отчетливее всего понимаешь могущество человеческого разума, способного невозможное сделать действительностью. Стинглер бредил межзвездными путешествиями изобрел нечто, противоречившее всей физике. Его гиперпривод подчинялся другим законам - тем, которые подходили самому Стинглеру; а природе не оставалось ничего, кроме как приспосабливаться. Федорову надоело месяцами путешествовать от точки выхода до нужной планеты, и он придумал принципиальную замену реактивным двигателям. Новые двигатели (опять-таки вопреки известным физическим законам) почти мгновенно разгоняли корабль до сверхсветовых скоростей, удерживая его в реальном космосе.

Когда были получены практические доказательства справедливости теории относительности, отца теории и прадедушку современной физики, Эйнштейна, спросили:

- А как бы вы себя чувствовали, если б результат получился отрицательным? На что великий ученый ответил:

- Мне было бы жаль Господа Бога. Ведь теория-то правильная.

...Секунд через двадцать я уже здоровался за руку с Майком, Ланджем и (никак не могу привыкнуть) самим собой, а потом мы все вместе помогали ступить на борт Наташе. "Туман" относительно Блонди располагался почти строго "вверх ногами", и при "приземлении" это несколько дезориентировало.

- Приветствую, путешественничек! - сказал Майк, когда с представлениями и знакомствами было закончено.- Я бы очень удивился, если б ты просидел на одной планете целых пятьдесят четыре часа. Само по себе удивительно и то, что ты вообще оказался поблизости и смог заскочить на встречу с нами по истечении столь длительного периода времени.

- Ты, никак, заранее отрепетировал выступление? - полюбопытствовал я, когда "вольный шпион" решил сделать паузу.

Майк огрызнулся:

- С тобой отрепетируешь! Я вот на днях едва не поседел, когда Луи,- он кивнул в сторону моего второго "я",- поставил на уши весь полицейский департамент Стекоры. А теперь потихоньку опасаюсь за свой "Туман". Две деструктивные личности такого масштаба могут не оставить старине ни малейшего шанса.

- Не слушай его,- посоветовал Луи.- Поседел бы он!.. Если уж на то пошло, из-за кого я ввязался в это все на Стекоре? Не из-за тебя ли, Майк?

- Из-за меня? - изумился тот.- Да я всего только промахнулся с посадкой...

Слушать этот диалог и сохранять серьезное выражение лица был тот еще подвиг. Впервые я наблюдал нашу с Майком перепалку со стороны.

По словам Майка, он "немного промахнулся", в результате чего "Туман" сел не на общем космодроме, а в пределах специальной посадочной зоны, предназначенной для быстроходных правительственных курьеров.

Луи, со своей стороны, утверждал, будто на самом деле наш давний приятель просто решил заправиться на дармовщинку, за государственный счет. И подумал, что "Туман" по внешнему виду вполне сойдет за курьера, а посему никаких вопросов у чиновников возникнуть вроде не должно бы.

Майк тут же заявил: только сумасшедший может подумать, будто "Туман" похож на курьерский корабль.

Луи невозмутимо отметил: выводы напрашиваются сами собой.

Вообще-то, если корабль приземляется в специальной зоне, то считается, что у него для этого достаточно оснований. Производится мгновенная заправка, и курьер со срочным грузом тут же стартует снова. Вся процедура занимает всего несколько минут. Посему на проверки времени не остается.

Но "Туман" действительно не смахивает на курьерский корабль даже отдаленно. Так что вместо заправщиков прибыла полиция.

- Я другого и не ждал,- хмыкнул Луи.- Пришлось снова брать все в свои руки. А то ты натворил бы дел...

У Майка, однако, на этот счет была другая точка зрения:

- Ага. Я натворил бы... Я всего лишь намеревался объяснить им, что вышло досадное недоразумение, и извиниться. Вместо этого вперед вылез ты...

По варианту Майка выходило, что пока хозяин "Тумана" собирался с мыслями, как бы подостойнее растолковать все полиции, Луи тайком прокрался к выходу, построил полицейских рядом с кораблем и стал зачитывать им по памяти главу восьмую курьерского кодекса. Однако, вопреки ожиданиям моего "альтер эго", те довольно прохладно восприняли подобного рода заботу о повышейии их образовательного уровня, и к появлению Майка у стражей правопорядка пропало все настроение вести конструктивный диалог. Они потребовали немедленно покинуть корабль и следовать за ними в ближайшее отделение.

Луи с радостью согласился. По дороге он прочитал своим конвоирам главу третью, а потом перешел к пятой.

Дело принимало все худший оборот. Едва было дочитано последнее предложение пятой главы, как прибыл со своими заместителями начальник планетарной полиции. О корабле-нарушителе знала уже вся Стекора.

Спасло же их, как утверждал Майк, то, что шеф полиции хотя бы примерно догадывался о количестве глав в курьерском кодексе. Побыв в обществе Луи несколько минут, он достаточно отчетливо представил себе перспективу расследования, чтобы поскорее отдать команду заправить "Туман" и отпустить незнакомцев с миром. А когда Луи намекнул, что не прочь немного задержаться и рассказать об изменениях и дополнениях к кодексу, принятых в течение последних восемнадцати лет, полицейские едва не силой затолкали их в машину и отвезли к самому кораблю. Пожелав напоследок не поминать Стекору лихом. А лучше вообще не поминать...

У Луи же была совсем другая версия.

Из его слов вытекало, что в своем разговоре с полицейскими мое второе "я" всего однажды сослалось на курьерский кодекс и ни к какому цитированию вовсе не прибегало. Причем, если бы не Майк, ему удалось бы все уладить еще у корабля, не вмешивая шефа полицейского департамента Стекоры. Но Майк испортил переговоры. Выскочив с дурацкой заискивающей улыбочкой, он начал похлопывать полицейских по плечам и говорить, что все образуется. В результате у стражей порядка возникли смутные подозрения, и экипаж корабля был задержан "до выяснения обстоятельств". Луи пришлось апеллировать к самому начальнику, а Майка попросить вести себя сдержаннее. Шеф полиции, приехав, выслушал доводы Луи, согласился, что его подчиненные допустили ошибку, и отдал соответствующие распоряжения. В итоге "Туман" был заправлен, а мои друзья отпущены. Все благодаря моему исключительному дипломатическому таланту...

Выслушав оба варианта, я так и не понял, что произошло на самом деле. Вряд ли Луи стал бы распинаться перед полицейскими, демонстрируя свою прекрасную память. Он нашел бы другие способы убеждения, менее энергоемкие и более эффективные. Во всяком случае, я бы нашел. Картина "Луи зачитывает избранное из курьерского кодекса" смотрелась глупо.

Точно так же я не мог себе представить Майка с заискивающей улыбочкой. Этого неторопливого, всегда спокойного и самоуверенного до безобразия джентльмена? Нет, только не его!

Свои выводы я кратко резюмировал вслух:

- Ох, и горазды же вы врать, господа!

- Стараемся,- скромно потупился Луи.

- Ну, а как у тебя дела? - поинтересовался Ландж, до этого молча слушавший россказни приятелей.

Все моментально притихли.

- У меня? - зачем-то переспросил я в наступившей тишине.

Перед глазами всплыло: Марго на моих руках. Последний вздох, последняя фраза...

И я вдруг осознал, что просто не смогу выложить все сейчас. Пусть даже людям, которые меня понимают. Пусть даже моим друзьям.

Не сейчас.

Не здесь.

Кажется, они это почувствовали. Луи подошел ко мне, положил руку на плечо и тихо произнес:

- Нам не следует быть слишком любопытными. Расскажешь как-нибудь потом, хорошо?

Я кивнул. Желание участвовать в разговоре куда-то испарилось.

О выходе из гиперпространства "Туман" возвестил, прокрутив отрывок токкаты. Получилось довольно оригинально.

Впереди был Менигуэн.

Мои друзья немало удивились, когда я начал настаивать на посещении именно этой планеты. Даже Наташа, похоже, не поняла, что мне взбрело в голову. От разъяснений же я отказался, сославшись на абстрактные "дела".

Пожалуй, и самому себе я не был готов признаться, что просто хочу снова увидеть те места, где ходили мы с Марго. Не был готов, возможно, еще и потому, что это мое стремление, совершенно иррациональное, не вписывалось в образ меня самого, который я вынашивал столько лет, - образ ни о чем не жалеющего рационалиста, никогда не оглядывающегося назад.

Я изменился - где-то в самой глубине своей сущности. И пока не мог признаться себе в этом.

Садился "Туман" эффектно. С корпуса били в пространство короткие, но мощные молнии, кое-где в хвостовой части вспыхивали язычки ярко-синего пламени, сам силуэт корабля иногда размазывался: защитные поля плавили воздух вокруг, заставляя его струиться и стекать подобно воде.

Наблюдать этого всего я, конечно, не мог. Но в свое время достаточно насмотрелся на приземления кораблей, не имеющих "планетарных" двигателей. Отчасти и потому, что любил подобные зрелища.

- Вы точно уверены, что в этот раз вам помощь не потребуется? осведомился Майк, когда мы втроем - Наташа, Луи-Алек и я - остановились у выхода, чтобы попрощаться.

- А ты хочешь предложить свои услуги? - задал встречный вопрос Луи.

- Нет, упаси Бог! - шутливо взмахнул руками "вольный шпион".- Просто, знаете ли, знак вежливости. Как-то само получилось. А так бы мне и в голову не пришло напрашиваться... на неприятности.

Повернувшись к Наташе, он церемонно раскланялся:

- Славно было познакомиться. Надеюсь, мы еще встретимся. Если у вас возникнут какие-нибудь проблемы с законом, всегда рад помочь.

- Хорошо, будем знать,- кивнул я.

- Это не тебе,- зашипел Майк, слегка скосив глаза в мою сторону, но в то же время продолжая улыбаться Наташе.

Я проигнорировал его ответ и добавил:

- Спасибо за предложение. "Вольный шпион" едва не подпрыгнул. Забыв о девушке, он повернулся ко мне и выпалил:

- Шен, это не тебе! Лучше сразу состариться и умереть, чем пытаться решить все твои проблемы с законом - прошлые и будущие! Так что звони, пожалуйста, не чаще раза в сутки!

- Хорошо, Майк,- согласился я.- Но это очень серьезное ограничение. Наверняка придется составлять список проблем, которые успели накопиться за сутки. Может, ты еще передумаешь?

Он помотал головой:

- Да ни в жизнь!

Потом я пожал руку Ланджу.

- Счастливо, Грэг! Не вздумай больше докапываться до Компании Голдуиннера. У них там все немного чокнутые. Так что лучше не рисковать.

На эту тему мы уже говорили, и мой приятель только улыбнулся:

- Ладно, Шен. Спасибо тебе. И не забывай, заскакивай как-нибудь в гости.

- Удачного бизнеса!

А когда наша троица была уже далеко, "Туман" стартовал. Почти мгновенно: вот он еще стоит на земле - и вот превратился в пылающий метеорит, моментально пронзивший небо и не оставивший после себя ни малейшего следа.

Разве что пятнышко выжженной травы на огромном космодроме. На память.

Из центра мы выбрались нескоро. То ли день сегодня был какой-то особенный, то ли еще что-нибудь, но транспорта на улицах двигалось раза в два больше, чем в мое первое посещение Калго. Однажды мы даже попали в пробку и провисели на высоте этажа двадцатого около получаса, пока водитель наконец не вырулил на соседнюю полосу, где нечаянно образовался крохотный зазор между машинами. Потом дело пошло быстрее: одним махом мы перескочили на семь уровней выше, оказавшись таким образом в скоростном потоке, который и вынес нас к цивилизованной части города, подальше от невыносимого шума и скопления людей.

Места, несколько дней назад виденные мною впервые, теперь казались давно знакомыми и почти родными. Вот улочка, где жила Марго. А вот и ее дом.

Я отвернулся.

- На следующем перекрестке направо,- будто со стороны послышался мой голос.

Водитель молча кивнул.

Спустя полминуты мы уже выходили из машины.

- Может, ты на всякий случай что-то скажешь? - полюбопытствовал Луи.

- Сейчас все узнаете,- ответил я неохотно. Мое второе "я" прицокнуло языком:

- Любишь ты сюрпризы!

- Ага.

Здесь ничего не изменилось. Да и немудрено. Прошло всего-то около пяти дней.

Я поднялся по знакомым ступенькам, подошел к знакомой двери...

- Господин Уоллес? - уточнил домашний компьютер.- Добро пожаловать!

Дверь распахнулась.

В квартире тоже все было по-старому. Даже кресло, которое я собственноручно пододвинул к окну, стояло на том же месте. Да и само окно осталось распахнутым настежь.

Никого нет, мелькнула мысль.

Однако я ошибся.

Анри спал непробудным сном в той самой комнате, где я его поселил. Мерное сопение еле-еле долетало в коридор.

Улыбнувшись, я прикрыл дверь.

Словно и не уходил никуда. Кажется, я просто сел в кресло и задремал. И вся история с Горвальдио и Скалой, с Михелем, Феликсом и Советом мне всего лишь приснилась. Вот продерет глаза Анри, поделюсь с ним впечатлениями от своих глупых снов. А после схожу к Марго - извинюсь. За что? Неважно. Пусть лучше она не поймет...

В коридоре мои спутники вопросительно смотрели на меня. Наташа и Луи, частички того самого глупого сна. Вот они, передо мной.

Я вздохнул: нехитрая иллюзия разрушилась.

Увы. Фантазии не могут стать реальностью - как бы ярко ни представлял я себе желаемое. Марго мертва. А ее дом пуст. И не к кому идти_ с извинениями.

Поздно.

- Будете кофе? - предложил я, вспомнив об обязанностях хозяина.- Да вы заходите, не стойте на пороге.

- Шен, мне пока что ничего не понятно,- сказал мой "альтер эго".

- Я расскажу. Вы только заходите...

И я действительно рассказал. О Марго, об Анри, о Компании. Получилось очень похоже на исповедь. Но мне было безразлично, на что это похоже. Если раньше я не хотел разговаривать, то теперь слова приходили сами. Я просто не мог удержать их внутри.

Меня не перебивали. Наташа тоже слушала очень внимательно, хотя в общем-то все знала сама. Вероятно, ей было интересно мое отношение к произошедшим событиям. И к Марго.

Выговорившись, я замолчал. Некоторое время царила тишина.

- Но ведь надежда есть,- не то спросил, не то подумал вслух Луи.

- После заражения крови? После смерти? Не верю. Пусть Клод показывал настоящие чудеса, но здесь, боюсь, он бессилен.

- Вспомни, Игоря спасли даже после заражения крови и факта клинической смерти. Безо всяких чудес. С помощью обычной аппаратуры.

- Время, Луи, время. Игорь был в больнице через минуту после заражения.

- Но ведь, по твоим словам, Клод может перенестись куда угодно мгновенно?

- Ты не видел той раны... Мой двойник прищурился.

- Да, сейчас у тебя на душе полный кавардак,- признал он.- Ты веришь и боишься этого. Ты совершенно потерялся насчет того, как тебе относиться к Марго. Ты...

- Слушай, может, хватит? - перебил я.- Психолог...

Луи пожал плечами:

- Как хочешь.

- Пойми, сам Клод сказал, что шансы ничтожны.

- Но ты-то все равно в них веришь. Я не выдержал:

- Предположим, что так. И для чего ты мне это доказываешь?

- Ни для чего. Просто уточнил,- Луи задумчиво покачал головой и тут же сменил тему; - Какие у тебя планы насчет мальчишки?

- Гм? А, ты об Анри?..

Поднявшись с кресла, я подошел к отворенному окну. На улице было спокойно и немного душно. Прямо передо мной застыли в неподвижности листочки клена под палящими лучами солнца. Приближался полдень.

- Ну, не хочется мне бросать его на произвол судьбы,- нарушил я тишину некоторое время спустя.- Смышленый парень.

- И потому...- начал Луи, но не договорил.

Из коридора донесся шорох открывающейся двери. А через миг на пороге комнаты уже стоял тот, о ком мы только собрались поговорить.

Вид у него заметно улучшился. Почти исчезли ссадины, волосы на голове восстановились, да и вообще мой маленький карманник заметно посвежел.

Пошли на пользу несколько дней отдыха.

Он застыл. Взгляд его пробежал по присутствующим и остановился на мне.

- Ну, привет! - я улыбнулся и развел руками.

Анри неуверенно шагнул вперед. А потом как-то разом сорвался с места, подбежал и совершенно по-детски уткнулся лицом мне в живот.

- Я думал,- пробормотал он,- вы ушли навсегда

И какая радость сквозила в этих словах! Мальчишка, с которым я почти не был знаком, искренне радовался моему возвращению! Даже не ведая, что вернулся я во многом как раз из-за него!

- Ну уж нет! - твердо сказал я, пригладив его непослушные вихры.Оставлять тебя одного в этом сумасшедшем мире? Да ни за что!

Удивленно Анри поднял глаза.

- Мне кажется, на Менигуэне ты пожил вдоволь,- объяснил я - Пора бы испытать и другие планеты. А посему считай, что ты записался в училище галактической полиции. Идет?

Ответа мне, конечно, не требовалось Радость во взгляде моего юного приятеля сменилась ликованием, смешанным со странной неуверенностью: а вдруг неправда, а вдруг это сон?

Господи, как мало нужно человеку для счастья!

Ближе к вечеру, оставив всех дома, я выбрался на улицу. Снова хотелось побыть одному. Недавние события еще слишком прочно цеплялись за мою память, не желая меркнуть и уходить в прошлое.

Мне хотелось развеяться.

Маршрут прогулки я заранее не выбирал, но бессознательно тотчас же направился к дому Марго. Причем заметил это лишь чуть позже.

Город жил своей жизнью. Галдела орава ребятишек, оживленно обсуждавших какой-то чрезвычайно важный, с их точки зрения, вопрос прямо посреди тротуара Мужчина средних лет протянул от своего дома шланг и поливал цветочную клумбу, изредка брызгая на дорогу и проезжающие машины, в облаке водяной пыли лучи предзакатного солнца трепетали радугой Маленькая девочка разложила на асфальте цветные мелки и тщательно вырисовывала симпатичную мордашку неведомого зверя, прохожие аккуратно обходили творение юной художницы, улыбаясь - то ли своим мыслям, то ли взглянув на добродушное чудище.

Я тоже улыбнулся Рассеянно, думая совсем о другом.

Все изменится. Сегодня, завтра, послезавтра Воспоминания подернутся дымкой, отступят за черту свежих впечатлений Меня захватят новые события, и в их водовороте прежнее покажется менее значительным, чем теперь. Но что-то все-таки останется. Поскольку вряд ли я когда-нибудь еще встречу женщину, похожую на Марго.

Хотите знать вы то, что было?

Напрасно роетесь в пыли.

Та жизнь давно уже остыла,

Остаток - ветры унесли.

Непостоянны те высоты,

Куда приходит человек,

Ведь он, неся свои заботы,

Остановить не может бег.

Лежит в песке вчерашний идол

Теперь заброшен и забыт

Все то, что в жизни он увидел,

Под позолотою хранит.

Но разрубить и не пытайтесь

Вы не откроете секрет.

Понять вы просто постарайтесь:

Того, что было, больше нет.

Сгорают звезды понемногу,

Не все пути приводят в Рим,

И если вспомните вы Бога,

То даже Он был не один.

А Человек, доверясь водам,

Вдаль уходил на корабле,

И странствовал он год за годом

По морю или по земле.

Но за чертою горизонта

Он был всегда самим собой.

Воюя часто на два фронта,

Мечтал завоевать покой.

А вместо этого все дальше

Он продолжал опасный путь,

Порой не замечая фальши,

Он принимал ее за суть.

И смерть была подругой верной

Он вынес это из боев,

А истина была бессмертной,

За что не принял он ее.

Сменял богов он, как одежду,

И, возрождаясь каждый раз,

Он обновлял свои надежды,

Не выставляя напоказ.

Но было, было что-то вечным,

Что пережило гнев небес,

Что оказалось бесконечным

И придавало жизни вес,

Что было слабым - но и сильным,

Чья хрупкость побеждала сталь,

Что становилось непосильным,

Рождая робкую печаль,

Что угасало в поколеньях

И разгоралось вновь и вновь,

Сжигая новые поленья

Костер, что звали мы "любовь".

Их случай свел - лишь на мгновенье

Но даже краткий этот миг

Успел в них пробудить стремленье,

Достойное великих книг.

Они смогли бы разобраться,

Что это там зажглось внутри.

Но жизнь велела им расстаться

В неясном сумраке зари.

Они и не сопротивлялись,

Лишь позже силились понять,

Что это там в душе осталось,

Не зная даже, где искать.

Что это? Кара иль награда?

Пустое слово или свет?

Тишь или грохот водопада?

Напрасно ищете ответ.

Не тень простого разговора

Была причиною борьбы.

Как два горящих метеора,

Скрестились в жизни две судьбы.

Дом терпеливо ожидал хозяйку. Входная дверь оказалась не заперта, и я, сам не зная для чего, вошел

Здесь все было, как в прошлый раз. Спокойно, тихо и уютно. А еще светло...

Вдруг в моем сознании что-то переключилось. Поспешно я шагнул назад, за порог. Прикрыл дверь. Сбежал по ступенькам в сад, остановился.

По садовой дорожке ко мне шла Марго.

В белом платье - как тогда, во время нашей прогулки в парке,- она снова выглядела нереальной. Или платье тут ни при чем?

- Привет, Алексей! - сказала моя волшебная фея.

И только сейчас я осознал, что ждал именно этого. Невозможного, которое должно было произойти.

Я ждал, ибо верил.

И еще прав был Луи: я боялся своей веры, скрывая ее от самого себя. С суеверной горячностью твердил я себе, что надежды нет. А надежда пряталась за словами.

Надежда на чудо.

Которое должно было произойти

- Привет! - слова дались мне нелегко, пришлось проглотить комок, подступивший к горлу.- Я ждал тебя.

Она подошла ближе. Улыбнулась - так же, как и прежде.

- Спасибо...

А после мы обнялись и долго стояли молча, огражденные от любопытных глаз плотной зеленой стеной кустарника. Городской шум не вмешивался в нашу тишину.

Еще придет время разговоров. Еще придет время признаний. " Время...

Как здорово, что теперь оно может подождать!

Эпилог

Яхта замерла в полуметре над ухоженным газоном.

Чуть поодаль начинались административные здания училища галактической полиции. Невысокие белоснежные корпуса, поблескивавшие стеклом широких окон, прятались в зелени аккуратно подстриженных кустов и деревьев. Две идеально симметричные дорожки вели туда, к городку.

- Пойдем,- кивнул я, когда трап полностью раскрылся.

Мы - Анри, Марго и я - сошли на твердую землю и направились к одному из домов, ничем не выделявшемуся, кстати, среди других.

Солнце Агуры мягко грело плечи. Прохладный ветерок веял со стороны длинного озерца, расположившегося по левую руку от учебных корпусов. По небу ползли внушительного вида облака - неторопливые и солидные. Умостившийся на нижней ветке дерева пушистый кот с научно-познавательным интересом пронаблюдал, как мы шагаем мимо, и снова погрузился в дрему.

- Здесь хорошо,- проронил Анри. Я пожал плечами:

- Думаю, тебе понравится. Однако не рассчитывай, что весь срок обучения ты проведешь на Агуре.

- Почему?

- Ну, из тебя же будут готовить кандидата в офицеры галактической полиции. Философия, социология, психология, юриспруденция - все это, конечно, замечательная теоретическая база, но практика тоже не помешает. Нет, это не мои мысли, это программа обучения. Так что готовься к постоянным экскурсиям.

- Вот здорово!

- Погоди,- усмехнулся я.- Ты еще не знаешь, что такое экзамен по социокультурной адаптации. По-своему занятная штука, но отсеиваются на ней процентов семьдесят курсантов.

В этот момент мы подошли к зданию, так что разговор непроизвольно прервался.

У входа стоял дежурный - юноша лет шестнадцати. Я приветственно улыбнулся и показал свое удостоверение. Парень, заметив трехцветный капитанский ромб, моментально вытянулся в струну, пропуская нас без вопросов.

Директор был у себя в кабинете. Задумчиво развалившись в кресле и глядя в окно, он посасывал свою любимую курительную трубку.

- Заходи, Алдор,- меланхолически произнес он, не оборачиваясь.- Ты совсем не изменился. Все так же сажаешь корабли прямо на мой любимый газон.

- Гм... Извини, я не заметил.

Мудрено, конечно, не заметить места посадки, когда последняя производится вручную, но нужно ж было что-то сказать.

Директор хмыкнул:

- Да, твоей рассеянности можно только позавидовать.

Он положил трубку на широкий подлокотник, легко - одним движением поднялся на ноги и наконец повернулся к нам. Я почувствовал, как по моему лицу непроизвольно начинает ползти ухмылка.

- Привет, Сайд!

- Здравствуйте, почтенные господа! - он грациозно поклонился Марго.- Рад вас видеть.

- А как же газон? - полюбопытствовал я. Сайд широко улыбнулся:

- Да Бог с ним! Присаживайтесь, пожалуйста. Будете чай?.. Давненько, Алдор, ты не баловал меня своим присутствием.

Я развел руками:

- Увы, ты прав. Мне действительно следовало бы почаще вспоминать о своих друзьях. Посрамлен и освистан.

- Да ну? - недоверчиво поднял брови директор.

Будучи на пятьдесят восемь лет старше меня, он сохранил прекрасную форму. Небольшой животик, пара морщин на лице, посеребренные сединой виски - вот и все признаки немалого, в общем-то, возраста.

- Вижу, ученики на тебе не сказываются,- заметил я.

- А что, должны? Это я на них сказываюсь.

- И неудивительно... Да, познакомьтесь! Сайд, Марго, Анри.

Сайд снова поклонился моей спутнице, Марго встретила этот знак внимания улыбкой Мальчишке же директор протянул свою широкую ладонь, на что Анри отреагировал с некоторой нерешительностью. Еще бы: пожать руку будущему шефу!

Вначале мы говорили о всяких пустяках. Сайд поведал об интересных нововведениях в системе подготовки будущих офицеров, я вспомнил пару историй из своего личного архива. Непринужденная беседа текла плавно: спешить было некуда

- Так ты считаешь, что я совсем не постарел? - уточнил вдруг директор училища.- А не хочешь размяться?

- Это приглашение или вызов?

- Ну, ответим дипломатично: и то, и другое.

- Тогда обязательно! Сайд ухмыльнулся:

- В былые времена ты не соглашался так просто. Может, сейчас ты лукавишь, и я на самом деле старик стариком?

Я пренебрежительно взглянул на его фигуру.

- Да, ты теперь не представляешь для меня серьезной опасности. Твоими мышцами только детей и можно напугать - да и то тех, которые помладше.

Слишком уж очевидным было обратное, чтобы мою шутку восприняли серьезно. А Сайд вообще никогда не обижался, благодаря чему, вероятно, и получил свою должность. Он лишь хмыкнул:

- Сынок, я вижу, ты плохо усвоил прошлое наставление.

- Плохо,- согласился я. Мы одновременно повернулись к Марго и Анри.

- Приглашаем вас в свидетели! - не без патетики воззвал директор.- Вы сами выберете достойнейшего.

Я подозрительно покосился на него:

- Слушай, ты случайно не у меня спер эту фразу? Что-то стиль больно знакомый...

- Ты, как обычно, считаешь, что вся классика придумана тобой,- усмехнулся Сайд. - Ну, не вся,- скромно возразил я.- Не нужно мне чужих лавров. Я ведь честно признаюсь, что некоторые вещи Шекспир сказал первым. Пусть немного хуже - но сказал ведь! К примеру, знаменитая максима: "В одну реку нельзя войти дважды". Не совсем понятно, зато звучит!

- Это не Шекспир,- улыбнулась и Марго.- Это Гераклит.

- Какая разница! Был Гераклитом, поменял паспорт - стал Шекспиром. Тогда люди не шибко грамоте разумели, могли напутать. Спросили у него: ты кто? Он ответил: Гераклит. Они записали, а потом снова спрашивают: так ты точно Шекспир?

Директор подытожил:

- Так все и было. А мы идем в спортзал.

Против подобного аргумента у меня не нашлось возражений.

По какому-то хитрому замыслу тренировочный зал располагался на другом конце учебного городка. Нам пришлось топать до него пешком минут сорок. Можно было, разумеется, взять машину, но никто такого желания не изъявил. Прекрасная погода, отличное настроение - почему бы не прогуляться?

На первый взгляд здания были разбросаны по территории бестолково, без всякого видимого порядка. Однако в городке чувствовалась странная гармония. Будто в этой кажущейся бестолковости реализовалась определенная идея - и далеко не самая худшая.

Маленькие двухэтажные домики - спальные корпуса - выглядывали из-за почти полностью их закрывавших крон деревьев. К каждому из таких домиков вели тенистые аллейки, зеленый свод которых образовывали переплетшиеся ветви яблонь и груш. Плоды, к сожалению, еще не поспели, а то я последовал бы примеру встреченного нами кота и слазил бы на дерево. Даже несмотря на возможные протесты местного начальства, вразвалочку шагающего сейчас рядом.

Впрочем, Сайд, скорее всего, просто залез бы на соседнюю яблоню. Мало их в округе, что ли?

Анри разглядывал все с жадным интересом. И судя по всему, мальчишке здесь нравилось.

Народу нам попадалось немного. Аллейки были пустынны. Лишь на одной из площадок, мимо которых мы проходили, скучилось десятка два ребятишек лет по четырнадцать, внимавших солидному старикану с длинной седой бородой. Тот что-то вдохновенно рассказывал, часто тыча рукой в небо.

- Это он о Боге? - полюбопытствовал я у Сайда.

- Нет, это наш историк,- отмахнулся директор.- Наверняка о средневековье говорит. Его любимая тема.

- Тогда при чем тут небо?

- Ну, события ведь происходили на Земле, а она где-то там.

- Гм. Очень доходчиво, наверное.

В тренировочном зале тоже царила тишь. Марго с Анри устроились на скамейке для зрителей, а мы с Саидом быстро переоделись и вышли в центр.

- Какой стиль выбираешь? - спросил он.

- Все равно.

- Тогда используем все, что знаем. Поехали. Мы коротко поклонились друг другу, и поединок начался.

Нападать никто не торопился. Сайд кружил, его движения были очень плавными, даже ленивыми. Такое складывалось впечатление, что он просто решил осмотреть меня со всех сторон, как некую достопримечательность.

Но я тоже стоять на месте не любил. В итоге мы прошлись по всему залу, потом сделали еще круг...

Не знаю, кому из нас первому пришло в голову напасть, однако спокойный усыпляющий ритм вдруг сменился вихрем движений, и через миг я обнаружил себя лежащим на полу. Сайд крепко сжимал мою руку, взятую на излом, коленом наступив на спину в районе крестца.

- Ахр! - сказал я.

Захват исчез.

Перекатившись на спину, я немного поохал.

- Форму ты потерял,- отметил Сайд, разминая кисти рук.- А вот техники любопытной где-то поднабрался. Один-ноль. Работаем дальше?

Вместо ответа я волнообразным движением вскочил на ноги и с ходу попробовал сделать подсечку. Впрочем, Сайд никогда на такое не ловился: вид беспомощного противника его не дезориентировал. Крутанув изящное сальто у меня над головой, он приземлился на ноги далеко позади и просто выжидающе застыл.

Пришлось снова кружить.

Вторая атака произошла через несколько секунд. Теперь нападал точно Сайд. Однако почти в тот же момент костяшки пальцев моей правой руки остановились у его левого виска. Раунд оказался за мной.

- Один-один,- признал мой оппонент.- Еще?

Следующий раз я тоже выиграл, но зато потом Сайд отыгрался сполна, победив в шести раундах подряд.

- Хватит,- заявил я после очередной неудачи.- Наверное, сегодня у меня неблагоприятный день. Знаешь, такое иногда бывает...

- Знаю,- ухмыльнулся директор, вытирая со лба пот.- Бывает... каждый раз, когда мы с тобой организовываем такие вот дружеские встречи.

Приняв душ, мы сошлись в раздевалке. Сайд уселся на невесть откуда здесь взявшийся шезлонг, раскурил трубку и предложил:

- Ты тоже присаживайся. И рассказывай. Ты ведь хотел поговорить наедине?

- Да. У меня к тебе есть дело,- я непроизвольно почесал затылок. Касается оно мальчишки, который прилетел со мной.

Директор поднял брови:

- Он твой сын?

- Гм, нет. А ты подумал, что я женился и путешествую с семьей?

- Я удивился,- лаконично ответил Сайд.

- Да, это было бы беспрецедентно.

Вкратце я изложил все, что знал об Анри. Начал с нашего знакомства, потом упомянул случай с дракой и полицейским участком, пересказал со слов моего протеже историю, как он оказался на улице. Сайд во время рассказа спокойно курил, но слушал внимательно.

- В общем, ты уже понял, для чего мы здесь,- подвел я черту сказанному.

- Да, не повезло парню... Алдор, я возьму его - это без вопросов. Присмотрю за ним сам. Можешь не беспокоиться. Он вырастет человеком.

Улыбнувшись, я заметил:

- Насчет тебя я и не беспокоился. Спасибо, Сайд.

Оставив довольного жизнью Анри устраиваться, мы с Марго поехали в город.

Тибугр находился недалеко от училища, и туда частенько мотались ученики, получившие увольнительную. Я же просто решил показать своей спутнице местный курсантский рай. С этим небольшим городком у меня были связаны самые светлые воспоминания.

Многое здесь сохранилось в том же виде, в каком запечатлела его моя память. И пивной бар с потрескавшейся от времени деревянной вывеской "Пиратское золото" (кстати, почему "пиратское", если обретались здесь в основном будущие офицеры галактической полиции?) все так же стоял в тени двух исполинских каштанов, там, где ему и надлежало стоять.

- Давай войдем,- предложил я Марго.

Бармен за стойкой, высокие табуреты, длинные деревянные столы и столь же длинные скамьи - весь интерьер был тщательным воспроизведением какого-то периода человеческой истории. Дополняла картину огромная полка со всевозможными напитками (позади бармена), в которую почему-то так и хотелось запустить чем-то тяжелым. К счастью, курсанты редко напивались до состояния, когда могли позволить себе осуществлять подобные желания: это грозило исключением из училища.

Мы с Марго решительно устроились на табуретах.

Бармен тут же оказался возле нас.

- Вижу, господа здесь впервые. К сожалению, я не умею угадывать предпочтения,- он обаятельно улыбнулся,- поэтому с трепетом жду вашего выбора. Вам помочь определиться?

Что касается меня, то определился я еще много лет назад. Так что с заказом задержки не возникло:

- Давайте две кружки вашего коронного "Старая Бавария".

Добродушное внимание на лице бармена сменилось удивлением:

- О, так вы бывали в нашем баре? Наверное, давно?

Впрочем, удивление не мешало его рукам быстро делать свою работу, и через миг перед нами уже пенились две необъятные пивные кружки.

- Да, давненько,- кивнул я, расплачиваясь.- Лет двадцать назад, если не больше.

- Ну тогда я, конечно, вас не помню,- снова улыбнулся парень.- Я тогда пешком под стол ходил.

Да, на вид ему как раз и было около двадцати.

Господи, иногда просто не верится, что люди, с которыми вот так запросто общаешься, могли родиться намного позже тебя. Что, прожив безвыездно с самого рождения в таком вот маленьком городке, они не застали тех событий, в которых ты участвовал здесь когда-то. Просто странно, и все тут.

То, что ты видел собственными глазами, они называют историей и знают об этом исключительно из учебников.

Ну почему такие очевидные и понятные вещи не укладываются у меня в голове?

Марго отпила из своей кружки.

- Ну как? - спросил я, еле дождавшись, пока она закончит дегустировать первую порцию.

- Знаешь, я никогда не была поклонницей пива,- призналась моя спутница.Но эта "Старая Бавария" мне нравится.

- Ага. Только после нее шумит в голове и тянет на глупости.

- На какие?

- На всякие. Один мой знакомый, к примеру, как-то раз оторвал от пола вон тот табурет, что с самого краю, и попытался запустить им в дверь. Благо никто не пострадал. Ну, кроме собственно табурета. Самое интересное, что потом, уже будучи в трезвом виде, знакомый заспорил с ребятами и попробовал повторить свой подвиг. Как бы не так!

Я сделал очередной глоток. Роскошная пена оседала медленно: пиво не признает спешки. И в этом наши с ним взгляды совпадают.

А Марго вдруг поставила кружку, наклонилась ко мне и немного насмешливо шепнула в самое ухо:

- Алексей, нам ли бояться глупостей? Мы...

В следующее мгновение ее губы коснулись моей щеки.

Аромат ее волос, близость ее тела пьянили больше, чем слабый алкоголь пива. И я сам не заметил, как нежное прикосновение превратилось в поцелуй.

Чудеса - это глупости.

Как приятно совершать глупости!

- Марго,- прошептал я вечность спустя.- Помнишь, ты говорила о богах? Так вот, один из них сейчас перед тобой. Ради тебя я способен на любую глупость и, значит, способен творить чудеса. Ради тебя...

И, совсем не осознавая, что делаю (а главное, как я это делаю), я потянулся рукой в пустоту и достал из ниоткуда букет свежих полевых цветов.

Бармен уронил кружку...

Анри, до смешного серьезный в своей новой форме, проводил нас к самому кораблю.

- Ну, как, справишься? - поинтересовался я напоследок.

- Справлюсь,- важно кивнул он. Я шутливо пригрозил пальцем:

- Проверю. Не хочется краснеть за тебя. Так что жди к экзаменам.

- Правда? - обрадовался Анри.- Вы правда прилетите?

- Обязательно.

Марго присела перед маленьким первокурсником на корточки, с материнской тщательностью поправила воротник форменной рубахи и подтвердила:

- Приедем.

- Но скучать без нас ты не будешь,- заверил я.- Уж в этом-то можешь не сомневаться. Здесь никто не скучает.

- Я буду вас ждать.

- Договорились!.. Что ж, счастливо! Удачи тебе!

- Удачи,- эхом повторила Марго. Анри откликнулся - и в его голосе мне послышалась грусть:

- До свидания!

Если б я мог прозревать грядущее, то наверняка сказал бы мальчишке, что встретимся мы гораздо позже назначенного срока. В другой обстановке, при других обстоятельствах. Что выросший и повзрослевший парень не бросится с радостью ко мне - нет, его шаги будут медленны и осторожны, а в глазах застынет то ли упрек, то ли скорбь. Что день этой нашей следующей встречи перевернет всю его жизнь.

Если б я мог прозревать грядущее...

Но нет!

Я мог бы увидеть слишком много.

Там, впереди, меня ожидали невероятные приключения. Роскошь дворцов, поединки на мечах, любовь королев. Мне предстояло отречься от современности и окунуться в атмосферу давно забытых веков. Стать героем, чародеем, Богом. Принести хоть немного хорошего в жестокий и бесчеловечный мир. Сыграть свою роль до конца.

Роль Бога? Роль Человека?

Там была новая жизнь - по-своему захватывающая, со своими радостями и огорчениями, прекрасная, несмотря ни на что. И она стоила той тайны, которую так тщательно хранил туман будущего. Она стоила неизвестности.

Я стоял на пороге целого мира.