Игры богов

- Ко мне возвращается зрение! В ее голосе прозвучала радость, и мне снова подумалось, как легко сделать человека счастливым.

- Вот видишь. Я же говорил, что ничего страшного.

- Это в самом деле здорово! Она бы начала пританцовывать, если бы я не удержал ее:

- Эй, ты куда? Твои глаза, кажется, еще не настолько хороши.

В ответ она счастливо рассмеялась.

Мы уже подходили к ее дому. Район многоэтажек остался позади, теперь вокруг снова стрекотали цикады и шелестели листья. В некоторых домах еще горел свет, остальные же погрузились в сон вместе со своими хозяевами.

- Знаешь, Алексей, я ведь тогда испугалась по-настоящему,- призналась Марго.- Сначала я испугалась неожиданной вспышки. Потом, когда поняла, что ничего не вижу, я попробовала мысленное зрение...

- И как? - заинтересовался я.

- У меня ничего не получилось. Раньше это всегда было легко, и потому я снова испугалась. Мне показалось, что я лишилась и своих способностей.

- А сейчас с тобой все в порядке? Она лукаво взглянула на меня, одновременно давая понять, что видит уже достаточно хорошо.

- Сейчас да. Мысленное зрение вернулось тогда же, когда я поняла, что смутно различаю круги света от уличных фонарей. Несправедливо, правда? Как друг, неожиданно предавший тебя, когда твои дела пошли совсем плохо, и вернувшийся как ни в чем не бывало, когда положение улучшилось.

Возле калитки мы остановились. Марго повернулась ко мне, мельком посмотрела в глаза и тут же опустила взгляд. Тихо спросила:

- Зайдешь? Я приготовлю чай.

Я бережно отвел в сторону волосы, упавшие ей на лоб, и когда она вновь подняла глаза, встретившись взглядом со мной, так же тихо ответил:

- Не сегодня. Уже поздно. Доброй ночи, Марго!

- Доброй ночи! - откликнулась она. И улыбнулась.

Я провожал ее глазами, пока она не скрылась в зарослях собственного сада, а потом дождался, когда в доме вспыхнул свет, и лишь тогда побрел к себе. Отчаянно хотелось вернуться, но что-то глубоко во мне все-таки противилось этому. И только фантазии были тем, над чем мой разум не имел власти.

Едва я вошел в квартиру, как ожил домашний компьютер:

- Господин Уоллес. Вас срочно вызывают в местный полицейский участок. Записать адрес?

- Давай так, я запомню.

Полиция? Что им от меня понадобилось?

Будучи человеком не вполне законопослушным, я предпочитал общаться с полицией как можно меньше. Стоит ли говорить, что сообщение не доставило мне радости?

- Когда меня искали? - полюбопытствовал я.

- В половине девятого,- без запинки отчеканил компьютер.

Значит, это не по поводу уличной разборки.

- А сейчас сколько?

- Семнадцать минут первого.

- Как это было?

- Пришел полицейский, спросил, дома ли вы. Я ответил, что нет. Он спросил, как вас можно найти. Я ответил, что вы на этот счет не оставили мне никакой информации. Тогда он попросил вас зайти сразу же, когда вы вернетесь, независимо от времени суток.

- Спасибо,- сказал я, снова открывая дверь.

- К вашим услугам,- вежливо отозвался компьютер.

Раздраженно я подумал, что эти компьютеры вечно норовят оставить последнее слово за собой.

Для чего же я мог понадобиться полиции? Плохо, если они всерьез заинтересовались моей личностью. При детальном рассмотрении на свет могут выплыть некоторые вещи, способные заинтересовать их еще больше.

И еще то, что полицейский приходил лично... Хороший это знак или наоборот?

Ближе всего в участок было идти по той улице, где жила Марго. В одном из ее окон на втором , этаже все еще горел свет - может, в самом деле читала на ночь. Менигуэн, как я уже успел убедиться, относился к числу тех редких в наше время планет, где никакие технические новинки не смогли искоренить эту древнюю традицию. Пока не смогли, поправился я. А в будущем - кто его знает?

Порывы "очного ветра раскачивали ветви деревьев, то приоткрывая освещенное окно, то опять надежно пряча его в темной массе листьев. Повинуясь внезапному импульсу, я вдруг остановился и прикрыл глаза. Мысли послушно убрались из головы, сознание приобрело необычайную прозрачность. И я увидел.

...Небольшая комната, у одной из стен стоит кровать; окно, глядящее в ночь, возле окна - стол. Вокруг стола прямо на полу разложены книги; бра над кроватью вырисовывает световой круг на потолке; углы погружены в полумрак. На кровати лежит Маргарет, в ее руке книга, но глаза закрыты, а волосы золотом разметались по подушке. Я замечаю, что она обнажена, одеяло укрывает ее лишь до пояса. Грудь мерно вздымается, мышцы лица расслаблены. Спит. Уснула, когда читала.

Машинально я потянулся к лампе. И удивился сам, когда свет в комнате погас...

Я схватился за забор, пытаясь побороть неожиданное головокружение.

Видение растворилось, словно его и не было, но один взгляд на окно заставил меня невольно вздрогнуть: теперь оно было таким же темным, как и весь остальной дом. Это действительно сделал я? Или игра моего воображения совпала с моментом, когда Марго выключила свет?

Но видение было слишком уж реальным... и одновременно необычным. Игра воображения, как правило, строится на каких-то представлениях и ожиданиях, а я увидел совсем не то, что ожидал. И еще. Я понял наконец особенность мысленного зрения: я смотрел во все стороны сразу, так что мне не было нужды вертеть головой, чтобы оглядеться. Разум сопротивлялся такому непривычному для него положению вещей, и потому видение запечатлелось в моей памяти в виде чего-то сумбурного. Так запоминается бессмысленный утренний сон. Точнее, как раз поэтому он кажется бессмысленным...

Любопытно. Попробовать еще?

Что-то во мне подсказало, что это будет лишним. Произошедшее со мной было сродни минутному вдохновению, налетевшему и схлынувшему подобно морской волне. Не знаю, чем оно было навеяно, но сейчас я чувствовал себя совсем по-другому. Все мое состояние будто говорило: всему свое время.

Прежде чем отправиться дальше, я еще раз бросил взгляд на окно. И ухмыльнулся: "Вот, Алексей, на шестом десятке ты наконец нашел способ безнаказанно подсматривать за девчонками". Ради этого, конечно, стоило прожить такую жизнь.

Отделение полиции пустовало: меня встретил лишь дежурный офицер. Я представился. Офицер оживился:

- Добро! Господин Уоллес, извините за беспокойство, но оно не совсем по нашей вине. Нам нужна ваша помощь.

Скоро я начну думать, что я самый незаменимый человек в мире.

- Я слушаю.

- Сегодня вечером недалеко отсюда была драка. На месте мы взяли нескольких подростков. Всех уже забрали родители и родственники, а один остался. Вы, наверное, знаете, что мы не имеем права отпускать несовершеннолетних нарушителей просто так. Парнишка сказал, что у него нет родственников, а когда спросили, кто его опекун, он назвал ваше имя.

Необязательно уметь есть рис палочками, чтобы догадаться, кто из здешних подростков знает меня и может предполагать, что я поручусь за него.

- Анри?

Офицер облегченно вздохнул:

- Слава Богу! Простите, но я подозревал, что он беспризорный. Знаете, бывает: мальчишка называет первый попавшийся адрес, а человек, проживающий там, даже не знает, кто это такой.

- Зачем? - поинтересовался я.

- Ну, потянуть время,- пожал плечами полицейский. Потом он вдруг улыбнулся.- Поверьте мне на слово, господин Уоллес, почти все беспризорные, которые к нам попадают, пытаются как можно дольше тянуть время. Даже если знают, что это им не даст ровным счетом ничего. Мы уже привыкли.

Он еще раз пожал плечами.

- Так вы заберете мальчишку?

- Заберу. А что для этого нужно? Полицейский развел руками:

- Только ваше желание. Погодите, я сейчас его приведу. Только не пугайтесь его внешности.

- А что с ним?

- В драке ему досталось больше других. Мы уже кое-что успели заживить, но далеко не все.

Офицер вышел из помещения и минуты через три вернулся. Впереди него шел Анри - надо сказать, действительно не в праздничном виде. Исчезли часть левой брови и клок волос с левой же стороны головы, на этом месте была корка запекшейся крови. Правый глаз для разнообразия украшал огромный синяк, щеки были в сплошных царапинах, уши оттопырились и, казалось, излучали тепло не хуже домашнего камина. Остальных знаков доблести я не видел, но, судя по тому, как Анри хромал и поддерживал правую руку у груди, они были.

- Привет! - я невольно ухмыльнулся. Анри обрадовано ринулся ко мне. Полицейский широко улыбался:

- Ну вот, и нам забот меньше. Спасибо, господин Уоллес.

- Не за что. Вам спасибо. Кто знает, где бы без вас оказался этот повеса.

- Мы делаем свою работу.

Когда мы, раскланявшись с дежурным офицером, вышли на улицу, я полюбопытствовал как можно более непосредственным тоном:

- Ну и что это все означает? Анри хлюпнул носом и с готовностью заявил: _ -Я...

- Нет, начнем по порядку. Почему ты назвал меня своим опекуном?

Мальчишка как-то беззаботно махнул рукой:

- Потому что вы могли за меня поручиться.

- А где твои родители? Близкие? Он нахмурился:

- Нету у меня близких. Отца никогда и не было, а мать... Мать была. Вот только как-то она поругалась с отчимом - они там все время ругались - и наглоталась таблеток. И умерла.

Помолчав, он добавил с совершенно взрослым выражением в голосе:

- Вот так. После ее смерти назначили опекуна - ну, вы знаете. Только меня никто не спрашивал, и опекуном стал отчим, которого я ненавидел. Ведь это он свел в могилу мать, пьяница несчастный. Так что я сбежал из дому.

- Прости... Когда это было?

- Уже почти год прошел.

- Как же ты живешь? Анри дернул плечами:

- Живу. Привык. Да и проще как-то самому. Отчим, бывало...

Он говорил сдержанно, даже будто немного беспечно - так говорят люди, давно смирившиеся с тем, что поначалу доставляло боль. Но было в его тоне и что-то еще. И мне показалось: не будь мальчишка так благодарен мне за освобождение, я бы никогда не услышал этой истории.

Анри смолк, не договорив до конца фразу, и некоторое время мы шли молча.

- А почему ты отказался давать показания полиции, когда умерла мать? спросил я. Мальчишка удивился:

- Откуда вы узнали?

- Понимаешь, если бы ты объяснил, как все было, то твоего отчима никогда бы не назначили опекуном.

- Правда? - вырвалось у него, но он тут же снова нахмурился.- Мне тогда было все равно. Я не хотел вообще никого видеть. Я хотел, чтобы меня оставили в покое.

Конечно, он просто молчал. Дети всегда очень тяжело воспринимают конфликты в семье и редко рассказывают о них посторонним. А когда после смерти матери после такой глубокой душевной травмы для подростка - пришел следователь и начал задавать вопросы, как бы мягко он это ни делал, у него практически не оставалось шансов разговорить Анри.

- Трудно было?

Он вздохнул и признался:

- Трудно.

Мимо промчалась машина и, прежде чем скрыться за углом, огласила окрестности громкой музыкой вперемежку с оголтелым хохотом. Затем снова наступила тишина. Совершенно некстати мне подумалось, что сейчас, должно быть, уже начало второго.

Вид у Анри стал каким-то подавленным.

- Не горюй! - я ободряюще взлохматил ему волосы. Потом добавил другим тоном: - Прости, что заставил тебя вспомнить все это. Сам знаю, как тяжелы подобные воспоминания.

Он быстро взглянул на меня, словно ожидая прочитать по моему лицу нерассказанную историю, но ничего не ответил.

- Ну а что за драка, в которую ты сегодня ввязался? - сменил я тему.

- А, ерунда,- нехотя ответил мой юный разведчик.- Не поделили кое-что.

Не поделили... Анри досталось больше всех. . Понятно!

- Случайно не о тех ли деньгах речь, что я отдал тебе утром?

- Угу.

- Рассказывай! - на этот раз мой голос прозвучал требовательно.- Начиная с момента, когда ты вышел от меня...

Тут же я осекся. Анри виновато смотрел себе под ноги.

Он вышел от меня утром. А драка была вечером! Значит, дело не в том, что у него хотели отобрать его законную долю.

- Погоди-ка!.. Впрочем, нет. Рассказывай!

И я услышал то, о чем уже успел догадаться на каком-то интуитивном уровне. Анри, получив деньги, быстро сориентировался и решил, что целое больше любой из своих частей. Раз так, то зачем вообще разбивать его на части? Можно попросту улизнуть от своих товарищей по улице.

Юный карманник так и сделал. С деньгами он добрался до космопорта и попытался взять билет на первый попавшийся корабль. Как оказалось, проблема в том, что детям не продают билетов. Вдобавок несколько блюстителей порядка заинтересовались, почему маленький мальчик хочет сам куда-то лететь. Анри пришлось поспешно ретироваться.

- А если бы это тебе удалось? - спросил я.- Что бы ты делал на незнакомой планете? Ты ведь никогда раньше не покидал Менигуэн.

Анри ответил сразу же:

- Я бы стал жить по-другому. Я давно уже хотел.

После космопорта он попробовал хотя бы уехать из Калго. Сел в междугородный лайнер, вышел в каком-то маленьком провинциальном городке. Но что-то ему там не понравилось, и он вернулся.

- Там все какие-то сонные,- объяснил Анри.

Ну а когда вернулся, его уже ждали обманутые товарищи. Ясно, что не с распростертыми объятиями.

- Я отдал им деньги, но они все равно меня избили. А потом приехали полицейские и забрали всех, кто не успел убежать.

- М-да,- я покачал головой.- Похоже, ты попал в не очень-то приятную ситуацию. Ну, из полиции я тебя вытащил. А теперь что?

- Не знаю.

- Ночевать-то тебе хоть есть где? - Теперь нет. Я легонько хлопнул его по плечу:

- Не расстраивайся. Пока поживешь у меня. Согласен?

Анри кивнул, все так же избегая встречаться взглядом со мной.

- Вот и хорошо. И у меня к тебе еще один вопрос. Ты говорил кому-нибудь из своих знакомых, что я офицер галактической полиции?

- Нет,- он немного недоуменно поднял брови.- Вы же сами об этом не говорили.

- Но ты ведь это знал.

- Я подумал, что вы проводите секретную операцию. А что?

- Да нет, ничего. Все замечательно.

Вот и решение. Кроме Анри еще уйма народу знала, что у меня есть деньги, и при этом не подозревала, что в моем кармане лежит достославное удостоверение. Так что "светлячок", кажется, нашел свое место.

По дороге ко мне мы снова проходили мимо дома Маргарет. Я посмотрел на темное окно ее спальни и понял, что завтра с самого утра мы опять встретимся. Хотя бы для того, чтобы наш первый урок по парапсихологическим способностям получил продолжение. А может, и не только для этого.

Глава шестая

Второе мое утро на Менигуэне мало чем отличалось от первого. Ну, если не принимать во внимание то, что на этот раз я проспал немногим более трех часов. Никакой объективной причины для того, чтобы вставать так рано, у меня не было, однако давала о себе знать многолетняя привычка: на любой планете в любом часовом поясе я всегда просыпался чуть раньше восхода солнца. И всегда чувствовал себя при этом бодрым и полным сил, сколько бы времени я ни отвел на сон. Не знаю, на что там реагировал мой организм, но рассвет я пропускал очень редко.

У Анри, конечно, не было подобной привычки, и он тихо посапывал во сне. Чтобы не разбудить его, я прикрыл дверь в его комнату, а затем по старому доброму обычаю заказал себе чашечку кофе.

Потихоньку светало. Мне вообще нравилась такая ранняя пора, а здесь, на Менигуэне, и подавно. Днем, когда пробудится город, станет слишком шумно... и суетно. А сейчас еще необычайно свежи звуки, и краски, и запахи. Вот если бы ночью прошел небольшой дождик, чтобы смыть пыль, порадовать утренние улицы свежим ароматом, оставить на висячих нитях паутины бисеринки крохотных капелек, переливающихся всеми цветами радуги в лучах восходящего солнца... Жаль, но в Калго не бывает дождя.

За кофе я - снова-таки не отступая от обычая - восстанавливал в памяти события дня минувшего. С утра все воспринимается по-другому: мышление так же свежо, как природа за окном.

И еще бесстрастно.

Шаг за шагом я прокручивал в голове каждую мелкую деталь своих вчерашних похождений - вплоть до названий вывесок, которые мне попадались по дороге. Многие люди удивляются моей памяти, но не все догадываются, что при желании сами смогли бы достичь таких же результатов, проделывай они по утрам то же самое. Впрочем, тренировка памяти - не единственная цель моих утренних размышлений. Сейчас я мог обнаружить те мелочи и совпадения, которые не заметил тогда, но которые могут оказаться для меня жизненно важными.

Эпизоды с Маргарет я просмотрел по два раза, обращая внимание на каждый ее жест, каждое слово. И все равно не смог нигде подкопаться. Я видел, что она с самого начала вполне направленно шла на сближение, но не заметил даже намека на то, что делала она это исключительно в своекорыстных целях.

Что же мои подозрения? Они так и оставались беспочвенными.

Вспомнив Клода, я вновь задумался. Цель жизни... Да, в последнее время я все чаще ощущал себя какой-то щепкой, которую течение несет, куда ему вздумается. Я стал реагировать на обстоятельства, а не создавать их. И незнакомец, кажется, попал в самую сердцевину того, что меня беспокоило...

Интересно, а что для себя нашел он сам?

В начале седьмого я решил поискать переговорный пункт и опять попробовать позвонить Майку. Анри все еще спал, так что я оставил кое-какие указания домашнему компьютеру и неслышно вышел из квартиры.

Если только мне повезет и я все же дозвонюсь...

Мне не повезло. Правда, не так, как я мог ожидать. Дело в том, что меня убили.

Я шагал по еще пустынной в этот ранний час улице, когда безо всякого предупреждения в глазах у меня потемнело. А потом я и вовсе провалился в беспамятство.

Медленно возвращалось сознание. Я уже смутно различал светлые и темные пятна вокруг себя, но с трудом соображал, что они означают. Затем зрение вдруг разом сфокусировалось, и я оценил взглядом обстановку.

Просторная комната, я лежу на кровати, стоящей посередине. Однотонные стены и потолок, простенькая, но стильная отделка. Дверь... Я повертел головой; где же окно?

- Добрый день! - послышался знакомый женский голос.

Обернувшись, я увидел, что дверь открылась, а на пороге стоит... Наташа!

- Привет! - ответил я, легко вскакивая с кровати.- Но...

Наташа подняла руку, останавливая меня:

- Не торопись, Шен. Я сама все расскажу.

Жестом же она предложила мне присесть снова, и сама устроилась рядом, на краешке кровати. Приветливо улыбнулась:

- Как ты себя чувствуешь?

- Отлично,- не задумываясь, выпалил я.

- Это хорошо. Когда я нашла тебя в больнице, твое состояние оставляло желать лучшего.

- В какой больнице? Что произошло?

- Тебя пытались убить.

Я недоуменно смотрел на сидевшую рядом девушку. В отличие от Марго ее возраст угадывался достаточно легко - около двадцати пяти. Карие глаза, темные волосы... Я видел ту же Наташу, с которой приятно беседовал в ресторане на Сайгусе. И никак не мог поверить, что она сейчас действительно здесь, передо мной. Хотелось протереть глаза.

А тут еще это покушение. При чем здесь она?

Наверное, вид у меня был какой-то беспомощный, потому что Наташа быстро продолжила:

- Не удивляйся, я знаю многое из того, что с тобой происходило с момента нашей встречи. Мы следили за тобой.

"Мы"?

- Кто это "мы"?

- "Мы" - это такая организация.

- А поподробнее?

Она отрицательно покачала головой:

- Я пока не могу сказать. Шен, честное слово, если бы это зависело от меня, я бы с радостью объяснила тебе совершенно все. А так - не могу. О некоторых вещах мне придется умолчать.

Ну вот. Приехали! Опять тайны!

Наташа продолжала:

- Так что давай я расскажу то, что мне разрешили рассказать. Договорились? Я кивнул.

- Тогда я начну по порядку. Наша встреча на Сайгусе не была случайной, но с моей стороны она не имела никакого отношения к наблюдению за Ланджем. Я пришла в тот ресторан специально ради тебя.

Это откровение заставило меня глупо ухмыльнуться, и Наташа, слегка покраснев, поспешно добавила:

- Ничего личного. Только не спрашивай, пожалуйста. Я не смогу ответить.

Я улыбнулся - на этот раз готовности Наташи стушеваться по самому безобидному поводу. И поинтересовался:

- А как ты узнала, что я там буду?

- Узнала,- она слегка прикусила губу.- Ну пожалуйста, Шен! Я сама...

- Молчу,- немедленно согласился я.

- Я не совсем справилась тогда со своим заданием...

Каюсь, я сразу же не сдержался и вопреки своему слову задал вопрос:

- И в чем оно заключалось?

Наташа сердито взглянула на меня, но ответила:

- Мне нужно было поговорить с тобой о разных вещах.

- Но с этим-то ты справилась. Мы целый вечер только и делали, что беседовали о разных вещах. Следующая ее фраза меня удивила.

- Я ведь и не говорю, что не справилась. Справилась... но не совсем. - Так что, задание в том и состояло, чтобы болтать о всяких пустяках?!

- Да! - несколько обиженно воскликнула Наташа.- И никакие это не пустяки! Не смейся, пожалуйста! Знаешь, как трудно было... Еще ты так быстро ушел. Я надеялась продолжить наш разговор следующим вечером, но потом узнала, что твоего друга собираются убить...

- Ланджа?

- Да. И я решила бросить все, чтобы предупредить его. Позже мне сказали, что с тобой мы бы все равно не встретились, но тогда я... переживала. Теперь о Менигуэне. В больницу тебя привезли в очень тяжелом состоянии - врачи даже опасались за твою жизнь.

- А что со мной, собственно говоря, было? Я ничего не помню.

- Ты разве совсем ничего не чувствовал?

- Ну, увидел, как потемнело в глазах. Словно кто-то выключил свет. И все.

- У тебя в шее нашли крохотную иголочку... Я не поверил своим ушам. - Яд?

- Да, и очень сильный. Но тебе повезло: врачи приехали вовремя. Они сделали все, что можно, правда, из комы вывести тебя не получилось. А потом я забрала тебя сюда, на свой корабль.

Я снова огляделся.

- Так мы больше не на Менигуэне? Наташа отчего-то улыбнулась:

- Мы на круговой орбите около него. И совершенно неожиданно предложила:

- Хочешь посмотреть?

- Давай!

Она грациозно поднялась с кровати и сделала шаг к двери. Та предупредительно открылась.

- Пойдем,- пригласила хозяйка.

Корабль был большой - наверное, тот же самый, тайну которого я пытался разгадать тогда, на Сайгусе, получив в свое распоряжение мощь местной информационной сети. Кстати, о сети... Я мысленно завязал узелок; разузнать, что это там такое было, чуть ли не пинками вытолкавшее меня.

- Как называется эта красавица? - спросил я, имея в виду яхту.

- Эта красавица, которая идет впереди вас, зовется Наташей,- услужливо подсказал приятный девичий голос откуда-то сверху.

Сама Наташа, услышав это, рассмеялась:

- Вот теперь попробуй доказать, что у моей Блонди нет души! Порой она меня саму удивляет.

Мы поднялись по ступенькам и вышли на смотровую палубу. Экрана, удерживавшего воздух, заметно не было, и казалось, что мы находимся прямо в космосе. А над головой висит огромная планета.

Говорят, в первый раз увидев такое зрелище, большинство людей реагируют примерно одинаково: судорожно вцепляются в ближайший предмет. Не знаю, у меня было совсем по-другому: когда меня еще мальчишкой впервые вывели на смотровую палубу, я высоко подпрыгнул - уж не помню, по каким мотивам. Наверное, понравилось.

- Менигуэн,- кивнула в сторону планеты Наташа.

Воды океанов и гряды облаков, больше похожие на ледяную корку, ярко блестели в солнечном свете. Часть обращенной к нам поверхности планеты не была освещена, уже погрузившись в ночь. Я попытался найти Калго, зная наверняка, что над ним облаков нет, но это оказалось не так-то легко. И тут мне подумалось, что я даже примерно не представляю, утро там или вечер.

- Наташа, сколько времени я провалялся без сознания?

- Почти двадцать часов.

- Марго...- вырвалось у меня. Наташа кивнула:

- Ты говоришь о Маргарет Хейли, правильно? Ее сейчас нет на Менигуэне.

Честно говоря, мне уже надоело поражаться осведомленности окружающих о моих делах, так что я лишь поинтересовался:

- А где она?

- Она улетела на Горвальдио.

Незатейливый ответ. Я едва удержался от того, чтобы обрушить на симпатичную темноволосую головку целый град вопросов. Градины получились бы весьма увесистыми...

Вместо этого я спокойно попросил:

- Ты обещала рассказать все, что можно. Продолжай.

- Мы остановились на том, что я забрала тебя сюда? - как-то рассеянно то ли спросила, то ли напомнила Наташа.

- Именно. Кстати, зачем ты это сделала?

- Я же говорила. Врачи не смогли вывести тебя из комы.

- Ну, рано или поздно они бы все равно справились.

- Я не могла ждать. Блонди, сколько осталось до старта? 262

- Четыре минуты,- опять сверху, словно из космоса, ответила яхта. И уже по собственной инициативе добавила: - Двигатели готовы.

- Спасибо, Блонди.- Наташа повернулась ко мне.- Шен, сейчас мы летим на встречу с некоторыми очень интересными людьми. Может быть, там ты и узнаешь больше.

- В каком смысле? - не понял я.- Это и есть те самые "мы"?

Хозяйка просто кивнула. В свете планеты на смотровой палубе было видно, как днем, и только крохотные черные тени путались у нас под ногами.

Я обдумал ситуацию.

- Хм, это что же, мне следует считать себя пленником?

- Нет, что ты! - горячо возразила Наташа.- Я подумала, что ты и сам согласишься лететь. Хотя бы из любопытства.

- Любопытство - это, конечно, хорошо. Но меня ведь никто не спрашивал. Смотри сама: меня в бессознательном состоянии похищают из больницы, где я по всем правилам должен находиться до того, как начну что-то соображать, и увозят в неизвестном направлении. Не родственники или друзья, которым я могу доверять, а совершенно незнакомые люди...- я взглянул на нее и поправился: Ну, почти незнакомые. И когда я все-таки прихожу в сознание, моим согласием по-прежнему никто не интересуется. Что после этого всего мне должно прийти в голову?

Наташа растерянно молчала. Тем временем яхта запустила двигатели, и Менигуэн поплыл в сторону. На смотровой палубе потемнело.

- Ну так что? - нажимал я.

- Шен, мне показалось, ты мне веришь.

Вечный женский аргумент. Я пожал плечами:

- Ты же сама только что рассказывала, что встретилась со мной, выполняя чье-то задание. Я не знаю ни скрытых целей задания, ни того, кто его давал. Мне остается только полагаться на добрые намерения некоего незнакомца, да?

- Но...- хозяйка закусила губу.- Это важно.

- Блонди, сколько до входа в гиперпространство? - спросил я.

- Две минуты тридцать пять секунд,- немедленно отозвалась яхта. Лихо!

- Отмена входа.

В ответ на эту мою команду Блонди несколько надменно заявила:

- Я подчиняюсь только моей хозяйке.

Я посмотрел на Наташу. Секунд пять наши взгляды говорили за нас - мой требовательный и ее просительный,- а затем она со вздохом опустила глаза. Ее голос прозвучал очень тихо:

- Блонди, выполняй.

- Процедура входа прервана,- подтвердила яхта.- Ожидаю приказов.

- Ну, теперь мы, кажется, можем поговорить без спешки,- я присел на спинку кресла, стоявшего рядом.- Итак, кто ты, Наташа?

- Ты уже знаешь все, что я могла сказать о себе,- как-то печально ответила она.

- Я не знаю о тебе ничего. Кроме того, что твое имя - Наталья Граус. И что у тебя есть досье в информационных банках галактической полиции, которое, кстати, как-то странно защищено. Кто ты? На кого работаешь? Зачем вам я?

- Шен, я действительно не могу объяснить. Еще не пришло время.

- А когда оно придет?

Наташа улыбнулась и пожала плечами:

- Не знаю. Это зависит от тебя. Ну да. Если будешь хорошим мальчиком, мама купит тебе мороженое.

- Иными словами, мне нужно просто согласиться и полететь с тобой на какую-то там встречу? Там мне все и растолкуют?

Короткий кивок в ответ.

- Послушай, Наташа, сейчас у меня нет никакого желания искать неприятностей на свою голову...

Она попыталась что-то возразить, но я продолжал:

- ...так что если ты не хочешь говорить, то давай оставим эту тему. Ладно?

- Хорошо,- неожиданно легко согласилась хозяйка.- Тогда что ты собираешься сделать сейчас? Вернуться на Менигуэн?

Я немного опешил от такого резкого перехода, 'Мне почему-то казалось, что она еще попробует уговорить меня.

- Вернуться на Менигуэн? Для начала да. А потом... Ты сказала, что Маргарет улетела на Горвальдио?

- Да.

- А ты знаешь, где это?

- Я знаю, - вмешалась Блонди.

- Далеко?

- Не очень. Меньше суток полета.

- Тогда мне тоже нужно на Горвальдио.

- Давай я тебя отвезу,- предложила Наташа.

- Так ты опоздаешь на встречу,- напомнил я. Наташа отмахнулась:

- Без тебя она все равно не имеет смысла.

Интересное признание. Выходит, сам того не подозревая, я стал центральной фигурой некоего собрания, о целях которого я, как ни странно, мог только догадываться. Сама собой всплыла аналогия: пленник на празднике у каннибалов. Это меня развеселило. И еще в этот же момент я понял, что в самом деле верю моей новой знакомой.

- Ну отвези.

Очень серьезно кивнув, Наташа скомандовала:

- Блонди, рассчитай переход для Горвальдио.

- Уже сделано,- доложила яхта.- Ожидаю распоряжений.

- Значит, выполняй переход. Хмыкнув, Блонди капризным тоном напомнила:

- Для начала вы должны покинуть смотровую палубу.

Я поднялся со спинки и, пропустив Наташу вперед, вышел следом за ней.

Позади нас дверь почти мгновенно закрылась, словно сама яхта очень спешила.

Мы снова спустились на основной уровень и, пройдя немного по коридору, оказались в сравнительно небольшом зале. Прямо посреди него стояли мягкие кресла и круглый стол, а остальное пространство оставалось свободным. Наташа немного небрежно указала мне на одно из кресел, сама же она устроилась в другом, неподалеку.

- Сделать кофе? - предложила Блонди.

- Да, сделай два, пожалуйста,- рассеянно откликнулась хозяйка.

- С чего это ты решила, что я буду пить кофе? - поинтересовался я.

Наташа искренне удивилась:

- А почему ты решил, что я тебе что-то заказывала? Я попросила два, потому что здесь такие маленькие чашечки... даже не распробуешь как следует.

Я усмехнулся, вспомнив отрывок из одной священной книги: "И возвратятся к вам слова и деяния ваши, и даже помыслы ваши, и будут вас любить, как любили вы, или презирать, как вы презирали; и не думайте, что день тот далек..."

- Эту сценку мы разыгрывали три дня назад,- заметил я.- Но тогда мы еще даже не были знакомы.

- А ты считаешь, что с незнакомцами можно вести себя по-хамски?

- Признаю: я был не прав. Однако и ты ведь сама напросилась. Если уж я взял тебе коктейль, зачем было предъявлять по этому поводу какие бы то ни было претензии?

- Не знаю,- легкомысленно улыбнулась Наташа.- Так получилось.

Посмотрев в ее глаза, я вдруг позволил себе усомниться в том, что так получилось само по себе. Очень уж хороший это способ привлечения к себе внимания - обидеться на собеседника. Тот ведь сразу же попытается загладить свою вину, сказать что-то приятное, а потом глядишь - слово за слово завязался разговор.

- Мы вошли в гиперпространство,- объявила яхта.- Переход займет девятнадцать часов. Кофе будет готов через полминуты.

- Спасибо, Блонди,- откликнулась Наташа.

Девятнадцать часов. Маргарет, наверное, еще в пути. Интересно, а нет ли связи между тем, что она улетела на Горвальдио, и иглой в моей шее?

Что-то мне подсказывало, что есть. И значит, нужно во что бы то ни стало добраться до Горвальдио - выяснить, в чем здесь дело. Но до Горвальдио - и до Маргарет - еще далеко, так что с этими загадками будем разбираться позже. Сейчас очередь Наташи.

- Итак...- начал я, и как раз в этот момент, прервав меня на полуслове, появились две чашечки дымящегося кофе.

- Угощайся, Шен,- кивнула хозяйка и потянулась к одной из них.

Чашечки оказались действительно крошечными - таких за один раз можно выпить не две и не три. Дюжина была бы в самый раз, а десятка два - это уже чтобы старый любитель кофе получил полное удовольствие. И почему так общепринята глупость пить этот великолепный напиток из наперстков?..

Уже в следующее мгновение, взяв чашечку в руки и едва пригубив кофе, я в достаточной мере прочувствовал почему. Мои глаза вдруг стали воспринимать совершенно незаметные ранее цветовые оттенки и переходы, а слух обострился настолько, что казалось, будто я слышу трение энергетических потоков о борт яхты. Напиток был не крепким - он был немыслимо крепким. Даже для видавшего виды кофемана.

- Бр! - я передернул плечами.- И ты всегда пьешь такое?

- Когда пью кофе - всегда,- Наташа без нужды поправила свои волосы, спускавшиеся почти до пояса.- Но это бывает редко.

Она подула на чашечку и тоже сделала маленький глоток. Я наблюдал, как она сперва вдыхает ароматный пар и прикрывает глаза, затем губами прикасается к краю чашки, отводит руку с чашкой в сторону... Перехватив мой взгляд, Наташа улыбнулась и как-то порывисто поставила свой кофе обратно на стол.

- Ты сказал "итак",- напомнила она.

- Итак,- машинально повторил я, но мои мысли почему-то улетели далеко от того, что я первоначально собирался говорить. Был ли это эффект крепкого кофе, или я просто пригляделся внимательнее - но в карих глазах моей собеседницы мне почудилось что-то необычное... еще одна загадка, быть может.

Да Бог с ними, с этими загадками! Мною внезапно овладело чувство, что я узнаю все меня интересующее очень скоро, и потому едва ли стоит беспокоиться по мелочам. Расслабившись, я продолжил:

- Все-таки я хочу вернуться к вопросу о таинственных "мы". Мне кажется, ты могла бы сказать немного больше, чем ничего.

- Ну...- Наташа надолго задумалась.- Знаешь, Шен, здесь дело даже не в том, что я не хочу ничего рассказывать, а в том, что это очень трудно объяснить так, чтобы было понятно человеку, который не знает всего. Я могу сказать, что мы занимаемся благотворительностью, и это будет правдой. Я могу сказать, что мы изучаем мир с усердием ученых - и это тоже будет правдой. Я скажу, что мы создаем религию - и также не погрешу против истины. Но ты все равно не поймешь... я ведь не могу сказать главного.

Интересно. Благотворительностью в наше время занимается практически любая компания, так что это неоригинально. "Изучаем мир с усердием ученых..." Красиво сказано, но что кроется за этой фразой? Бизнесмены поглощают информацию об изменениях в деловом мире, скрупулезно регистрируя различные колебания рынка, и это тоже изучение мира.

А вот создание религии - уже любопытно. Несмотря на обилие религиозных течений и сект в современном мире, что-то новое появляется сравнительно редко.

Мне вдруг вспомнился рассказ Марго о Компании Голдуиннера. Последняя соответствовала всем трем критериям. Совпадение ли это? Что если Наташа - еще один представитель Компании?

Такое допущение объясняло многое. Во-первых, то, что встретились мы с ней именно на Сайгусе: к нему в данный момент было приковано внимание Компании. Во-вторых, признание самой Наташи, что за мной следили во время моего пребывания на Менигуэне. В-третьих, что Наташа знает о том, куда направилась Маргарет. И в-четвертых, скрытность.

А не значит ли это также, что кто-то в Компании предпринимает такие действия, о которых Марго не имеет представления? Или она мне просто не все рассказала?

Есть над чем подумать. В любом случае возникает совершенно закономерный вопрос: я-то зачем Компании?

- Ладно,- сказал я вслух,- наверное, ты права. Можно вдаться в ничего не значащие общие детали и, разглагольствуя часами, на деле заниматься переливанием из пустого в порожнее.

Моя собеседница радостно кивнула:

- Вот это я и хотела сказать. Хорошо, что ты уловил мою мысль.

- Однако у меня есть и несколько конкретных вопросов. К примеру, я уже упоминал о твоем досье в банках галактической полиции. В том, что оно существует, для меня нет ничего удивительного. Странно другое. Там стоит дополнительная защита, причем из класса невидимок. Не можешь ли ты мне объяснить, как такое могло случиться, что у тебя там особое положение?

- Я не знала ничего о защите,- по лицу Наташи было заметно, что она встревожена.- А это правда?

Похоже, я действительно сообщил ей новость.

- По крайней мере, так было три дня назад,- уточнил я, про себя отмечая, что она ничуть не удивилась моей осведомленности.

Почти минуту Наташа молчала. Потом призналась:

- Плохо, Шен. Значит, они что-то раскопали. Я хмыкнул:

- Что? Криминальное прошлое?

- Нет, просто кое-что... необычное. Да не смотри на меня так! Ты ведь тоже не обрадовался бы, если б они заинтересовались тобой, правда?

- Ну, предположим. А что необычное они могли обнаружить в твоем случае?

Наташа пожала плечами - так, словно вся ее жизнь состояла из необычного, и она даже приблизительно не представляла, что именно могло заинтересовать какого-нибудь ретивого аналитика из сверхсекретного отдела. Затем она вскочила:

- Шен, извини, я отлучусь на несколько минут. Нужно кое-что проверить.

- Конечно,- кивнул я. И она стремительно вышла - почти выбежала - из зала.

Я смотрел ей вслед и пытался хоть немного разобраться в своих чувствах. Это было странно. Маргарет я не доверял полностью, даже несмотря на то, что она говорила с поразительной откровенностью обо всем, меня интересовавшем; а Наташе я почему-то верил, хотя она явно очень многое скрывала. Рассуждая логически, у меня были все основания не доверять как раз Наташе!

Потягивая кофе и ожидая возвращения хозяйки яхты, я развлекался созерцанием стен, когда мне в голову пришла неожиданная мысль: а что, собственно говоря, собралась проверять Наташа? Если яхта находится в гиперпространстве, то ни о какой связи с внешним миром не может быть и речи.

Меня это заинтриговало. Я как-то подсознательно решил, что Наташа сейчас же попытается выйти на информационную линию галактической полиции... но в гиперпространстве это невозможно. Тогда что?

А не пожелают ли досточтимые господа поделиться некоторой частью своих секретов?

Я позволил себе улыбнуться, после чего закрыл глаза и расслабился.

...Нужное состояние пришло сразу же. Я словно находился во всех отсеках яхты одновременно - и не находился нигде. Мое "я" перестало существовать, растворившись в воздухе, стенах и даже обшивке быстроходного корабля. Я видел тысячи различных вещей, но все они потеряли смысл. Исчезли мысли и чувства. Я просто был.

Потом произошло молниеносное движение, и мое сознание собралось в небольшой комнатушке. Теперь я мог воспринимать обстановку почти как обычно, хотя некоторая безучастность осталась. И по-прежнему дезориентировало то, что я смотрел во все стороны сразу.

На мягкой кушетке сидела Наташа, а напротив нее, прислонясь к противоположной стене, стоял еще один мой старый знакомый - Клод. Очевидно, они о чем-то говорили, однако мне не удалось услышать ни слова из их разговора. Едва я появился в комнате, Клод тут же уставился в мою сторону, будто мог меня лицезреть так же хорошо, как если бы я был во плоти,- и видение погасло...

Я откинулся на спинку кресла, пытаясь переварить увиденное. Клод на борту! А я считал, что, кроме нас с Наташей, здесь никого нет!

Вторая мысль заставила меня невольно вздрогнуть. Клод видел меня. Более того, сейчас я был уверен, что это именно он вынудил меня прервать мое наблюдение: я четко ощутил внешний толчок, чье-то мягкое, но настойчивое прикосновение. Словно меня ненавязчиво и по-доброму попросили.

А из этого следует, что Клод, подобно Маргарет, обладает некоторыми парапсихологическими способностями. Правда, не знаю, способна ли на такое Марго.

Так что? Оправдывается ли моя гипотеза, что я снова столкнулся с людьми Компании?

Может, и да, но в этот момент мною вдруг овладело сомнение. Снова какое-то неясное чувство ворочалось где-то на грани сознания, и вместо того, чтобы радоваться подтверждению моих предположений, я ощутил, что допустил ошибку. Внешнее сходство часто скрывает внутренние расхождения, так не тот ли это случай?

Еще раз вернувшись к видению, я запоздало поразился той легкости, с которой я его вызвал И мысленно поблагодарил Марго. Она показала мне, как переходить в то состояние, к которому я иногда приближался во время медитаций - приближался, но не мог переступить какой-то барьер. Она разрушила этот барьер, используя собственные способности,- хотя я тщетно пытался понять, какие мотивы подвигли ее на это. А дальше уже было дело техники. Я всегда быстро учился.

Но новые способности удивляли меня не столько скоростью, с которой они появлялись, сколько тем, что я пользовался ими, фактически не веря в их существование. Я не чувствовал в себе никаких сверхъестественных сил или наклонностей. Мысленное зрение не вписывалось в мою систему представлений о мире.

Послышались шаги, и вошла Наташа. Теперь с ее лица исчезло напряжение, и она улыбалась.

- Надеюсь, ты не скучал?

- Нисколько,- ответил я, стараясь подражать ее беззаботной манере.- Я решил использовать время с толком и, пока ты отсутствовала, произвел небольшую экскурсию по твоей яхте.

- Ну и как?

- Впечатляет.

Я внимательно следил за ее реакцией, однако мое признание об экскурсии было воспринято как само собой разумеющееся. Тогда я спросил прямо:

- А почему ты не приглашаешь в нашу компанию Клода?

На миг Наташа застыла в изумлении. Ее глаза непонимающе остановились на моем лице. Потом она справилась с собой:

- Какого Клода? На яхте, кроме нас, никого нет.

- Три минуты назад ты разговаривала с Клодом. Или, точнее, с человеком, которого я знаю под таким именем. Мы с ним встречались в кафе на Менигуэне.

- Шен, ты ошибаешься,- в голосе моей собеседницы все еще сквозило недоумение - Блонди, разве на борту есть еще люди?

- Нет,- твердо ответила яхта.- Кроме вас - никого.

Интересно, это у них заговор? Или мне пригрезилось?

Впрочем, я не стал спорить:

- Нет так нет. Оставим и двигаем дальше. Я обещал несколько вопросов, а задал пока только один.

- Я слушаю,- склонив голову, улыбнулась Наташа. Мне показалось или действительно с облегчением?

- Вот второй,- я старательно делал вид, будто мне неловко.- Где здесь туалет?

- Ах, извини, я не подумала! - спохватилась хозяйка, тут же вскочив.Пойдем, я покажу.

Она проводила меня до двери комнаты, в которой я впервые очнулся, и пояснила:

- Пока ты на борту, эта каюта твоя. Здесь туалет, здесь душ, вот шкаф с одеждой, терминал, книги...

Честно говоря, я и сам неплохо ориентировался: после моего видения я мог бы ходить по яхте с закрытыми глазами, при этом точно указывая, какой предмет где находится... Хм, а это интересная мысль. Попробовать, что ли?.. Наташу же я привлек только для того, чтобы немного запутать возможные ее догадки. Раз уж она не говорит всего, то и мне не помешает напустить туману.

Оставшись один, я забрался в туалет, опустил крышку унитаза и, устроившись поудобнее, закрыл глаза. Почти привычно сознание окунулось в пустоту небытия, помедлило несколько мгновений и снова вспыхнуло озарением.

...Передо мной была дверь туалета...

Я чуть не выругался. Если бы мне захотелось полюбоваться дверью, я бы сделал это и без подключения возможностей мысленного зрения!

Спокойно! Видно, в этот раз я не слишком четко сформулировал для себя цель. Попробуем изменить перспективу.

...Видение зарябило, и по нему прошли круги - как по воде от брошенного камня. Потом оно разрознилось, стало фрагментарным, а мое сознание словно начало разрастаться. Наконец калейдоскоп образов слился в целое, и я вобрал в себя всю яхту.

Я опять видел все помещения сразу. Наташа терпеливо ждала меня в том же зале, где мы с ней беседовали. Больше никого на борту не было... Когда я понял это, мысленная картина скомкалась, канула в пустоту, и я открыл глаза. Невозможно!

Яхта двигалась в гиперпространстве. Несколько минут назад на ней был Клод. А сейчас его не было!

Куда может деться человек с совершающего гиперпереход корабля? Научно доказанный факт: никуда. Если он не самоубийца, то даже не попытается покинуть корабль.

И все же Клод пропал. Бесследно.

Прежде чем списать все на галлюцинации, я вспомнил о таком же невероятном исчезновении Клода после нашего разговора на Менигуэне. Там невероятной была только скорость исчезновения, здесь - вообще сама возможность. Забавно. Кажется, я потихоньку начинаю верить в чудеса.

Интересно, а может ли человек просто сделаться невидимым для мысленного зрения?

Я вернулся к Наташе, насвистывая на ходу. Настроение у меня было приподнятым, несмотря на все неразгаданные тайны. Еще бы: я окончательно убедился, что могу использовать новоприобретенные способности с завидной легкостью и вполне сознательно. К тому же каждое следующее видение становилось все более ярким, отчетливым и... управляемым.

Моя хозяйка сидела откинувшись на спинку кресла. Она не отреагировала на звук моих шагов, и я с запозданием догадался, что она спит. На столе продолжал источать аромат крепчайший кофе, к которому Наташа так почти и не притронулась.

Тут же прекратив свистеть, я тихо вышел. Мои вопросы могут подождать. Если уж она смогла уснуть даже после пары глотков этого своего убийственного зелья, то, значит, в самом деле очень устала. Разбуди я ее сейчас - и гостеприимство больше не позволит ей сомкнуть глаз до самого Горвальдио.

- Блонди,- позвал я.

- Слушаю.

- Скажешь мне, когда Наташа проснется. Это просьба. - Хорошо, Шен,ответил голос.

Мое имя яхта произнесла, немного помедлив. Действительно, как человек.

Предоставленный самому себе, я решил просмотреть материалы по Горвальдио. Обычное любопытство здесь дополняла практическая необходимость: всегда лучше, если знаешь, чего можно ожидать. Ведь нередки случаи, когда именно незнание местных особенностей вовлекает туристов и искателей приключений в большие - а порой и фатальные - неприятности.

Горвальдио числился в галактических списках, так что на яхте хранился стандартный информационный пакет об этой планете. На большее я и не рассчитывал. Впрочем, и этого вполне достаточно.

Вначале перед моим взором предстал висящий в темноте вращающийся шар незнакомого мне мира. Вращался он, конечно, во много раз быстрее, чем его оригинал.

Немного поглазев на обычную заставку, я только пожал плечами: планета как планета. И устремился вперед.

Много суши. Горвальдио, как ни странно, почти целиком состоял из суши. Кое-где попадались небольшие моря, но они не могли оказывать глобального влияния на климат.

А последний был удивительно мягким и без резких перепадов. На полюсах не существовало снеговых шапок: там так же, как и везде, росли деревья, пели птицы и в озерах плескалась рыба. Не было и пустынь. Все разнообразие растительного и животного мира, казалось, было одинаково представлено в любой отдельно взятой точке.

Я заинтересовался этим феноменом и пошарил в резюмированных отчетах исследователей. Оказалось, что вокруг Горвальдио в атмосфере присутствует огромное количество воды - гораздо больше, чем в атмосфере любой другой планеты земного типа. Причем, в отличие от облаков, эта вода прозрачна для солнечных лучей. Удивительный водный щит распределяет солнечную энергию по всей планете, одновременно понижая жару на экваторе и принося теплый воздух на полюса.

Мне такое положение вещей понравилось. Должно быть, это рай. Ну, в экологическом смысле. Насчет всего остального еще нужно посмотреть.

Продолжив свое путешествие, я неожиданно для себя обнаружил, что Горвальдио присоединился к цивилизованному миру всего около . десяти лет назад, а до того жил своей отдельной жизнью. То есть обычаи, традиции, да и вообще жизненный уклад, едва ли успели подвергнуться серьезным изменениям. Ведь еще не сменилось то поколение, которое не знало содружества и межпланетных путешествии.

Я тут же взглянул на уровень развития технологий к моменту вступления в Содружество. Шкала показывала: "Очень низкий". Хм. А чем же тогда руководствовалось правительство, принимая эту планету в состав цивилизованного мира?

Наверное, прошло несколько часов, пока я изучил все доступные материалы. Теперь картина была более или менее ясна. Дело в том, что до прихода кораблей Содружества людям на Горвальдио грозило полное вымирание. Так твердили прогнозы наших ученых.

Самоуничтожение цивилизации - явление далеко не новое. Фактически, если смотреть глубже, это нормальное явление. Цивилизации сменяют друг друга постоянно, выживают лишь наиболее приспособленные.

Но вот когда на смену разрушающимся устоям не приходит ничего, когда численность населения постоянно падает без всяких видимых причин, когда господствуют пессимистические настроения, для которых нет основания, и их волна распространяется по всей планете - время бить тревогу. За тысячелетнюю галактическую историю человечества исследователи наблюдали всего несколько подобных коллапсов. Горвальдио, похоже, был примером одного из них.

Однако на этот раз правительство решило вмешаться. Да и какой смысл сохранять культурную самобытность, если она все равно исчезнет? Представляю, чего им стоило принять такое решение. Слишком уж утвердилась в нашем мышлении максима, что каждый народ, равно как и каждый человек, имеет право на свой путь, право выбора между жизнью и смертью. Но ведь Федоров, так ратовавший за принятие закона о невмешательстве и настаивавший на его абсолютности, еще не знал всего того, что теперь знаем мы. Перед его глазами был только Эдем горький урок человечества. Он видел, что бывает, когда земляне вмешиваются. Он уже не увидел Крелги и Спека, где галактическое Содружество осталось безучастным.

- Шен! Проснулась Наташа,- голос яхты вырвал меня из мира информации. Возвращение к реальности больше всего напоминало пробуждение.

Я повертел головой и поморгал, окончательно приходя в себя.

- Спасибо, Блонди.

- Пустяки.

Через пару минут зашла и сама хозяйка. Выглядела она немного смущенной.

- Шен, извини. Как-то нелепо получилось...

- Брось, Наташа. Я рад, что ты отдохнула. К тому же я опять нашел для себя занятие и ничуть не скучал.

- И все-таки...

- Мы ведь уже перешли на дружеский тон,- мягко напомнил я. - Так что не оправдывайся. А то я тоже начну извиняться. За использование твоих информационных пакетов, за разговор с Блонди, за мое пребывание на борту, наконец. Ты думаешь, я не найду за что? Думаешь, мало я натворил такого, чему не может быть оправдания?

Моя самоуничижительная речь вызвала улыбку Наташи. Я тоже улыбнулся:

- Вот так лучше. Мы же не на официальном приеме.

Наташа пригласила меня пообедать с ней. Приглашение оказалось своевременным: я уже начинал ощущать легкое чувство голода. Еще бы, в последний раз я ел в том ресторане на Менигуэне. А это было около полутора суток назад.

Мы снова прошли в столовую, уже наполненную аппетитными запахами.

Стол отнюдь не ломился от яств, но такая умеренность пришлась мне по душе.

Скромно и со вкусом - что может быть лучше?

Когда мы принялись за еду, моя хозяйка спросила:

- Шен, ты вот много путешествовал. Ну, гораздо больше, чем я. Ты встречал в своей жизни многих людей. Кто-то стал твоим другом, кто-то тебя обманул или предал. Скажи, что ты после всего этого вообще думаешь о людях? В целом?

- Хм. Кажется, я понял твой вопрос. Ты хочешь знать, отношусь ли я к филантропам или к мизантропам? Если честно, то я сам не знаю. Мне уже так давно не приходила в голову эта идея - размышлять о людях как о какой-то целостности. Когда я общаюсь с человеком, я вижу перед собой именно этого человека, а не людей в целом. Понимаешь? Все разные, каждый человек - это целый мир, который никогда нельзя узнать полностью. Говорить же о людях в целом - значит свести все эти непознанные, глубокие, яркие миры к блеклому набору каких-то отдельных характеристик, иногда даже совершенно не существенных.

Я задумался, подыскивая слова для того, чтобы 'пояснить свои мысли. Тут в голову пришло интересное сравнение:

- Ага, вот аналогия твоему вопросу. Что ты думаешь вообще о планетах в нашей Галактике?

- Они круглые.- не растерялась Наташа.

- Но все равно у каждой свой облик, правда? Как и у людей. Нет, на самом деле ты увильнула от моего вопроса, тогда как я честно попытался ответить на твой. Я ведь не стал говорить, что люди - это прямоходящие разумные приматы. Ты подразумевала мое отношение к людям. Поэтому я модифицирую свой вопрос: хотела бы ты жить на планетах нашей Галактики?

- Но они же разные. Большая их часть даже непригодна для жизни.

- Однако это не вызывает нашего негодования. Мы видим, что большинство планет в Галактике не удовлетворяет нашим запросам и что мы ничего с этим не можем поделать. С другой стороны, мы знаем, что существует очень много подходящих нам планет. Но ни тот, ни другой факт не формирует наше отношение к планетам в целом.

Наташа кивнула:

- Вижу, куда ты клонишь. Что верно для планет, верно и для людей, да?

Я поморщился и, не желая идти на поводу, возразил:

- Не совсем так. Ты снова передергиваешь. Я только привел аналогию, а ты полностью отождествила ее с предметом нашего разговора. У планет не бывает моральных норм и идеалов, степень совпадения которых с нашими вызывала бы у нас симпатию или антипатию к ним. Но моя аналогия продемонстрировала главное, и ты верно заметила, что они все разные. И планеты, и люди. Их практически невозможно свести к некоторому набору качеств, если, конечно, последний не будет бесконечно велик.

- А можно, я тоже уточню свой вопрос? - Наташа с явным нетерпением дослушала мои философские разглагольствования и, даже не дождавшись ответного кивка, продолжила: - Как ты относишься к человеку, которого видишь первый раз в жизни? Благожелательно или настороженно? Ты ждешь от него чего-то хорошего или плохого?

- Ты хочешь, чтобы я ответил искренне? - полюбопытствовал я.

- Ну да.

- Тогда - по-разному. Было бы здорово, конечно, сказать, что для меня все люди - братья, что при общении я каждому даю кредит доверия, и если незнакомец его не оправдывает, то он сам и виноват; моя же оценка всегда беспристрастна. К сожалению, это не так. Иногда я бываю чересчур придирчив и подозрителен, хотя человек ничего такого и не заслужил. И все из-за каких-то моих предубеждений. Например, ты ведь знаешь, что о характере человека часто судят по его внешности. Я здесь не исключение, хотя и отдаю себе отчет в том, что за отталкивающей наружностью может скрываться прекрасная душа. Но повтори я это себе даже тысячу раз, все равно от людей внешне непривлекательных я чаще ожидаю какого-нибудь подвоха, чем от симпатичных. Так получается... ну, бессознательно. Я говорю не слишком путано?

- Нет, хорошо. Знаешь, наверное, ты прав,- непонятно к чему сказала моя собеседница, задумчиво пережевывая бутерброд. И вдруг совершенно непоследовательно спросила: - Шен, а тебе нравятся розы?

Это был не самый странный переход в нашей беседе, которая продолжалась еще долго после того, как мы закончили есть. Моя хозяйка не только спрашивала, она и сама рассказывала, однако постепенно я убеждался, что у этого нашего разговора имеется своеобразное "второе дно". Но вот какое - я понять не мог.

Не то чтобы это меня сильно огорчало или раздражало. Мне просто нравилось болтать с Наташей. Правда, на Сайгусе она вела себя как-то... тоньше, что ли. Там наша беседа текла естественно, а здесь все это иногда походило на своеобразное интервью, где Наташа выступала в роли интервьюера. Или мне только казалось?

Тем временем каждое слово, да и каждая пауза, приближали нас к Горвальдио. Уже через несколько часов яхта должна была вынырнуть в обычном пространстве где-то поблизости от еще незнакомой -мне планетной системы. Тогда вынужденная передышка завершится, и, сдается мне, я снова окажусь в центре каких-нибудь событий.

Ну, как обычно.

Вот только чем дальше, тем больше я понимал, насколько меня увлекает наш с Наташей ни к чему не обязывающий треп. Она находила темы, на которые действительно можно было говорить часами, и мы так и делали. Мне уже не хотелось покидать уютное кресло в не менее уютной столовой и опять встревать в истории. Я даже забыл те вопросы, что так будоражили мое сознание накануне.

Но все-таки мне необходимо было вновь встретиться с Марго. Я и сам не до конца понимал свое стремление. Да, я чувствовал, что между покушением на меня и тем, что Марго улетела с Менигуэна, есть связь. Однако потому ли я принудил Наташу изменить курс? Действительно ли я так жаждал докопаться до истины?

Я отвечал себе "да", но какой-то внутренний голос в открытую насмехался надо мной. Он говорил: "Ты всего лишь желаешь убедиться, что Марго - та замечательная Марго - здесь ни при чем". И, возможно, он был прав. Мне хотелось верить, что в мире существуют идеалы.

Перед выходом из гиперпространства я на всякий случай решил вздремнуть. Мало ли, когда еще придется поспать, а это дело нужное. Проснулся я где-то за час до выхода. Блонди сразу же любезно сообщила мне, что ее хозяйка последовала моему примеру и сейчас все еще спит.

- Но я могу разбудить ее,- предложила яхта.

- Нет, не нужно.

Пусть нормально выспится.

Я заметил, что начал испытывать к Наташе какие-то отцовские чувства. Она в самом деле годилась мне в дочери, но едва ли это было причиной. Скорее, что-то такое особенное проскальзывало в ее поведении, что заставляло меня относиться к ней покровительственно - даже несмотря на все ее загадки. С загадками разберусь позднее. Почему-то я был твердо уверен, что это "позднее" наступит.

Самостоятельно я нашел спортзал, еще раз попутно убедившись в достоверности своих видений. Довольно просторное помещение с различными спортивными снарядами располагалось на самой нижней палубе, куда вела узенькая лестница. Я без рысканий направился прямо к нужной мне двери.

Если бы бортовые компьютеры были способны удивляться, то моя целеустремленность наверняка потрясла бы Блонди, у которой, конечно, везде были свои глаза и уши. Еще бы, я ведь не знакомился специально с устройством этой яхты, модель которой была далеко не серийной. Однако искусственный интеллект встроенных машин весьма избирателен, и если иногда они и ведут себя как разумные существа, то это вполне компенсируется их поразительной глупостью и невосприимчивостью в других случаях.

Я знал, что Блонди не удивится.

Спортзал был оборудован хорошо. Некоторые спортивные приспособления я вообще видел впервые. Впрочем, они меня и не привлекали.

Я предпочитал заниматься по старинке. Благо для этого было достаточно свободного места.

Когда прозвучал сигнал выхода, я уже успел основательно размяться и чувствовал себя великолепно. Вот что значит хорошо отдохнуть! Мое тело переполняла энергия, а двигался я с такой легкостью, словно для меня не существовало законов гравитации. Так и хотелось взмыть...

Я посмотрел вверх и решил, что едва ли стоит это делать. Потолок на вид казался весьма прочным.

Так что я просто принял душ и поднялся на основной уровень - обычным способом, по ступенькам. Период бездействия закончился. Мы почти у цели.

В коридоре я встретил Наташу. Она поприветствовала меня улыбкой:

- Ты хорошо отдохнул?

- Замечательно! - заверил я ее.- Послушай, ты не будешь возражать, если я воспользуюсь твоим сквилтуром?

- О, конечно нет, Шен! И пожалуйста, не спрашивай меня больше о таких пустяках. Чувствуй себя как дома.

Ее тон был настолько непосредственным и искренним, что мне оставалось лишь так же чистосердечно поблагодарить:

- Спасибо!

По дороге к себе я заглянул в одно из "окон". И даже немного сбавил шаг.

Величественная картина звездных скоплений, открывающаяся с борта космического корабля,- это нечто совсем другое, чем звездное небо, наблюдаемое жителями планет. В некотором смысле это несравнимые вещи. Теплые, мерцающие, часто переливающиеся всеми цветами звезды неба, кажется, имеют очень мало общего с теми холодными, немигающими пылинками, что мы видим, находясь в космосе. Но как все-таки завораживает эта отстраненная красота Галактики! Можно до рези в глазах вглядываться в пространство, отыскивая далекие и близкие туманности, замечая новые и новые звезды там, где, казалось бы, больше ничего нет; и где-то на грани ощутимого в это время будет трепетать восхитительное чувство бесконечности... и свободы.

Нехотя я отвернулся и пошел дальше. Есть вещи, к которым невозможно просто привыкнуть.

Вернувшись в комнату, я активизировал сквилтур. Меня интересовал Майк.

Ждать долго не пришлось. Первый же звонок оказался удачным. Передо мной вырисовалась давно знакомая фигура, за которой угадывался интерьер "Тумана".

- Здорово! - Майк заговорил первым, что вообще-то бывает нечасто.- Где это ты пропадал?

- Да так, убивал время, слоняясь туда-сюда по Галактике.

- Хорошее занятие. И где ты сейчас?

- Не поверишь. На яхте Наташи. Он слегка нахмурился:

- Той самой?

- Да, с которой мы встретились на Сайгусе.

- Должно быть, ты неплохо убиваешь время,- в его голосе мне почудилась ирония. Потом Майк снова стал серьезным: - Ты наконец выяснил, кто она такая?

Я отрицательно покачал головой:

- Не говорит.

- Что, вообще молчит?

- Нет, не молчит. Но она сказала, что пока не может раскрыть свои карты.

Майк всем своим видом изобразил небрежное презрение профессионала к жалким потугам новичка:

- Эх, меня там нет!

Надо отдать ему должное: он умудрялся разозлить даже меня. Я так и вспыхнул:

- Ты думаешь, у тебя получилось бы лучше?

Он посмотрел на меня, словно оценивая. И задумчиво, в своей неторопливой манере, произнес:

- Смотря что.

- Оставь свои гнусные намеки!

- Ну почему сразу гнусные? - обиделся Майк. Затем выражение обиды исчезло с его лица, и он спокойно переменил тему:

- Ты зачем звонил?

- Хотел узнать, как там у вас дела.

- Нормально. Все живы и здоровы. А у тебя?

- Да я тоже жив... хотя недавно был не совсем жив.

- Как это?

Я рассказал ему о происшествии на Менигуэне. Он слушал молча - как обычно. Когда же я закончил, он поинтересовался:

- А тебе не приходило в голову, что это напоминает простое похищение? Любопытное совпадение: ты очнулся на борту корабля, и тебя куда-то везли. Значит, кому-то это было нужно? Думай дальше.

- Если это было кому-то нужно, то этот кто-то мог сам же подстроить покушение? - закончил я мысль Майка.- А других источников информации у меня нет, и рассказ Наташи сравнить не с чем.

Он кивнул:

- Иногда ты поразительно догадлив. Определенно делаешь успехи. Когда-нибудь, лет эдак через триста, я, может быть, буду гордиться тобой.

- Если доживешь,- огрызнулся я. Майк пожал плечами:

- Медицина делает успехи.

- Но пока она их сделает, тебя кто-нибудь благополучно придушит.

- Это было бы печально. Я знаю, что такой большой утраты ты не перенесешь.

Если отвлечься от наших вечных словесных дуэлей, то Майк указал мне на интересный вариант интерпретации событий, ранее мною не учтенный. Правда, всего лишь вариант.

Как я уже отмечал раньше, Наташе я верил. Вот на этом совершенно нерациональном доверии и основывалось предпочтение, которое я отдавал тем или иным вариантам. Майк же предложил мне версию, полностью противоречащую этой базисной установке, и, наверное, потому я не мог с ним согласиться.

- Ты не прав.

- Вероятно,- легко согласился Майк, поняв, что фраза относится к его гипотезе, а не является продолжением нашей перепалки.- А почему ты так думаешь?

- Это сложнее объяснить.

- А ты попробуй.

- Не сейчас,- я сделал паузу, обдумывая, как бы оформить свою просьбу.Послушай, Майк, у меня такое чувство, что мне может пригодиться твоя помощь.

- Понял! Одну минуту!

Он повернулся в сторону, что-то сказал, дождался ответа, снова что-то сказал, снова подождал, потом опять обратился ко мне:

- Значит, Горвальдио? Пятьдесят четыре часа погодишь?

- Ого! Далековато вы забрались!

- Ты тоже не мелочился,- невозмутимо парировал Майк. - Ладно, жди.

Он приготовился давать отбой. Я поспешно остановил его:

- Постой! Что тебе тогда, на Сайгусе, сказала Наташа? По впечатлениям Луи, на тебя это подействовало как тонизирующее.

Майк неохотно буркнул:

- Она воспользовалась специальным кодом. При встрече я объясню подробно, если захочешь. Не доверяю я этим штукам,- он кивнул на сквилтур.- И вообще, спроси у нее.

Связь прервалась.

Интересно, его кто-нибудь учил хорошим манерам?

Когда затухающее свечение сквилтура полностью сошло на нет, заговорила Блонди:

- Наташа просила передать, что она будет на смотровой палубе. На тот случай, если вы захотите присоединиться.

- Спасибо. Скажи ей, что я уже иду.

Почему бы не продолжить нашу болтовню ни о чем, если она развлекает?.. А может, и что-то полезное получится узнать.

Я поднялся на смотровую палубу, попутно заглядывая в "окна". Звезда Горвальдио за время моего разговора с Майком заметно увеличилась и теперь забивала своим светом значительный сектор прямо по ходу. Фильтры, гасящие яркость, похвастаться избирательностью не могли, поэтому далекие звезды постепенно исчезали из виду.

В полутемном помещении четко выделялся силуэт Наташи. Она стояла возле поручней и о чем-то размышляла. Не знаю почему, но я застыл на входе, удивляясь собственной нерешительности.

Некоторое время она меня не замечала, а я не делал никаких попыток привлечь ее внимание. Так мы и смотрели - она на звезды, а я на нее,

В этот момент я попробовал сравнить ее с Марго, Обе они вызывали у меня симпатию, но каждая по-разному. Марго была необычайно женственной: спокойной, рассудительной, мудрой. В Наташе, напротив, еще осталась юношеская порывистость, порой даже резкость, которые она в себе всячески пыталась подавлять. И прямота.

Вот последнее, наверное, и питало корни моего доверия к ней. Если Наташа чего-то не говорила, то это было написано у нее на лице - как в случае моего упоминания о Клоде. А за спокойствием Марго могло скрываться все, что угодно.

И все же...

- Получено сообщение,- объявила яхта, бесцеремонно вторгаясь в обстановку и мои мысли.

Наташа обернулась. Наши взгляды встретились.

Кажется, мое присутствие застало ее врасплох. Она открыла рот, видимо, чтобы дать Блонди какую-нибудь команду, но так и замерла, не сказав ни слова. Яхта же продолжила:

- Вот оно.

Голос сменился: теперь говорил мужчина, и как будто издалека:

- Внимание! Предупреждение экологической службы! Планета Горвальдио является уникальным экологическим заповедником. Маневрировать в пределах атмосферы разрешается только с применением гравитационных модуляторов. Корабли, не имеющие такого оборудования, должны следовать на одну из орбитальных станций. Включать двигатели в пределах атмосферы КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩАЕТСЯ.

Наступила тишина. Наташа с запоздалой поспешностью отвела взгляд.

- Ты... проходи...- сказала она тихо.

Мне вдруг стало неловко за самого себя. Немногие любят, когда за ними подсматривают, а получилось так, что я именно подсматривал. Ведь я ничем не дал понять Наташе, что я уже здесь. Но, вероятно, чувство неловкости имело и другие корни. Иначе почему я не испытывал его в других подобных случаях?

Взглянув на россыпь звезд за спиной Наташи, неожиданно для самого себя я понял, почему. Теперь я научился читать мысли. На мгновение я словно заглянул в чужой мир - со всеми его тайнами, чувствами и желаниями. И смутился отчасти из-за того, что вторгся туда незваным гостем, а отчасти потому, что внезапно понял, какое место в этом мире занимаю я сам.

Глава седьмая

По сути Горвальдио оказался обычной захудалой планетой. Ну, не совсем обычной. Я чуть не рассмеялся, увидев в качестве здания космопорта бревенчатую избу. Таких подробностей в информационном пакете не было!

Впрочем, там было другое, на что я поначалу не обратил внимания.

Опасаясь нарушить уникальный экологический баланс, власти ввели строгие ограничения на ввозимые материалы, а также на разработку местных полезных ископаемых. В итоге Горвальдио не знал бетона, металлических конструкций, пластика и всей остальной атрибутики развивающегося мира. Да и на рубку леса здесь тоже сперва нужно было получить разрешение. Так что космопорту еще повезло со зданием.

- Куда пойдем? - полюбопытствовал я.

- Туда,- Наташа кивнула в сторону далеких строений портового города. Я ухмыльнулся:

- Почему-то мне так и показалось.

И мы зашагали по мягко пружинящей под ногами почве, обильно поросшей травой.

Перед самым приземлением Наташа вдруг заявила, что поможет мне отыскать Марго. Когда я спросил - как, она немного небрежно ответила, что это не имеет значения. Ну и ладно. В общем-то, какая разница? Я ей верил.

Воздух Горвальдио имел какой-то сладковатый привкус. Не запах, а именно привкус - аромат цветов здесь был ни при чем. Может, играла свою роль повышенная влажность? Но если так, то она совершенно не ощущалась: дышалось легко.

Эта планета словно специально была создана для прогулок. Нет, не в смысле каких-нибудь прелестей биосферы. Просто если здесь вы хотели куда-то попасть, то вам приходилось добираться туда пешком. Транспорта на Горвальдио почти не было - тоже результат правительственных ограничений. Хочешь не хочешь - гулять приходилось.

Впрочем, до города было не так уж и далеко. Когда мы подошли поближе, я смог разглядеть, что почти все постройки сложены из камня. Причем некоторые здания сразу можно было отнести к архитектурным шедеврам: выполненные неизменно в одном стиле, они выделялись среди остальных белизной камня, колоннадами, изысканными инкрустациями и цветной мозаикой на окнах. Все это смотрелось впечатляюще... издалека. Вблизи же стало заметно некоторое запустение, коснувшееся как всего города в целом, так и отдельных домов. Какие-то едва заметные признаки упадка делали общий фон угнетающим.

Я смотрел на все это со смешанными чувствами. Вот еще одна цивилизация погибла, оставив потомкам на память о себе лишь прекрасные здания. Жили здесь люди, к чему-то стремились, воспитывали своих детей, верили в какие-то идеалы. И что же? Будут они позабыты так же, как были забыты неисчислимые миллионы других. Канут в небытие их идеалы, то, ради чего они жили. Благо они уже не узнают об этом.

Может, и наше галактическое Содружество точно так же когда-нибудь отживет свой век? И оставит после себя орбитальные станции, навигационные маяки, космодромы? А много позже уже кто-то другой будет с похожей грустью созерцать эти напоминания о былом размахе и технологической мощи...

Неужели жизнь - это дорога в никуда? Шли мы молча: Наташа тоже на чем-то сосредоточилась, и теперь порой казалось, что она вообще меня не замечает. Я не спешил ее отвлекать. Чем бы ни были заняты ее мысли, их явно не стоило перебивать пустыми замечаниями. Да и говорить мне, собственно, не хотелось.

Молчание было нарушено, только когда мы зашагали по выложенной булыжником мостовой города. Наташа неожиданно сбавила шаг и сказала:

- Можно не торопиться.

Я поглядел по сторонам. С чего бы она это взяла?

Навстречу нам двигался прохожий. Одеждой он не отличался от других жителей цивилизованного мира. Однако что-то в его облике будто твердило: он родился здесь, на Горвальдио. Впрочем, нас он не удостоил даже мимолетным взглядом. Так что, скорее всего, моя спутница руководствовалась чем-то другим. Я снова подумал о ее связи с Компанией. Может, мы идем к назначенному месту встречи и должны там появиться в назначенное время?

- А много еще идти? - спросил я.

- Нет. Не очень,- коротко ответила Наташа.

И снова только звук наших шагов нарушал тишину.

Не весь, однако, город был таким безжизненным, как окраины. Чем дальше углублялись мы в сплетение его улочек и улиц, тем большее оживление открывалось нашим глазам. На одной из площадей, которую мы пересекали, располагались торговые ряды. Покупатели и просто праздношатающиеся бродили туда-сюда, рассматривая предлагаемый товар и интересуясь ценами.

Здесь то впечатление упадка, что охватило меня на входе в город, почти полностью терялось. Однако стоило войти в очередную улочку, как оно1 тут же возобновилось.

Прохожих, впрочем, здесь было не в пример больше, и через несколько минут я практически перестал обращать на них внимание. А потому едва не вздрогнул от неожиданности, когда один из них вдруг резко остановился рядом с нами. Я взглянул ему в лицо и заковыристо выругал собственную рассеянность. Мысленно, конечно.

Напротив меня стояла Марго. И, похоже, удивлена она была не меньше, чем я.

- Привет! - я постарался, чтобы фраза прозвучала бодро.

- Привет, Шен! - знакомая улыбка пробежала по ее губам. Затем она перевела взгляд на Наташу.

Весьма недвусмысленный взгляд.

Они были незнакомы.

- Наташа,- поспешил я представить свою спутницу. А потом, чувствуя себя в высшей степени глупо, добавил: - Марго.

- Очень приятно,- сказали они почти одновременно, улыбнувшись друг другу.

Интересно, что бы это значило? Они действительно раньше не встречались?

- Марго, нам нужно поговорить,- заявил я. Она кивнула:

- Конечно. Вы не торопитесь?

- Совершенно.

- Тогда приглашаю вас к себе.

Как оказалось, у Марго и на Горвальдио есть собственный домик. Кстати, намного роскошнее, чем менигуэнский. Один из тех самых, из белого камня. Очевидно, здесь когда-то проживала местная аристократия.

Несмотря на огромные размеры, внутри дом был ухожен. Обширный зал, где мы расположились, еще хранил дух минувшего века. Торжественность и праздничность - вот что сразу пришло мне в голову. Так и казалось: сейчас войдет хозяин в пышных одеждах, позовет слуг, те накроют столы, и закипит веселье. Никакого космоса, никаких межпланетных путешествий.

Сквозь витражи в зал лился свет, насыщенный чистыми и приятными глазу цветами. Это-то, наверное, и создавало атмосферу праздника, удивительно гармонично сочетаясь с обстановкой. Н-да, здесь жили люди со вкусом.

Марго перехватила мой взгляд:

- Нравится? Я развел руки:

- Просто нет слов.

- Я сама выбирала этот дом. Сейчас таких много пустует, их можно купить за бесценок.

- Почему? - полюбопытствовала Наташа.

- Местные жители просто не могут себе позволить такую роскошь. У них нет денег. Вот они и селятся в районах победнее,- объяснила Марго.

- Неужели правительство не может как-то решить этот вопрос? Все-таки хозяева на Горвальдио они...

Марго развела руками:

- На Горвальдио еще нет собственного правительства. А галактическому такие мелочи незаметны.

- Как нет правительства? - изумился я. Пожав плечами, хозяйка дома продолжила:

- Да и вообще местные жители здесь уже не хозяева.

Эта фраза словно подвела черту всему диалогу. Я прекрасно понимал, о чем она говорит, поэтому ничего не сказал. На некоторое время воцарилось молчание.

Мы сидели в удобных креслах за огромным круглым столом, сделанным из добротного дерева, и пили чай. Поражаясь просторам зала, я подумал, как здорово, наверное, жилось людям на этой планете. Вечное лето, никаких проблем с отоплением, никаких дровяных сараев и пней вокруг города. Можно было, не задумываясь, отгрохать вот такую домину - и все проблемы сводились к тому, чтобы разыскать достаточное количество камня. Рай.

Ладно. Кажется, пора бы поговорить о том, для чего мы сюда прилетели.

- Марго,- начал я.

- Да? - ее внимание в тот же миг полностью обратилось ко мне.

Немного подумав, как бы поудобнее построить вопрос, я в конце концов спросил напрямую:

- Что произошло на Менигуэне? Она насторожилась:

- Наверное, я чего-то не улавливаю. Что-то произошло?

- Почему ты так спешно перебралась сюда?

- Ах, это... Ко мне приехал Эрик и сказал, что меня ждут на Горвальдио. Извини, что не смогла предупредить.

За ее мягкую улыбку ей можно было бы простить все, что угодно.

Да, но как насчет иголки в моей шее?

Наташа молча слушала разговор, даже не делая попыток вмешаться. Краем глаза я наблюдал за ней, однако сейчас ее лицо было непроницаемым. Только что-то странное скользило во взглядах, которые она изредка бросала на Марго.

- Когда вы улетели?

- Следующим утром. Часов в девять,- теперь в голосе хозяйки почувствовалась тревога.- Ты чего-то не говоришь. Что случилось?

- Меня,- я попытался заставить свой голос звучать ровно,- меня пытались убить. В то же утро. Немного раньше.

Марго вскочила:

- Как?!

- Врачи обнаружили крохотную иголку, торчащую из моей шеи. Яд.

- Это... Господи, Алексей, нам нужно поговорить!

Испуг на ее лице был неподдельным. Я во второй раз видел, как она теряет самоконтроль. Иначе как объяснить то, что она назвала меня настоящим именем? Выходит, она не знала?

Ее оговорка не прошла незамеченной. Наташа вопросительно взглянула в мою сторону.

- Марго, я ведь для этого сюда и пришел.

- Нет...

Она взмахнула рукой, а потом сделала то, чем я искренне восхитился. По ее лицу пробежала целая гамма чувств, и через миг оно снова стало спокойным. Марго неторопливо опустилась в кресло. Она взяла себя в руки!

- Шен. нам нужно встретиться,- сказала она тихо.- Наедине.

Наташа тут же начала подниматься:

- Я могу уйти.

Марго, опять вскочив, легко накрыла ее руку, лежавшую на столе, ладонью:

- Погоди, Наташа! Торопиться некуда.

Вот это мне, безусловно, и нравилось в Маргарет! Необыкновенная человечность в общении, обаяние, приветливость. Доброта.

И все же...

Хотел бы я знать, почему не верю ей до конца?

Наташа послушно села. Марго налила всем еще по чашке чаю, посмотрела, удобно ли мы устроились, и вернулась на свое место.

Следующий час мы болтали о всевозможных пустяках. Потом Марго сказала:

- Простите, мне нужно уйти. Если вам удобно, располагайтесь, пожалуйста, здесь. Чувствуйте себя как дома.

Я хотел поблагодарить, но вдруг заговорила Наташа:

- Нет, спасибо. Мы хотим посмотреть город. Хозяйка кивнула:

- Конечно. Посмотреть тут есть на что. Заходите, когда устанете.

Распрощавшись, мы вдвоем с Наташей вышли на улицу.

- И куда пойдем? - поинтересовался я.

- Я возвращаюсь на корабль,- ответила Наташа.- А тебе еще нужно будет встретиться с ней.

Гм. Это звучало как: "Тебе со мной идти нечего". Весьма недвусмысленно.

И пока я размышлял, чем заслужил такое к себе отношение, Наташа добавила:

- Но лучше бы ты этого не делал.

- Почему же?

- Не знаю. Просто она говорит не то, что думает... Алексей.

Резко повернувшись, она зашагала прочь. А я с тоской подумал: ну вот, опять то же самое!

Раньше на Горвальдио тоже существовали богатые и бедные. Чтобы понять это, достаточно было пройти по городу всего несколько кварталов. Громадные хоромы сменялись более скромными, а дальше и вовсе шли трущобы, где покосившиеся деревянные, домики подпирали друг друга. Здесь улочки сужались и становились невообразимо грязными. И еще запутанными.

Побродив немного в этом лабиринте, я поспешил выбраться туда, где почище. А на душе остался какой-то мутный осадок.

Богатство и нищета. Всегда. Везде. Рядом. Два полюса, немыслимые друг без друга. Две стороны жизни. Исчезнут ли они когда-нибудь?

У одного из домов побогаче я наблюдал следующую картину.

К парадному входу подошел какой-то человек. Постоял чуть-чуть, потом решительно позвонил.

Спустя минуту дверь открылась.

- Снова ты! - послышался женский голос.- Убирайся!

Человек что-то сказал, на таком расстоянии слов было не разобрать.

- Я сказала убирайся! - хозяйка шумно захлопнула дверь. Однако через пару секунд опять открыла.- Уходи, иначе я позову полицию. Ходят здесь всякие бродяги...

Дверь еще раз захлопнулась.

Заинтригованный, я поспешил к уже спускавшемуся на мостовую незнакомцу. На оборванца он явно не был похож.

Когда я догнал его, он медленно шел по улице, засунув руки в карманы. На вид ему было около тридцати.

- Привет!

Он с интересом взглянул на меня и, прежде чем ответить, выдержал небольшую паузу: - Привет. Я кивнул в сторону дома:

- Проблемы?

Незнакомец оглянулся и пожал плечами:

- Да уже надоело. Этот дом принадлежал моим родителям. А теперь я не могу получить его обратно.

- Как так?

Парень снова осмотрел меня:

- Странно. Вы первый, кого это интересует. Он зашагал дальше. А я пристроился рядом. Так мы шли довольно долго. Потом он остановился и повернулся ко мне:

- Вы действительно хотите услышать, что произошло?

- Да,- ответил я спокойно.

- Ваши люди отобрали мой дом и продали его своим соотечественникам. И так поступили не только со мной.

В его голосе чувствовалось возмущение, но лицо оставалось бесстрастным. Да и вообще держался он с достоинством. Чувствуются аристократические корни, подумал я.

- Мне очень жаль...

- Вы думаете, я впервые слышу эту фразу?

- Предполагаю, что нет. Парень кивнул:

- Правильно предполагаете.

Вздохнув, он продолжил:

- Ладно, я зря злюсь. Вы-то не имеете никакого отношения к этому делу. Простите.

- А как так получилось с домом? Вас просто взяли и выселили?

- Да нет. Все было проще...

Все было проще.

Десять лет назад в небе Горвальдио впервые появился корабль. Население тогда испытало настоящий шок, несмотря на всю предварительную подготовку. Но человечество пришло с миром - и было принято. Конечно, не обошлось без шероховатостей, однако в целом проблем не возникло.

Проблемы возникли позже.

Чтобы немного оздоровить обстановку на планете, правительство запланировало целый ряд мер. Одной из них было направить способных ребят на учебу в университетах Галактики. Мой случайный знакомый попал как раз в эту категорию. Его родители, принадлежа к просвещенным кругам, не возражали, да и ему самому было интересно. И вот на восемь лет он уехал из дому.

- Сказать, что я жалею об этом, было бы неправдой, признался он.- Но потом я вернулся...

Родная планета встретила своего блудного сына неприветливо. Первым ударом стало известие о смерти родителей.

- Я ничего не знаю о причине их смерти. Уверен лишь в том, что за восемь лет они просто не могли состариться. Помню, как они меня провожали...

В их доме теперь жили совершенно чужие люди. И они отнюдь не обрадовались возвращению законного наследника, напрочь отказавшись признавать его права на дом. Он обратился к юристам, однако, покопавшись в кодексах, те сообщили, что с точки зрения закона его позиции очень слабы. Дело в том, что норм, регламентировавших бы такие отношения, на Горвальдио принято не было. А в общегалактических насчет наследства существовала уйма оговорок, и все не е пользу моего нового знакомца.

- Тогда я предложил перекупить дом у новых владельцев,- рассказывал он.Во время учебы я поднакопил денег и мог себе это позволить. Однако они уперлись - и ни в какую.

- Но если у вас были деньги, почему вы не купили дом по соседству? Здесь, говорят, их много пустует.

- Парень недоуменно взглянул на меня:

- Ведь это же был дом моих родителей!

Н-да. Кажется, мне не суждено этого понять.

Мне, никогда не испытывавшему ностальгии путешественнику, трудно постигнуть умонастроения людей, всю жизнь проживающих на одном и том же месте. Да еще говорящих при этом о корнях. Наверное, это скучно. Впрочем, они-то так не думают.

Значит, правы древние. Каждому свое.

В любом случае за парня было обидно. Он совсем не заслужил такой несправедливости по отношению к себе. Тем более несправедливости глупой и необоснованной.

Я почувствовал, как меня охватывает давно знакомое желание вмешаться. Дурацкое желание. Не для того я прилетел на Горвальдио, чтобы заниматься поисками правды для местного населения. Да и что я мог сделать так, походя? Нет, сейчас нужно высказать свое сожаление и расстаться. Слава богу, жизнь уже научила меня, что из хороших намерений получаются наихудшие результаты.

Парень тем временем продолжал:

- Я пробовал взывать к их совести... Ну да вы сами видели, что из этого получается. "Мне очень жаль..." - хотел сказать я.

- Кажется, нам следует вернуться,- сказал я.

- Что? - переспросил парень. Я подмигнул:

- Сделаем еще одну попытку.

Он с сомнением покачал головой, но я заметил, как в его глазах вспыхнула надежда.

Всю дорогу, пока мы возвращались, я задавал себе один и тот же вопрос: зачем мне это надо? Видно, маловато неприятностей сваливалось на мою голову в последнее время.

На улице мало что изменилось. Прохожих здесь по-прежнему почти не было. Мы подошли к дому и поднялись по ступенькам. Я позвонил.

Внутри послышались шаги. Дверь открылась.

На пороге стояла женщина примерно моего возраста. Ее можно было бы даже назвать красивой, если бы не кислое выражение лица. Выражение это лучше всяких слов свидетельствовало о взглядах его хозяйки на жизнь.

- Добрый день,- она сделала попытку улыбнуться, но смотрелось это жутковато. После таких улыбок собаки, визжа, разбегаются по подворотням, а птицы спешат освободить небо.

Потом она увидела моего спутника, и этот намек на приветливость мгновенно исчез. Лицо начало багроветь.

- Это снова...- В ее голосе появились визгливые оттенки.

Во мне потихоньку, помимо моей воли, закипало отвращение. Это был один из тех моментов, когда мне становилось стыдно за весь человеческий род.

Стыдно перед самим собой.

- Простите за беспокойство,- я вежливо кивнул.- Я бы не стал нарушать ваш покой, но по долгу службы мне необходимо задать вам несколько вопросов. Дело касается вот этого гражданина.

Мой официальный тон подействовал на хозяйку отрезвляюще.

- Разрешите? - я шагнул в открытую дверь.

Она еще не успела ничего сообразить, поэтому автоматически отступила в сторону. Мы вошли.

Дом во многом напоминал тот, где жила Марго. Снова разноцветные витражи, высокие потолки, простор залов.

Хозяйка наконец опомнилась:

- Собственно...

- Давайте присядем,- предложил я, кивнув в сторону кушетки. И, опять не дожидаясь приглашения, прошел в указанном мною направлении, увлекая за собой своего случайного знакомого.

Закрыв входную дверь, хозяйка последовала за нами. Очевидно, покорившись неизбежному.

Наглость - второе счастье?

В этот момент мне самому стало любопытно, как я, не имея ровным счетом никаких полномочий, собираюсь отстаивать призрачную "справедливость"? Призрачную потому, что хозяйка была по-своему права. Она ведь не присвоила дом, а купила. И от этого просто так не отмахнешься. "Ну что, чью справедливость будем отстаивать?" - усмехнулся я мысленно.

Но женщину не связывали с этим домом ни традиции, ни воспоминания. Она могла бы преспокойно вместо него купить любой другой в округе и жить там так же хорошо, как и здесь. Единственное, что могло удерживать ее,- врожденное упрямство.

С парнем дела обстояли совсем по-другому. И меня раздражало это отсутствие со стороны хозяйки элементарного уважения к чужим ценностям. Порок, заслуживающий всяческого порицания. Да и наказания, если уж на то пошло.

Жаль, что местное население не практикует каннибализм. Каннибалы обычно быстро и качественно решают подобные недоразумения. Ну и от пороков избавляют.

- Позвольте мне в нескольких словах сформулировать проблему,- тем временем говорил я.- В данный момент юридически вы являетесь владелицей дома.

Женщина кивнула и открыла рот, однако вставить замечание я ей не дал.

- Хорошо. Вы,- я повернулся к парню,- претендуете на владение домом по праву наследования.

Он тоже кивнул. Сказать, правда, ничего не пытался.

Уже достижение. Оба спорщика со мной согласились. Начало положено.

Я снова обратился к хозяйке:

- Вы отстаиваете свое право жить в этом доме, поскольку приобрели его на совершенно законных основаниях.

- Безусловно,- она все-таки вклинилась в мой монолог.

Я поднял руку, показывая, что еще не все сказал, и женщина опять замолчала.

- Ваши позиции безупречны,- сообщил я ей.

Кажется, мое утверждение успокоило ее. Она с чувством превосходства посмотрела на парня.

Мысленно я оскалил зубы - как собака, которая собирается укусить. Если б был собакой - точно укусил бы. Ну откуда столько злорадства?!

- Теперь вы,- я снова повернулся к парню.- Вы родились в этом доме...

И, не обращая внимания на хозяйку, я начал почти дословно пересказывать всю историю, услышанную от него же. Он слушал молча и лишь изредка кивал. Хозяйка тоже слушала, что для меня было гораздо важнее. Ей сейчас не имело смысла противоречить мне, потому как я уже признал ее правоту. Конечно, она хотела поскорей узнать, зачем я вообще явился... ну да это подождет. Важно, что она слушала.

Не знаю, хороший ли из меня рассказчик, но когда я закончил, во взгляде женщины поубавилось самоуверенности. Кажется, чужая позиция стала доходить до нее.

А я поздравил себя с маленькой победой.

- Вот такие обстоятельства,- подытожил я.- Благодарю вас. Целью моего визита как раз и было четкое выяснение ваших позиций. Спасибо за содействие.

Я встал. И боковым зрением заметил изумленное лицо хозяйки.

- То есть вы не будете меня убеждать отказаться от дома в его пользу? она кивнула в сторону парня.

Пожав плечами, я ответил:

- Убеждать - не моя профессия. Я всего лишь собираю информацию. Наш департамент сейчас занимается этой проблемой, и к началу следующего года мы планируем ее решить. Ваш случай не единственный. Это заставляет нас искать различные подходы, и как можно скорее.

- И как вы собираетесь решить эту проблему? Я опять пожал плечами и улыбнулся:

- Пока не знаю. Это ведь не от меня зависит.

Хозяйка вздохнула.

Мой взгляд остановился на ее подбородке, затем плавно сбежал вниз, слегка зацепившись на талии и ножках. Снова поднялся к подбородку и повторил весь путь. Мимолетный, но весьма недвусмысленный взгляд.

Конечно, она заметила. Чуточку развела плечи и правой рукой поправила прическу.

Я не позволил себе ухмыльнуться - даже мысленно. До победы еще далеко.

В этот момент на моем лице отражалось мучительное колебание. Наконец я решился:

- Можно пару слов наедине? Хозяйка кокетливо улыбнулась:

- Да, разумеется.

Парень все понял правильно. Он встал и вышел на улицу.

- Подождите меня, наш разговор не отнимет много времени,- сказал я ему, провожая, и еле заметно подмигнул.

Когда мы остались с глазу на глаз, я заговорил:

- Впрочем, мне не хотелось бы, чтобы такая симпатичная женщина оказалась в беде. Поэтому я скажу - только вам,- что планируется сделать. Вопрос будет решен, вероятно, в пользу местного населения. То есть все сделки купли-продажи домов в подобных случаях объявятся недействительными,- заметив изменение выражения на лице хозяйки, я добавил:- О, не беспокойтесь, деньги вам будут возвращены. Все законно, вы ведь имеете дело с правительством. Таким образом вроде бы никто не пострадает, а интересы коренного населения будут соблюдены.

- Что же, меня просто выгонят на улицу?

- Фактически да. Вам возвратят все деньги и предложат купить другой дом. Из тех, которые были ничейными. Но вы-то понимаете, что так поступят не только с вами. Число желающих купить дом резко возрастет, соответственно вырастут и цены.

Она кивнула и спросила:

- Что же мне делать?

"Думать!" - рявкнул я мысленно. Неужели трудно своим умом дойти? Ведь почти все разжевал.

- Вы можете сейчас продать дом этому парню,- я кивнул на дверь,- ведь он, кажется, согласился платить. И купить другой, убедившись предварительно, что он никому не принадлежит. Это первое, что приходит мне в голову. Может, вы придумаете что-то еще. Только прошу вас, об этой информации никому ни слова. Она пока держится в секрете. Пусть же это останется между нами.

Теперь мой взгляд был куда более откровенным. Кажется, она даже немного покраснела.

- Спасибо вам,- вдруг сказала она. И улыбнулась - почти нормально.

Хозяйка принадлежала к людям, которые быстро принимают решения. Я и не думал, что все получится настолько гладко.

Прежде всего пришлось звать парня назад. Под моим контролем переговоры прошли как положено, потом заинтересованные стороны составили договор, сходили в соответствующие инстанции, и буквально через несколько часов дом уже официально принадлежал моему случайному знакомому. А бывшая владелица переезжала в другой - кстати, ничуть не хуже.

Картина, достойная умиления.

Честно говоря, я был более чем доволен. Чуть ли не в первый раз моя задумка сработала настолько идеально. Я-то думал, парню придется подождать несколько неделек, пока хозяйка будет решаться, да и вообще она могла раздумать. А тут такое везение.

Уже много позже мне в голову пришла мысль: а не связано ли это с моими новыми способностями? Может, я способен и внушать?

У хозяйки, впрочем, были реальные причины благодарить меня. Рано или поздно вопрос местного населения решится, причем вполне вероятно, что именно так, как я обрисовал. Единственная действительно сомнительная часть моего рассказа - то, что это случится в течение года. Ну да чем черт не шутит. Может быть и такое.

Так что муки совести меня не беспокоили.

Парень долго выражал мне свою признательность:

- Вы сделали невозможное! Я просто не могу поверить! Спасибо! Наверное, сами боги пересекли ваш путь с моим.

Вот. Еще один верующий. При чем здесь боги?..

Всего-то обычное человеческое участие.

Со всей этой культурной программой я вернулся к Маргарет намного позже, чем планировал. Солнце уже скатывалось к горизонту, и вечер нетерпеливо выглядывал из-за углов улиц.

- Проходи, Алексей,- просто сказала Марго, открыв дверь.

В доме что-то неуловимо изменилось. Оглядевшись, я понял, что это из-за освещения. Когда я здесь был в прошлый раз, солнце светило почти прямо сверху. А витражи делались так, чтобы при изменении угла падения лучей менялась и цветовая гамма.

Красиво.

Преобразилась и Марго. Она сменила свой довольно строгий деловой костюм, в котором мы с Наташей встретили ее днем, на вечернее платье. Последнее было зеленым - чуть светлее того, что она надевала на Менигуэне. Зеленый цвет ей действительно шел.

И снова никаких украшений. Лишь неизменный браслет на правой руке.

- Ну как тебе город? - спрашивала тем временем Марго.

Я пожал плечами:

- С размахом строили. И со вкусом. Но он знавал и лучшие времена.

- Да, здесь быстро все разрушается. Сырость... Пойдем.

Она взяла меня за руку и увлекла за собой. На этот раз мы направились не в гостиную, а на второй этаж. Поднявшись по белоснежной лестнице, мы вошли в одну из дверей и очутились в небольшой комнатке с наклонным потолком из стекла, обильно освещенной косыми лучами заходящего солнца. Здесь не было витражей, а высота здания давала возможность без помех наблюдать закат. Город лежал внизу - прекрасный и пустынный, и оранжевые лучи раскрашивали белые стены.

В комнатке был накрыт стол. На двоих.

Марго пригласительным жестом указала на кресло, а сама села напротив.

Наклонный потолок переходил в стеклянную же внешнюю стену, и мы расположились к этой стене боком. Таким образом и я, и Марго могли видеть, что происходит снаружи.

...Могли наблюдать приход вечера.

Все-таки она неравнодушна к красоте, подумал я.

- Алексей,- в голосе Марго вновь почувствовалось беспокойство.- Что случилось на Менигуэне?

Я пересказал ей все, что узнал от Наташи. Не густо, конечно.

Марго долго молчала. Я не выдержал:

- Ты что-то хотела мне сообщить? Она словно очнулась.

- Я... Алексей, я даже не знаю, как мне извиняться перед тобой. Ведь это из-за меня... Тебя едва не убили.

Где-то в глубине моего мозга ехидный голос проскрипел: "Трогательная забота!" Стараясь обращать на него как можно меньше внимания, я сказал:

- Ладно, Марго, меня все-таки не убили. Ты имела в виду нечто другое, когда говорила, что нам нужно встретиться наедине. Что?

Моя собеседница опустила глаза.

- Алексей, Эрик появился у меня в то же утро, когда тебя пытались убить. Сейчас я уверена в том, что он прилетел на Менигуэн раньше. Возможно, еще предыдущим вечером. Обнаружив, что меня нет дома, решил понаблюдать...

- И увидел нас вместе? Марго кивнула:

- Иначе я не представляю, как он мог выйти на тебя. Но мне он не говорил ничего. Значит, меня в чем-то подозревают. Алексей, мне нужна твоя помощь.

- Я ведь обещал помочь. Что нужно сделать?

- Завтра собирается Совет...

При этих словах я дернулся. Марго быстро взглянула на меня, но, увидев, что я не собираюсь ничего спрашивать, продолжила:

- Да, здесь, на Горвальдио. Я прошу тебя пойти туда со мной.

- Гм.

Я задумался. Замечательно. Добровольно лезть в яму со змеями!

- И что на Совете?

- Ты выступишь как пострадавший и скажешь, что Эрик пытался тебя убить.

- Наверняка-то я не знаю. Может, это был вовсе не Эрик.

- Больше некому.

- Возможно, ты и права. Но я не видел, что это был Эрик.

Марго печально вздохнула:

- Алексей, ты должен сказать, что видел. Иначе нам не поверят.

Я внимательно посмотрел ей в глаза.

- Марго, это называется лжесвидетельствование, и любая система моральных норм его запрещает. В том числе моя личная.

- Понимаю. Но я не вижу другого выхода. Если меня исключат из Совета, это будет полный провал. Эрик не остановится ни перед чем.

- Должен существовать способ его остановить,- упрямо возразил я.

Моя собеседница отрицательно покачала головой:

- Другого способа нет. Завтра решается все.

Солнце коснулось края горизонта. И теперь казалось, будто оно начало двигаться быстрее.

Мы, не сговариваясь, замолчали.

Было что-то величественное в том, как дневное светило желало этому миру доброй ночи, уступая свое место миллиардам маленьких звезд. Вот оно погрузилось уже наполовину, вот осталась треть, четверть...

- Может, получится увидеть зеленый луч,- тихо произнесла Марго. Я так и не понял, в шутку или всерьез.

Зеленого луча мы, конечно, не увидели. Праотец огня с небрежной торжественностью бросил последний взгляд на застывший город и безмолвно скрылся. Наступили сумерки.

- Ты веришь, что зеленый луч приносит счастье? - спросил я, разбивая тишину. Марго улыбнулась:

- Верю. Глупо, да?

- Ну почему же...

- Знаю, что глупо. И все-таки хочется увидеть хоть раз в жизни. А вдруг правда? - она вздохнула,- Да и красиво, наверное.

Темнело быстро. На небе уже появились первые звезды. В комнате воцарился приятный полумрак.

Невольно я вспомнил вечер на Менигуэне. И лишь сейчас осознал, как много нового привнесла в мою жизнь Марго. Она ведь не ограничилась простым деловым знакомством. Она не только подарила мне мысленное зрение. В ее обществе я, пожалуй, впервые ни на миг не смог забыть о том, что разговариваю с женщиной.

Вот и сейчас она сидела передо мной, слегка склонив голову, глядя на темнеющий край неба, а я с удовольствием рассматривал красивые черты лица, любовался отблеском звезд в ее глазах, притворно-непослушными локонами волос, мягкой линией губ...

- Алексей,- Марго повернулась ко мне, даже не заметив моего внимания,- я действительно не знала, что Эрик попытается тебя убить.

- Все нормально,- ответил я.

- Это было для меня ударом. И... я счастлива, что с тобой все в порядке.

Она протянула свою руку через стол и коснулась моей.

Легкое прикосновение было волнующим. В ответ моя рука погладила ее запястье. А ее пальцы уже исследовали мой локоть...

Я и сам не заметил, как мы оказались по одну сторону стола. Наши губы слились в бесконечном поцелуе.

- Я счастлива...- шепотом повторила Марго, когда я отвлекся, чтобы стянуть с нее платье. Потом слова стали лишними.

Глава восьмая

Когда я проснулся, Марго еще спала, положив руку мне на грудь. Стараясь не потревожить ее сон, я тихонько освободился, встал с кровати и подошел к внешней стене.

Светало. Ночь еще претендовала на всемогущество, но по едва заметным признакам уже угадывалось дыхание утра. Где-то на пороге нерешительно топтался новый день - со своими заботами, проблемами, неожиданностями.

Постояв немного, я вернулся к столу и сел в кресло. Допил оставшееся на дне бокала вино. Посмотрел на Марго.

Во сне она чему-то улыбалась. Обнаженное тело даже сейчас вызывало желание, подстегиваемое сладкими воспоминаниями о бурной ночи. Я отвел взгляд.

Вот ведь как странны пути человеческие. До сих пор я сомневался в Марго, до сих пор мучился подозрением, что она хочет лишь использовать меня. Но это не мешало мне восхищаться ее красотой, любить ее. В который раз я ловил себя на мысли, что желаю продолжения минувшей ночи.

Чувства, чувства. Когда же вы образумитесь? Впрочем, может, и правильно, что вы не дружите с разумом?

Тут ожил мой внутренний голос.

"А ведь сценка была заранее тщательно продумана,- хмыкнул он.- Столик, чтобы поужинать, а что за ужин без вина?.. Два кресла - ну это само собой разумеется. Вид на закат - для создания романтического настроения. И великолепная кровать - как ни странно, со стороны Марго. Вспомни-ка, кто к кому шагнул. А еще заметил? Никакого освещения. Ни ламп, ни свечей. Как тебе?"

Я его когда-нибудь прибью!

"Что еще скажешь?" - стараясь быть вежливым, поинтересовался я.

"А что тут еще говорить? И так все понятно",^-заявил внутренний голос. Понятно ему!

Эх, было бы все так просто.

Здание, в котором собирался Совет, располагалось недалеко от дома Марго. Меньше получаса пешком. Если учесть особенности местной транспортировки, то это было немалым достоинством. Не представляю, как бы мы добирались, проходи Совет где-нибудь в другом городе. Километров, скажем, за пятьсот.

Вопреки моим ожиданиям попасть внутрь оказалось нетрудно. Марго лишь кивнула кому-то, и мы без проблем миновали охранников на входе.

- Но на сам Совет тебя так сразу не пропустят,- предупредила моя спутница.- Тебе придется подождать.

Я пожал плечами.

Народу было много, и на нас почти никто не обращал внимания. То тут, то там стояли небольшие группки по три-четыре человека и что-то обсуждали, одни спокойно и неторопливо, другие - лихорадочно жестикулируя и иногда повышая голос. Очевидно, это и были члены Совета - ядро Компании. Они различались во всем: от одежды до цвета кожи. Но если приглядеться повнимательнее, проступало в них нечто общее.

Впрочем, мне могло показаться.

Еще в здании прохаживались охранники. Уж в этих-то общего было хоть отбавляй. Все как один рослые, мускулистые, с нарочито ленивыми движениями и безразличным взглядом. Оружия при них я не видел. Правда, у каждого было по жезлу-тросточке, с которым они обращались особенно бережно. Любопытно, что это такое?

Мы с Марго остановились в общем зале. Но я еще не успел толком ничего спросить, как народ пришел в движение. Члены Совета словно по команде прекратили разговоры и направились по лестнице на второй этаж.

- Мы как раз вовремя,- заметила Марго.- Пойдем, Алексей.

Аристократ, некогда строивший этот дом для себя и своей семьи, никак не рассчитывал, что здесь будут проходить заседания Совета одной из крупнейших компаний Галактики. Однако места все равно было вдоволь, и жаловаться на тесноту не приходилось. Кажется, у нас с местными феодалами просто разные понятия о необходимом минимуме, подумал я.

Для заседания была отведена сравнительно небольшая комната. Одним глазком заглянув внутрь, я заметил длинный прямоугольный стол, стулья вокруг него и нескольких вездесущих охранников. С противоположной стороны комнаты была еще одна дверь, а два огромных окна сбоку превосходно освещали место предстоящего собрания.

Марго объяснила мне порядок заседания. Я должен был ожидать, пока меня не вызовут, а потом войти и рассказать о покушении.

- А дальше? - поинтересовался я.

- Дальше по обстоятельствам,- коротко ответила моя спутница.

Было заметно, что она нервничает. Даже не улыбнулась.

Члены Совета уже спешили в комнату. Мельком я заметил Эрика, но он прошел мимо, не посмотрев в мою сторону. Может, не узнал? Ну тогда будет ему сюрприз.

Двери в комнату заседаний закрылись. По эту сторону остались лишь я да пятеро охранников. Остальные, вероятно, караулили внизу.

Мне все еще казалось, что я совершаю огромную ошибку. Однако пути назад больше не было. Я сам перекрыл его для себя сегодня утром, сообщив Марго, что согласен сделать так, как она просила. Иными словами, дать не совсем правдивые показания. И пусть я трижды был уверен в том, что покушение на меня - дело рук Эрика, необходимость подобного шага вызывала в душе мерзкий осадок.

Время ожидания тянулось мучительно медленно. Не знаю, что они там решали, но наверняка можно было бы решать побыстрее. Я успел измерить шагами значительное пространство зала, а присесть на что-нибудь не представлялось возможным: какой-то шутник унес отсюда все стулья и кресла, подоконников на Горвальдио не делали, на полу же был изрядный слой пыли. Оставалось либо ходить, либо стоять. Поочередно я занимался то тем, то другим, но даже такое разнообразие почему-то быстро приедается.

Размышлял я, конечно, о Компании. Картина, возникшая в моем воображении под влиянием рассказа Марго, расходилась с реальностью. Например, я не заметил признаков религиозности среди охранников. А она должна быть, если Марго говорила правду.

Да и открыто все как-то. Вот я вошел - совершенно посторонний человек. И никому до этого нет дела.

Или так только кажется?

Но чувство, что я вот-вот куда-то вляпаюсь, оставлять меня не желало.

Ладно. В конце концов опыта по части неприятностей мне не занимать: если я и находил что-нибудь значимое в своей жизни, то это были неприятности.

Наконец дверь открылась. Марго поманила меня рукой:

- Алексей.

Я вошел.

Члены Совета выжидающе смотрели на меня.

Во главе стола сидел седой старик. За его спиной стояли двое телохранителей: один коренастый, азиат; второй, наоборот, высокий, со скандинавским типом лица. Больше охранников в помещении не было.

Я окинул взглядом Совет. Отыскал Эрика: он сидел недалеко от Марго.

Его лицо выражало смесь удивления еще с чем-то, однако смотрел он не на меня, а на Марго. Та же, пригласительным жестом показав на один из свободных стульев, начала говорить:

- Итак, Алексей стал моим учеником. Это не противоречит нашему уставу, не так ли? Но я успела провести с ним лишь несколько занятий. Буквально вчера утром ко мне приехал Эрик и сообщил, что он собирает Совет на Горвальдио...

Она говорила убедительно, как всегда, однако теперь я понял, откуда взялось удивление на лице Эрика. Ведь все происходило совсем не так! Еще с Сайгуса Марго знала, что на Горвальдио собирается Совет. Да и меня в ученики никто не брал. Может, тот случай в парке назвать занятием? Но ведь оно было одно!

Марго, почему ты лжешь?

- Я не могла брать неподготовленного ученика на Совет, да и не было возможности. Так что отправились мы вдвоем с Эриком. А уже здесь, на Горвальдио, меня нашел Алексей и рассказал, что произошло. Эрик не выдержал.

- Марго...- произнес он, непривычно делая ударение на первом слоге.

Человек, сидевший по правую руку от старика, тут же оборвал его:

- Эрик, мы дадим вам слово. Сейчас говорит Маргарет.

- Благодарю вас, Антонио,- кивнула Марго.- Но я не зря пригласила сюда ученика. Алексей! Пожалуйста, повторите свою историю перед Советом.

Вот как? Опять переходим на "вы"?

А я выступаю в почетном звании ученика?

Марго, почему ты лжешь?

Или дело вовсе не в Эрике? А в том, что ты хочешь от него избавиться?

Чувствуя себя полным идиотом, я все же начал рассказывать. Уж не знаю, что двигало мною в тот момент, но пойти на попятную я не смог.

Впрочем, на мое выступление Эрик реагировал спокойно. Однако по взглядам, которые он бросал на Марго, можно было прочитать многое.

Прежде всего то, что они были друзьями. По крайней мере он так считал.

Что ж, интересно. Надо полагать, когда я тебе больше не буду нужен, со мной ты поступишь аналогично? Марго, почему ты лжешь? Ты делаешь мне больно.

Закончив говорить, я сел на место.

- Эрик,- громко сказал Антонио,- согласны ли вы с выдвинутым против вас обвинением? Вы действительно хотели убить этого человека?

Эрик медленно поднялся. Похоже, на душе у него было еще более гадко, чем у меня.

- Да,- через силу выговорил он,- я согласен с обвинением, хотя и не представляю себе, как мог этот человек видеть все то, о чем он рассказывал.

По залу пробежал шепоток.

- Я согласен с обвинением,- повторил Эрик.- Но все было по-другому.

Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. В этот момент старик, сидевший во главе стола, зашевелился:

- Михель, поди-ка сюда.

Высокий телохранитель сделал шаг вперед.

- Михель, на какой планете была та перестрелка?

- На Фритте, Отец,- склонив голову, ответил телохранитель.

- Ага, верно! - старик глубокомысленно кивнул и вновь погрузился в молчание.

Посчитав, что теперь он может говорить, Эрик продолжил:

- Марго, ты, наверное, забыла, что о Совете я сказал тебе еще на Сайгусе...

- Постойте,- вмешался Антонио. - Думаю, постороннему человеку не нужно слушать наши обсуждения. Алексей, от имени собрания я благодарю вас и прошу покинуть зал.

Ну конечно. Ненавязчиво попросили выйти.

- Могу ли я быть свободен? - поинтересовался я.

- Нет,- просто ответил Антонио.- Вы должны подождать окончания Совета. Еще лучше.

Перед тем как направиться к выходу, я встретился взглядом с Марго. Она попыталась улыбнуться, но, видно, выражение моего лица ее остановило. Однако в ее глазах будто читалось: "Так надо".

Может, так и надо. Но я с этим был не согласен.

В соседнем зале все так же толклись охранники. С полным безразличием они посмотрели, как я выхожу, и отвернулись.

Уйти, что ли? Кажется, здесь я никому ничем не обязан. Пусть сами грызутся между собой, пусть хоть все переругаются. Меня это больше не касается.