Игры богов

Да и в самом-то деле. Почему я должен слушать какого-то Антонио? Никогда не любил всяких начальников.

А Марго? Ты меня обманула, Марго. И больше я тебе не помощник.

Решив так, я зашагал к выходу.

- Стойте! - раздалось сзади. У охранников внезапно пробудился ко мне интерес. Я обернулся:

- В чем дело?

Один из них - высокий и худощавый - пояснил:

- Вы не имеете права покинуть это здание без специального распоряжения Совета.

Да? Мои брови насмешливо поползли вверх.

- И по каким же законам вы смеете меня здесь удерживать?

Охранник не смутился:

- По своим.

- Ну если у вас свои законы, то у меня свои. И согласно им я собираюсь уйти.

- Не советую,- охранник предупреждающе поднял жезл.

Остальные автоматически повторили его движение. Ритуал у них такой, что ли? Я пожал плечами:

- Ваше право.

Охранник заступил мне дорогу:

- Мой долг.

Остальные угрожающе надвинулись, замыкая меня в неплотное кольцо.

- Я не собираюсь с вами спорить,- заявил я.- Но предупреждаю, если сейчас вы не освободите дорогу, я буду вынужден применить силу.

Хотя я и не блефовал, со стороны подобное заявление смотрелось самонадеянно. Однако их это даже не позабавило. Очень серьезные ребята.

- Если вы так сделаете, то мы ответим тем же,- спокойно сказал охранник и не собираясь отходить в сторону.

Я прыгнул.

В кувырке я должен был войти точно в просвет, оставшийся между двумя охранниками, и таким образом вырваться из кольца. Но реагировали ребята хорошо: просвет закрылся прежде, чем я смог проскочить. Пришлось перегруппироваться и изменить траекторию движения.

Теперь стало ясно, что без драки не обойтись. Я уже действовал машинально. Сделал подсечку, перехватил руку, уклонился от удара сзади, повел захваченное тело по кругу, снова уклонился от удара. Охранник в моих руках начал терять равновесие, падая в центр кольца, впереди открылся широкий просвет. Вот она, свобода!

В тот же миг невыносимая боль пронзила правую ногу. Настолько сильная, что я не смог удержаться и упал.

И повернулся как раз вовремя, чтобы заметить жезл, прикоснувшийся к ноге.

Оружие?

Охранник подошел ко мне.

- Вы больше не должны пытаться убежать,- сказал он.- Следующий удар будет очень болезненным.

Значит, это мы просто обменивались дружескими похлопываниями?

Я перевернулся на спину, не удержав стона, и попробовал прикоснуться к ноге. Вроде бы боль постепенно ослабевала, но одно легкое прикосновение едва не заставило меня заорать. Черт! Что это за штуковины?

Снова ходить я смог лишь минут через пять. Да и то изрядно прихрамывая. Экспериментировать же мне расхотелось вовсе.

Охранники, выполнив свой долг, перестали обращать на меня внимание. Я был предоставлен самому себе.

Вот только что мне делать со всей этой свободой?

Говорят, самый надежный способ избежать разочарований - не очаровываться. И, наверное, это правильно.

Во всяком случае, мне бы сейчас было гораздо легче. Ведь я все-таки подозревал Марго. Ну, сказал бы что-то вроде: "Этого и следовало ожидать" - и дальше уже выкручивался бы, как мог. Не было бы на душе так отвратительно.

Но я позволил красивой рыжеволосой женщине заворожить меня. И теперь тот факт, что меня насильственно лишили свободы, в моих мыслях отступал на второй план. Я не думал об освобождении. Я думал о Марго.

Она говорила неправду на Совете Она предала Эрика, уверенного в их дружбе. Марго, что тебе нужно? К чему ты стремишься? Ты, должно быть, ни во что не ценишь наши с тобой отношения, раз смогла так прямо дискредитировать себя в моих глазах сегодня. Ведь ты умная женщина. Ты знала, какова будет моя реакция. И если уж на то пошло, то ты знала, что я не отступлю. Что поддержу тебя.

Или как раз это и главное? А все остальное не имеет значения? Победителей не судят, потому ты и вознамерилась победить любой ценой? Но чем тебе мешал Эрик?

Неожиданно дверь открылась, и меня снова позвали. На этот раз сам Антонио.

- Проходите, Алексей,- мягко сказал он и вернулся на свое место возле Отца.

Марго была необычайно бледна. Эрик, впрочем, тоже. Я устроился на том же стуле, где сидел в первый раз, и с любопытством оглядел собравшихся. Какой сюрприз они приготовили мне теперь?

Антонио откашлялся.

- Итак,- заговорил он,- я объявляю решение Совета. Маргарет, вы обвиняетесь в преступлении против Совета, в действиях, направленных против его целостности и угрожающих самому его существованию. Вы больше недостойны высоких полномочий члена Совета. Алексей, вы обвиняетесь в даче ложных показаний. Как ученик Маргарет вы тоже подвергаетесь действию законов Компании.

Мне понравилось это "тоже". То есть и со мной, и с Марго сделают что-то, что само собой разумеется. Любопытно

- Эрик, ваши действия Совет счел оправданными и соответствующими сложившимся обстоятельствам. Обвинение против вас снимается.

Великолепно! По самые уши!

Значит, когда тебе в шею попадает иголка с ядом, ты не прав. А тот, кто разбрасывается такими иголками, всего лишь поступает в соответствии со сложившимися обстоятельствами.

Вот такая логика.

Марго, поздравляю. По-моему, ты проиграла. Да и я с тобой заодно.

Впрочем, я проиграл еще раньше. Вчера после ужина, когда не смог сдержаться? Или на Менигуэне? А может, уже на Сайгусе моя судьба была решена?

Антонио продолжал зачитывать решение, как вдруг его перебил Отец.

- Тебе следовало бы составить план,- сказал старик хрипло.

- Да, Отец,- согласился Антонио.

- Смотри же, в следующий раз не подведи меня.

Я попытался понять, о чем они говорят, но мне это не удалось. Может, о плане заседания?

Впрочем, какое это имеет значение?..

Старик снова погрузился в раздумья, а Антонио известил нас, что мы с Марго направляемся на Скалу. И будем там находиться, пока Совет не сочтет нужным пересмотреть свое решение.

- Во имя Господа! - добавил он.

Все присутствующие дружно склонили головы, сопровождая движение жестом явно ритуальным.

Это фактически было первое проявление религиозности, которое я видел в Компании. Значит, Марго все-таки говорила правду. По крайней мере в данном вопросе.

Интересно. Какие все набожные! Больше чем уверен, что верят они в Бога примерно так же, как Марго. Но вот кланяются же! Традиция.

Правда, смотрелось все очень серьезно. Никакого намека на то, что это бутафория. Я тоже чуть не кивнул вслед за всеми. Неудивительно, если рядовые сотрудники Компании действительно искренне верят.

Совет закончился. Зашумели отодвигаемые стулья, элита Компании потихоньку начала просачиваться в дверь. Вошел уже знакомый мне высокий и худощавый охранник.

- Мне поручено препроводить вас на Скалу,- сказал он мне.

- Ага,- согласился я,- своему адвокату я позвоню по дороге.

- Забудьте об адвокатах. Здесь действуют свои законы - законы справедливости.

Разумеется. Я уже об этом догадался.

- Не пытайтесь бежать,- продолжал охранник бесстрастно.- Помните, во второй раз будет больнее.

- А убить эта штука может? Он и глазом не моргнул.

- Конечно.

- И что будет, если вы не доставите меня живым?

- Доставим мертвым. Очаровательно.

Я не видел никакого реального способа выбраться отсюда. Многовато охранников на пути. И все с этими проклятыми жезлами.

Оценивать шансы на побег я начал с того момента, когда мы с Марго вошли в здание. Исходя, конечно, из того, что хотя бы половина охранников будет активно чинить мне в этом славном деле препятствия. И тогда подсчеты были удручающими, а теперь еще выяснилось насчет жезлов... В общем, дела неважные.

Ох, не подвело меня предчувствие! Вот только послушался бы я его!

Что ж. Придется сдаваться на милость сильного и надеяться дожить до светлого будущего.

Подошла Марго. Тронула меня за локоть:

- Алексей, прости меня. Я отвернулся.

- Пойдемте,- сказал охранник.

За дверью к нам пристроилась остальная четверка. Внушительно. Пять человек для того, чтобы конвоировать двоих?

Еще большим стало мое удивление, когда мы вышли на улицу. Там нас ожидал "буревестник"!

Я уже говорил по поводу транспорта на Горвальдио. Выходит, на Компанию запреты не распространялись? Тогда ее позиции сильнее, чем я считал.

Как назло машина оказалась вместительной, и нашим конвоирам тоже нашлось место. Нас с Марго зажали со всех сторон, так что мне пришлось окончательно расстаться с мыслью о побеге. Если эти ребята все будут делать с такой же тщательностью...

"Буревестник" поднялся в воздух и направился прямо к космодрому.

Над головой светило солнце, внизу раскинулись бесконечные зеленые пространства Горвальдио. Воздух тихо шелестел по корпусу: машина шла медленно, и система инкапсуляции не включалась. Приятные глазу краски и успокаивающие звуки... Даже не верилось, что в такой прекрасный день могут происходить подобные глупости. Которые происходили со мной.

На космодроме мы сели рядом с небольшим кораблем.

Высокий охранник первым выпрыгнул из салона.

- Прошу,- он протянул руку Марго.

Она не без некоторой надменности отказалась от его помощи и выбралась сама. Я последовал ее примеру. На охранника наше пренебрежение, по-моему, не произвело никакого впечатления. Он просто убрал руку и кивнул в сторону корабля.

Когда мы вошли внутрь, наш конвоир заговорил снова:

- К сожалению, мы можем вам выделить только одну каюту. Надеюсь, это не доставит вам лишних неудобств. Перелет займет меньше шести часов.

С этими словами он открыл дверь и отошел в сторону, пропуская нас.

Каюта была крохотной. Особенно если сравнить ее с той, в которой я очнулся на яхте Наташи. Правда, и корабль значительно меньше.

Места хватало лишь для двух коек, расположенных одна над другой, небольшого стола и скромного табурета. Дверь в стене напротив коек вела, по всей видимости, в санузел. Вот и вся нехитрая обстановка.

- Располагайтесь,- сказал охранник, закрывая за нами дверь.

Мы с Марго остались вдвоем. Я присел на край нижней койки.

- Алексей,- Марго вновь прикоснулась к моей руке,- прости меня.

- Ерунда,- раздраженно ответил я. Она вздохнула и тихо произнесла:

- Ты мне больше не веришь... Я взорвался:

- Почему я должен тебе верить? Марго, ты играешь в непонятную игру, Я для тебя - не больше чем еще одна фигура на доске. Которую можно использовать и пустить в расход.

- Алексей, разве я дала тебе повод так думать?

- Я был на Совете. Я видел своими глазами реакцию Эрика на твое заявление. И теперь ты можешь сколько угодно убеждать меня, что он источник всех бед. Я не поверю. Ты мне лгала.

Марго опустила глаза:

- Да, это так.

Мне стало и вовсе скверно. Уж лучше бы она отпиралась.

- На моих глазах ты предала своего друга. Ну, может, ты и не считала его другом, не знаю. Но он тебя - наверняка. Это был удар в спину. Марго. И ты сделала так, чтобы я помог тебе его нанести. Тебе от меня нужно было лишь это?

На мгновение мне показалось, что Марго повторит: "Да, это так". Однако она промолчала.

- Ты не сказала прямо о том, какая помощь тебе нужна и почему. Ведь я не согласился бы помогать в предательстве. Ты поступила умнее. Ты сыграла со мной в любовь. Игра удалась на славу, вот только я - проигравший.

Я замолчал. Марго присела на корточки передо мной. Лицо ее было задумчивым, в, - Алексей,- сказала она, глядя на меня снизу вверх,- ты подозревал это с момента самой первой нашей встречи Ты никогда не верил мне полностью. Где-то в глубине души ты считал, что не может человек, хотя бы косвенно связанный с убийством, быть таким... какой была я. Ты подозревал, что я играю роль.

- Зачем ты мне все это говоришь?

- Я пытаюсь помочь тебе разобраться в твоих чувствах.

- Оставь в покое мои чувства!

- Алексей,- Марго положила руку мне на колено,- тебе плохо, и в этом виновата я.

- Черт побери! - выругался я.

- Ты услышал на Совете мое выступление, в котором не все было правдивым, и тут же решил, что твои подозрения верны.

- А ты хочешь сказать, что это не так? Она грустно покачала головой:

- Я не отвечу. Только подумай, действительно ли тебе есть за что меня упрекнуть?

Я молча обвел рукой каюту. Марго снова опустила глаза.

- Прости, Алексей,- повторила она еле слышно.

А у меня на душе становилось все гаже. В конце концов я решил прекратить разговор и полез на верхнюю койку.

Упрекнуть! Конечно, Марго, упрекнуть тебя не за что. Твое поведение было безупречным. Именно потому я тебе поверил.

Но с меня достаточно и увиденного на Совете. Что там у вас было с Эриком? Небось отношения очень смахивали на наши. Уверения в дружбе, разговоры о прекрасном.

Скажи, Марго! Почему ты молчишь? Уже не можешь читать мои мысли? Или просто не хочешь отвечать?

Я пытался уснуть: тогда на Горвальдио мы угомонились лишь перед рассветом и толком не выспались. Однако сон не шел.

Вспоминались все наши встречи с Марго. Разговор у нее дома, прогулка в парке, вечер в ресторане. Наконец, ночь на Горвальдио. С удивлением я заметил, как постепенно, вместе с этими воспоминаниями, изменяется мое отношение к ней. Чувства, вспыхнувшие на Совете, утихали. Оставалась лишь слабая горечь.

Нельзя верить в живые идеалы. И нельзя отступать от своих убеждений.

Я нарушил эти два закона. Какие же у меня теперь могут быть претензии...

И только одна мысль не давала мне покоя.

Эх, Марго, неужели не могло быть по-другому?

Глава девятая

- Выходите!

На пороге только что открывшейся двери каюты стоял все тот же высокий и худощавый охранник. В левой руке он по-прежнему сжимал трость, а свободной правой сделал жест, дополнявший сказанную им фразу.

- Никак приехали? - спросил я больше для поддержания разговора. Охранник, однако, не спешил проявлять общительность.

Марго крепко спала, так что ее не разбудил даже голос вошедшего: сказалась бессонная ночь. Ее лицо сейчас было удивительно чистым, и упавшая на глаза прядь волос лишь подчеркивала эту чистоту. Такое лицо могло быть у ангела, не знающего греха.

Во мне снова пробудилась нежность к этой женщине - пусть обманывавшей меня, но все равно удивительной. Правда, вместе с нежностью вернулась горечь.

Легонько я коснулся ее руки:

- Марго...

По ее губам пробежала счастливая улыбка, и она открыла глаза.

- Мы уже на Скале,- пояснил я.

Моя спутница откинула волосы назад, взглянула на охранника, и ее улыбка померкла. В этот момент ее лицо приняло какое-то беспомощное выражение, но она быстро справилась с собой и только мельком посмотрела на меня. То, что я увидел в ее глазах, больше всего походило на благодарность, но я не мог понять, к чему эта благодарность может относиться.

Я подал руку, помогая ей встать с койки. Марго прикоснулась к спутавшимся волосам, затем в ее ладони невесть откуда появилась расческа, и она несколькими ловкими движениями привела себя в порядок. Спрятав расческу, кивнула:

- Пойдем.

В коридоре стояли еще двое. Высокий прошел вперед, указывая дорогу, а они пристроились сзади. У каждого в руке было по жезлу, с которыми они, по всей видимости, умели обращаться, так что от моего желания экспериментировать с потасовками не осталось и следа.

Люк корабля открывался не на поверхность, а прямо в неширокий туннель.

- Ты знаешь, что такое эта Скала? - наконец додумался я спросить у моей невольной спутницы, когда мы зашагали среди каменных стен.

Марго еще не рассталась со сном окончательно, так что, когда она заговорила, ее голос звучал монотонно:

- Одна из планет Компании. Открыта лет пятнадцать назад, но Содружество до нее до сих пор не добралось, так что в каталогах она не числится. Воздух пригоден для дыхания, состав атмосферы близок к норме. А назвали ее так потому, что база Компании целиком вырублена внутри одной из скал.

- Ты выдаешь наши секреты,- встрял в рассказ один из конвоиров, идущих сзади.- Именем Всевышнего, прекрати!

Марго резко обернулась и встретилась взглядом с наглецом, отчего тот поперхнулся на полуслове.

- Кажется, ты забываешься, воин,- в ее голосе, потерявшем былую мягкость, появились властные нотки.

Конвоир судорожно сглотнул, но нашел силы упрямо продолжить:

- Ты предала Господа. Он лишил тебя своей поддержки. Моя спутница хищно улыбнулась:

- Неужели?!

И в то же мгновение без всяких видимых причин спорщик растянулся на полу. Остальные два охранника тоже остановились и хмуро смотрели, как он поднимается на ноги, даже не делая попыток помочь.

- Будет тебе наука, Карз,- произнес высокий.- Ты слышал решение Отца? Нет,- буркнул Карз.- Но я думал...

- Нам приказали доставить их на Скалу под конвоем, только и всего. Если ты знаешь, что они натворили, я буду рад тебя выслушать.

Карз снова сглотнул и пробормотал:

- Я не знаю...

- Вопрос улажен,- высокий повернулся к Маргарет. Простите, если вас оскорбили.

Марго кивнула, принимая извинения, и мы продолжили свой путь. И только я заметил, что по лицу моей спутницы разлилась бледность, а походка стала неуверенной.

- Зачем ты это сделала? - спросил я так, чтобы не слышали остальные.

- Нужно было поставить его на место,- слабо прошептала она,- Он не должен был так говорить со мной.

- Все равно у тебя уже нет власти.

- Есть.

В еле слышном шепоте проскользнула тень упрямства. Я покачал головой, но ничего не сказал. Все-таки удивительно: неужели для нее и вправду это имело такое значение?

Коридор, по которому мы шли, был освещен неравномерно. Встроенные в стены светящиеся панели располагались со случайными промежутками, так что иногда нам приходилось двигаться в полутьме. Если этот ход и был прорезан в скале, как утверждала Маргарет, то он никак не бросался в глаза. И пол, и стены, и сводчатый потолок были одинаково ровными, без изъянов. Мне почему-то подумалось, что вместо светящихся панелей на стенах должны были быть факелы.

Высокий вел нас уверенно: было похоже, что он неплохо знает здешние места. Перед развилками он ни секунды не колебался, и мы едва поспевали за его широким шагом. Порой навстречу нам попадались другие люди, и тогда конвоиры обменивались с ними короткими кивками. Мы с Марго не отвечали на приветствия, ,но я видел, что большинство кивков предназначалось именно нам. Здесь уважали начальство, даже пусть арестованное и сопровождаемое в тюрьму!

Неожиданно коридор оборвался, выведя нас в просторное помещение с высоким куполообразным потолком. Точнее, сводом: уже в следующий миг я понял, что это храм.

У дальней стены располагался алтарь; панели освещали помещение неярким светом, не оставляя, однако, теней. Перед алтарем на возвышении стояла какая-то тренога, предназначение которой осталось для меня загадкой. Пол и стены были расписаны красочными, но совершенно непонятными геометрическими рисунками, а купол зиял чернотой, которую был не в силах рассеять слабый свет.

Я бы еще разглядывал всю эту скромную обстановку, но мы уже пересекли зал и вошли в другой коридор. Как я заметил, особого благоговения перед алтарем наши проводники не выказывали. Если они в самом деле были верующими, а на это указывали их фразы, то тогда выходит, что их религия делала упор не на фетиши, а на личность священника. Кстати, об этом же свидетельствовала величественная простота храма.

Такой подход к делу был не нов. Это уже впоследствии все известные религии обрастали традициями и фетишами, а первоначально лишь личность основателя служила точкой притяжения. Религия же Компании была еще молодой. И к тому же сейчас во главе церкви стояли люди не менее одаренные, чем ее основатель, что вообще-то случалось нечасто.

Оставшись удовлетворенным собственной эрудицией и безупречностью логического мышления, я все же так и не понял, к чему можно приложить полученные выводы. Какая мне разница, кому молятся наши конвоиры, корявому кактусу или глиняному божку? От этого ничего не меняется, а мы остаемся в плену.

Лучше бы подумать, как отсюда можно выбраться.

Как на зло, ничего путного на ум не приходило. Мы продолжали идти по каменным коридорам, сворачивая то в одну сторону, то в другую. Иногда сам туннель начинал сильно петлять, а мы все шли, и только в моем воображении постепенно прорисовывались грандиозные очертания гигантского подземного лабиринта. Минотавр остался бы доволен размерами такого своего жилища. Впрочем, порой в мыслях проскакивало также сравнение с муравейником. Или еще с чем-нибудь. Воспринимать же это как место обитания людей разум упорно отказывался. Раздражала мрачная функциональность туннелей: они словно подчеркивали, что их предназначение - лишь соединять между собой подземные блоки. Был сам ход, и было немного освещения, чтобы не свернуть шею в темноте. И все.

- Весело, наверное, здесь живется,- отметил я вслух вполголоса. Конвоиры, если и услышали эту фразу, то не подали виду. Марго же еще не вполне пришла в себя, потому тоже промолчала.

Повернув в очередной туннель, мы увидели прямо перед собой открытую платформу лифта. Высокий встал рядом и жестом пригласил нас взойти на нее. Мы так и сделали, а конвоиры последовали за нами, заодно перекрыв дорогу к бегству. Лифт плавно заскользил вниз.

Я наблюдал, как проплывают мимо один за другим уровни Скалы, и шансы на побег начинали казаться мне все менее реальными. Даже без всяких внешних помех было бы трудно выбраться: можно просто устать идти пешком. А если учесть, что по коридорам то и дело шастают люди Компании, то задача усложняется в несколько раз.

После долгого спуска лифт наконец остановился. Мы сошли с платформы и снова углубились в хитросплетения туннелей, которые были братьями-близнецами тех, что наверху.

Когда я уже устал считать повороты, высокий вдруг остановился. Рядом с ним в стене появилась щель, и панель незаметной с первого взгляда двери бесшумно скользнула в сторону.

- Прошу,- обратился конвоир к Маргарет.

Я намеревался было последовать за моей спутницей, но высокий жестом остановил меня. На пороге Марго обернулась, и опять мне показалось, что ее взгляд предназначался только мне. Она о чем-то просила? Благодарила за что-то? Не знаю. Но ее лицо еще долго стояло перед моим мысленным взором после того, как дверь неспешно вернулась на место, а мы зашагали дальше.

Правда, ненамного дальше. Через несколько метров в стене открылась другая такая же дверь, и в этот раз войти предложили мне.

Комната оказалась достаточно просторной. У стены стояла кровать с белоснежной постелью, в углу - письменный стол с характерными вертикальными вилками экрана компьютера. Возле кровати располагался также чайный столик, а пол укрывало специальное покрытие, мягкое и приятное на ощупь. Еще один угол занимали туалет и душ, отделенные от комнаты тонкой водонепроницаемой перегородкой. Все блестело исключительной чистотой, будто эту комнату сдавали внаем, а не содержали в ней заключенных.

- Да, так жить можно! - сказал я сам себе и прыгнул на кровать.

Послышался жалобный скрип, словно мебель выражала протест против столь бесцеремонного с ней обращения. Устроившись поудобнее, я уставился в потолок.

Говорят, такое положение тела более всего благоприятствует размышлениям о высоком и вечном. Я в этом ничуть не сомневаюсь, потому что от безделья именно на подобные размышления обычно и тянет. Сейчас же мне делать было абсолютно нечего. Что ж, подумаем о вечном.

Сбежать отсюда весьма проблематично, и основная проблема в том, что вся планета целиком принадлежит Компании. Выйти из тюрьмы - одно, а покинуть планету - совсем другое. Без корабля здесь не обойдешься, а значит, точка, куда будут стремиться беглецы, заранее известна. Ну, допустим, беглец попадется хитрый (вроде меня) и уйдет совсем в другом направлении. Все равно это ничего ему не дает, все равно нужен корабль...

Ладно, пока замнем.

Интересно, почему Совет не решил окончательно нашу судьбу? Зачем нас привезли сюда? Это что, планета-тюрьма? А может, нас будут держать здесь до конца наших дней?

Радостная перспектива.

Я вздохнул и прикрыл глаза. В темноте думать было приятнее.

Нас арестовали (кстати, совершенно незаконно), но обращались с нами вежливо. Почему? Принцип гуманности? Едва ли...

Тогда выходит, на нас рассчитывает кто-то из Совета?!

Мысль была неожиданной, но что-то в ней заставило меня еще раз внимательно прокрутить в голове всю ту часть заседания Совета, на которой я присутствовал. Безумные огоньки, то и дело зажигавшиеся в глазах старика - Отца. Случайные его реплики, не имеющие отношения к обсуждаемым вопросам... Нельзя сказать, что он действительно вел заседание.

Получается, что формальный глава Компании уже не является главой де-факто?! Предстоит скорая замена, а значит, назревает борьба за власть!

А противостояние между Эриком и Марго - лишь виденная мною сторона этой борьбы?

Кажется, части головоломки начали складываться в единое целое.

Без поддержки стать руководителем Компании невозможно. Поэтому каждый ищет себе союзников. Предположим, Маргарет объединилась с Эриком. Предположим также, что этот их альянс помог убрать с дороги опасного конкурента. Что дальше?

Задачи альянса выполнены, но теперь остается еще один конкурент - Эрик. Ему Марго внушает, что она совсем не рвется к власти, и Эрик ей верит.

Напрасно верит, поскольку уже вступает в действие вторая часть ее гениального плана. Сама собой организовывается и проваливается операция на Сайгусе, виноватым оказывается Эрик, а единственного свидетеля, знающего, что это не так, он же и убирает. Притом сам Эрик свято верит в то, что поступал по собственной инициативе.

Ловкий ход, Марго. Поздравляю.

Ловушка готова захлопнуться. Но в игре вдруг появляется неучтенный фактор - я. И Марго тут же реагирует на изменившиеся обстоятельства. Она делает так, чтобы я последовал за ней, и летит не на Горвальдио, а к себе домой, на Менигуэн. Там она пускает в ход все обаяние и привлекает меня на свою сторону. Она просит помочь ей и делает это так, что я просто не могу отказать. Вряд ли бы кто-нибудь смог, если, конечно, не говорить о колоде для рубки дров.

Спустя некоторое время Эрик начинает разыскивать Марго - когда узнает, что на Горвальдио она не прилетела. Естественно, один из первых адресов в его списке - дом Маргарет на Менигуэне. Он звонит, и она сообщает, что с самого Сайгуса за ней увязался какой-то тип. Похоже, частный детектив. Теперь она не знает, что делать, и ждет дальнейших распоряжений Эрика.

Бедная Марго. Что бы ты делала без доблестного делового партнера!

Эрик немного напуган таким положением дел, и он срочно прилетает на Менигуэн. И не заслуга ли моей приятельницы в том, что он решает убрать меня, а также в том, что ему это удается сделать лишь отчасти? Иными словами, покушение налицо, но свидетель остается жив. Удобно.

Партнеры после улаживания вопроса о преследовании улетают на Горвальдио. Марго при этом надеется, что я, едва придя в сознание, отправлюсь следом. Что я и сделал.

Наверняка у нее имелся запасной вариант на случай, если бы я не прилетел, но он так и остался неосуществленным.

Правда, неясно, какую роль во всем этом играла Наташа. Я до сих пор не понял, связана она с Компанией или нет и как так получилось, что наши дороги пересеклись уже дважды. Да, я сам уговорил ее изменить курс и направиться на Горвальдио... может быть, так же, как Эрик сам устроил заварушку на Сайгусе. На Совете ее не было... Наташа? Хорошо, примем за неизвестное.

Марго искренне обрадовалась, увидев меня на Горвальдио. Еще бы, ее импровизация сработала! Осталось лишь затащить меня на Совет и заставить сказать то, что ей нужно. И это она тоже проделала с блеском.

Однако где-то в самом начале Марго допустила крохотную ошибку, которая в итоге свела на нет все построения. Эрик был не единственным ее серьезным соперником. Кто-то еще метил на трон, и игра этого третьего была еще тоньше.

Вероятно, этот кто-то раскусил ход Марго. Может, и нет, впрочем, это неважно. Перед ним оказались два конкурента, два бывших союзника. Если бы решение было принято в пользу Маргарет, ее сила в Совете возросла бы. Следовательно, она стала бы еще более опасным противником. А этого никак нельзя было допускать. Иное дело Эрик. Его действия изрядно пошатнули доверие к нему со стороны членов Совета. Предложенное оправдание лишь частично восстановило это доверие, а значит, такое решение позволило полностью избавиться от одного соперника и значительно ослабить позиции другого.

Таким образом, Марго, сама того не подозревая, своей игрой сослужила кому-то хорошую службу. Грех было отказываться от подарка, вложенного прямо в руки. И кто-то не отказался. А Марго теперь придется платить за ошибку. Точнее, нам с Марго придется платить...

Вот в такую логическую цепочку выстроились у меня недавние события.

И чем больше я думал над этим, тем сильнее все походило на правду. Мне не хотелось верить, что Марго настолько вероломна, но я ведь собственными глазами видел этот удар в спину, когда Эрик с изумлением слушал ее речь и лишь хватал ртом воздух, не в силах ответить. Она могла так поступить.

Странно, но я не злился на нее за это. Выплеснув свои чувства тогда, на корабле, теперь я оставался спокоен. И вдобавок ко всему мне постоянно вспоминался ее взгляд - там, в каюте, и здесь, когда она обернулась на пороге.

Взгляд...

Благодарность? Просьба? Намек?

Я почувствовал, что засыпаю.

- Хоть бы свет выключили! - пробормотал я, переворачиваясь на бок. В тот же миг панели под самым потолком погасли. Осталось лишь слабое свечение тонкой полоски, протянувшейся по стенам сантиметрах в пяти от пола.

- И на том спасибо,- поблагодарил я невидимого хозяина. И со спокойной совестью крепко уснул.

Все равно ведь непонятно, когда у них здесь день, а когда ночь.

Мой сон никто не тревожил, и впервые за несколько дней я позволил себе поспать лишнюю пару часов. В патовой ситуации тоже есть кое-какие выгоды. По крайней мере, никуда не нужно было спешить.

Проснувшись, я еще некоторое время валялся в постели, лениво перебирая в уме события минувшего дня. Когда это занятие мне надоело, я сказал, обращаясь к потолку:

- Ладно, можешь включать свет.

Панели тускло засветились, а потом постепенно нарастили яркость до нормальной. В комнате рассвело.

Я привел себя в порядок и, по обыкновению, заказал чашечку кофе: здешний настольный компьютер, оказывается, выполнял одновременно функции кухонного. Кофе не заставил себя долго ждать, словно компьютер уже заранее знал, что я закажу. Я едва успел отвернуться, как чашка появилась на столе. По комнате распространился приятный характерный аромат.

- Спасибо,- произнес я, несколько удивившись такой быстроте. Если это тюрьма, то она наверняка работает по принципу "желание заключенного - для нас закон". Интуитивный интерфейс и тому подобное.

Отодвинув от стола кресло и повернув его так, чтобы видеть дверь, я сел и начал ждать, попивая кофе. Если моя вчерашняя догадка верна, сейчас должен кто-нибудь прийти. Почему именно сейчас, а не через день или через месяц, я не знал, но чувствовал, что если кому-то нужны союзники, то он будет действовать как можно быстрее. Борьба уже идет, едва ли разумно терять время.

Мысли мои снова вернулись к Марго. Я никак не мог примирить в своем воображении два образа. Вот она на корточках у воды, светло-рыжие волосы золотом выделяются на белизне платья; вот с увлечением рассказывает мне историю о молнии; вот в мягком свете ресторана мы болтаем о всяких пустяках; вот она без сил сидит у дерева с закрытыми глазами, и капельки пота обильно покрывают ее лоб. Неужели этот же человек так яростно, целеустремленно и... глупо стремился к власти? Мне в это просто не верилось.

А может, все мои рассуждения неверны?

Без единого звука открылась дверь, и в комнату вошел невысокий черноволосый мужчина с беззаботным выражением лица.

- Добрый день, Алексей,- сказал он, широко улыбаясь.

- Добрый день, Антонио,- ответил я, продолжая сидеть в кресле и пить кофе. Потом показал на кровать: - Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома.

Он так и сделал. То есть присел.

- Вы, как я вижу, уже успели здесь освоиться,- заметил он с той же улыбкой до ушей. Я мельком пробежал взглядом по комнате:

- Жить можно. А вы, никак, пришли сказать мне, что Совет допустил ошибку и я могу быть свободен?

- Не совсем. То есть Совет не допускал ошибки, но вы можете быть свободны. Правда, для этого нужно кое-что сделать.

Ага, мысленно произнес я. Поздравляю, Алексей, думать мы еще не разучились.

- Не люблю условий,- возразил я вслух.

- Придется полюбить - самоуверенно заявил Антонио. В этот момент я едва сдержал себя, чтобы не запустить в него чашку с еще горячим кофе.

- А в чем, собственно, дело? Если я что-то нарушил, пусть этим занимается полиция. Частные компании не имеют права лишать человека свободы... Любого человека. Вы явно наживаете себе неприятности.

Антонио не повел и бровью:

- Бросьте. Маргарет рассказала вам достаточно о нашей Компании. Вы очень хорошо знаете, что у нас свои законы. И свои способы проведения их в жизнь. Если уж на то пошло, то я могу даже сообщить вам, что в качестве высшей меры наказания у нас все еще применяется смертная казнь. Так что советую хорошенько подумать, прежде чем отказываться от моего предложения.

И он снова добродушно улыбнулся. Как будто только что удачно пошутил.

Я покачал головой:

- Что вы говорите! Смертная казнь! Вы меня напугали так, что я потерял сознание. И провалялся без признаков жизни трое суток. А теперь со страху не могу говорить.

Его улыбка стала натянутой.

- Не паясничайте. Речь идет о вашей жизни и смерти.

- За свою жизнь я кем только ни был, а вот паяцем не приходилось. Раз уж речь пошла о смерти, почему бы не исправить это напоследок?

- Вы еще не слышали моего предложения...

- Зато уже вдоволь наслушался угроз. Вы всегда так разговариваете с людьми? Это ваш стиль? И часто удается прийти к соглашению?

Уголок его рта начал подергиваться, а я задумался. Вряд ли это и есть таинственный третий претендент. Слишком грубо работает. Да и едва ли претендент открылся бы сразу. Скорее всего, Антонио просто на побегушках у кого-то более солидного.

Мой собеседник наконец справился с собой, стер с лица улыбку и опять попытался напустить на себя самоуверенный вид. Теперь меня это начало забавлять.

- Вы должны понимать, что оказались в невыгодном положении,- упрямо гнул он свою линию.

- Интересно, с чего вы так подумали? - я перебил его, не дав продолжить фразу.- Здесь довольно удобно, в некоторых гостиницах условия похуже. К тому же я живу здесь бесплатно, а что еще нужно для счастья?..

Похоже, я ему нравился все меньше и меньше. Он небрежно оперся рукой на кровать и заявил:

- Разговаривая со мной в таком тоне, вы подвергаете свою жизнь опасности.

Я мигом сбросил маску благодушия и думать забыл о шутливом тоне. Заговорив, я с удовлетворением отметил, что мой голос стал жестким:

- Да ну? А если посмотреть на это с другой стороны? Вы ведь тоже подвергаете себя опасности, угрожая мне. И при этом еще находясь со мной в одной комнате. Глупо, Антонио.

По его лицу снова поползла самодовольная ухмылка:

- Ну-ка, попробуйте ко мне приблизиться! Скажу вам заранее, вы не сможете даже коснуться меня.

- Я и не собираюсь вас касаться. Еще пара угроз с вашей стороны - и я вас просто убью. Надеюсь, кто-нибудь придет забрать труп и тем самым избавит меня от нудной работы по расчленению и спуску в унитаз того, что от вас останется.

Антонио заметно побледнел, но я не дал ему перехватить инициативу разговора и продолжил:

- Глупо, глупо надеяться на машины в плане обеспечения безопасности. Машина считает, что у меня нет оружия. Но оно у меня есть.

Я продемонстрировал ему чашку, которую держал в левой руке.

- Жаль, конечно, будет хорошего кофе, ну да я себе еще закажу. А теперь смотрите. Я не делаю никаких резких движений в вашу сторону.

Чашка стремительно вырвалась из моей руки. Антонио в испуге зажмурился и отшатнулся.

- Видите, как все просто?

Открыв глаза, Антонио обнаружил, что чашка всего лишь перекочевала из моей левой руки в правую и я продолжаю пить свой любимый напиток. Почтеннейший член Совета выпрямился и перевел дыхание.

- Вы труп,- сообщил я ему.- Выбываете из игры. Кто там следующий?

- Вы даже...- пробормотал он. Я нахмурился:

- Трупы не разговаривают. Считай, что ты провалил переговоры. Иди и скажи своему хозяину, что заключенный желает видеть его лично. И побыстрее. Мальчики на побегушках не годятся для дипломатии.

Его лицо начало наливаться кровью. Мне показалось, что сейчас он заревет, как бык, и бросится таранить меня головой.

К счастью, в этот момент дверь снова заскользила в сторону. В этот раз на пороге стоял... один из телохранителей Отца. Тот, со скандинавским лицом.

Вновь вошедший бросил быстрый взгляд на моего нерадивого собеседника, потом его глаза остановились на мне. Он приветственно улыбнулся - одними глазами - и обратился к сидящему на кровати:

- Оставь нас, Антонио. Не беспокойся, ты сделал все, что мог. Просто у этого человека богатый опыт по выведению людей из равновесия.

Антонио что-то хотел сказать, но наткнулся на предупреждающий взгляд телохранителя и вышел молча. Дверь бесшумно закрылась.

- Поздравляю, Алексей! Первый тур вы прошли,- заявил Михель.

- Если бы еще знать куда! - хмыкнул я.- Случайно не в кандидаты на кладбище? Он улыбнулся:

- Это хорошо, что вы не теряете чувства юмора. Приятнее будет с вами работать.

Выходит, третий претендент - телохранитель? Которого никто не брал в расчет, потому что его просто по привычке не замечали? Вот она, ошибка Марго. Хозяин, которого все считают слугой.

- А вы думаете, что мы сработаемся? - добавил в свой голос изрядную долю скепсиса. Михель развел руками:

- Все зависит от вас. Вы мне глубоко симпатичны, и я хотел бы с вами работать, однако мои желания в данном случае не играют роли. Выбираете вы.

- Приятно слышать. Но выбирать, как я полагаю, придется лишь из предложенных вами вариантов?

- Увы, таковы правила. Надеюсь, вы не станете из-за этого бросаться в меня чашками?

Он прошелся по комнате и лениво опустился на то же место, где до этого сидел Антонио. И еще сильнее почувствовался контраст между этими двумя людьми. В улыбке Михеля было что угодно, но не самодовольство, а непринужденная небрежность движений свидетельствовала о готовности ко всяким штучкам с моей стороны. Такого не напугаешь летающей чашкой, и что-то в его виде подсказывало: он уверен, что я даже не попытаюсь повторить с ним свой фокус. Самое интересное, что в этом он был прав.

- Наверное, в самом деле не буду,- согласился я после незначительной паузы.- По крайней мере до рассмотрения вариантов.

- Мне это нравится! Видите, кое в чем наши интересы совпадают, а мы ведь не говорим еще и двух минут.

- Вы настроены оптимистически.

- Я оптимист по жизни. Честно говоря, я сейчас просто не вижу причин быть пессимистом. Попали вы сюда не по моей вине, а я только предлагаю вам способ, как отсюда выбраться.

Значит, против меня лично у вас вроде бы не должно быть никаких предубеждений.

- Только не говорите мне, что Совет принял свое решение совершенно независимо от вашего мнения. Все равно не поверю.

- И правильно сделаете. Но вы, Алексей, ввязались в чужую драку и сделали это не по моей воле. Вам не повезло, вы оказались на проигравшей стороне. При чем же здесь я? А если вы о справедливости, то тут тоже бабка надвое сказала. Весьма похоже, что провал Эрика был заранее спланирован вашей подругой, а вы, кроме всего прочего, еще и ложные показания давали. Признайтесь, ведь они ложные? Я не отрицаю, что у меня во всей этой суетной кутерьме есть собственные интересы, но в вашем нынешнем положении меня вам следует винить в самую последнюю очередь.

Конечно, он был прав. Прав везде, и это меня удручало сильнее всего. Я сам ввязался в это дело - ну, не без активной помощи Марго, но меня ведь никто не принуждал,- а теперь уже бесполезно сваливать вину на кого-нибудь другого. Потому что Михель прав еще и по праву сильного, по праву победителя, которого не судят. И этот победитель предлагает не сердиться на него, а заключить выгодную для обеих сторон сделку.

Михель словно читал мои мысли (а может, в самом деле читал - вдруг он тоже из этой их компании пара- ?). Он стряхнул с рукава пиджака пушинку и продолжил:

- К тому же я даю вам реальный шанс выпутаться. Так уж сложились обстоятельства, что мне без помощи придется туговато, поэтому я заинтересован в вашей поддержке. У вас же без меня жизнь будет и вовсе не веселой. Это вводные. На выходе мы получаем то, что мы нужны друг другу. Выигрываю я выигрываете вы.

Логично. Проблема лишь в том, что мы так и останемся противниками, даже став партнерами. И действительно выиграет только тот, кто выиграет первым. Что, Михель, попробовать тебя переиграть?

Я поставил пустую чашку на стол, и ее мгновенно подхватил сервомеханизм кухонного компьютера. Михель замолчал, ожидая моей реплики.

- Мы так и не добрались до вариантов,- напомнил я ему.

- Ах да, варианты... Ну, с этим все просто. После удачного хода Маргарет у меня остался только один серьезный противник...

- Эрик?

Михель поморщился:

- Не глупите, Алексей, вы ведь достаточно проницательный человек. Эрик меня больше не беспокоит - да и не беспокоил никогда. Слишком прямой и предсказуемый. Без Маргарет он никто, а Маргарет выбыла из игры надежно. Я говорю о Феликсе.

- Феликс?

- У вас прекрасная память на лица. Вспомните: стройный узконосый брюнет средних лет. Сидел на противоположной стороне от вас, по правую руку.

Еще один? Да, ребята, у вас здесь полный бардак с кандидатами.

- А кто он такой? - полюбопытствовал я.

- Феликс руководит нашей полицией, или, если вам будет угодно, службой внутренней охраны Компании. В его подчинении семьдесят пять процентов всех наших людей со специальной подготовкой.

- Ничего себе! А остальные двадцать пять?

- Остальные у меня,- Михель ухмыльнулся.- Я ведь начальник личной охраны Отца. Я сделал в уме прикидки и заявил:

- Либо у вас мало полиции, либо много личной охраны.

- Верно второе. Старика в последнее время мучают всякие подозрения, и он постоянно увеличивает штат своих телохранителей.

- Я догадываюсь, откуда берутся эти подозрения... Итак, Михель, вы готовитесь к стычке.

Его лицо стало серьезным, подернувшись тенью легкой задумчивости, словно телохранитель снова просчитывал все шансы.

- Хотелось бы обойтись без этого, все-таки его людей втрое больше. Но кое-какие конфликты, конечно же, неизбежны.

- Что должен сделать я?

- Только убрать Феликса. С остальным я справлюсь сам.

"Только"! Хорошо сказано! Я отрицательно покачал головой:

- Я не убийца...

Михель предупреждающе поднял руку, встал с кровати, прошелся по комнате. Движения его остались плавными и свободными, так что едва ли он нервничал. Просто, наверное, ему так лучше думалось.

Вдруг, в очередной раз проходя мимо меня, он будто бы споткнулся, и я на уровне рефлексов тут же вывернулся в кресле, сделав одновременно подсечку. Удар кулаком, направленный мне в челюсть, своей цели не достиг, а дальше мое тело уже само принимало решения.

Поединок продолжался не больше двух секунд. За это время никто из нас не получил явных преимуществ. Внезапно Михель прекратил атаку:

- Стойте!

Я задержал уже начатое движение, но внимательно следил за телохранителем: мало ли что там ему еще придет в голову. А Михель вовсю ухмылялся:

- Хорош "не убийца"! Этот удар, который шел после подсечки, должен был сломать мне кадык, от следующего обычно останавливается сердце, а еще один ненавязчиво вогнал бы разбитые кости переносицы в мозг. Какое убийство? Так, вполне мирный разговор.

- Вы начали первым,- возразил я, только сейчас вдруг осознавая, что не включилась система охраны, на которую так полагался Антонио. Либо ее здесь вообще не было, либо Михель заранее отключил ее, предполагая такое направление нашей беседы.

- Конечно, первым,- опять ухмыльнулся телохранитель. Потом ухмылка исчезла, и он заговорил серьезно: - Дело в другом. Вы только что прекрасно подтвердили, что готовы убивать, а на это способны немногие из моих орлов. Они-то сроду пороху не нюхали и не видели, как выглядит выходное отверстие от пули хорошего калибра, особенно пришедшееся на лицо...

- При чем здесь пули? - неожиданные переходы в пояснениях Михеля сбивали меня с толку.

- Это к слову. Современное оружие убивает гуманно, изобретатели постарались, чтобы стреляющий не огорчался видом крови противника. Иное дело всякие винтовки, автоматы, карабины и прочая пулевая дребедень, из которой вы многим владеете весьма прилично. Научились в свое время, да? Было на ком. Тогда же и убивать научились не задумываясь. Видите, я знаю о ваших делах немало, так что не прикидывайтесь пацифистом.

Мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица, хотя слова Михеля вызвали во мне целую бурю эмоций. Этот телохранитель нагло вторгся в мою душу и стал наводить там порядок по своему усмотрению!

- Хорошо,- произнес я медленно.- Как вы себе это представляете?

- Ну,- Михель слегка прикусил губу - так, словно собирался пожевать, а потом передумал.- Есть очень неплохой вариант...

Он начал рассказывать. Но мои мысли вдруг переключились на другой объект, так что слушал я вполуха: в памяти всплыла палочка, найденная возле особняка Хорфа. Со следами зубов.

Невероятно!

Невозможно, чтобы Михель был там!

Или возможно?

Ну-ка, посмотрим, что у нас получается.

В Компании идет борьба за власть. Скрытая, разумеется. Есть несколько претендентов. Один из них - Михель. Естественно, он пытается избавиться от остальных.

На Сайгусе возникает проблема, угрожающая Компании. Эрик берет ее на себя.

Михель же в этом видит шанс вывести из игры конкурентов.

Однако интересы Компании его тоже беспокоят. Поэтому нужно сделать два дела сразу. Нейтрализовать внешнюю опасность и дискредитировать Эрика.

Он включается в операцию. Как это могло быть?

Предположим, руководителем группы Эрика, работавшей на Сайгусе, был некий Эсгар. Начальника охраны Компании он, конечно, должен был знать. Предположим также, что Михель, пользуясь своими полномочиями, взял командование на себя. Однако от всех остальных предпочел скрыть сей факт. Он просто передавал все приказы через Эсгара, предупредив того о секретности. Или в особых случаях работал с собственной группой.

Некоторое время ушло на подготовку почвы. Затем было предпринято покушение на Хорфа.

Возможно, Михель полагал, что ранение выведет из игры одновременно Хорфа и Ланджа. На некоторое время они потеряют интерес к Компании.

Впрочем, дабы подстраховаться, он нанимает настоящего профессионала Майка - последить за Ланджем и его реакцией на происшествие.

Покушение. Михелю нет смысла убивать Хорфа. Он только инсценирует оплошность - еще один камень в огород Эрика. И потом запутывает следы.

Теперь все смотрится так, будто работали непрофессионалы: уйма лишних шагов создает впечатление плохонькой организации. Эрик прилетает на Сайгус и хватается за голову. Затем пробует уничтожить следы - те рано или поздно выведут полицию на его ребят.

В рамках этой программы он убирает Кароми - человека, который принес Хорфу сваулга. Маргарет против, но сделать она ничего не может.

А Михель, вероятно, ликвидирует Эсгара. К чему лишние свидетели? И Эрик даже не подозревает, кто на самом деле виноват в провале его операции.

Так ли все было?

Не знаю. Еще одна версия. Эх, были бы под рукой результаты лабораторных исследований той обгрызенной палочки! Или спросить бы у Эрика, когда он в последний раз видел своего руководителя группы.

Но если Михель действительно наворотил дел на Сайгусе, то, выходит, роль Марго была несколько иной?

Кажется, у нас с ней еще есть о чем поговорить.

- ...Вы закрываете дверь, добираетесь до корабля - и любой уголок Галактики к вашим услугам,- заканчивал тем временем излагать свой план телохранитель.- Вы еще свободнее, чем ветер в бескрайнем поле.

- В тебе умер поэт,- заметил я мрачно.

- Ты так считаешь? - усмехнулся Михель, тоже перейдя на "ты".

- Да. Запах от тебя какой-то весьма характерный...

Начальник охраны лишь рассмеялся.

- А ты любишь играть с огнем, да? - подмигнул он мне.- Значит, сработаемся.

- Посмотрим. Даешь мне время подумать?

- Только до завтра. Но выбор у тебя небогатый.

- Да уж какой есть.

- Добро, Алексей,- телохранитель поднялся.- Удачи в принятии решения! А уж если что не так - не обессудь.

- Постараюсь.

Он еще раз ухмыльнулся и вышел. Дверь пропустила его беспрепятственно.

"Не обессудь"!

Много ли мне еще доведется пожить, если я не приму предложение Михеля? После всего того, что он здесь поведал?

Производим нехитрые подсчеты (можно в уме). Ценность моей жизни в таком случае для Михеля равна нулю. Информацию, которой он со мной поделился, желательно сохранять в секрете. Как можно достичь стопроцентной надежности в этом?

Судебные эксперты говорят, что хороший свидетель - мертвый свидетель.

Да, Михель, я искренне верю в благость твоих намерений.

Заниматься было особо нечем. Отдохнул я великолепно, так что спать не хотелось. И мне в голову пришла мысль поэкспериментировать с' мысленным зрением.

После моих успехов на яхте Наташи я как-то не возвращался к этой новоприобретенной способности. Другие проблемы были.

Сейчас же, похоже, появилась свободная минутка. Почему бы не попробовать?

Я снова лег на кровать и закрыл глаза.

На этот раз переход произошел плавно, без рывков. Картина комнаты постепенно вырисовалась передо мной. Сначала общие штрихи, потом подробности, цвета, оттенки. Изображение стало реальностью.

Ничего сложного.

Мое сознание сосредоточивалось в некоем подобии тела, и, несмотря на все различие ощущений, я быстро освоился с таким состоянием. Стоило "шагнуть" в сторону - и ты двигался в сторону. "Подпрыгнуть" - и ты летел к потолку.

По идее, сознанию ничего не стоит пройти сквозь стену. Или закрытую дверь. Я был настолько убежден в этом, что очень ушибся.

Остановился, потирая плечо. Что за ерунда?

Осторожно я прикоснулся к двери. Рука свободно погрузилась в камень. Никаких преград у меня на пути не было.

Хорошие шутки у мысленного зрения!

Я шагнул вперед.

И чуть не налетел на Наташу.

Она стояла перед дверью, которая уже скользила в сторону...

Мгновенное движение походило на вспышку. И вот я уже открываю глаза, лежа на кровати.

Как раз вовремя, чтобы заметить, как последние сантиметры двери скрываются в стене.

- Алексей,- позвала Наташа почему-то шепотом,- пойдем быстрее. Не задавай вопросов. Пойдем же!

- Что?..- все-таки спросил я, тоже шепотом, вскакивая на ноги.

- Феликс подслушал ваш с Михелем разговор. Ситуация непредсказуемая. От тебя могут просто избавиться. Быстрее!

- Да кто ты такая?

- Не время,- Наташа заметно нервничала. Видя, что я все еще колеблюсь, она добавила:

- Если ты не веришь в добрые намерения моего... руководителя, то поверь хотя бы в то, что,- она запнулась,- что мне небезразлично, останешься ты в живых или нет.

Достойный аргумент.

Я тут же шагнул к ней:

- Пойдем.

В коридоре было пусто.

- Иди за мной,- коротко бросила Наташа.

- Погоди,- остановил я ее.- Мы должны забрать Марго.

- Алексей,- она заглянула мне в глаза,- зачем?

- Ей тоже угрожает опасность, не так ли?

Наташа вздохнула и молча направилась в сторону комнаты, в которой заперли Марго. Я пошел следом.

Двери слушались ее беспрекословно. У нас не возникло даже малейшей заминки. Что же, она в самом деле работает на Компанию?

Марго стояла посреди комнаты и смотрела на нас.

- Марго, быстрее,- позвал я.

В отличие от меня, она не колебалась. И ничего не спрашивала.

Наташа отвернулась, когда Марго, подойдя к нам, прикоснулась к моему локтю - то ли в знак признательности, то ли просто так.

- Готовы? - спросила девушка.- Не отставайте.

Она сразу перешла на бег, взяв хороший темп. Нам с Марго пришлось сделать то же самое.

Подземные туннели немилосердно петляли, разбегались, пересекались с другими, но Наташа не снижала скорости, всякий раз уверенно находя нужный проход. Бежали мы не к лифту - это я понял сразу. Очевидно, существовали другие пути наверх. Коридоры были все одинаковые, здесь действительно заблудиться можно запросто. Все полутемные, с идеально отесанными стенами, и пустые. Я удивлялся, почему нам никто не попадается. Ведь не может же быть, чтобы эти туннели забросили.

Ответ пришел немного позже.

В конце одного из коридоров обнаружилась высеченная в скале лестница, ведущая на уровень выше. Наташа остановилась.

- Там пятеро,- сказала она, дыша ровно, будто и не бежала.- Странно, когда я здесь проходила, их не было. Будьте осторожны.

И рванула первой.

Что за геройство?!

Ругаясь, я бросился следом. Марго отстала от меня лишь на полшага.

Наверху коридор расширялся. И там в самом деле стояли охранники. Пятеро.

Они нас заметили сразу же: бежали мы все-таки далеко не бесшумно. Перехватили поудобнее свои жезлы и двинулись навстречу. От них исходила мрачная угроза. Похоже, охрана Компании свое дело знает.

Я приготовился к драке. Однако меня удивила Наташа.

Она сделала в воздухе несколько быстрых движений, и охранники один за другим повалились на пол. А наш проводник побежала дальше, даже не взглянув на результаты своей работы.

Ловко это у нее получается!

Вот так и открываешь в окружающих тебя людях что-то новое!

Мы с Марго переглянулись. Наши глаза говорили сами за себя. Ни ей, ни мне подобные приемы известны не были.

И снова мы бежали по бесконечному лабиринту коридоров. Теперь я догадывался, что Наташа как-то чувствует охранников и выбирает кружные пути. Только как это ей удается?

Кажется, Марго тоже ломала над этим голову.

Еще одна лестница наверх. К счастью, охранников нет. Опять коридоры.

От монотонного бега накатывало отупение. Мы бежали, поднимались выше, снова бежали, снова поднимались. Складывалось впечатление, что вся вечность впереди наполнена этим однообразным бегом. Раз-два, раз-два.

Вдруг, после очередного поворота, я едва не споткнулся. Впереди был яркий дневной свет.

Коридор выходил прямо в пропасть.

- Придется карабкаться по внешней стене,- пояснила Наташа.

Я выглянул наружу.

Чертовски отвесный обрыв начинался под ногами и уходил куда-то вниз. Лишь далеко-далеко угадывалось дно, по которому вроде бы протекала речка. Точно сказать было трудно: в ущелье висел туман. А в нескольких десятках метров поднималась другая такая же отвесная стена.

- Ты уверена, что это самый безопасный путь? - поинтересовался я. Наташа обиженно надулась:

- Уверена.

- А по-моему, проще было бы уложить с полсотни охранников,- я почесал затылок.- Никогда не занимался альпинизмом.

- Тогда не смотри вниз,- как-то равнодушно посоветовала Наташа, доставая тем временем из карманов какие-то странные приспособления.- Надень это на ноги.

Приспособления цеплялись к подошве и были снабжены острыми когтями. Вероятно, чтобы ноги не скользили по камню. Я наклонился, защелкивая их.

- Держи,- вторую пару Наташа отдала Марго. Тут мне пришло в голову, что Наташа рассчитывала на двоих.

- Постой-ка,- сказал я, выпрямляясь.- А ты?

- Я обойдусь,- отмахнулась она.

- Нет,- возразила Марго, тоже догадавшись, в чем дело.- Ты сможешь вывести Алексея отсюда, а я нет. Поэтому тебе они нужнее.

Наташа нетерпеливо повернулась:

- Я смогу и подняться. Держите вот. Это на руки.

Две пары похожих конструкций упали к нашим ногам. А сама Наташа шагнула наружу.

Все произошло так быстро и неожиданно, что я не успел отреагировать.

Вот она стояла рядом - и вот ее уже нет.

- Торопитесь,- донесся снаружи голос, в котором сквозило нетерпение.Только осторожно. Ничего сложного здесь нет.

Ругаясь про себя, я нацепил дурацкие перчатки. Потом кивнул Марго:

- Я пошел.

Выбраться на наружную стену оказалось проще, чем я ожидал. Возможно, строители этих туннелей предусматривали такой вариант передвижений. Да почти наверняка - иначе зачем коридорам выходить в пропасть? Вентиляцию можно сделать и по-другому.

Скала была не такой уж и ровной. Да и слава Богу. Когти достаточно уверенно цеплялись за уступы, и мне оставалось лишь перебирать руками и ногами. Действительно, несложно. Если, конечно, не думать о пропасти внизу.

Метрах в десяти надо мной мелькали ботинки Наташи. Она поднималась с невообразимой скоростью - будто всю жизнь только тем и занималась, что лазила по местным скалам. Впрочем, подумал я, кто ее знает. Может, и лазила.

Смотреть на нее было одно загляденье. Сейчас она напоминала мне дикую кошку, изящно и стремительно преодолевавшую препятствие. Куда мне до нее - с этими-то "когтями", которые хотя и дают немного уверенности, но в то же время замедляют подъем.

Я сосредоточился на собственных руках: они никак не могли найти следующий удобный уступ. А когда снова глянул вверх, Наташа уже скрылась из виду.

Прыткая!

Интересно, что она еще умеет?

Немного ниже меня с каменной стеной сражалась Марго. В ее движениях чувствовалась неуверенность: наверное, боялась высоты. Да чего греха таить, мне самому становилось не по себе при взгляде в бездонную пропасть. Но за Марго я почему-то опасался куда больше, чем за себя.

Сорвись она - и я ничего не смогу сделать.

Впрочем, если сорвусь я, то тоже ничего не смогу сделать. Но я-то не сорвусь.

С такими мыслями я сантиметр за сантиметром продвигался к месту, где исчезла Наташа.

Входа в коридор отсюда видно не было, и оставалось лишь надеяться, что я не потерял ориентацию. Иначе, если проскочу мимо, придется карабкаться до самого верха. Отвесная скала - одно из таких мест, где вверх проще, чем вниз Была бы веревка - все было бы по-другому.

- Ловите! - раздался крик над головой.

По скале, направляясь ко мне, змеился тончайший шнурок.

Ну надо же! Наташа, ты тоже мысли читаешь?

Схватив конец, пока он не пролетел мимо, я бросил его Марго:

- Привяжись!

Легко сказать! Попробуй привяжись, когда ты всем, чем только можно, цепляешься за камень, стараясь не думать о том, что внизу1

- Там на "когтях" специальные зажимы! - пояснила сверху Наташа.- Поймайте ими веревку, и они сами защелкнутся.

Конец шнурка, брошенный мною Марго, летел в противоположную сторону. Я оглянулся. До нее он просто не доставал: не хватало длины.

- Наташа, отпусти веревку еще чуть-чуть! - крикнул я.

- Это вся,- ответил ее голос.- Иначе я бы вас обвязала еще внизу.

Черт! Надеюсь, Марго сможет подняться без страховки эти пару метров.

Я с удвоенной энергией взялся штурмовать скалу. Трещина за трещиной, выступ за выступом - место, где исчезла Наташа и откуда теперь выползала веревка, приближалось. Еще немного...

- А вот и мы! - заявил я, когда моя голова показалась в проеме коридора. И в этот самый момент нога потеряла опору. Я судорожно ударил "когтями" в пол, однако здесь они плохо цеплялись, и руки упорно заскользили к краю.

Наташа бросилась ко мне и ухватила прямо за правый "коготь". Металлические шипы впились ей в руку, раздирая кожу и оставляя глубокие кровоточащие раны. И если до этого меня охватил ужас при мысли, что я сейчас упаду, то теперь я с ужасом смотрел, во что превращаются нежные женские ладони. Возможно, именно это привело меня в чувство. Я нащупал ногами подходящие уступы, переступил поудобнее и заполз в коридор.

- Все... все хорошо,- пробормотал я.- Спасибо, Наташа.

- Почему ты не пристегнул веревку? - укоризненно кивнула она, стряхивая капли крови с ладоней.

А я только сейчас заметил, что другой конец тонкого шнурка намотан вокруг ее левого предплечья.

- Постой. Ты собиралась удержать кого-то из нас, если бы он сорвался?

Улыбнувшись, она поинтересовалась:

- Думаешь, не выдержу? В ее голосе звучал вызов. Вместо ответа я перехватил шнурок:

- Дай сюда.

- Не отдам.

- У тебя и так все руки изрезаны.

- Подеремся? - предложила Наташа.

Ладно, будем держать вместе.

Я высунулся наружу.

Марго уже успела зацепить шнурок, и теперь она двигалась с несколько большей уверенностью. Страховка давала скорее психологическую уверенность, чем реальную безопасность.

С замиранием сердца я следил за каждым ее передвижением, мне казалось, что она вот-вот не удержится и упадет. Заодно и нас с Наташей вытащит из коридора: вряд ли мы удержимся во время рывка, учитывая, какой здесь гладкий пол. Но, к счастью, все обошлось.

Протянув руки, я помог Марго забраться в коридор.

- Отдохнули? - спросила Наташа, сматывая шнурок.

- Да уж, давно я так не отдыхал,- заметил я, разминая руки. Марго лишь тяжело дышала.

А Наташа словно издевалась, хотя и говорила серьезно:

- Теперь самое трудное.

- То есть это была обычная прогулка по склону живописной горы?

Девушка поглядела на меня с укором:

- Алексей, у нас мало времени.

- Молчу.

- Мы пойдем через храм. А он так расположен, что там в. любую минуту могут появиться охранники. Много охранников. Так что нужно попробовать пройти тихо.

- Значит, мы уже на верхнем уровне? - спросил я.

- Да,- кивнула Наташа.- Готовы? Не дожидаясь нашего ответа, она зашагала в глубь коридора. Мы послушно пристроились сзади Да, уважение она у меня заработать успела.

И какое!

Эх, я тут такими женщинами окружен! Узнает Алек - обзавидуется.

На бег мы не переходили Очевидно, опасность встретить кого-нибудь здесь была побольше, чем на нижних уровнях. Иногда Наташа останавливала нас и подолгу к чему-то прислушивалась. Я тоже прислушивался, но ничего особенного не слышал. Так, всякие шорохи вдалеке - попробуй определи их источник!

Однако чутье нашей проводницы ни разу не подвело. И в полутемных коридорах нам по-прежнему никто не попадался.

Когда впереди показался вход в уже знакомый нам храм, я вздохнул с облегчением. Как потом оказалось, зря.

Храм был пуст. По крайней мере до того, как мы вошли.

Наташа сделала нам знак двигайтесь быстрее. И сама ускорила шаг.

Но дошли мы только до середины.

- Не двигайтесь! - после тишины коридоров и общения знаками громкий голос заставил меня вздрогнуть.- Не делать резких движений!

Почти одновременно из разных проходов высыпали охранники.

Тьфу ты, неужели они нас ждали?

Все пути к отступлению были сразу же отрезаны.

- Сдавайтесь, вы окружены,- сообщил тот же голос.

- Сдаемся? - полюбопытствовал я, обращаясь к Наташе.

И заметил в ее глазах огонек азарта.

- У нас нет другого выхода,- ответила она.

Только вот что она имела в виду, я так и не понял, поскольку наша проводница тут же рванулась вперед. Охранники, имевшие неосторожность оказаться у нее на дороге, повалились без сознания.

Я издал победный клич и бросился за ней, не забыв схватить за руку Марго.

Люди Компании опешили. Мне показалось, что мы все же прорвемся.

Кто-то встал у меня на пути.

- Как вам не стыдно осквернять святыни! - заорал я на него, и охранник с перепугу шарахнулся в сторону. Мы с Марго проскочили мимо него, стараясь поспеть за Наташей.

А она продолжала раздавать свои невидимые удары, расчищая перед собой дорогу.

Но охранники начали приходить в себя. В ту сторону, куда рвалась наша проводница, хлынуло подкрепление. Она двигалась вперед все медленнее, потом и вовсе остановилась. Людей Компании было слишком много. Я отпустил руку Марго и тоже ввязался в драку, стараясь обезопасить Наташу хотя бы с тыла.

Через несколько секунд в храме началась настоящая свалка. Образовалось три очага, вокруг которых собирались охранники. Марго, кстати, тоже стоила многого. Браслет на ее руке засветился синим, и время от времени до меня доносился треск, похожий на электрический разряд. Тогда кто-нибудь из ее противников судорожно взмахивал руками и либо валился под ноги остальным, либо надолго терял ориентацию и потом натыкался на стены.

Вообще-то я еще с Менигуэна подозревал, что этот браслет - совсем не простое украшение. Уж слишком Марго была привязана к нему. Да и парень, напавший на нее, когда мы возвращались из ресторана, как-то странно вел себя. Сейчас же я увидел подтверждение.

Постепенно нас стали оттирать друг от друга. Очень скоро я вовсе потерял Марго из виду, а где находится Наташа, угадывал лишь по чрезвычайно большому скоплению народа. Правда, мне было не до наблюдений.

Пол уже устилали тела. Кто-то лежал без сознания, некоторые пытались встать. Возможно, были и трупы. Но ряды наступавших не редели.

Я полностью погрузился в такое состояние, когда все делаешь автоматически. Удар, уход, разворот, перекат. Снова удар. Только одна мысль мелькала где-то на периферии сознания.

Все напрасно.

Не могу сказать, сколько это все продолжалось. Очнулся я, лишь когда по храму прокатился тяжелый рокот.

Охранники тоже остановились, прислушиваясь. Было в том рокоте что-то, заставившее всех вздрогнуть и невольно поежиться. Словно повеяло откуда-то холодом сверхъестественного.

Но это была лишь прелюдия.

Ярчайшая молния прорезала воздух, начинаясь где-то под куполом и заканчиваясь у алтаря. Вместо грома по барабанным перепонкам ударило:

- Довольно!

Возле алтаря, там, где секунду назад никого не было, теперь стоял человек,

- Прекратить!

Голос словно наполнял сразу весь храм, шел отовсюду. Охранники затряслись.

- Как вы смеете поднимать друг на друга руку в храме! Вон отсюда!

Ряды охранников дрогнули.

Не знаю, насколько верующими были люди

Компании, но через несколько секунд зал опустел. Остались только те, кто лежал без сознания.

Взгляд новоявленного божества обратился ко мне.

- Алексей! Настало время поговорить.

- Ага,- хмыкнул я.- Время - для разговора лучше не придумаешь.

А как еще отвечать, когда даже боги оказываются старыми знакомыми?

Клод подошел ко мне. Я наблюдал за ним с усмешкой, а в памяти прокручивался рассказ Марго.

- Значит, боги?

- Хорошо держишься,- отметил Клод.- Да, нас часто называют богами. Но я такой же бог, как любой из них,- он обвел рукой тела.

- А я ломал себе голову, куда ты подевался после нашего разговора на Менигуэне. Да и на яхте...

В действительности мне было не по себе. Люди, появляющиеся из ниоткуда,это уже не шутки. Какие же у Клода возможности?

- Алексей, я предлагаю тебе стать одним из нас,- просто сказал бог. Ничего себе предложение!

- То есть как?

- Если ты соглашаешься, то я буду твоим наставником. Я обучу тебя всему, чем владею сам.

- И что требуется от меня взамен? Клод усмехнулся:

- Мы не занимаемся коммерцией. Я тебя обучу потому, что у тебя к этому есть склонности.

- Напоминает бесплатный сыр,- прокомментировал я.

- Нет, это не ловушка. У нас много работы. Но мы не будем заставлять тебя ею заниматься. Если захочешь - уйдешь.

Предупреждая мой следующий вопрос, Клод продолжил:

- Мы пытаемся сделать этот мир лучше,- он улыбнулся,- работа, достойная богов, не так ли? Мы следим за развитием примитивных цивилизаций и вмешиваемся, когда наше вмешательство необходимо. Если возможно предотвратить войну и уничтожение целых народов - мы ее предотвращаем. Если возможно сделать этот мир немного более гуманным - мы делаем это.

Решать за целые цивилизации? Неплохой размах.

- А не помнишь ли ты древнее изречение? Куда благими намерениями вымощена дорога? Клод вздохнул:

- Мы не пытаемся насильно всех осчастливить или что-нибудь в таком же роде. Алексей, чтобы сделать мир лучше, достаточно руководствоваться теми идеалами, что у тебя в душе. И стремиться к ним.

Он немного помолчал.

- Алексей, те, кто говорит, будто абсолютных ценностей не бывает, заблуждаются. Человечество методом проб и ошибок все же ищет свой путь. Единственно возможный. Все остальные ведут в никуда... Человечество развивается. И тому подтверждение - то, что ты сегодня видел Не задумывался ли ты, почему число людей с выдающимися способностями постоянно растет? Развитие человечества?

- Ты думаешь, завтра все станут богами? - поинтересовался я.

- Мне не дано видеть день завтрашний. Но кажется, будущее людей - не в технике. Быть может, через несколько тысячелетий техника вообще будет забыта. Да и зачем она нужна? - Клод снова улыбнулся.- Я, как ты успел убедиться, прекрасно обхожусь без космических кораблей. Да и без всего остального.

- То есть ты можешь через секунду оказаться на Менигуэне? - моему изумлению не было предела.

- А ты еще не понял? Могу. И могу также быть одновременно здесь и на Менигуэне. Для меня эти способности ничуть не сверхъестественны. Это способности Человека. Я предлагаю тебе освоить их.

- Почему же вы не откроете школы? Почему все держите в тайне? Если это следующая ступень развития, то человечеству нужно помочь на нее взойти.

- У нас есть школы. Мы обучаем людей, которые могут научиться. И которые к этому готовы.

- А с чего ты решил, что я смогу? Клод хмыкнул:

- Алексей, учеников, подобных тебе, у нас еще не было. До недавнего времени твои способности дремали. Я приглядывал за тобой, надеясь, что твое время все-таки придет. И оно пришло! Да еще как! Отголоски пошли гулять эхом по всей Галактике! То, что ты сделал, ставит тебя на совершенно особую ступень.

- Гм, ты мне льстишь.

- Помнишь передатчик материи? Еще бы я не помнил!

- Когда его испытывали на тебе, произошел сбой. И ты был направлен не на одну из приемных станций, а в какую-то третью точку. Верная гибель для любого другого. Но та сила, что есть в тебе, сделала невозможное. Она вырвала тебя из небытия - из этой третьей точки - и вернула в ожидающие приемники.

- Для пущей надежности в двойном экземпляре?

- Вот это и есть главная загадка. Я не могу понять, как произошло раздвоение и почему вы со вторым Алексеем оказались совершенно самостоятельными личностями. По идее такое просто невозможно!

М-да. Я всегда считал, что ничего невозможного нет. Но не до такой же степени!

К нам подошла Наташа. Клод вдруг хитро ухмыльнулся:

- Алексей, вы, наверное, незнакомы. Наташа, моя дочь.

- Вот и познакомились,- пробормотал я.- Наташа, может, ты мне хоть теперь объяснишь цель наших "бесед"?

Ответил Клод:

- Все просто. Алексей, тебя нужно было хоть чуть-чуть подготовить к этому моменту.

- К откровению, ты хочешь сказать? Слабенькая какая-то подготовка.

- Не скажи,- возразил Клод,- Ну да это ты поймешь позднее. Решай. А мне нужно исчезнуть.

И он исчез. Буквально. Просто растворился в воздухе.

Некоторое время я еще тупо смотрел на то место, где он только что стоял. Потом взглянул на Наташу,

- А где Марго?

Она пожала плечами. Мое сердце заступлю быстрее. В ожидании чего-то нехорошего я бросился туда, где видел ее в последний раз.

Там лежали тела, но рыжеволосой женщины среди них не было. Я огляделся. Невдалеке был вход в один из коридоров. Туда!

Наверное, она пыталась уйти. То тут, то там я видел оглушенных охранников. Не останавливаясь, я перепрыгивал через них и бежал дальше.

Марго я увидел издалека. Ее фигурка казалась крохотной на фоне могучих тел лежавших рядом охранников. Она не шевелилась.

Подбежав ближе, я заметил рукоять ножа, торчавшую из ее живота. Из раны, пузырясь, вытекала кровь.

- Марго!

Я упал на колени и пощупал пульс. Биение было очень слабым, словно готовилось вот-вот оборваться.

- Марго!

Она открыла глаза.

- Ты пришел,- прошептали ее губы, и тень былой улыбки тронула их.

В этот момент мне хотелось кричать.

- Марго! Нож. Откуда? Кто?

- Михель,- выдохнула она.

Проклятье! Два соперника сошлись-таки в открытом бою.

Я подхватил ее на руки и, спотыкаясь, понес к храму. Ее тело было удивительно легким.

- Алексей,- слова давались ей нелегко.- Слишком поздно. Меня... уже не спасти.

- Нет, Марго,- упрямо возразил я.- Ты не должна умирать. Потому что я... я тебя люблю. Бледная улыбка снова скользнула по ее губам.

- Я знаю, Алексей. И... - Она не договорила. Я почувствовал, как обмякло тело в моих руках.

- Марго!

Я уже не замечал, куда иду. Ткнулся в стену и снова опустился на колени.

- Марго!

Ответом мне было мертвое безмолвие. Потом послышались шаги: кто-то тихо приближался. Чья-то рука легла мне на плечо.

- Позовите врача,- попросил я, не оборачиваясь. Зная, что это глупо. Никакой врач здесь уже не поможет.

Но я не мог с этим согласиться. Я не мог...

- Позовите врача!!!

Мой крик испуганным эхом метнулся в пустоту коридоров.

Глава десятая

- Алексей! Алексей!!!

Голос настойчиво продирался сквозь дебри моего затуманенного сознания. Наконец я понял, что кто-то меня зовет.

Но рука, легонько похлопывавшая меня по плечу, принадлежала не Наташе, как я смутно ожидал. Оглянувшись, я увидел Клода.

Его лицо было сосредоточенным. Он молча взял у меня Марго, и я почему-то даже не подумал сопротивляться.

- Ты... можешь что-то сделать? - удивляясь собственному вопросу, прохрипел я.

- Не знаю,- Клод смотрел на свою ношу.- Очень мало шансов. Попробую.

Он склонил голову к телу, будто прислушиваюсь, и вдруг снова исчез. Вместе с Марго. А я лишь теперь заметил, что чуть поодаль стоит Наташа.

- Папа сделает все, что в его силах,- зачем-то пояснила она, шагнув ко мне.

Я поднялся на ноги. Пелена с глаз постепенно спадала.

- Пойдем, Алексей,- сказала Наташа тихо и застыла рядом, словно ожидая моего первого шага.

Но почти одновременно с ее словами из соседнего коридора донесся какой-то шум.

- Кажется, поздно,- непроизвольно вырвалось у меня.

Из-за поворота выступил Михель, а за ним еще человек десять.

В походке начальника личной охраны Отца сквозили властность и спокойствие. Словно и не было только что боя, словно не валялись повсюду тела, словно не нанес он сам несколько минут назад смертельный удар. Словно...

Мысленно я выругался.

Заметив нас с Наташей, Михель добродушно улыбнулся:

- Ба, какие люди! Вы-то мне и нужны. А особенно ты, Алексей.

- Боюсь, что ты мне не нужен,- процедил я сквозь зубы.- Совершенно.

- Ну почему же? - поморщился телохранитель. - Да, признаю: вы почти сбежали. Но ведь "почти" не считается?

Он сделал знак своим людям оставаться на месте, а сам подошел поближе. Полоса света от панели, находившейся позади нас с Наташей, четче вырисовала черты его лица: высокий лоб, светлые коротко стриженные волосы, прямой нос, тяжеловатый подбородок. И еще пронзительно голубые глаза, которые неотрывно смотрели на меня.

Неотрывно и холодно. Из-за чего улыбка казалась ненастоящей.

Мои руки, помнящие безжизненное тело Марго, начали сжиматься в кулаки. Но тут я почувствовал на правом запястье ладонь Наташи. "Не торопись, Алексей".

Почудилось? Или она действительно это прошептала?

И странное дело: я, уже готовый сорваться, вдруг полностью успокоился.

Михель тем временем остановился в трех шагах от нас и, словно желая засвидетельствовать свое почтение, коротко кивнул головой.

- "Почти" не считается,- повторил он.- Алексей, ангары очень хорошо охраняются. Туда вы не пробьетесь.

Он сделал многозначительную паузу, а потом добавил:

- Если не помогу я.

Мельком я взглянул на Наташу, но по ее лицу ничего нельзя было прочитать. "Не торопись..." Что она имела в виду?

В следующее мгновение я понял что. Частично скрытые накидками, на меня смотрели по меньшей мере четыре ствола звуковых ружей. Правда, между мной и неприятного вида дулами стоял Михель, но я почему-то не сомневался: в случае чего он легко уйдет с линии огня. Аргумент был понятен.

- Нет, не подумайте, что я вас здесь собираюсь держать как узников,продолжил телохранитель.- Упаси Бог! Но вот просто так взять и угнать у меня корабль я не дам. Уж извините,- он развел руками.

От моего внимания не ускользнуло это "у меня". Кажется, старик-Отец приказал долго жить. А Михель, вероятно, любезно проводил его до райских ворот.

- Чего ты хочешь от нас? - спросил я нейтральным тоном.

Михель снова улыбнулся:

- Услуга за услугу. Но... Он с видом хозяина огляделся по сторонам и сделал пригласительный жест:

- Что же мы стоим в коридоре?.. Для неспешного разговора есть и более подходящие места. Прошу за мной.

Не дожидаясь нашей реакции, телохранитель развернулся и направился в ту же сторону, откуда пришел. Охранники уступили дорогу, однако остались стоять. Стволы все еще поглядывали на нас с Наташей.

- Пойдем? - спросил я свою спутницу. И вдруг заметил, что она прячет улыбку.- Наташа?

- Алексей, решаешь ты,- прошептала она, и снова мне показалось, будто, кроме меня, никто ничего не слышал.- Мы можем пробиться в ангар и взять корабль, что бы там ни говорили. Но другого шанса у тебя не будет.

- Какого шанса? - недоуменно моргнул я.

На мой вопрос Наташа не ответила, вместо этого резко зашагав вслед за Михелем. Мне пришлось пуститься едва не бегом, чтобы догнать ее.

- Ты что-то говорила насчет того, будто решаю я,- вырвалось у меня, когда я поравнялся с ней.

- Ты решаешь слишком медленно! - так же запальчиво парировала Наташа. Потом бросила взгляд в мою сторону, отвернулась и тихо добавила: - Извини...

Если это так заметно со стороны, то, наверное, я в самом деле еще не совсем пришел в себя после абсолютно неожиданного для меня поворота событий... и после смерти Марго. Последнее почему-то ударило по мне особенно сильно. А ведь не далее чем вчера я воображал, будто ее судьба мне полностью безразлична.

Я ведь тогда почти ненавидел эту рыжеволосую красавицу, так беззастенчиво и цинично использовавшую меня в своей игре.

Или не использовавшую?

Что в ее поведении было циничного?

И вообще почему я так решил?

Мои мысли путались в лабиринтах логических построений, но чувств не было. Я все еще не мог поверить, что держал на своих руках труп. Я был оглушен, но боли утраты не ощущал. Это, вероятно, наступит позже.

А еще мне хотелось верить, что Клод может все. Даже воскрешать из мертвых.

Михель остановился у открытой двери и повторил пригласительный жест:

- Прошу.

Автоматически пропустив вперед Натащу, я вошел.

Не знаю, как насчет основателя "государства в государстве", а тот, кто строил эти подземные переплетения коридоров, точно страдал паранойей. По-видимому, замаскированы были абсолютно все входы - в любые помещения. Ровные однообразные стены ни о чем не говорили Возможно, за ними скрывались какие-нибудь склады или жилые комнаты. А может, и нет

Комната, в которую нас пригласил бывший начальник охраны (а теперь, наверное, сам Отец?), исключением не являлась. Едва Михель перешагнул через порог, разлом в скале, именуемый дверью, беззвучно сомкнулся, и теперь совершенно ничто не указывало, что мгновение назад он здесь был.

У одной из стен полукругом стояли кресла - словно нарочно, три.

- Присаживайтесь,- телохранитель был сама предупредительность.- Будете чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?

Я отрицательно мотнул головой. А Наташа неожиданно согласилась:

- Вино, пожалуйста!

- Красное? Белое? - улыбнулся Михель.

- Красное. На ваш вкус.

- О, вы не пожалеете!

Начальник охраны отошел к дальней стене и потянул на себя неприметную с виду дверцу. Поддаваясь его усилиям, дверца вдруг повлекла за собой часть стены, та развернулась вокруг невидимой оси, и нашим взорам открылся прекрасный бар.

Десятки самых разнообразных бутылок с не менее разнообразным содержимым, бокалы, графины - все это отражалось в зеркалах и начищенных до блеска стеклах. Богатство выбора могло бы заставить растеряться даже бывалого дегустатора. Кроме собственно вин там были коньяки, ликеры, виски, бренди, а также экзотика вроде сулиэ. Отдельно стояли безалкогольные напитки.

Я едва не присвистнул. Телохранитель явно знал толк в таких вещах! Если, конечно, это его комната.

- Это моя комната, Алексей,- сказал Михель, задумчиво рассматривая бутылки.- Ага, вот оно!

Вытащив откуда-то из самой середины не то бутылку, не то графин, сделанный в форме лебедя с вытянутой вверх шеей, другой рукой он подхватил три бокала и вернулся к нам.

- Мои личные апартаменты на Скале,- пояснил он, расставляя принесенное на небольшом столике.- А если точнее, то апартаменты начальника охраны.

Ловко откупорив бутылку, Михель разлил вино по бокалам и кивнул:

- Алексей, надеюсь, ты присоединишься к нашей компании?

- К твоей Компании я присоединяться не собираюсь,- хмыкнул я. Он рассмеялся.

- Остроумно.

Потом лицо его вдруг изменилось, взгляд стал жестким, но в то же время в глазах будто появилась насмешка

- Ну если так, то давай проясним позиции. Во избежание недоразумений. Добро? А ты все же угощайся!

Наташа настойчиво подвинула ко мне один из бокалов, наполненный рубиновой Жидкостью. Сговорились они, что ли?

Михель тоже взял свой бокал, немного отпил из него и продолжил:

- Вы правильно поняли. Теперь Компания действительно принадлежит мне. Я не ожидал, что это произойдет так быстро, но Феликс форсировал события... Мне пришлось принимать меры.

- Зачем ты убил Марго? - прямо спросил я.

- Потому что иначе она убила бы меня,- и глазом не моргнув, так же прямо ответил телохранитель.- Не сегодня, так завтра.

Он дал мне время хорошенько осмыслить сказанное и лишь тогда заговорил снова:

- Это бесполезно объяснять. Ты никогда не поймешь, что значит вырасти внутри Компании. Маргарет никогда бы не простила мне... гм, несколько преждевременной смерти Отца.

Я поперхнулся.

- Ты хочешь сказать, что Марго здесь родилась?

- Если под "здесь" ты подразумеваешь Компанию, а не данную планету, то да.

Родиться внутри определенной схемы взаимоотношений? Воспитываться в ней? Кажется, я что-то начинаю понимать!

Вот откуда взялось то необъяснимое упрямство, с которым Марго пыталась наказать зарвавшегося конвоира! Для нее ведь Компания была домом, а дома должен быть порядок.

- Но тогда выходит,- размышлял я вслух,- что она не боролась за власть? Ты же сам сказал, что она никогда не простила бы тебе преждевременной смерти Отца?..

Михель улыбнулся - не без тени самодовольства:

- А ведь никто и не говорил, что она пыталась захватить власть. Это, Алексей, ты сам себе придумал. На самом деле ее усилия были направлены как раз на поддержку старика.

Я впился в него взглядом, опасаясь, что сейчас он замолчит, но вино, по-видимому, уже начало действовать. А может, бывшему телохранителю просто захотелось похвастаться. Как бы там ни было, он продолжал:

- Чертовски трудно было убедить ее, что наши с ней цели совпадают. Конечно, я не претендовал на первые роли в нашем союзе: все-таки она была членом Совета, а я всего лишь начальником охраны. Но мы вместе обсуждали опасности, угрожавшие стабильности Компании, и делились идеями по их предотвращению...

...Слушая, я думал о том, что Михель, так уверенный в своей безопасности, напрасно рассказывает мне все. Да, можно было бы восхититься продуманностью и точностью его расчета, тем искусством, с которым бывший начальник охраны добивался своего,- и он осознавал это. Вот только он выбрал неправильный объект для того, чтобы выговориться. Потому что - неожиданно четко понял я после окончания своей истории он проживет очень недолго. Он не успеет как следует насладиться своим триумфом...

...Мне отнюдь не казалось, что так будет правильно. Я просто осознавал: по-другому не получится...

Марго оказалась для Михеля тем самым крепким орешком, о который можно сломать зубы. Проницательность, ум и исключительная лояльность по отношению к существующему положению дел были готовы сработать против молодого начальника охраны, попробуй он захватить власть. С претендентами на трон дело обстояло проще - их, по крайней мере, Можно было стравить между собой.

Но выход все же существовал. И Михель начинает подыгрывать Марго в ее попытках сохранить равновесие внутри Компании. Сначала небольшая помощь то там, то сям, позже своевременная информация по важным мелочам - создание доверия к себе длилось несколько месяцев.

И в конце концов упорство вознаграждается. Маргарет начинает советоваться и обсуждать свои дальнейшие планы с главным телохранителем, которого считает самым надежным человеком в окружении Отца.

Увы. Здесь ее проницательность дала сбой.

Потом Михель выводит на сцену прямого и простодушного Эрика и убеждает Марго, что тот готовит покушение на Отца. С фактами получается просто: информацию такого рода всегда контролировал главный телохранитель, и потому подозрения в подтасовке у Марго не возникает. Михель заявляет, что легально устранить Эрика из Совета не получится: он якобы слишком осторожен. Маргарет начинает искать способы нейтрализовать мнимого претендента.

Ненавязчиво телохранитель предлагает один из способов. Если фактов для публичной дискредитации на Совете недостаточно, то можно их собрать. Иными словами, поставить Эрика в такие условия, где он вполне продемонстрирует свою чудовищную сущность.

После долгих колебаний, не найдя приемлемой альтернативы, Марго все же соглашается.

Вовремя под руку подворачивается известие об интересе к Компании посторонних - Ланджа и Хорфа. Энергичный и прямой Эрик тут же (Михель в нем не ошибся) предлагает Совету свои услуги.

А Марго воспринимает это как косвенное подтверждение его притязаний на место Отца. И приходит в сильнейшее негодование. Что, вероятно, напрочь "глушит" ее проницательность.

Как бы там ни было, она вызывается помогать Эрику. События переносятся на Сайгус.

Дальше все происходит примерно так, как я и предполагал. Эрик собирает свою группу и отправляет ее последить за Ланджем и Хорфом. Логичный шаг: прежде чем действовать, нужно собрать информацию.

Но тут вмешивается Михель. Он прилетает на Сайгус и берется за управление - через командира группы. В итоге фактически не начавшаяся операция превращается в бардак.

У Эрика появляется головная боль, а у Марго - еще большая антипатия к своему "партнеру".

Михель же с немалым удивлением обнаруживает, что процесс, в который он вложил столько сил и энергии, теперь уже не нуждается в дополнительных импульсах извне. Такое впечатление, будто Марго разгадала планы главного телохранителя и решила помочь загнать себя в ловушку.

Конечно, это не более чем сравнение.

Но все же после Сайгуса она делает ошибку за ошибкой. Словно в рассудительную прежде госпожу Хейли вселился бес легкомыслия.

И результат не заставляет себя долго ждать. Провал на Горвальдио по всем критериям можно охарактеризовать как полный...

- Маргарет была сильным противником,- неторопливо заканчивал свой рассказ Михель, потягивая вино.- Мне ее даже не хватает.

- Ты сам убил ее,- холодно бросил я. Телохранитель поморщился, как будто услышал бестактность.

- Алексей, ты ведь у меня в гостях... Не забывайся.

- Так я в гостях?! С каких это пор в гости приглашают под прицелом ружей?

- Ты излишне эмоционален,- констатировал Михель.- Так чего доброго и убить меня решишь. Понимаю: сгоряча, а ведь все равно потом пожалеешь. Даже если получится. Посему давай-ка я лучше подолью тебе вина.

Я едва не подавился. Он видел меня насквозь и знал, что в моих мыслях он уже остывающий труп,- и говорил об этом как о чем-то постороннем, несущественном.

А начальник охраны спокойно продолжал:

- Вот если бы не ружья, стал бы ты меня слушать? Сомневаюсь.

- Может, и стал бы...

- Ой ли? Не будь у моих молодцев оружия - и ты бросился бы раздавать тумаки направо и налево.

- Михель...

Я произнес его имя очень тихо, но телохранитель сразу же с готовностью замолчал.

- Ты знаешь, какие отношения связывали меня и Марго?

Он ответил не сразу. Потер указательным пальцем правой руки переносицу, задумчиво взял со стола бокал, посмотрел сквозь него на свет.

- Ну, я могу предположить.

- Валяй.

- Брось, Алексей. Тебе так необходимо заострять на этом внимание?

- Да.

Михель пожал плечами:

- У тебя ведь были женщины и до этого. Или ты вдруг нашел свою Единственную? В его словах сквозила насмешка.

- Те женщины не умирали на моих руках,- мой тон, кажется, утратил всякие оттенки эмоций.- Чтобы тебе стало понятнее... У меня было также много друзей. Знаешь, когда постоянно путешествуешь, так и получается. Поживешь немного на одном месте, обзаведешься хорошими приятелями, а потом уезжаешь, прощаясь навсегда. Аналогия ясна?

Главный телохранитель оказался достаточно умен, чтобы не отвечать на риторические вопросы.

- Но когда-то, много лет назад, один из таких приятелей, получив пулю в живот, провалялся ночь в бреду. У нас не было даже самого элементарного ваты. Мы рвали на полосы свои рубашки и перевязывали его, пытаясь остановить кровотечение. Он просил пить, но в наших флягах не осталось ни капли. Я всю ночь не отходил от него. А утром его не стало. Знаешь, что я тогда сделал?

- Ты бросился мстить врагам,- сказал Михель, однако я так и не понял, была ли в этот раз насмешка в его словах.

- Верно. Я схватил автомат и ринулся из подвала. И тут же сам получил две пули. А потом в наш дом попал снаряд, и меня завалило.

- Глупо. Помочь своему другу ты все равно не смог бы.

- В такие минуты об этом как-то не думаешь. Но дело в другом. По твоей логике я должен был бы безразлично дождаться его последнего вздоха, а затем, когда выдастся свободное время, спокойно закопать труп в соседнем огороде. Все равно у меня на других планетах оставались друзья. Так?

Я понимал, что начальник охраны вновь выигрывает. Он втянул меня в разговор, заставил спорить, рассуждать - а значит, оттеснить эмоции на второй план. Он угощал меня прекрасным вином. Он внимательно выслушивал все, что я говорю.

Старательно и методично Михель глушил мою слепую ярость. Не скажу, что я был благодарен ему за это. Мне по-прежнему хотелось его убить. Но теперь он словно связал меня невидимыми путами. Путами беседы.

- Я веду к тому,- продолжал я,- что ни о каком сотрудничестве между нами не может быть и речи. Ты зря теряешь время.

Телохранитель вздохнул:

- Ты снова спешишь с выводами, Алексей. Я ведь больше не предлагаю тебе сотрудничества. Мне оно не нужно.

Он сделал паузу, вынуждая меня почти, против собственной воли спросить;

- Тогда что? Зачем мы тебе?

- Хотя бы для того, чтобы решить некоторые организационные вопросы. Я не такой злодей, каким ты меня себе представляешь. Я хочу вас просто отпустить. Но в Компании есть секреты, о которых посторонним знать не положено.

- И как же ты собираешься гарантировать наше молчание? - поинтересовался я.

Михель допил остатки вина, поставил бокал на стол, где уже стояли мой и Наташин, откупорил бутылку и снова налил всем едва ли не до краев.

- Очень просто, Алексей. Однако об этом позже. Сейчас позвольте узнать кое-что у вас. Он повернулся к Наташе:

- Кто вы такая?

- Надо же! - хмыкнул я.- А мне уже начало казаться, что ты знаешь абсолютно все.

На мою фразу никто не обратил внимания. Телохранитель и темноволосая девушка смотрели друг другу в глаза. Неотрывно. Словно в гляделки играли.

Возможно, между ними происходила какая-то борьба, недоступная моему восприятию. Я знал - теперь знал,- что и Наташа, и Михель обладают какими-то особыми способностями, и мне даже с моим недавно приобретенным мысленным зрением до них было далеко. Может, они пытались прочитать мысли друг друга. А может, и нет. Могло быть и так, что Михель просто ожидал ответа, а Наташа размышляла, как лучше сказать.

- Галактическая полиция? - нарушая затянувшуюся паузу, снова спросил телохранитель.- Отдел спецопераций?

Наташа отрицательно покачала головой, улыбнувшись.

- Не попал,- заметил я.

И снова меня проигнорировали. Михель задумчиво, словно выражая мысли вслух, произнес:

- Мне докладывали что-то насчет храма. Какие-то молнии. Какой-то ангел с ореолом вокруг головы. Какой-то громоподобный голос. Что там было на самом деле? Мои ребята не обнаружили никакой аппаратуры. Сколько вас участвовало в освобождении Алексея?

Так... Интересно... А мне показалось, что Клод на этот раз обошелся без ореола.

- Вам доложили правильно,- сказала Наташа.- И молнии, и голос... Все на самом деле.

- Вот только ангела с Богом перепутали,- вставил я.- Знаешь, у ангелов ведь крылышки за спиной.

Наверное, главный телохранитель решил, что мы шутим. Он расслабился, откинувшись на спинку кресла, и с усмешкой поинтересовался:

- А у богов крылышек нет?

Я взглянул на Наташу и пожал плечами:

- По крайней мере у моих знакомых нет. Лицо Михеля вновь стало серьезным.

- Мне нужны факты. Юмор давайте отложим на потом. Кто вам помогал? Меня это начало забавлять.

- Бог,- ответил я со всей возможной убедительностью.- Кроме него, больше никто.

- Алексей прав,- подтвердила Наташа.

- Вы хотите меня убедить, что сегодня в храме сверкнула молния и из ниоткуда явился Бог?

- Михель, ты же глава здешней церкви,- хмыкнул я.- Это ты нас должен убеждать в том, что такое возможно.

А Наташа невинно поинтересовалась:

- Разве твои люди говорили другое?

По-моему, начальник охраны начал выходить из себя. Он поставил недопитый бокал на стол и наклонился в кресле по направлению к нам:

- Послушайте, за кого вы меня принимаете?! Я позволю вам уйти лишь в том случае, если между нами будет достигнуто взаимопонимание...

- Значит, о подобном варианте развития событий нужно забыть,прокомментировал я.- Фактам ты не веришь, а сочинять что-нибудь похожее на правду у меня нет желания. Наташа,- я повернулся к ней,- спасибо. Я понял, что ты имела в виду. Но, кажется, мы уже все выяснили. Не стоит же злоупотреблять гостеприимством.

- Как скажешь,- дернула плечами она. Я начал подниматься.

- Сядь! - неожиданно резко сказал Михель.

И в тот же момент на мое сознание обрушилась исполинская сила, полностью лишив меня контроля над моим телом. Ноги, перестав повиноваться, подогнулись, я снова рухнул в кресло. Благо оно оказалось достаточно мягким.

Глаза телохранителя сузились, от показного добродушия не осталось и следа.

- Разговор не окончен,- произнес он, четко разделяя слова.

Давление на меня ничуть не ослабевало. Скорее наоборот. Через несколько мгновений я почувствовал, что начинаю задыхаться.

Ну вот. Не хватало еще умереть от нехватки кислорода, находясь на планете!

- Алексей,- встревожено позвала Наташа. Увы, ответить ей я был не в силах. С моими мышцами творилось что-то невообразимое. По животу пробежала волна спазмов. Грудь уже болела, тщетно пытаясь втянуть хоть немного воздуха. Окружающий мир для меня стал каким-то нереальным, будто готовился вот-вот низринуться в небытие.

Мысленно я пожелал всем долгой жизни.

И тут же все прошло.

Свежайший и такой вкусный воздух ворвался в мои легкие. Еще несколько секунд я наслаждался вновь обретенным удовольствием - способностью дышать,- а потом наконец обратил внимание на изменения в обстановке.

Наташа, раньше спокойно сидевшая в своем кресле, теперь стояла посреди комнаты и не сводила глаз с Михеля. Вид у нее был до смешного серьезный и воинственный, и взъерошенные волосы лишь дополняли картину.

Телохранитель же вовсе не казался опасным. Его широко распахнутые глаза абсолютно ничего не выражали, сфокусировавшись на какой-то одному лишь Михелю известной точке. Сам он застыл в ирреальной неподвижности, словно высеченная из камня статуя, отродясь не бывавшая живой.

Может, задумался?

Взглянув на меня, Наташа вдруг сбросила напряжение и улыбнулась:

- Готов идти?

- Вероятно, да,- пробормотал я.- А что ты с ним сделала? Я думал, что превращать людей в камень - привилегия горгон.

- Он придет в себя... через некоторое время, - небрежно кивнула в сторону телохранителя моя освободительница.- Сейчас он слышит нас, но сам сказать ничего не может.

Я хмыкнул:

- Какая жалость! Наташа, сдается мне, что его гостеприимство оказалось слишком уж навязчивым.

- То, что он сделал по отношению к тебе, отвратительно,- заявила девушка.Извини, я не сразу заметила...

- Да что ты! - Я запнулся, не в силах подобрать слова.- Спасибо... Но... но то, что он сделал по отношению к Марго, отвратительно вдвойне.

Если начальник охраны и слышал наш разговор, то никак этого не показывал. Впрочем, едва ли он мог, будучи в таком статуевидном состоянии, выражать эмоции.

Я поднялся с кресла. Неожиданная психическая атака Михеля вымотала мои силы до предела. Ныла каждая мышца, ног я почти не чувствовал, а на душе была лишь бесконечная усталость.

Стараясь обращать на все это поменьше внимания, я подошел к Наташе. Взял ее за руку, заглянул в глаза.

- Спасибо,- мой голос почему-то сорвался на шепот.- Мне был нужен этот разговор.

Наступила пауза: я вдруг понял, что зашел в тупик, а Наташа ждала. Несколько секунд мы так и стояли посреди комнаты молча. Потом она отвела взгляд и мягко высвободила руку.

- Пойдем.

- Я действительно тебе благодарен,- пробормотал я, чувствуя себя глупо.

- Пойдем же!

Она направилась к замаскированной двери, и та не замедлила открыться. Каменные панели бесшумно ушли в скалу. За ними был лишь пустынный коридор.

Я оглянулся на Михеля. Несколько минут назад мне хотелось его убить. Я был готов даже пожертвовать собственной жизнью, только бы дать выход тому чувству ненависти, что жгло меня изнутри. Теперь же...

Теперь он был беззащитен в своей неподвижности, а я не ощущал ничего, кроме усталости. Мне стала совершенно безразлична дальнейшая судьба человека, которого я совсем недавно воспринимал как своего врага. Умрет ли он, останется ли жив - не все ли равно? Сделанного-то не воротишь.

- Мы уходим,- сказал я, обращаясь к нему.- Я мог бы лишить тебя жизни, как ты лишил жизни Марго. Но нет, лучше живи. Ты достиг, чего хотел. Ты стал первым лицом в вашей проклятой Компании. Пусть так. Момент триумфа скоротечен - это знали еще древние. Лови его, наслаждайся им, хватайся за него - в страхе перед завтрашним днем. Перед тем, кто будет похож на тебя, кто так же не побоится ломать чужие судьбы и беззаботно сметать с пути досадные помехи. Когда-нибудь он придет. Когда-нибудь помехой у него на пути станешь ты... Живи.

И снова коридоры. Мне уже начинало казаться, будто в этих чудовищных подземельях я провел долгие годы.

- Почему нас не забрал Клод? - спросил я у своей спутницы, когда мы пробирались одним полутемным проходом.- Раз - и исчезли бы вместе с ним.

- Он не может так сделать,- пояснила Наташа.- Одушевленные предметы переносить трудно, очень трудно. Даже собак или кошек.

Я удивился:

- А как же Марго? Наташа запнулась.

- Она... Алексей...

- Что?

Моя спутница помедлила, а затем все-таки произнесла:

- Она уже не была живой... Прости.

Я знал это. Марго ведь умерла на моих руках. И все же эти неожиданно глухо прозвучавшие слова будто убили во мне какую-то призрачную надежду, остро и четко указав на ее беспочвенность. Внутри образовалась холодная пустота.

Клод забрал тело. Неодушевленный предмет...

- Верь! - вдруг быстро сказала Наташа. Ничего не поняв, я уставился на нее.

- Верь,- повторила моя спутница.- Говорят, что вера способна творить чудеса.

- А это правда?

- Не знаю. Но ведь может же быть правдой! Алексей... Самое большое заблуждение человечества - думать, что чудес на свете не бывает. Верь!

Я молчал.

- Перестань считать, что мир предсказуем,- и чудеса вернутся в твою жизнь! - настаивала Наташа.

- Так просто? - невольно я улыбнулся, но улыбка, кажется, вышла грустной.Спасибо, Наташа. Однако я, наверное, никогда и не полагал, что мир предсказуем. А после происшествия на Земле - тем более. И все же любой вере есть предел. Я попробую.

До ангара мы добрались благополучно. Я понял, что все закончилось, лишь когда увидел перед собой дверцу "буревестника".

- Садись,- кивнула моя спутница.

- Мы полетим на этом? - удивился я.

- Только до яхты. Блонди нас ждет на орбите.

- Яхта?

- Быстрей!

Повинуясь команде, я запрыгнул на сиденье и лишь потом огляделся.

"Буревестник" стоял на краю огромного зала - целого космодрома под крышей. Дальше располагалась самая различная техника, а ближе к противоположной стене виднелись корпуса четырех космических кораблей. Но там были люди.

И сейчас несколько человек направлялись в нашу сторону, отчаянно жестикулируя - голосов на таком расстоянии было не разобрать. Нас заметили!

- У них там наверняка под рукой лазерный резак,- предупредил я Наташу, взявшуюся за пульт управления.

Она фыркнула:

- Ну мы же не будем ждать, пока его включат!

Наш "буревестник" сорвался с места. Одновременно с этим та часть крыши ангара, что находилась над кораблями, начала открываться. Массивные секции нехотя заскользили, впуская в помещение дневной свет.

Внизу мелькнули присевшие с перепугу фигурки: машина вихрем пронеслась буквально в метре над их головами. А потом перехватило дух и у меня, поскольку Наташа отнюдь не собиралась ожидать полного открытия секций и устремила "буревестник" прямо в расширяющийся, но еще такой узкий просвет

Проскочим или нет, гадать не пришлось: за те доли секунды, когда навстречу летел потолок, даже толком испугаться было невозможно.

Миг - и вокруг лишь небо. Такое прекрасное, такое просторное и светлое после полумрака бесконечных подземных туннелей...

Наташа вытерла лоб, откинулась на спинку сиденья. Взглянула на меня, улыбнулась:

- Вот. А Михель говорил, что не пробьемся.

- Ты молодчина,- чистосердечно похвалил я ее.- Михель тебя недооценивал.

- А ты?

- А я ничего подобного не говорил. Она улыбнулась снова, но промолчала.

- Однако твоя способность открывать любые двери меня просто поразила,признался я.- Как тебе это удается?

- Это совсем не сложно,- пожала плечами Наташа.- Они прекрасно слушаются мысленных команд. Хочешь, научу?

- Гм... Пожалуй. Вполне может пригодиться, когда меня в очередной раз решат упечь за решетку.

- А такое бывает часто?

- Могу заверить: значительно чаще, чем мне хотелось бы

Минуты через две я увидел идущую нам навстречу яхту. Небо к этому времени успело основательно потемнеть, то тут, то там проступили звезды, не заглушаемые более свечением атмосферы; далеко внизу остались перистые облака. Мы были почти в космосе

Наташа снизила скорость и начала маневрировать.

Посадочная палуба при нашем приближении засветилась красочными огоньками. На фоне черноты корпуса - мы приближались с теневой стороны - это выглядело как-то необычно и загадочно. "Буревестник" уверенно прошел сквозь воздухо-удерживающий экран и сел почти на самом краю площадки.

Едва произошло касание, Наташа откинула дверцу.

- Блонди! - позвала она.

- Всегда здесь,- немедля откликнулся знакомый голос.

- Точка входа для Горвальдио?

- Просчитана. Приступать к выполнению перехода?

- Конечно!

В то же мгновение я, уже начавший выбираться из машины, чисто инстинктивно отшатнулся: яхта, ложась на курс, развернулась с молниеносной быстротой, да еще так, что в поле зрения мимоходом попала планета. Когда стоишь в двух шагах от экрана, удерживающего воздух, подобные вещи весьма впечатляют. Зрелище не для слабонервных.

- Упф! - перевел я дух, когда головокружение утихомирилось.- Блонди, мне понравился этот твой маневр с разворотом.

- Повторить? - тут же предложила яхта. Я даже вздрогнул от такой заботы.

- Нет уж, спасибо. Во второй раз я точно вывалюсь.

Блонди, однако, мой аргумент не удовлетворил, и она заявила:

- Ты можешь подержаться за дверцу "буревестника".

- А не занялась ли бы ты лучше делом? - огрызнулся я.

- Каким? - сразу же заинтересовалась яхта. Тут подошла Наташа.

- Слушай,- обратился я к ней,- в кого она у тебя такая разговорчивая?

- Наверное, в меня,- предположила хозяйка.- Разве не похоже?

- Я бы не сказал, что похоже.

- Тогда не знаю. Блонди, в кого ты такая?

- Ни в кого. Я сама по себе. Наташа засмеялась:

- Вот тебе исчерпывающий ответ, Алексей. Пойдем внутрь?

- Конечно,- кивнул я.- А почему мы направляемся именно на Горвальдио?

- Тебя там ждут. Точнее, будут ждать.

- Кто?

На Горвальдио я никого не знал. Ну, если не считать того парня, которому я помог с домом, и Совета Компании.

- Твои друзья,- Наташа была предельно лаконична.- Майк, Ландж и Луи.

Майк? "Туман"?

Тут же я вспомнил. Майк обещал свою помощь через пятьдесят четыре часа. А сколько прошло с момента нашего разговора?

На Горвальдио я провел около суток. Потом шестичасовой перелет до Скалы. Потом я как следует выспался - это еще часов шесть. Плюс полдня на наши путешествия в лабиринтах туннелей и на всякие другие мелочи. Получалось что-то вроде сорока двух.

До оговоренного моим приятелем времени действительно осталось не так уж много.

- Наташа, но откуда тебе известно, что делает Майк?

- От Клода,- просто ответила хозяйка яхты, однако потом пояснила: - Мы не можем упускать из виду "Туман". Там ведь находится второй Алексей.

Ну конечно! Мое второе "я"!

Я не был уверен, что следить за людьми хорошо, пусть даже исходя из самых благих побуждений; но, с другой стороны, мне казалось, что Клод не совсем следит. Вероятно, он просто каким-то образом способен узнать о местонахождении и намерениях человека, который его интересует.

В любом случае встретиться с Майком, Ланджем и самим собой сейчас вполне соответствовало моему настроению. Так что Клода я мог только поблагодарить.

Мы вышли, а точнее, вошли в мини ангар и спустились на основную палубу.

- Ты хочешь кофе? - предложила Наташа.

- Не откажусь,- улыбнулся я.- Особенно от чашечки твоего любимого.

- Тогда сюда.

"Сюда" оказалось тем самым залом, где я впервые отведал чудного напитка, от которого глаза вылезают на лоб.

- Кофе уже готовится,- сообщила Блонди, когда мы сели в кресла. Я вздохнул:

- Все возвращается на круги своя. Пару дней назад мы с тобой так же пили здесь кофе, отправляясь на Горвальдио. Только тогда все было по-другому...

- Вспоминаешь Маргарет?

- Да. Глупая смерть. Марго была замечательным человеком... И... я чувствую свою вину перед ней.

- За что? - удивилась Наташа.

- Я не знал всех обстоятельств. Мне казалось, что она добивается власти, а меня использует лишь как инструмент в своей борьбе. Я сказал ей об этом прямо... Теперь я понимаю, что мои слова ранили ее.

Сервомеханизм с легким щелчком подал на стол-две дымящиеся чашки.

По залу поплыл приятный аромат крепкого кофе.

- Алексей, будь объективным,- сказала моя собеседница, беря свою чашечку.Ты не можешь отрицать, что Маргарет использовала тебя.

- Но теперь я понимаю ее! Она ведь говорила мне правду - так, как сама ее видела. Она была со мной откровенна. А я в ответ обвинил ее во лжи. Хороша плата за чистосердечие, да? Наташа, я давным-давно так не ошибался в людях.

- Мне...- начала было Наташа, но тут вдруг вмешалась Блонди:

- Обнаружен быстроходный военный катер. Он корректирует свой курс в соответствии с нашим. Большая вероятность, что это преследование.

Во мне мигом проснулись старые боевые рефлексы, отсекая лишние эмоции. Меланхолического настроения как не бывало.

- Дай обзор! - рявкнул я.

Видимо, яхта уже получила приказание слушаться не только хозяйку. Прямо над столом, в воздухе, развернулся огромный экран.

Изображение, воссоздаваемое компьютером, было более совершенным, чем в "окнах". Здесь свет солнца глушился лучше, не в ущерб видимости. И потому сразу стала заметна одинокая точка, движущаяся на фоне звезд.

- Классификация?

Блонди не замедлила с ответом:

- Малый патрульный катер типа "Сторожевик-С".

Мы с Наташей переглянулись.

- Это люди Михеля,- высказал я то, что было и так очевидно.- Блонди, сколько до входа в гипер?

- Четыре минуты одиннадцать секунд,- отчеканил голос.

- Гм. Вполне достаточно, чтобы при желании стереть яхту в порошок. На "Сторожевике-С", если мне не изменяет память, восемь тяжелых орудий...

- Алексей,- мягко остановила меня Наташа,- чтобы стереть в порошок мою яхту, четырех минут не хватит. Блонди, продолжай двигаться к точке входа.

- Хорошо.

Некоторое время мы молча наблюдали за преследователем. Я уже начал жалеть о том, что не поддался чувству ярости и оставил-таки Михеля в живых. Кто знает, сколько еще проблем у меня из-за него возникнет.

Он ведь не отпустит нас просто так.

- Получено сообщение,- вдруг доложила яхта.- Передача в поле ограниченного радиуса, до миллиона километров. Экстренно. Конфиденциально.

И мы услышали голос Михеля.

- Алексей,- мой враг говорил медленно, слова явно давались ему с трудом.Я недооценил вас, посчитав, будто сбежать вы не сможете. Что ж, смогли - Бог с вами! Уходите. И помните: Компания вас не тронет. Теперь я знаю точно, что мы расстаемся навсегда. Вы не воспользовались моим беззащитным положением, а значит, не представляете для нас опасности. Судя по всему, вы постараетесь просто забыть о Компании. Раз так, вот вам мое слово: и я постараюсь забыть о вас. Может, вы мне не поверите. Но помните: нам с "вами нечего делить. Прощайте!

- Конец сообщения, - добавила Блонди.- Внимание, корабль прекратил преследование и уходит за пределы видимости.

Мы с Наташей переглянулись.

- Ты что-нибудь понимаешь? - поинтересовался я.- Как-то на Михеля не похоже. Может, у него случился приступ альтруизма?.. Блонди, убери обзор.