Игра теней

Глава 13. Ультиматум

Таверна «Морские врата», очень уютная и даже какая-то домашняя таверна, располагающаяся у порта в одном из городов, принадлежащем гильдии «Зимней розе», если быть точнее — ее центральному отделению.

Тени, отдохнувшие за ночь, набравшиеся сил, решили, что гораздо лучше обсуждать свои планы в помещении, с крышей и стенами. К сожалению, их порыв не оценили. И перед тем, как обсуждать свои планы, студентам пришлось немного побушевать.

«Морские врата» после этого враз растеряли своих постояльцев, лишились где-то половины мебель, еще половина пришла в плачевное состояние.

Зал, где обосновались студенты, был расчищен магическим вихрем, и в середине зала, повешенная на ветряные растяжки была магическая карта, составленная Нейлом. Дракону артефактору не пришлось потратить много времени, для того, чтобы написать матрицу заклинаний и найти подходящий объект.

Именно благодаря созданной Нейлом карте легко было обнаружить, что в зачистке принимали участие не только пятеро студентов, но еще и Уна с Тайганом, и даже сам ТерАль с парой преподавателей.

Теперь на карте оставалась только одна-единственная точка. Если быть точне — клякса. Если быть еще точнее — Центральная Гильдия «Зимней розы», не вызывавшая особого энтузиазма ни у кого из пяти теней.

Нет, это не было просто укрепленной крепостью. Это не было островом. Это даже не было городом — по большому счету, со всем перечисленным можно было справиться усилиями студентов, что они уже успели доказать себе и другим на практике. Ум и сердце центрального отделения было целой страной. Благословенная Каролина, располагавшаяся между двух рек, в плодороднейшей долине была торговой страной. А ее монарх был главой всей «Зимней розы».

— По большому счету, — Нейл покосился через плечо, на разгромленную таверну и на скрученных магическими веревками бывших ее посетителей, уложенных вязанками у стен. — Мы можем туда дойти. До столицы, я имею в виду, где располагается король, советники, маги, тысячи воинов, наемники, воры, убийцы и шпионы, а также все их учебные заведения. Если очень постараться, — покосился он уже в сторону Карен и Леи. — И узнать, какие еще секреты скрыты за фасадом «милых» и «пушистых» девушек, а также юношей, — бросил он задумчивый взгляд уже на Стара и Вира. — То, думаю, мы дойдем даже до дворца. В крайнем случае, до дворца можно просто долететь. Золотые драконы хороши тем, что во время оборота на них боевая магия практически не действует. Но вот что делать дальше?

Лея и Карен переглянулись.

— По большому счету, — Стар вздохнул, — это безнадежно.

Вир кивнул.

— Именно. Страна, которая питает гильдейские замыслы. Даже если мы уберем короля. Даже если уберем советников, магов, рыцарей, уничтожим библиотеки. Все равно появятся негласные хранители, черновики и копии сожженных книг, серые советники. В общем, не выход.

— И что ты предлагаешь? — спросила Лея. — Сдаться? С тем учетом, что мы добрались так далеко?

— Сдаваться это не выход, — Карен взглянула на Стара, тот молча потряхивал в ладони свои руны, обращаясь к своей силе. — Но должен же быть какой-то другой способ? Который позволит быстро и безболезненно избавиться от угрозы в виде этой самой «Зимней розы»?

— Как насчет того, чтобы объявить им войну? По всем правилам? — предложил Вир.

— Это как я демонам? — уточнила Лея, методично обдирая листья с небольшого деревца, ранее стоявшего на подоконнике, но стараниями неуемной демонессы перекочевавшем на стол.

— Не думаю, что вам, прекрасная королева, понравится вместо разгрома «Зимней розы», обрести эту головную боль в полной мере под свою ответственность, — заметил буднично ТерАль, появляясь посреди таверны за соседним столом с кружкой чего-то горячего и походным трехэтажным бутербродом.

— У вас есть идеи лучше? — хором спросили Вир и Лея, для которых появление директора не стало неприятным сюрпризом.

— Спросить у Стара? — улыбнулся директор.

Все взгляды собрались на вампире. Тот только вздохнул.

— И почему меня не удивляет, что как что, так сразу Стар? Я может, отдохнуть хочу? Полежать в кроватке.

— Ты еще скажи, что не один полежать, — беззлобно подковырнула Лея, потом сложила на груди руки. — Итак? Что тебе поведали руны?

— Я их еще не раскладывал, — усмехнулся вампир. — Желаете, поприсутствовать?

— А может, без нас? — уточнил Вир, поднимаясь с места и потянув за собой демонессу. — Мы потом с готовым результатом смиримся. Послушно сложим лапки, и даже не будем возражать вне степени самоубийственности задуманного вами плана. Пойдет?

Стар кивнул. И спустя мгновение за Виром и Леей закрылась дверь на улицу.

— Ну и? — спросила демонесса кротко, усаживаясь на небольшую лавочку и вытягивая ноги. — Зачем?

— Чтобы ты была на моих глазах и не смылась в самоубийственную атаку. С тебя станется.

— Ну и что? — удивленно посмотрела на лучшего друга девушка.

— Девушек бить дурной тон, — вздохнул Вир. — Но кто бы знал, как иногда хочется дать тебе по шее!

— Злой какой! — не то изумилась, не то восхитилась Лея, потом улыбнулась, прислонилась лбом к плечу Вира. — Я не собиралась никуда уходить. Если так подумать, я бы смогла, наверное, развалить это королевство. Года так за три. С помощью магии смерти. Но три года это слишком много, за это время гильдия снова отстроит разрушенные замки и порушенные связи.

— Именно. Кстати говоря, Лея, — Вир обнял девушку за плечи. — Почему ты выбрала магию Смерти в качестве одной из закрепляющих стихий? Не одну из производных света и огня, чтобы быть в паре с Нейлом, а смерть?

— Чтобы быть с тобой в паре. С твоим Палачом. Составить тебе пару, когда ты обращаешься в Палача, сейчас могут по уровню оружейному и Нейл, и Стар. А вот магическую пару могу составить только я.

— Только по этой причине? — уточнил Вир.

— Если я скажу «да», не прокатит? — жалобно спросила девушка.

— Не уверен.

— А если я скажу, что просто хотела быть к тебе поближе?

— Точно не прокатит, — усмехнулся эльф. — Ты же знаешь.

— Но ведь это не ложь!

— Но и не вся правда, — назидательно сказал Вир, потом вздохнул. — Слушай.

— М?

— Пообещай?

— Сделать тебя наследником моего королевства? — приглушенно прозвучал вопрос от Леи.

— Нет, спасибо. Такого бреда просить мне и в голову не придет! Пообещай, что когда будешь разбираться с той девочкой-демоном, не полезешь одна.

— Угу.

— Обещаешь?! — не поверил Вир такому легкому согласию.

— Обещаю, — согласилась девушка.

— Слушайте, вы возвращаетесь? — высунулась из-за двери Карен. — У нас, как ни странно, есть план. И он даже, вот ужас то! Может сработать.

Король, он же по совместительству глава «Зимней розы», стоял на своем балконе. Королевский зал совещаний за спиной был пуст, но король точно знал, что через десять, самое большое двадцать минут в зале будет не протолкнуться.

Набегут министры, советники, маги, командиры подразделений. В общем, вся та толпа, которая имела хоть какое-то отношение к происходящему в «Зимней розе». Те люди, которые знали хотя бы приблизительно о том, что происходит и ради чего существует гильдия.

Король понимал, что поднятый ажиотаж, из-за которого внизу на площади уже было не протолкнуться, та паника, которая уже начиналась, оправданны. Более того, будь у короля возможность, он бы сам сорвался в глубины истерики. Но возможности не было. Вообще ничего не было.

Ситуация на языке любимой игры многих королей и их министров называлась «Шах и мат». «Зимней розе» вынесли именно что шах, и добавили сверху матом. Что в значении прямом, что переносном.

Над площадью, центральной площадью, которая магически копировалась во всех мало-мальски крупных городах Каролины, висел ультиматум.

«В течение трех дней приготовить 13 миллионов универсальных золотых для возмещения ущерба, нанесенного Академии теней. Закрыть все учебные заведения. Сменить короля и кабинет министров. Распустить войска. Закрыть границы для въезда и выезда.

В случае неподчинения указанным пунктам, мы оставляем за собой право нанести ответный, последний визит.

Студенты Академии теней».

Ответные визиты студентов уже оставили кучу даже не кровоточащих шрамов, а настоящих рытвин и обвалов в теле «Зимней розы». Гильдия была в руинах, осталась только одна единственная страна. Осталась только Каролина.

Эти чертовы тени достали даже до тех отделений Гильдии, которые король считал законсервированными, спрятанными.

Осталась одна-единственная страна… С населением не больше трехсот тысяч человек. У страны было достаточно золота, но у Гильдии точно не было 13 миллионов золотых.

Более того, оставшиеся три дня невозможно было потратить даже на эвакуацию. Над всей страной уже завис, тонко мерцая, щит против телепортации.

Выбора, по сути было два. Можно было пойти на встречу магам. Сдаться. Признать, что «Зимняя роза» побеждена навсегда.

А можно было сопротивляться, сопротивляться отчаянно. Сопротивляться до последней капли своей крови, своей магии.

Отстранившись от балконных перил, король вернулся в зал. Кажется, теперь он знал, что именно скажет своим поданным и что именно спросит у них…

Звездная седмица оказалась странной и насквозь пропитанной магией.

Сидя на крыше астрономической башни академии, Карен завороженно подняв голову, смотрела вверх. Звезды осыпались вниз гроздьями, стремительными росчерками сумасшедшего ученого падали с небосклона вниз, за край горизонта.

Зависали на мгновение, рядом с другой звездой, словно чтобы обменяться слухами или последними новостями, и срывались дальше.

Темно-фиолетовое, почти черное небо с этими серебряными росчерками звездного дождя завораживало само по себе. Но это было не все. С неба шел… не дождь. Не снег. Что-то другое, чему Карен, как ни старалась, не могла подобрать названия.

После того, как план был продуман и приведен в исполнение — ТерАлем и что примечательно Леей, счет вопросов к этой демонессе рос с каждым днем «Зарницы», все вернулись в Академию теней. Обменялись восхищенными репликами со студентами, которым понравился второй этап, и которым не терпелось перейти к третьему.

Как обычно все тени дружно увернулись от неприятных вопросов — и разошлись. А Карен, не удержавшись, поднялась сюда, на астрономической башню, да так и осталась, не в силах сдвинуться с места. Не в силах заставить себя прервать этот безупречный природный круг.

— Теперь понятно, почему звездные карты над академией теней приходится перерисовать каждый год, — тихо сказал Стар, появляясь на крыше башни. — Карен?

Девушка повернулась к нему, лихорадочно блестя влажными глазами.

— Что с тобой, малышка? — удивился вампир, подходя ближе и присаживаясь на колени рядом с ней. А затем бережно стирая мокрые дорожки и разноцветные разводы звездных осколков.

С неба, вместо дождя и снега падали звездные осколки. Пушистые или немного колючие «соцветия» разноцветных кристаллов. Попадая на тепло, как и снег, они мгновенно таяли. А на земле, крыше, окнах — подобно дождю, оставляли лужи и расплавленные разноцветные дорожки.

— Не знаю, — завороженная, околдованная волшебством ночи Карен, только помотала головой. Кажется, она даже не обратила внимания на то, что плакала. — Стар.

— Что?

— А ты знаешь, на одном из древних, но уже мертвых языков, твое имя такое же как и ты сам — звезда. Холодная звезда. Далекая звезда.

— Карен, я тебя уже не понимаю.

— И не надо. Понимать девичье сердце, когда оно в разладе — последнее дело, — умно заметила стихиария, потом рассмеялась. — Меня не принимает ни одна стихия сейчас. Ни огонь. Ни вода, в которой я обычно черпала успокоение. Ни земля. Ни даже небо, мой воздух, который никогда меня не отвергал и никогда меня не подводил! Почему-то, сегодня я чувствую себя пустой. Как будто из меня всю магию выпили.

Стар притянул девушку к себе, и она устроилась у него на коленях, положив голову вампиру на плечо. Находя, в который раз успокоение, в уюте теплых и надежных объятий.

— Знаешь, за что я тебя люблю? — спросила Карен тихо.

— За то, что я холодный? — предположил Стар, мысленно поблагодарив духа академии, за невысокую стену, выросшую за спиной и дающую удобную подпорку.

— Нет, — помотала головой девушка. — За это тебя другие любят.

— Другие?

— Ну да. Треть девчонок с нашего курса.

— Почему только треть? — улыбнулся вампир, поглаживая золотистые пряди волос блаженствующей у него на руках девушки.

— Потому что еще треть девушек безнадежно влюблена в Нейла. А еще треть — в Вира. Причем, если к Нейлу еще можно подойти, то к тебе и Виру — нет.

— Почему это к нам с Виром подойти нельзя?

— Рядом с Виром — Лея. А рядом с тобой я, — гордо сказала Карен. — Ты можешь этого не знать, но среди девичьего населения я не раз занимала первые места в неформальном списке самых сильных девушек магов.

— Ты знаешь, на примере той же Леи, которая в этом списке постоянно базируется где-то на последних пунктах, я этому не очень верю.

— И зря, — наставительно заметила Карен. — Эти списки. Они, как правило, действительно очень верные. Лея… Ну, впрочем, не одна Лея. Таких как она на три старших курса — студентов десять, причем как со стороны женского, так и со стороны мужского пола. Есть, например, человеческая жрица. У нее запредельная сила, но она скрыта под такими замками, что и не подкопаешься. В списке «самых сильных» жрица на одном из последних мест, потому что у нее обет. Нарушить его она может только в том случае, если будет грозить опасность ее душе, даже, не жизни. А вот список «самых умелых» уже гораздо интереснее составлен.

— Лея в нем опять же на последнем месте?

— Ага, — кивнула Карен, улыбаясь. Потом вздохнула. — Почему так? — капризно спросила она, поднимая голову. — Каждый раз, как только мы начинаем говорить, мы обязательно говорим о ком угодно другом. О студентах. О магии. Об окружающих. Почему бы не поговорить о нас?

— Разве это интересная тема для разговоров? — улыбнулся Стар.

Карен кивнула.

— Между прочим, очень интересная!

— Хорошо, давай вернемся к ней, — согласился вампир. — Впрочем, — наклонился он еще ниже к Карен, скользнул губами по виску девушки. — В другой раз.

— Э?!

Карен только и успела, что вскрикнуть, когда в следующий момент случилось несколько вещей. Вокруг нее закрутился ледяной щит, отразивший с десяток лезвий. Стар призвал свой демонический двуручник, который терпеть не мог, в первую очередь за то, что не мог с ним до конца справиться.

А на другом конце крыши, опасно балансируя на самом ее краю, появился мужчина.

Чертовски знакомый мужчина.

— Ты все-таки не сдохла, — с долей укоризны и обиды, сообщил появившийся на крыше человек. — А я так надеялся, что когда тени обнаружат твое предательство, то в первую очередь, тебя убьют, а потом будут разбираться.

— Какого-то ты низкого мнения о нашей дружбе, — заметил Стар.

Ледяные щиты, выполнив свою задачу, тихо-мирно растаяли, выпуская на свободу Карен.

«Накрылась моя романтика», — обиженно подумала девушка, призывая ветряного демона. В лапках лис, значительно увеличившийся в размерах сжимал длинную нагинату, которая и приземлилась в ладони Карен. А лисенок, сразу вслед за этим, растаял.

— Стар, осторожно. Этот — спец по големам. В прошлый раз, я собственно говоря на големах то и попалась.

— Верно, — согласился с пакостной улыбкой мужчина. — Именно что на големах. Итак, разрешите представиться, юный страж льда…

— Айдзо. Имидзу. 46 лет. Чистокровный человек. Ни одной примеси нечистой крови на протяжении последних 20 поколений. Огромный запас маны. Высокая способность к магии сотворения стихий. Фирменный стиль — армия големов четырех стихий, создаваемая буквально из ничего. Дополнение к фирменному стилю, тончайшее плетение щитов, базирующихся на фамильной магии кристаллов. Пробить такой щит невозможно, поэтому маги не могут устоять перед големами, если они не в ладах с щитами и способами их разбиения. Более важно, второй пункт. При «Зимней розе» занимает высокую должность Советника короля по вопросам внутренней безопасности. На деле занимается неблагодарной задачей зачистки опасных магов. Карен решили убить в целях безопасности для готовящегося плана, по уничтожению «дьявольской» расы стихиариев, — шагнув из темноты, Лея постучала по своему правому плечу сложенной «дощечкой» боевого веера. — Уважаемый Айдзо-сама, я ничего не напутала?

— О, имею честь познакомиться с королевой Эссенленаль, пресветлой алой королевой Леей Ашшанхайн? — мужчина наклонил голову. — Кажется, мое внезапно появление совсем не внезапное.

— Признаться, нам было очень интересно, кто именно поймал Карен в ловушку даже не своих, а наших слабостей, — согласился Вир, также как и Лея выходя из темноты, только уже с другой стороны. Теперь ночной гость оказался в контуре своеобразного треугольника. — Поэтому мы позволили привлечь некоторые силы, для прояснения интересующих нас вопросов.

— Ой, ой, Винтарион Астис. Яд и Тень из гильдии убийц? Признаться, я был уверен, что это слухи, — Айдзо только головой покачал. — Ну кто бы в здравом уме согласился поверить, что в одной пятерке соберутся королева, принцесса, наследник императора, жрец судьбы и палач? Смех, да и только!

— У вас немного неточные данные, — заметил Нейл, спускаясь на крышу с неба и складывая за спиной драконьи крылья. — Вопрос с моим наследством в последнее время в моей семье активно обсуждается.

На удивленные взгляды друзей, мгновенно обращенные к нему, дракон только руками развел.

— Ну не думали же вы, что я пропущу такое развлечение? С големами мне как-то не приходилось сражаться.

— А может быть, и сражаться не придется? — предположила Лея. — Мне как-то этого человека убивать не хочется. Жалко такой товар переводить. Сотрем память. Подчистим его характер, избавим от пары ненужных черт. Затем внедрим кристальную честность и верность нам пятерым и заберем на мой Эссенленаль.

— Лея, прости, — Стар поудобнее перехватил рукоять меча. — Я бы со всем своим удовольствием пошел тебе на встречу. Но за то, что моя девушка отказалась при всех признавать себя моей девушкой, я бы его с удовольствием попинал и простил. Но за то, что она плакала из-за него, я этому гаду снесу голову.

— Ясно, — вздохнула Лея. — Ну и ладно, поищем кого-нибудь другого. Дух.

— Да?

— Перенеси нас, куда-нибудь в более подходящее место.

— На поляну магических дуэлей подойдет?

— А то как же.

— Сейчас будет исполнено.

Мгновенная дезориентация в пространстве, и ночной гость оказался на поляне в центре звезды. Отточенное боевое построение. Лея между Нейлом и Виром, Карен между Нейлом и Старом.

— Как интересно, — Айдзо похлопал в ладоши. — Действительно интересно. С сработанной пятеркой мне довелось сражаться лет так десять назад. Тогда я чуть не потерял руку, и потом мне пришлось копать пять могил. Но это была интересная ночь. Посмотрим, что умеете вы, чего не умела та пятерка.

«Он врет?» — панически спросила Карен, ни к кому конкретно не обращаясь.

«Увы», — отозвалась Лея. — «К сожалению, говорит чистую правду. Десять лет назад, с небольшим, они с пятеркой, сработанной, отличной, пересеклись в рамках одного задания. Тени должны были помочь выиграть войну одной королеве. А Айдзо соответственно помочь королеве проиграть».

«После встречи с Айдзо?»

«Той пятерки не стало», — согласилась демонесса грустно.

«Ой, ой, ой… А может мы с ним связываться не будем?» — предложила Карен. — «Жалко, такой образец встречи с нами не переживет!»

«Карен!»

«Молчу, молчу…»

Магическая поляна — излюбленное место студентов для проведения дуэлей. Как только намерение оглашается, не важно мысленно или вслух, поляна замыкается магически.

Проникнуть с внешней стороны, чтобы помешать дуэли, невозможно. Если покинуть круг с внутренней стороны, то маг считался проигравшим или добровольно признавшим свое поражение. В любом случае, вернуться обратно — невозможно.

Стратегий проведения дуэлей — масса. Желающих на них посмотреть — не меньше.

Поляна видела различные дуэли. Бывали на них по очередности и в паре, и даже вот так в пятерке, все пять теней.

Дух академии искренне наслаждался тонкими дуэлями Леи. Демонесса использовала свои отравленные зелья, а затем просто за шкирку, спасибо демонической силе, выбрасывала противника за пределы круга.

Дух обожал стремительные дуэли Карен. На круге с этой девушкой противники никогда не знали, откуда последует новое нападение — с земли, а может быть, с воздуха?

Дуэли Нейла и Стара были тяжеловесными. Мощные заклинания, мощные удары оружия. Магическая или физическая энергия ударов была такова, что противника просто выносило за пределы круга.

Дуэли Вира были такими же как он, двойственными. Пока противник наступал, радуясь своей удаче, эльф плел заклинание и заканчивал дуэль в один прием.

Но теперь, дух немного волновался за любимое развлечение в своих стенах. За пятерых теней. Их противник был опасен. Кому как не многолетнему духу было видеть, чего стоит этот человек. Кому как не духу было видеть, насколько невозможно противостояние недоучившихся теней и матерого убийцы магов.

— Не скажу, что было приятно познакомиться, но думаю, что вы мне напомнили, что даже такие противники как вы можете быть достойными, — прошептал маг.

Лея с тихим шелестом развернула веера.

— Сочту за комплимент, — улыбнулась она.

Из потайного кармана Вир извлек короткий сай, а вслед за ним арбалет на левую руку. Карен приготовила любимые метательные ножи, а Стар и Нейл, как обычно, двуручники.

Пятерка была готова к бою.

— Закончим это быстро, — прошелестел маг, а затем выдохнул.

Огненное кольцо распространилось от его тела, во все стороны, охватило всю пятерку и растаяло, оставив Айдзо стоять по-прежнему там же, где он и был. Только теперь, защищая его, на поляне появились големы.

Очень много големов.

И если на взгляд четверых из пятерки, на големах не было ни одной ниточки защиты, Лея отчетливо видела кристаллические решетки щитов на каждом из големов. А еще видела она и то, что это была готовая армия големов.

А значит, магический резерв Айдзо не был затронут даже на магический гран силы.

— Это будет опасный бой, — прошелестела Лея тихо. — Но, Айдзо-сама, вы еще не поняли очень важного момента, здесь ваша обычная техника не пройдет.

— Посмотрим, — согласился лениво маг, хлопая в ладоши.

Все големы исчезли…

А вместе с ними исчезли в никуда и тени.

И если первое было ожидаемо, то второе стало очень неприятным сюрпризом.