Идеальное чудовище

Глава 18

Как и обещал, князь выделил мне в сопровождение аж четверых гвардейцев и заранее позаботился о комфортном дилижансе, так что до Аберонны я добралась довольно быстро и со всем комфортом, нигде не останавливаясь даже на ночлег. Кучер лишь менял лошадей и мы ехали дальше, а гвардейцы сопровождали нас до самой столицы.　

Ещё по дороге я вскрыла конверт и выяснила адрес дома, который мне с какой-то стати приобрела Присцилла. Чувствовала вину? Или статус не позволял избавиться от меня без прощального подарка? Я ведь им по сути никто... Прав Штефан - даже не мать правнука.　

И это они ещё не знают о том, что наш с Арно брак - фикция.　

Как бы то ни было, я не собиралась отказываться от дома, справедливо полагая, что для них это не так уж и обременительно, а для меня - достаточно высокая ступенька в новую, самостоятельную жизнь. Готова ли я к ней?　

Боюсь, что нет. Я ведь так ничего и не умею.　

Но пять тысяч соларов ежемесячно позволят понять, чего же я хочу на самом деле.　

А чего я хочу?　

Кажется совсем ничего...

Сам дом, несмотря на то, что находился далеко не в центре города, а всего лишь в пригороде, всё равно располагался в достаточно респектабельном районе, чтобы меня это удивило. А еще был слишком большим для всего лишь одной меня. На первом этаже: большая прихожая, кухня, кладовка, столовая, гостиная, кабинет и гостевая спальня с санузлом. На втором этаже: ещё одна общая гостиная, санузел и две спальни. Всё с мебелью, но достаточно нейтрально, чтобы ничего не выкидывать и не кривиться. Совершенно не в вампирском стиле, скорее даже ближе к эльфийскому, но в целом скорее обычный человеческий дом с интерьером для уважаемого респектабельного семейства.　

Ну или вдовы несостоявшегося князя Хейдрольц...　

Снова прогнав из головы горькую мысль, которая вызвала в горле спазм, следующую неделю я не делала вообще ничего. Просто спала и ела, ела и спала. Все эти месяцы, пока тренировалась, доказывая в первую очередь самой себе, что не сорвусь на окружающих даже без контроля со стороны Арно, я исхудала до щепки. Щеки ввалились, грудь пропала, ребра выпирали, как у узника с феррониевых шахт. В общем, далеко не красавица.　

Да и какой в этом смысл? Нет от этой красоты никакого толка. Сначала меня за неё убил Джереми, затем из-за неё меня приметил Арно...　

Прошло, наверное, недели три, прежде чем я хоть немного пришла в себя и начала проявлять интерес к окружающему миру, а не только к еде и кровати.　

В один из дней я просто посмотрела на себя в зеркало... И ужаснулась.　

Там отражалась не я, а какое-то совершенно унылое и противное чучело с грязными волосами и потухшим взглядом. Вот уж нет!　

И я взялась за себя. Первым делом вымылась до скрипа. Перебрала весь свой гардероб. Выкинула всё то, что напоминало об Арно. Даже просто платья, которые покупал мне он. Хватит рыдать! И пускай год ещё не прошел и я понятия не имела, как снять чертов чокер, это не отменяло того, что жизнь продолжается.　

И как её жить, решать только мне!　

Полностью обновив гардероб, в котором больше не было ни одной красной и даже розовой вещи,только зеленые, голубые и сиреневые, я посетила салон красоты, где мастерицы привели в порядок мои волосы, ногти и уделили особое внимание серой коже лица, и всю следующую неделю ходила гулять в ближайший парк, неизменно обедая в кафе неподалеку, благо погода стояла просто замечательная и на кожу быстро вернулся здоровый румянец.　

Как только стало ясно, что я больше не похожа ни на зомби, ни на умертвие, а интерес к жизни хоть и не слишком явно, но потихоньку просыпается, я села думать.　

Кто я? Что я хочу от жизни?　

Хм-м... Пожалуй... Да.　

Я хочу учиться. Хочу быть умной. За эти полгода (и даже чуть больше), что я провела в княжестве вампиров, мною были перечитаны десятки книг о самом разном, не только о демонах. И пускай о ведьмах в той библиотеке было до печального мало, тем не менее я смогла понять, что привлекает меня больше всего.　

И нет, это не боевой факультет. И не целительство.　

Гораздо больше меня влекло ведовство и зельеварение!　

И я, выяснив, что в столице есть магколледж для зельеваров, решила поступать туда. Да, благодаря маме, я знаю намного больше, чем новичок. Благодаря ларке, мой нюх и чуйка безупречны. А эльфийские гены отца позволяют оперировать довольно крупными потоками энергии, что для зельевара тоже очень важно. Но лишь имея на руках диплом, я смогу рассчитывать на нормальную работу, смогу открыть свою лавку и прочее. Без этой, казалось бы, никому не нужной бумажки, я никто.　

И я, не собираясь пускать дело на самотек, накупила самых разных умных книг и начала потихоньку готовиться к поступлению, не надеясь на удачу. Пускай экзамены будут больше формальностью, ведь на них будут смотреть прежде всего на наличие дара и элементарные школьные знания, но я сама хотела знать больше и понимать лучше.

Заново повторяла для себя, как выглядит ромашка обыкновенная, а как лекарственная, как эти растения называются на всеобщем, а как на древнем, на котором произносятся многие заклинания для усиления их свойств. Не забывала много гулять и хорошо питаться, но чего категорически не делала, так это ни с кем не знакомилась и не навещала Эйко.　

Это было слишком больно.　

И вот казалось бы... Мерзавец! Подлец!　

Но чем больше проходило времени, тем меньше хотелось вспоминать о плохом. Тем ярче становился наш последний разговор о том, как ему важна я. Лгал ли он? Уже никогда не узнать.　

И вроде бы проще верить, что лгал!　

Но глупое сердце желает иного.　

Иногда даже казалось, что во время прогулок я чувствую поблизости его запах, но потом я призывала себя к порядку, и понимала, что это мираж.　

В один из дней я даже познакомилась с симпатичным мужчиной, который был достаточно любезен и приятно пах, чтобы вызвать мой хоть какой-то интерес, но его самого хватило лишь на одну прогулку. Пригласив меня на свидание на следующий день, он сам на него просто не пришел.　

И я окончательно разочаровалась в мужчинах.　

Потихоньку подкрался последний месяц лета и близились вступительные экзамены. Жара стояла такая, что я не закрывала окно в спальне даже на ночь, благо выбрала ту, что на втором этаже, а сам дом был изначально очень хорошо защищен самыми разными охранными артефактами. Я стала больше гулять по вечерам и даже в сумерках, искренне наслаждаясь одиночеством и вечерней прохладой, и совершенно не боялась ненужных знакомств. Вежливым кавалерам хватало злобного взгляда и "вампирских" клыков парки, а невежливым... в принципе тоже этого более чем хватало. Когда не хватало, я зажигала в руке пульсар и давала понять, что достаточно опытная магичка, чтобы прожечь в чужих штанах дыру.　

Да и район, где я жила, был хорошим, совсем уж криминал тут не водился, да и я по подворотням больше не ходила.　

Правда, в один из вечеров, когда я довольно сильно задержалась в ресторанчике на соседней улице, мне показалось, что за мной до самого дома кто-то шел, но сколько ни вглядывалась в ночные тени, которые не слишком усердно рассеивали магические фонари,так никого и не увидела.　

Но нам ли с подружкой бояться чудовищ? Вот и я не собиралась.　

Наконец, настал день экзаменов в нужное мне заведение и я, не забыв вкусно позавтракать и прихватив документы, отправилась по нужному адресу. Больше всего мне нравилось то, что этот колледж располагался относительно недалеко от моего дома, буквально двадцать минут пешком, то есть не надо тащиться через весь город и тратиться на экипаж. И жить в общежитии. О, нет, больше никогда!　

Всё-таки я княжна, пускай и фиктивная. И нет, об этом я никому рассказывать не буду. Брак, заключенный через храм, был? Был. Секс был? Был.　

Какие вопросы?　

Но они появились там, где я даже и не думала...　

Стоило мне пройти в кабинет, где сидела приемная комиссия и положить ладонь на шар, определяющий уровень дара, как сначала он окрасился в ожидаемо зеленый, энергию эльфов, но потом в него добавились подозрительные алые разводы и вся без исключения комиссия в количестве пяти уважаемых магистров отчетливо напряглась.　

- Госпожа... кхм, Хейдрольц, - сверился с моими документами самый почтенный и бородатый дедушка, который, судя по стоящей перед ним табличке, был аж ректором этого заведения, - вы вампир?　

Тц. Точно.　

- Не совсем. - Я улыбнулась одними губами и протянула ему бумагу, которую прихватила на всякий случай, но очень надеялась, что она не понадобится. А именно документ о том, что я морально устойчивый дэмр.　

Вслух я этого говорить не стала, а когда дедуля изучил бумагу и отчетливо побледнел, даже забеспокоилась за его самочувствие, но тут его взгляд стал жестким и он отчеканил:　

- Вон.　

- Простите? - Я искренне удивилась его реакции.　

- Вон, отродье!　

- Вроде уважаемый господин, образованный даже, а манер ни на грош, - скривилась, стараясь не показывать, как на самом деле больно ранила меня его реакция. Ларка мысленно предложила просто убить этого идиота, но я лишь качнула головой и пробормотала, забирая у него свои бумаги: - Да не очень-то и хотелось...　

И я ушла, так и не поступив.　

Обидно было до ужаса! И что теперь? Неужели так будет везде? Но... А как же Арно? А Эйко? Они же учились в академии. Как они поступили?　

Чувствуя, что еще немного - и просто разревусь от обиды на мировую несправедливость, я крепче стиснула зубы и отправилась по адресу, который так и не забыла, хотя очень хотела.　

Четко к дому Эйко.　

Дошла. Не меньше десяти минут стояла на пороге, но потом смело постучала, дождалась, когда Эйко откроет мне дверь... И жадно втянула носом воздух, который хлынул на меня из его дома ароматным валом.　

Что за...　

- Алисия? - Почему-то полуорк подозрительно сильно напрягся, заметив, как я принюхиваюсь. Даже за дверь крепче вцепился, словно был готов закрыть её перед моим носом в любой момент.　

Лишь Светлая Богиня знает, что мне в этот момент стоило удержать себя в руках, но я справилась.　

Растянула губы в улыбке и жизнерадостно произнесла:　

- Здравствуй, Эйко. Ты просто не представляешь, как я рада тебя видеть! У меня к тебе вопрос личного характера. Позволишь войти?　

Улыбнувшись совсем не так натурально, как я, мужчина поколебался, но пропустил меня в дом, а я, пройдя мимо него, прикрыла глаза и снова принюхалась. Нет, не показалось. И запах такой свежий...

Ни с чем не перепутать!　

- Где он? - произнесла тихо, чувствуя, как глаза наливаются чернотой, а из-под верхней губы лезут клыки.　

- Кто? - попытался изобразить непонимание полуорк.　

Я медленно повернула к нему голову, позволила заглянуть в свои глаза, обещающие жестокую расправу за любую ложь, и уже через секунду Эйко молча ткнул пальцем мне за спину, не рискнув ничего говорить, а я развернулась на каблуках и прошла в гостиную.　

Туда, где сидел мой подозрительно живой для мертвого муж.　

Какое-то время я просто смотрела на него, не находя слов.　

Живой.　

Он, мать его, живой!　

В черных брюках. Белой рубашке. С отросшими белыми волосами, убранными в хвост. С очень сильно исхудавшим лицом и черными провалами глаз. Он сидел в кресле и смотрел на меня без единой эмоции. Словно чужой...　

В груди снова начала расти только-только затянувшаяся дыра, но уже от его беспринципного предательства, задрожали губы, я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, что раню сама себя отросшими когтями, но когда поняла, что ещё секунда - и сорвусь, просто снова развернулась на пятках и шагнула в сторону двери.　

Он позволил мне сделать лишь шаг.　

Уже в следующий его щупальца спеленали меня с одно мгновение, а в следующее я уже сидела у него на коленях. Вот только не на ту напал!　

И я себя отпустила.　

Я царапалась, кусалась, лягалась и поносила его такими словами, какими по мнению мамы в принципе знать не могла, но я с малых лет тянулась к знаниям, а они в нашем захолустье были самыми разными.　

Меня хватило, наверное, минут на тридцать, а потом Арно просто спеленал меня крепче, даже не особо напрягаясь и тем самым давая понять, что мог сделать это сразу, усадил к себе на колени и поцеловал окровавленными губами, тихо-тихо шепнув:　

- Я тоже скучал, сладкая. Но разве ты не этого хотела?　

Я уставилась на него в таком шоке, что лишь секунд через десять просипела, умудрившись успеть сорвать голос:　

- Что?! Стать вдовой?! Ты вообще псих конченный?!　

- Ну да, - он широко ухмыльнулся, совершенно не обращая внимания на то, как из только-только подживших глубоких царапин, оставленных моими когтями, снова начинает сочиться кровь.

- А смысл быть нормальным, если любимая женщина ненавидит? Ты, кстати, чего пришла? Я вроде нигде не наследил, чтобы ты смогла меня выследить. Или наследил?　

- Ты-ы-ы... - У меня аж дыхание перехватило, когда я поняла, что мне не чудилось. Он действительно крутился поблизости и я улавливала его запах! - Ты за мной следил!　

- Присматривал, - невозмутимо поправил меня Арно. - Ты слишком беспечна. А в том районе, знаешь ли, два месяца назаа одна такая беспечная и тоже очень красивая прямо средь бела дня пропала. Кстати, благодаря мне, этого маньяка поймали уже после второй жертвы. Ну, точнее нашли его останки. Так вот, на чем мы остановились?　

И посмотрел пристально-пристально.　

И я посмотрела.　

В эти бесконечно лживые глаза...　

- Зачем, Арно? - спросила тихо. - Зачем ты сделал это... Так?　

- Затем, чтобы княжич Хейдрольц умер и никому больше не мешал, - приглушенно хмыкнул блондин. - Дед, конечно, орал, но я поставил категоричное условие. Либо так, либо я ему так репутацию испоганю, что до конца жизни не отмоется. А так все довольны: и Штефан слово сдержал, и неугодный всем кандидат на трон сгинул, и ты свободна. Так зачем пришла-то?　

- Да уж не к тебе, - произнесла с горечью. - Убери от меня свои щупальца.　

Недовольно нахмурившись, тем не менее Арно медленно и с видимой неохотой выпутал меня из кокона своих конечностей, я тут же поднялась с его колен, оглянулась, но Эйко в комнате не было. Даже не думая смущаться, я нашла его по запаху на кухне, где полуорк удрученно гипнотизировал кривоватый бутерброд из половины батона, колбасы и как попало нарезанного сыра, отчего даже жалко стало этого здоровяка (и его желудок), но я задушила никому ненужный порыв в зародыше, и села напротив.　

- Так вот, - произнесла тоном снова хорошей девочки. - Чего я пришла-то? Мне нужна консультация.　

- Да? - Эйко удивленно посмотрел на меня, а потом поверх моего плеча, где, точно знаю, уже подпирал косяк Арно. И снова на меня. - Что случилось, Алисия?　

- Я хотела поступить на зельевара, - начала я объяснять свою проблему. - Но когда положила ладонь на диагностирующий магию шар, то сначала он показал мою родную зелень, а потом красные вкрапления. Ректор заподозрил во мне вампира, но я показала ему свои документы на обученного дэмра. Меня выгнали, даже не позволив пройти вступительные испытания. А теперь вопрос. Он имел право так поступить? И как в таком случае вы, будучи дэмрами, обучались в академии?　

Эйко озадаченно кашлянул. Поскреб затылок...　

- Вот ты спросила. А почему на зельевара-то?　

- Мне это интересно, - пожала плечами. - Чем-то же надо заниматься. Бездельничать я не привыкла. А так выучусь, буду варить зелья на заказ, может даже свою лавку открою. Всё какое-то дело.　

- Ага. То есть тебе просто скучно? - сделал крайне странный вывод полуорк и тут же радостно выпалил: - А иди ко мне снова в помощницы?　

- О, нет, - усмехнулась. - Ни за что. Ты не подумай, к тебе у меня претензий нет, но вот напарник у тебя - дерьмо.　

Эйко поморщился, глянув на меня с осуждением, а потом поверх моего плеча гораздо напряженнее, но меня их взгляды мало волновали и я напомнила о своей проблеме:　

- Так что с поступлением? Меня сейчас вообще никуда не примут или как?　

- Только на боевой и только по рекомендации других дэмров, уже отучившихся на этом факультете, - развел руками полуорк, а я поскучнела.　

- Либо по рекомендации какого-нибудь высокопоставленного лица, уважаемого в городе, который возьмет на себя все риски твоего пребывания среди обычных студентов, - подал голос Арно и я даже обернулась на него, прищурившись с нескрываемым недоверием. - Причем с письмом сразу к ректору, минуя париемную комиссию. Это обычная практика среди таких, как мы, если хочется идти на нестандартный факультет, да и просто обучаться среди людей.

И вроде как без особого интереса добавил:　

- Могу помочь. Быстро. Бесплатно. С гарантией.　

Первым порывом было отказаться. Категорично! Гордо встать, смерить его презрительным взглядом... Но чему я точно научилась за этот год, так это тому, что пропустила сквозь себя лишний негатив и отстраненно произнесла:　

- Я хочу учиться на зельевара.　

- Колледж или академия?　

Подумав, решила не мелочиться.　

- Академия.　

- Хорошо. Жди. Умоюсь и пойдем. Документы у тебя с собой?　

- Сейчас? - напряглась, невольно скользя взглядом по его окровавленному лицу и рубашке.　

- А чего ждать? - пожал плечами и ушел наверх.