И только ветер знает

- Хорошо, - кивнула девушка, - полу форму сколько можешь держать?

- Часа два, - ответил мужчина, - тем более, потом я смогу спокойно восстановить свой запас от тебя.

- Хорошо, - кивнула Сая, - всем принять боевой облик. Орлы - щит держать по максимуму.

- Есть!

- Удачи, - Картен подошел к девушке и чуть сжал ее руку.

- Спасибо, - Сайтория благодарно кивнула и вздохнула, - начали.

Шесть воинов отделились от купола, тут же оказавшись под новой защитой. Морны почувствовали движение жертвы и усилили натиск, крича и изо всех сил нападая на призрачную стену. Сайтория мрачно смотрела на этот кошмар за тонкой незримой гранью и лишь плотнее сжимала зубы. Точка пересечения была близка. Очень близка. Но одновременно с этим невероятно далеко. Двигались воины медленно, крайне тяжело. Орлы явно вкладывали все силы в щит, который не был рассчитан на то, чтобы держать круговую оборону сразу при таком количестве противников.

И все же, случившееся спустя минут пять стало неожиданностью.

Один из братьев-близнецов внезапно закатил глаза и начал падать, щит при этом заметно истончился, а почувствовавшие слабину морны, усилили натиск.

Сайтория метнулась к своему подопечному, едва успев его поймать.

- Обращайся, - шепнула она мужчине и, как только в ее руке оказалась птица, спрятала орла так же, как до этого ласточку.

- Двигаемся дальше! - эда поравнялась с остальными, все еще лелея надежду на то, что ее отряд доберется до нужной точки, без потерь.

И они смогли. Почти смогли.

Морны на секунду замерли, а потом совершили один единый удар, напрочь уничтоживший хрупкий щит...

- Ко мне! Полный оборот!- Сайтория поняла, что драться с такой стаей морн они просто не смогут. Но терять никого не хотелось - даже если потребуется для этого умереть самой.

Единственным, кто не исполнил приказ, был маг, за что он тут же поплатился - десятка два тварей облепили его тело, разрывая по кускам. Истошный крик резко сорвался на хрип, а потом стих.

Сама Сайтория успела закрыть крыльями своих ребят, завернувшись в полноценный кокон и начав падать вниз. Морны бились в истерике по броне, однако добраться до желанной плоти были не в силе. Удар о землю оказался не таким сильным, как ожидала девушка - отчасти помогли еловые ветви, смягчившие падение. Морны бесновались вокруг, однако ударов о броню становилось все меньше и меньше. Видимо, хищники быстро теряли интерес к неподвижной и несъедобной добыче. Однако в тот момент, когда хлопающие крылья сообщили о том, что твари отправились на поиски более легкой жертвы, едва заметные вибрации в земле просигналили, что не только морны отправились вслед за крылатыми. Черви. И они были близко.

Сайтория резко распахнула крылья выпуская своих подопечных.

- Норс, будешь вместо мага плести заклинание. Сможешь?

Орел быстро обернулся, встал на ноги и кивнул.

- Бегом!

И они рванули вперед, преодолевая последние десять метров до точки пересечения энергетических потоков.

Сайтория, держа в руках орла, потерявшего сознание, первая оказалась в нужном месте и, повернувшись, она с ужасом поняла главное...

Черви уже здесь.

Последним, замыкающим колонну бежал Магрик. Мужчина тяжело дышал и отставал лишь на пол метра...

Внезапно он замер. Его лицо побледнело, а еще через секунду, грудная клетка взорвалась, выпуская окровавленный острый нос червя.

Сай почувствовала, что голова у нее начала кружиться от ужаса, но она сумела взять себя под контроль.

- Начали!

Времен не было. Совсем. Эда рванула артефакт и призвала его так резко, что закричала от боли, охватившей тело. Сила рванула во все стороны, и казалось, этот поток выжигал все внутри.

Норс не растерялся, мгновенно окружив коконом оставшихся крылатых, он начал плести одно из максимальных боевых заклинаний, которое только знал.

Тело Сайтории подняло и закрутило, она раскинула руки, разрываемая невероятной силой. По узкому, залитому кровью лицу, текли слезы. Каждая секунда для нее сейчас превращалась в вечность, вечность дикой боли.

Закончилось все резко.

Эда упала на холодную землю, тяжело дыша. Ее тело трясло, голова болела так жутко, что хотелось кричать от любого звука или движения.

- Мы... смогли?..

- Да, капитан...

Губы Сайтории дернулись в улыбке. Спасительная тьма охватила ее сознание.

***

Приходила в себя девушка с трудом. Ей было плохо. Даже несколько физически, сколько морально. Вчера… или сколько там прошло времени с момента их вылазки, она впервые была настолько близка к смерти. К настоящей смерти. И она испугалась. До дрожи в коленях испугалась того, что ее ястреб расправит крылья в последнем полете.

Смешно, но чтобы понять, как сильно любишь эту жизнь, требуется осознать, насколько близка к тебе смерть.

- Эй, ребята, она проснулась, кажется!

Эда с трудом приоткрыла глаза и увидела, что вокруг нее сидели Хис, Эрит и Норс. Трое. Все, кроме Магрика…

Парни выглядели измученными, уставшими и не выспавшимися. Но живыми.

- Ребята…- голос слушался плохо, и под конец Саяна сорвалась на хриплый кашель.

- Вот, попейте, - Эрит аккуратно приложил к губам эды чашу с водой.

- Мы хотели извиниться перед вами, капитан, - Хис робко улыбнулся девушке, - за то, как относились, за то, что сомневались. Вы спасли наши жизни. Я так вообще не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить за все. В общем…

- В общем, мой бестолковый брат хотел сказать вам, что для нас – честь служить под вашим началом, - Норс радостно улыбнулся.

Все трое встали и, синхронно поднеся кулак к груди, склонились.

На Сайторию это повлияло неожиданным образом. Глаза предательски защипало. В груди тяжелым комком свернулось странное чувство – счастья и горечи одновременно. Если бы она была бы чуть сильнее, чуть лучше, возможно их пятерка выбралась бы без единой травмы. А так… Магрик…

- Что вы тут творите, девушку доводите до слез?

Голос Картена стал уж совсем неожиданным. Мужчина вошел в больничную палату, выполненную в стандартных белых тонах, держа в руке поднос с неизвестно чем. Кажется, подкармливать девушку у него входило в привычку.

- Да что вы, мы так – поблагодарить хотели просто, - Хис взлохматил свои каштановые волосы, морща нос.

- Так, брысь отсюда – отдыхать. А то четыре дня сторожить своего командира, это конечно здорово и ей приятно, но нужно быть в форме.

Ребята заворчали, однако послушно двинулись в сторону дверей.

- Ты как? – капитан сел на стул рядом с кроватью девушки, внимательно смотря в ее лицо с покрасневшими глазами.

Сайтория молча поднесла руку к горлу, давая понять, что говорить ей сейчас несколько проблематично.

- А, ну это мы мигом исправим, - Картен взял небольшую чашку без ручки и поднес ее к губам девушки, помогая одной рукой ей чуть приподняться.

Странная, хвойно-мятная густая жидкость, потекла по горлу, принося тепло и холодок одновременно. Голову отпустила тяжесть, прошло ощущение выжженной пустыни во рту.

- Спасибо, - слова еще давались с трудом, но голос уже не ломался.

- Ты молодец, даже командующий был впечатлён отчетом. Устроил допрос с пристрастием абсолютно всем, но картина осталась неизменной. В общем, ты сейчас местная знаменитость.

- Сколько? – Сайтория никак не прореагировала на данное заявление, а вот потери которые они понесли, интересовали и очень сильно.

- Двое моих, целитель, твой парень и маг что с вами был. С точки зрения кошмара, в котором мы побывали - отделались малой кровью. Понимаю, что это звучит чудовищно, но со временем привыкаешь. Магрик был для тебя не просто подчиненным, я это знаю. И совру, если я скажу, что потом будет проще. Однако рано или поздно, ты просто перестанешь привязываться к тем, кого ведешь.

Сайтория молча кивнула головой. Она понимала, что мужчина говорит правду, и что нужно на самом деле именно так на все это реагировать, однако что-то внутри отказывалось принимать истинную жестокость реальности.

- Попробуешь встать?

Девушка кивнула головой. Она ненавидела лежать на одном месте. Мысли всякие нехорошие заползали в голову и начинали размножаться.

Картен заботливо протянул девушке руку, и она приняла ее, начав медленно переносить тело в вертикальное положение. Для начала эда просто села, пытаясь привыкнуть к головокружению и сильной слабости. Встать оказалось в разы тяжелее, однако оборотень был на страже, ловко перехватив девушку и прижав на некоторое время к себе. Сайтория замерла, удивленно смотря в глаза Картену. Тот робко улыбнулся и, чуть отстранившись, помог сделать первый шаг.

До выхода из палаты капитаны шли долго. Очень долго. На девушке была лишь больничная рубашка, потому прежде чем выйти, Картен выглянул наружу и взял у кого-то в коридоре сменную одежду Сайтории. Одеть эду оказалось тяжело – крылья плохо слушались, а потому приходилось их буквально ловить, продевая в специальные разрезы. Как только эта сложная операция была закончена, оба продолжили движение.

- Командующий распорядился привести тебя к нему, как только ты проснешься. Если ты не против, я лучше донесу тебя на руках до его кабинета – все же лестница впереди не маленькая.

Эда только кивнула головой и ее тут же подхватили.

- Боги, да ты ничего не весишь! – поразился Картен.

- У нашей расы очень прочные, но абсолютно полые кости, - улыбнулась Сая, - так что это логично.

Мужчина только кивнул головой.

Картен донес девушку прямо до дверей в кабинет, и только там опустил на пол. Сайторию немного еще шатало, потому она прислонилась спиной к каменной стене и чуть прикрыла глаза, ожидая тот момент, когда им позволят войти

Капитан постучал в дверь и она тут же распахнула, пропуская эду и оборотня. Внутри оказалось непривычно многолюдно. Сайтория ожидала, что они будут наедине с командующим, но тут помимо него находились еще и не меньше двадцати взрослых мужчин в стандартной одежде.

- Итак, кто еще не знает, перед вами главные действующие лица недавнего происшествия. С Картеном вы знакомы, а вот вторая - молодой, но многообещающий командир разведки Сайтория. Не смотрите что она четырехкрылая и вообще, девушка. Та еще язва и вполне хороший стратег.

Эда невольно улыбнулась такой неожиданной похвале, хотя вышло все же вымученно и натянуто.

А командующий тем временем продолжил:

- Эти двое отсутствовали в то время, как я рассказывал об основных событиях последних дней, а потому я сейчас вкратце повторюсь. Три дня назад со мной связались члены совета и сообщили о том, что нам грозит новая опасность. Эта информация лично мне не кажется до конца точной, однако находит подтверждение и в некоторых событиях нашего прошлого и в том, что произошло четыре дня назад. Некие твари проникают в наш мир вместе с теми, кого мы уничтожали сотнями лет. Маги крови. Представитель совета - Шэон Эданталь сказал, что, скорее всего, они и провоцируют выплески, переходя во время них в виде душ, а уже здесь подселяются в тела. Эта зараза расползлась по всему миру, и сейчас занимается подготовкой повторного обряда, что некогда и создал искажение на нашей земле. Что очевидно, для такого им будет необходимо устранить главную опасность в лице крепостей и их воинов. В связи со всем этим, я отзываю северные группы и с этого дня патрулирование будет идти только по первому кругу не менее чем двадцатью существами с обязательным сопровождением магами и целителями. Так же от всех стран, входящих в союз, в ближайший месяц сюда прибудут дополнительные армии.

Сайтория невольно порадовалась тому факту, что изначально эды избегали любого вступления в советы и союзы – не придется столкнуться с себе подобными.

- Нам пришлют пушечное мясо, - мрачно сказал один из капитанов, которого Сай разглядеть не успела.

- Вот уж задрали нос, прям мастера - боги. К нам прибудут не те, кого срочно призвали, оторвав от возделывания полей. А воины. Многие из них уж простите - опытнее вас и сильнее. Как бы там ни было, сейчас все свободны. Кроме Сайтории. Основную задачу вы знаете - разбить свои группы и сформировать максимально действенные десятки пехоты и разведки.

Мужчины молча склонились и вышли. Картен напоследок чуть сжал пальцы на руке девушки и тепло улыбнулся, шепнув одними губами:

- Ничего не бойся.

Едва дверь закрылась за его спиной, Сайтория выдохнула воздух и подняла глаза на Дэлира. Странно, но сейчас мужчина не казался ей потерянным или сломанным, как раньше. Теперь в нем было что-то такое, что прямо заявило: грядет буря. И физическое состояние девушки не будет смягчающим фактором.

- Выпей, - мужчина взял со стола небольшой бокал со странной, бледно-желтой жидкостью и протянул девушке.

Сайтория недоверчиво посмотрела на командующего, но не стала спорить. Вкус оказался неожиданно приятным, похожим на лимон с сахаром. И что самое интересное, после него странная энергия наполнила все тело. Усталость и головокружение как рукой сняло.

- А вот теперь поговорим, - Дэлир сложил руки на груди, - я собираюсь расформировать твою группу. Не хочу, чтобы дальше ты могла командовать этими ребятами. Кроме того, ты скорее всего попадешь на роль обычного воина в составе разведывательного отряда более опытных существ.

Сердце Сайтории замерло.

- Мне кажется, ваше решение не имеет смысла, - сухо сказала она, - я знаю особенности своих ребят и на что они способны. Кроме того, сама я едва ли буду эффективна на вторых ролях, так как даже полноценной разведывательной пары с любым другим составить не смогу.

- Значит, тебе пора подумать о том, чтобы самостоятельно выбрать другую роль в этой крепости, - ухмылка скользнула по губам Дэлира и вызвала волну настоящего бешенства внутри эды.

- Мне вот даже интересно, - медленно зверея начала Сайтория, - за что вы так женщин не любите? В детстве старшая сестра била? Или часто девочки обходили, заставляя пыль после себя глотать?

- Хочешь узнать, почему я ненавижу женщин на войне? - Дэлир улыбнулся еще шире. Все попытки его задеть прошли мимо, - потому что на поле боя ни один мужчина не может допустить гибели или ранения женщины. Любой подставит свою спину, закрывая глупую, несмышлёную дуру, решившую поиграть в воина. Твои ребята... да, ты спасла их шкуры. И теперь они сложат свои головы за тебя, даже если при этом это будет означать проваленное задание. Ты убьешь их любовью к себе. Если ты хороший командир, выживание твоих крылатых для тебя стоит выше собственной прихоти. Поняла?

- Могу с чистой совестью сказать, что вы мне отвратительны. Боль, которую вы пережили когда-то не дает вам трезво видеть ситуацию и вы готовы лишиться хорошего воина лишь бы избежать хоть намека на нее в дальнейшем. Я терпеть не могу таких жалких людей как вы. Катитесь к черту.

Сайтория резко развернулась и выбежала из помещения, не видя, как побледнел мужчина. Ей доставило бы сейчас, наверное, невероятное удовольствие то, что на этот раз она попала в самую точку.

- Ты куда? - она на бегу налетела на одного из магов, что шли с ними в группе.

- Где можно нажраться в стельку? - почти прорычала Сая.

- А... ну ты переоденься, и я тебе телепорт отрою в деревню Гроки. Там хороший трактир.

- Спасибо, - кивнула эда и быстрым шагом пошла в свою комнату, в сопровождении мужчины.

Глава 4.

Горящие небеса.

Сайтория никогда не любила пить. Точнее терпеть не могла. И более того, искренни не понимала стремления уйти в полностью невменяемое состояние. Но сегодня просто не выдержала. Эмоции, неожиданно вспыхнувшие внутри за эти несколько дней, требовали от нее хоть какого-нибудь выплеска, и девушка не стала откладывать это в долгий ящик. Благо для воинов Крепости тут были скидки, да и деньги девушка сумела накопить.

Эда села в самый дальний угол таверны и, с наслаждением откинувшись на стуле, неторопливо потягивала сладко-кислый лимонный напиток. Постепенно в теле стала разливаться приятная слабость и тепло, проблемы отступили на задний план и Сая даже начала тихо подпевать местному барду.

Собственно сколько всего девушка умудрилась выпить за этот вечер, она даже не представляла, да собственно ей было все равно. Эда хотела было уже поползти к выходу, но тут дверь распахнулась...

И вошел Дэлир.

Мужчина быстро оглядел комнату, ответив кивками на радостные приветствия, и пошел прямо к абсолютно пьяной Сайтории. Девушка с интересом следила за движением ворона, сосредоточившись на том, чтобы его силуэт не двоился перед глазами. Однако чем ближе он становился, тем почему-то тяжелее было это делать. Когда командующий замер напротив девушки, Сая смогла только радостно ему улыбнуться, пошатываясь встать и, набравшись решимости, со всего размаха влепить кулаком в нос.

В таверне повисла тишина.

Дэлир сам не ожидал такого от пьяной в стельку девушки и благополучно пропустил удар, чуть не упав на пол.

- И тут жить спокойно не даешь, - как можно четче сказала эда и, кинув деньги на стол, не твёрдым шагом двинулась к выходу.

Дэлир догнал ее уже через пять метров от таверны, резко ухватив за руку и развернув к себе.

- Ты что себе позволяешь?

- А что хочу, то и позволяю, - фыркнула Сайтория, - у меня выходной.

- Я тебе устрою, выходной, дура. Ты в лес сейчас собралась? Пешком до крепости идти? А то, что это не твой садик, а место где гибнут сильные и куда более меняемые воины, ты не подумала?

- Слушай...

Договорить девушка не сумела, потому что тут произошло нечто настолько странное, что оба замерли. По небу словно разлилась кровь. Тяжелые тучи начали чернеть, подул ледяной ветер.

- Выплеск? - удивленно спросила быстро трезвеющая эда.

- Нет, что-то другое, - нахмурился командующий, - нам надо...

И тут что-то взорвалось.

Сайторию и Дэлира отбросило в сторону и засыпало землей. Между тем прямо с неба посыпались уже сплошным потоком горящие камни, которые при столкновении с чем-либо детонировали раскаленными осколками.

- Боги... - прошептала Сая и поняла, что командующему сильно досталось - мужчина лежал без движения, а из его уха текла кровь.

Быстро осознав, что оставаться на поверхности нельзя, Сайтория подхватила ворона и метнулась в сторону крохотных деревянных домиков, где были ямы - места хранения картошки и солений зимой. Эда выбила ногой старую дверь и, подняв деревянную крышку своеобразного погреба, затащила туда Дэлира. Защита выглядела более чем ненадежной, учитывая какой силы были взрывы, но Сайтрия изначально рассчитывала больше на другое.

Прижав к себе мужчину, девушка завернулась в кокон крыльев и сделала их такими прочными, какими только могла.

Сколько длился общий кошмар, эда не знала. Крылья терзала боль от каждого удара, причем такой силы, что сознание все время пыталось уплыть. Странно, но тем, что позволяло удержаться на гране и не ослабить защиту, стал Дэлир. Мужчина был жив, но без сознания. Сайтория находилась к нему невероятно близко, настолько, что могла даже разглядеть в темноте едва заметный шрам у основания роста волос. От ворона пахло мелиссой, и это дурманящий аромат затронул что-то внутри. Странно, но прошел даже намек на злость, душившую ее до этого, сейчас ее мучало только беспокойство за мужчину, а еще странное желание запустить пальцы его волосы. В любой другой ситуации Сайтория была бы в шоке от такого чувства, но сейчас оно ее спасало.

К тому моменту как последний камень взорвался на поверхности, Дэлир уже начал приходить в себя. Мужчина дернулся и еле слышно выругался.

- Где я?

- Извините, мне пришлось вас закрыть крыльями. Мы лежим на картошке в местной яме.

- Сайтория, - ворон кажется вздрогнул. Возможно, одной из причин такого стало то, что командующий, так же как и девушка понял, насколько они близко сейчас друг к другу, а еще что его рука лежит на ее незабинтованной груди, - с тобой все нормально?

- Не совсем, - вымученно улыбнулась эда, - даже не представляю что у меня с крыльями, но они как минимум сломаны. Сама я их не смогу раскрыть.

- Черт. Ладно, сделай их нормальными и вот, - Дэлир неловко зашевелился, пытаясь что-то достать и через минуту пыхтения, к губам девушки прислонилась фляжка.

- Ее нужно приподнять, а я сама не смогу - моя голова выше твоей.

- Хорошо, сделаем иначе. Придется правда меня потерпеть.

Сайтория не поняла, о чем говорит мужчина. Он с трудом сделал глоток, затем чуть поднял голову и, поравнявшись с лицом эды, внезапно поцеловал. Девушка дернулась от удивления, но потом поняла задумку командующего и послушно приоткрыла рот, чувствуя, что горько-кислое лекарство потекло внутрь. Все было бы вполне себе прилично и без эмоционально, если бы уже после того как девушка проглотила все лекарство, поцелуй сразу прекратился, однако Дэлир буквально на десять секунд задержался, чуть сжав напоследок нижнюю губу Сайтории. Да и рука его вполне себе собственнически сжала талию.

Девушка нервно выдохнула и тут ощутила, что ворон начал аккуратно разводить ее крылья. Боль была сильная, но не на столько, как могло быть. Сверху посыпался мусор и земля.

- Я поднимусь первым, затем вытащу тебя, - шепнул командующий и тут же призвал ветер, который буквально вынес весь хлам и обломки, что лежали сверху.

Дэлир легко выбрался из ямы, после чего вытащил за руку Сайторию. Оказавшись на земле, эда бросила взгляд в сторону деревни и потеряла дар речи. Её не было. Вообще. Все что не оказалось взорванным, сгорело дотла. Даже намека на выживших не было.

- Что это такое? - прошептала Сайтория, невольно пошатнувшись.

- Хотелось бы мне знать, - мрачно ответил Дэлир, - я не могу связаться с крепостью. Сейчас быстро проверю твои крылья и будем телепортироваться.

- Да что со мной станет? - удивилась да, - потом уже вылечат.

- Я не знаю, что нас будет ждать у крепости, так что предпочитаю заранее понимать в каком ты состоянии, - ответила ворон.

Командующий обошел вокруг девушки и пробежал пальцами по левому нижнему крылу. Острая боль пронзила спину, но эда лишь скрипнула зубами. Проверка заняла минут десять, после чего Дэлир сделал неутешительный вывод:

- В правом верхнем крыле буквально раздроблены четыре позвонка, в нижнем - два, и еще семь в левом рядом с ним. Сколько примерно такое будет заживать в обычном режиме?

Девушка задумалась.

- Вообще, когда у меня было превращено в кашу из костей и мышц целое крыло, восстанавливалась я две недели. Но здесь думаю от силы шесть дней.

- В кашу? - брови капитана поднялись, - у тебя?

- Ты обо мне ничего не знаешь, - вымученно улыбнулась эда, не обратив внимание на то, что перешла с вороном на «ты», - в свое время я была чем-то типа рабыни и… в общем не сейчас. Потом, может, расскажу.

Мужчина кивнул головой. Его рука скользнула под одежду к камню телепортации.

Воздух зазвенел и расступился, открывая глазам Крепость Искажения.

Точнее то, что от нее осталось.

Как и в деревне, тут и камня на камне не было. Вся хваленая защита, все артефакты, ничего не спасло от того ада, что принесли сегодня небеса.

- Что это...

Девушка почувствовала, как ноги подгибаются. Сайтория упала на колени смотря не верящими глазами на обломи крепости. Все... там были все... и Картен... И Хис... и Норс и Эрит... они все!

Дэлир был в состоянии не лучшем. Мужчина смотрел немигающим взглядом на место, которые долгие десятилетия были ему домом. Ему и всем тем, за кого он отвечал.

- Но... это...

- Конец, - хрипло сказал бывши командующий Северной Крепостью Искажения, - никого кроме нас не осталось. Вставай, - мужчина внезапно резко поднял на ноги эду и пристально посмотрел ей в глаза, - то, что здесь произошло, доказывает теорию про магов крови. А теперь пойми, что кроме нас НИКТО не знает о том, что произошло. Я - маг и могу тебе точно сказать, что даже отголоска в энергии не было.

- И что? - не понимала Сая. Девушка, не смотря на всю свою хваленную хладнокровность, находилась в состоянии полного шока.

- И то. Нам необходимо в кратчайшие сроки добраться или до южной крепости или хотя бы до тех, через кого мы сможем с ними связаться. Если пока уничтожили лишь нашу, у нас будет шанс спасти остальных. Поняла?

Сайтория сжала губы и кивнула. Она пришла в себя и теперь уже более осмысленно смотрела на своего бывшего начальника. Выдохнув воздух и взяв под контроль ритм сердца, эда сказала:

- Нужно покинуть это место как можно быстрее. Такое количество крови должно будет привлечь много хищников, да и эти самые маги вполне способны оказаться рядом.

- О, здравая мысль у женщины, - хмыкнул Дэлир и кивнул, - пошли. У меня в лесу есть схрон, не смотри так удивленно - я всегда готовился к чему-то подобному, а потому устроил целую серию заначек по первому кругу.

Сайтория фыркнула, но промолчала. Объективно говоря сил у девушки почти не было, однако сейчас она понимала, что от того, как далеко они смогут уйти, зависит их жизнь.

Дэлир мрачно посмотрел на девушку и протянул ей еще раз свою фляжку.

- Это снимет боль и придаст сил на некоторое время.

Девушка еще раз кивнула и сделала глоток.

***

Первая ночь стала для Сайтории настоящим адом. После того как Дэлир раскопал два своих тайника и кое как натянул на девушку броню, они не меньше пяти часов пробирались по ночному опасному лесу. Неожиданным спасением стало то, что колдовство, которое выжгло крепость, видимо, распугало и местных хищников, а потому кроме случайно встреченных гарков, которые даже внимание не обратили на путников, ничего не произошло. Когда последние силы покинули обоих, они уже были далеко от потенциально опасных магами крови земель и близки к границе с южными территориями. Заночевать было принято под широкими лапами ели, где Дэлир быстро поставил небольшую палатку и установил защитные артефакты. Сайтория в это время на кусочке сухого топлива подогрела воду и сварила в ней мясо с картошкой, которую она нарезала очень мелко - топливо горело недолго и его требовалось экономить. Получившуюся массу съели быстро и с аппетитом, запивая все водой с листьями мяты.

- Сторожить смысла нет, - тихо сказал Дэлир, который молчал с момента, как они начали свой безумный забег по лесу, - я проснусь, если хоть кто-то окажется в ближайших десяти метрах.

- Хорошо, - кивнула девушка, - надо только подумать как расположиться в палатке - я не смогу свернуть крылья.

- Ну, значит будем спать в одном спальном мешке, - пожал плечами мужчина, - если тебя конечно не беспокоит мое близкое соседство.

Сайтория фыркнула. Вообще ее странным образом удивляло поведение мужчины - он сильно изменился, даже по взгляду. Возможно, так на нем сказалась потеря всего, чем он так дорожил, но только любой другой замкнулся бы, а Дэлир кажется даже чуть оттаял в отношении к девушке. Хотя... она ведь спасла ему жизнь. Не бросила и терпела все удары, пока он был без сознания…

В палатку они забрались молча. Из-за крыльев пришлось один спальный мешок постелить как матрас, а вторым укрыться. Даже намека на романтику в этой ситуации не было. И уже хотя бы потому, что Дэлир оставил часть своей брони, не смотря на то, что спать так было очень неудобно.

Девушка аккуратно через боль расправила крылья и легла на бок. Сон пришел сразу, организм был на пределе он только и ждал возможности отдохнуть.

Утро оказалось на редкость спокойным. Словно это был не лес земель Искажения, а самый обычный, скажем человеческий. Сайтория приготовила незамысловатый завтрак, Дэлир собрал артефакты защиты и палатку. Девушка наблюдала за ним сквозь прикрытые глаза, и в ее голове крутился только один вопрос. Не выдержав, эда все-таки его задала:

- Дэлир, почему ты не оставишь меня где-нибудь и не отправишься сам на своих крыльях до крепости? Так будет быстрее, а я все равно сейчас не слишком хороший воин.

- Все просто. Работает тот самый принцип, о котором я говорил - я мужчина и не могу бросить тебя. Тем более, что ты не просто женщина, ты еще и последняя выжившая из тех, кого я клялся защищать. Так что не задавай больше глупых вопросов.

Сая фыркнула, но возмущаться не стала – все-таки было в тоне мужчины что-то такое, что недвусмысленно говорило о том, что он еще и просто не хотел бросать ЕЁ. Странное тепло разлилось внутри.

- Как твои крылья?

Девушка неопределенно пожала плечами:

- От твоих обезболивающих я ничего не чувствую и не могу сказать.

- Сейчас посмотрю.

Пальцы Дэлира скользнули по крыльям и чрез несколько минут мужчина удивленно сказал:

- Регенерация идет очень быстро. Я такого даже не ожидал. Мне кажется, через три дня ты сможешь взлететь. Странно, что раньше у тебя она занимала столько времени.

- Голод и отсутствие сна, плюс замедленные процессы в организме. Для моего тела сейчас просто отдых на пляже, - рассмеялась эда. Она говорила без задней мысли, и даже не ожидала того, что бывший командующий от такого вздрогнет и чуть сильнее сожмет пальцы на крыле.

- Ой, - резкая боль пронзила тело.

- Прости, - тут же опомнился мужчина и разжал руку, - может все же расскажешь о том, кто ты? А то я уже столько странных ответов от тебя услышал, что твоей образ раз десять перевернулся в моей голове.

Сайтория удивленно посмотрела на оборотня, которого еще день до этого ненавидела и впервые подумала о том, как на самом деле выглядела для него. Грустная улыбка скользнула по ее губам, и она начала говорить.

К концу ее исповеди, лицо Дэлира окаменело. Было тяжело понять, что творится у него внутри, тем более, что после он резко встал и ушел.

Вернулся ворон только спустя минут двадцать и сказал то, от чего онемела уже эда.

- Прости меня.

И тишина.

Девушка моргнула, словно проверяя на самом деле перед ней командующий, или нет.

- За что?

- За то, что говорил, - мужчина тяжело вздохнул и сел напротив девушки, взяв в руки деревянную тарелку с похлебкой, - я ошибся в тебе. Во всем.

- Да ладно, - девушка махнула рукой, - всегда хотела, чтобы меня оценивали по тому, как я живу сейчас, а не как жила когда-то. Да и жаловаться терпеть не могу. Более того - я уверена, что если бы ты даже знал о моем детстве с самого начала, все равно не изменил своего отношения. Возможно даже еще сильнее пытался бы заставить меня сидеть тихо в крепости.

- Наверное, - хитро улыбнулся мужчина и помрачнел, очевидно, вновь вспомнив о том, что теперь у него нет места, столь долго бывшего ему домом.

- Ну, теперь ты должен поведать мне свою историю, - с одной стороны девушка не хотела бить по еще одной больной для мужчины точке, но с другой она не привыкла нянчится с чужими горестями. Прямолинейность была главным ее качеством.

Дэлир тяжело вздохнул.

- Что ж, справедливо. Тогда слушай. Учти - об этом никто из живых не знает. Уже. Кроме меня и теперь - тебя.

Ее звали Мэлиора. Она была полукровкой - в ней жил дух волка, но тело не могло принять его облик. Ну а я тогда был лишь одним из командиров, хотя дослуживал последние годы в крепости. Когда с новой группой пришла милая брюнетка с огромными грустными серыми глазами, я потерял голову. Она была в пехоте и шла под командованием своего друга. Боги, как эта девочка дралась на мечах! Никогда такого не видел раньше. И потом - тоже.

Сама романтическая история была проста и банальна. Мы встретились, мы влюбились. Ради нее я остался в крепости на еще двадцать пять лет и неожиданно стал командующим. Все шло тихо и спокойно - я до ужаса боялся, отправляя ее в обходы, и не выпускал группу дальше второго круга. И однажды случилось то, чего я и страшился все это время - на отряд напали. Она и еще пара мужчин смогли выжить, но получили сильные травмы. Мы едва смогли их вытащить, а после, к моему счастью, она согласилась перейти в отряд лекарей, благодаря чему еще пара лет прошли спокойно. А потом случился выплеск.

Мы понесли чудовищные потери, и потому даже мне пришлось одеться в броню и взять меч. Шел я с ней в одной группе, разумеется, пытаясь защитить ближайшие деревни, однако против нас было слишком много существ Искажения. И именно тогда, я понял, какое это зло - женщина на поле боя. Сильные, смелые воины гибли, пытаясь защитить своих соратниц, да что там они - когда я увидел, что Мэлиора не замечает летящего со спины к ней морна, рванул к ней, закрывая собой. Но защитить ее я так и не смог. Ее не достала эта гадкая птица, но ее достал червь.

Я действительно верю в то, что когда женщина находится в отряде, основное внимание воинов занято ее защитой, а не собственной безопасности. И мне плевать, кто и что думает по этому поводу.

Сайтория все это время сидела молча, внимательно смотря в глаза мужчины. Она искренне пыталась понять, что именно из рассказа, на самом деле мучало Дэлира. То, что он вообще потерял любимую, или сам факт того, что мог ее спасти и не спас? А может что-то другое терзало душу все эти годы?

Ворон рассеянно отправил в рот полную ложку картошки с мясом, затем поднял голову и внезапно улыбнулся.

- Ну что там с твоим презрением?

Эда сначала даже не поняла, о чем говорит мужчина, а потом рассмеялась. Впервые за долгое время она искренне и с удовольствием начала хохотать. Частично сказалось нервное напряжение, частично то, как забавно смотрелся образ растрепанного Дэлира... с картошкой на подбородке, рассказывающий свою историю жизни.

Мужчина замер, и тут прямо на его руку упал кусочек завтрака. Поняв это Дэлир и сам сначала тихо, а потом так же, во все горло начал смеяться. Любой намек на напряжение ушел полностью. И мало ли что оба скрывали на самом деле под своим весельем? Ведь громче всех смеется тот, кто не умеет улыбаться.

***

Второй день был кардинально противоположным ночному забегу. Во-первых Дэлир объявил, что впредь они станут идти днем, а ночью спать, потому сегодня двигаться будут ровно до того момента, как начнет темнеть. Пока светло ворон планировал добраться до горного хребта, который опоясывал материк и дальше идти вдоль него. Одним из главных преимуществ подобного выбора стало максимальное расстояние от опасного озера, где происходили основные выплески. К тому же в этих местах было меньше тварей, правда, те, что все же встречались, могли оказаться в разы опаснее лесных. Во-вторых, ворон шел в разы медленнее, разведывая предварительно дорогу и прислушиваясь к любому шороху.

И все же первую опасность он пропустил. Тонкую, чуть поблескивающую серебряную нить подметила Сайтория и едва успела схватить за руку Дэлира, почти сделавшего в нее шаг.

Мужчина не стал спрашивать о том, что делает эда, а сразу внимательно принялся разглядывать место, куда хотел наступить. И чуть не лишился кончика носа.

- Черт!

- Не ругайся, - хмыкнула эда, - это всего лишь обычный стальной шелкопряд. Тварь конечно мерзкая, но не рогатая.

Шелкопряды были названы именно так, за сходство с обычными гусеницами и умение плести тончайшие нити. Размером твари были примерно с ладонь, и внешне казались совершенно не опасными. Да и не были на самом деле, а вот нити, которые они растягивали между деревьями оставались одним из самых страшных, с чем могли столкнуться путники. Они резали так, что человек просто не понимал, что лишился, скажем, уже ноги и продолжал движение по инерции. Стоит ли при этом говорить, что шелкопряды делали не одну нить, а целую паутину? В итоге, когда жертва оказывалась разрезана на аккуратные кусочки, белые гусеницы спускались с деревьев на останки и с аппетитом их поедали, откладывая в кости содержащие мозг, свои яйца.

Дэлир мрачно посмотрел на эду, после чего начал искать место, где эта ловушка заканчивалась.

- А ты зоркая. И еще раз спасла мою жизнь.

- Да ладно, отыграешься еще, - неудачно отшутилась девушка.

- Ну да, например - сейчас, - фыркнул мужчина и отдёрнул за руку Сай. Рывок был таким быстрым и резким, что девушка не удержалась на ногах, буквально влетев в объятья Дэлира. За ее спиной злобно зашипела древесная змея агара - так еще тварь. Укусом парализует тело, а после прогрызает себе дыру и вползает через нее или через рот в организм, где откладывает яйца ну или живет сама, питаясь и греясь.

- Один-два, - хмыкнула Сая.

- Ммм непорядок, мужчина щелкнул девушку по носу и кивнул на роскошный куст огромных белоснежных цветов с приятным сладким запахом, - подарить букетик?

- Эй, я тебя спасала, а не подставляла, - возмущенно прикрикнула эда.

Красивые белые цветочки называли шэр-шиану Милые такие. Когда жертва была рядом или специально наклонялась – понюхать, они выпускали свои споры, и те тут же пускались в рост. Иногда заражение шло через рану - вокруг кустов этих растений всегда располагались хитрые ловушки, а стебли и корни покрывали острые длинные шипы. Как бы там ни было, начиналось все с того, что человека тошнило, у него поднималась температура и жутко болела голова. Затем, постепенно, вокруг, скажем, раны, начиналось воспаление, которое нельзя было остановить никакими лекарствами. Конечность гнила заживо и даже если ее отрезали, заражение не останавливалось. Через некоторое время кожа начинала сползать и сквозь перегнившую плоть проступали стебли растения. Смерть была неизбежна. Всегда.

- Ну вот, я к ней со всем сердцем...

Эда снова фыркнула и двое продолжили свое движение.

Такие короткие разговоры с элементами юмора начинали становиться традицией. Можно было подумать, что и Дэлир и Сая просто совершенно не переживают о том, что случилось и в какой они опасности, однако это было не так. Именно чтобы не уйти с головой в мучительное осознание произошедшего, чтобы перестать вспоминать лица тех, кого больше никогда не увидят, и были нужны все эти шуточки. Как последняя спасительная соломинка. Сейчас было не до внутренних переживаний.

Возможно, будь вместо Сайтории старый и проверенный воин, Дэлир бы вел себя иначе, ведь ворон в первую очередь беспокоился о том, что эда может не выдержать и сорваться. Не смотря на далеко не сладкую жизнь, девушка оставалась молодой и неопытной, да еще и потерявшей всех, кто был ей хоть немного близок.

Внезапно лес затрещал. Дэлир напрягся, всматриваясь в пространство между деревьями, и тут появилась самая неожиданная из всех возможных тварей для данного места. Гранитовый дрок. Эти существа жили только в горах в силу размера - почти два метра. Они обладали мощными телами, покрытыми такой плотной и толстой кожей, что перья Сайтории даже не смогли бы добраться до плоти. Маленькая голова с шестью глазами черного цвета, расположенными по кругу смотрелась несколько комично на фоне основной массы.

Огромные руки дорка упирались в землю как лапы гориллы, а вот остальные - три пары конечностей были маленькими и плоскими, позволяющими двигаться в узких пещерах в то время, как передние должны были крушить камни, мешающие на пути. Главной опасностью, помимо силы, было то, что эти монстры плевались жуткой смесью невероятно клейкого вещества, которое еще и медленно переваривало жертву.

- Сая, беги к паутине шелкопряда, - тихо сказал ворон, - будем заманивать его к ней.

Эда кивнула головой и сделала робкий шаг назад. Это стало сигналом к действию, и дрок с ревом помчался к паре воинов, демонстрируя скорость, которую никто не ожидал от такой твари. Причем выбрал он именно Сайторию. Поймать ее ему помешал Дэлир, который ловко преградил путь и обрушил серию ударов на передние лапы монстра, ни секунды не стоя на месте. Как только девушка заняла позицию ровно за паутиной, ворон резко отпрянул в сторону и побежал прямо в ловушку стального шелкопряда. Естественно дрок, доведенный до ярости, помчался за ним. Ровно перед нитями, когда от смерти Дэлира отделяло сантиметров десять, и сердце Сайтории было близко к тому, чтобы остановиться, мужчина умудрился обернуться вороном и резко взлететь вверх. А вот дорк не смог уже избежать ловушки, влетев в нее на всей скорости. Эда едва успела отскочить в сторону, пропуская монстра мимо, но она не ожидала, что от силы удара стальные нити не выдержат и лопнут, взметнувшись в стороны и разрезая все на своем пути.

Дорк по инерции проехал вперед на метров пять, после чего замер и начал разваливаться на части. Сама Сайтория с трудом поднялась на ноги после неудачного падения и даже не поняла, откуда кровь на ее одежде и что это заливает правый глаз. Рядом опустился Дэлир, быстро оборачивающийся мужчиной. Он подошел к девушки и заставил ее поднять лицо.

- Глаз на месте? - мрачно спросила эда.

- Да, слаба Богам - да, - выдохнул ворон, - но шрам, думаю останется. У тебя рассечен лоб, щека и подбородок. Ровный, тонкий разрез, но крови очень много.

- Везет мне на царапины лица, - девушка попыталась улыбнуться и вот тут пришла боль.

Мужчина выругался, после чего начал копаться в сумке. Снова выругался и резко направился к лежащему дорку. Сайтория сначала не поняла, что задумал Дэлир, особенно когда он поднял морду твари и начал что-то делать с его ртом. Затем еще минут пять ворон продолжал возиться, доставая что-то из сумки и убирая обратно. Вернувшись, мужчина аккуратно стер кровь с лица девушки и начал замазывать царапину отвратительно воняющей массой с еще более отвратительным цветом - желто-зеленым.

- Это что? - ошалело спросила Сайтория.

- Слюна дорка и еще несколько мелочей. А ты не знала? Она великолепно склеивает края раны, а ее свойство варить заживо нейтрализуется содой.

Эду передернуло от легкого отвращения, но она стойко выдержала не самый приятный процесс.

- Спасибо.

- Идем, до гор осталось немного. Нам еще нужно выбрать место для ночлега - встали мы поздно и темнеть начнет уже через пару часов.

***

Остаток дня прошел более чем спокойно. Крупные хищники больше не встречались, а с мелкими Дэлир легко справлялся заклинаниями - все-таки ворон оказался не только умелым вином, но и магом. Однако, не смотря даже на отсутствие проблем, до нужного места пара вышла только тогда, когда солнце уже заметно склонилось к горизонту. Мужчина кивнул в сторону ровных силуэтов гор и тихо сказал:

- Сейчас двигаем еще осторожнее. Идешь шаг в шаг за мной.

Сайтория кивнула головой. Говорить сейчас не хотелось - слишком уж обманчивая тишина повисла в воздухе.

Дэлир уверено шел вперед, обходя отдельные камни. Странно, девушка думала, что они станут двигаться вдоль гор, однако ворон вел прямо к ним. Хочет заночевать в пещере? По спине Сайтории прошёлся холодок - мало ли кто вообще живет здесь. Как-то редко настолько далеко заходили воины, и потому никто точно не знал о том, какие кошмары скрывали серые хребты.

Однако, к удивлению девушки, подойдя вплотную к скалам, Дэлир прошел мимо нескольких расщелин и направился к ровной гладкой каменной стене. Словно музыкант, настраивающий свой инструмент, мужчина пробежался пальцами по серой поверхности и тут же появилась вполне обычная дверь, гостеприимно раскрывшаяся перед путниками. Дэлир повернулся к Сайтории и сделал пригласительный жест.

- В свое время дворфы сделали настоящий подарок нам, воинам крепостей. Они, взамен на то, что сами не отправляют сюда своих детей, устроили целую сеть зачарованных убежищ, о которых знаю немногие, а еще меньшее способны их открыть.

- Надо же, - девушка удивленно пробежалась глазами по скалам и быстро зашла внутрь.

Пещера была в принципе самым обычным искусственным гротом, выдолбленным в скале. Освещение тут обеспечивали кристаллы, торчащие под потолком. Они были тусклыми, однако для острых глаз и ворона, и эды такого света вполне хватало.

Дэлир зашел в помещение, и дверь закрылась, отсекая от окружающего мира этих двоих.

- Холодно тут, - поморщился ворон и начал доставать спальные мешки

- Можешь взять тогда себе оба - я способна держать температуру тела такой, какой захочу.

- Удобно, - хмыкнул мужчина, - тогда будешь моей персональной грелкой.

- Да без проблем, - пожала плечами эда и занялась готовкой. Ускорение сердцебиения должно было не просто позволить согреть Дэлира, но и помочь с регенерацией, однако кушать нужно будет больше.

К тому моменту, как мужчина закончил обустраивать лежанки, на кусочке сухого топлива уже приготовилась мясная похлебка, и отдельно сварилось подобие чая.

- Слушай, а что мы будем делать... если и южной крепости уже нет?

- Ничего. Пойдем до границы к ближайшему портовому городу.

- А если...

- А если бы действия магов были настолько наглыми, то тогда все бы союзные армии уже направились сюда, чтобы остановить этих тварей. И если бы это случилось, то тогда здесь сейчас было бы жарко. Как минимум произошли бы сильные возмущения в энергетическом плане, а лично я ничего не ощущаю. Так что очевидно, что либо удар был исключительно по северу, либо по крепостям в целом, но не по портовым точкам. Я лично склоняюсь больше к тому, что маги крови предпочли уменьшить количество возможных противников уничтожив лишь нас - южная крепость находится довольно близко к границе и ту феерию, что творилась у нас, могли заметить бы в портах.

- Сколько нам вообще идти? До ближайшего поста хотя бы?

- Я думаю с таким черепашьим темпом как у нас - дня четыре, если все будет спокойно. Может быть и быстрее, однако загадывать не хочу. Мне вообще кажется, что нам просто ненормально везет в условиях данного места. Сама посуди - сколько тварей вы видели за одно патрулирование первого круга? А мы пока натыкались либо на совсем слабых порождений Искажения, либо на единичные экземпляры.

- Может быть, магически удар был нацелен вообще на все живое в этом месте? - предположила Сайтория, - по крайней мере, определенного размера. Тогда есть вариант, что помимо людей, маги перебили еще и местную живность.

- Это конечно вариант, - кивнул Дэлир и взял из рук девушки тарелку с похлебкой, - однако лично я не заметил ни одного следа от тех камней, что разнесли в пух и прах крепость.

- Тоже верно, - кивнула девушка и замолчала.

На некоторое время в пещере повисла тишина, прерываемая только стуком ложки о деревянные края тарелки. Каждый думал о чем-то своем. Эда снова вспомнила свой отряд... Странно, девушка была уверена, что не привяжется к ребятам - она вообще отличалась неприязнью к разумным двуногим и как могла, сбегала от необходимости общаться с ними, однако теперь внутри ее мучила боль. Мальчишки. Глупые, несмышленые мальчишки.

- Не думай, - внезапно сказал Дэлир, - просто старайся не думать сейчас о них. Будет время и мы еще отдадим почесть последнего прощания. Но не сейчас.

Девушка не стала спрашивать о том, как ворон узнал о ее мыслях и лишь кивнула.

Дальше они молча собрали посуду, как могли вытерли ее, и легли спать. Эда прижалась к спине мужчины горячим телом и прикрыла глаза.

- Да уж, я прям как в воду глядел, когда сказал про печку.

- Могу еще второе сердце разогнать и тогда станет еще жарче, - сонно улыбнулась девушка.

- Тогда я чувствую, ты всю пещеру обогреешь. Слушай, а тебе никак не вредит то, что ты такая... горячая?

- Нет, только кушать буду больше, и спать крепче. Все, не мешай, у меня уже глаза слипаются.

- Ладно, спи.

Проснулась Сайтория резко. Она не могла понять, сколько сейчас времени, но что-то подсказывало, что еще ночь. Тогда что ее разбудило?

Рядом лежал Дэлир. Мужчина умудрился незаметно для девушки перевернуться, и теперь его рука властно прижимала к себе девушку, а их ноги переплелись вместе.

- Хараны, - тихо шепнула на ухо эде ворон, чуть сжав пальцы на талии.

Сайтория не стала пытаться оттолкнуть бывшего командующего, в конечном счете, он в первую очередь лежал так именно чтобы греться, а не потому, что она девушка. В этом эда не сомневалась.

За пределами пещеры послышался лёгкий стук и шелест. Девушка нахмурилась, пытаясь понять кто производит такой звук, но едва по месту, которое являлось дверью пробежало нечто с как минимум восемью лапами, согласилась с вороном. Хараны. Это были паукообразные твари, имеющие несколько существенных отличий от своих обычных аналогов. Во-первых, все их лапы заканчивались острием и набором крючков, а по силе они были такими, что позволяли монстрам вонзать конечности в камень, как в обычную землю. Во-вторых, тело монстров было круглым и обладало ртом с четырьмя зубами на "брюхе". Находя жертвы, хараны прыгали на них, протыкая лапами, затем кусали выделяя яд, который не просто обездвиживал, но еще и начинал медленно растворять внутренности. Когда жертва становилась мягкой внутри, как только что сваренный холодец, пауки приступали к трапезе, оставляя только внешнюю оболочку и кости. Убить их было тяжело - они ползали только группами, однако не выходили днем. Что именно не устраивало в лучах солнца харанов, было неизвестно, воины никогда не охотились на них целенаправленно для изучения, ведь сталкивались с ними редко.

- Спи, с утра их не будет, - подтверждая мысли девушки, сказал Дэлир и закрыл глаза.

Сайтория еще немного полежала, прислушиваясь к звукам, но потом сон сморил и ее.

Глава 5.

Естественный отбор.

После темной пещеры, яркий солнечный свет неприятно резал глаза. Сайтория поморщилась, выходя на свежий воздух. Она сама себе сейчас казалась слепым кротом, который спасаясь от воды затопившей его нору, вылез на поверхность.

После ночной прогулки харанов вся поверхность скалы оказалась усеяна мелкими отверстиями от их лап. Твари видимо обладали невероятным чутьем или тепловым зрением, раз даже при такой защите, сумели найти путников. Сам Дэлир ничего по этому поводу не сказал. Он первым делом подошел к чахлому дереву рядом с дверью и срубил его, быстро очищая от веток.

- Дальше я полечу, так что тебе нужно будет двигаться крайне аккуратно. Простукивай все места, куда собираешься наступать и избегай любых камней. Мало ли кто тут может жить – сама знаешь, что горы не самое исследованное место.

Девушка только кивнула и послушно взяла срубленное дерево. Едва черный ворон поднялся в небо, Сайтория пошла вперед, тщательно выбирая места, куда ставила ноги. Метод с простукиванием земли очень быстро дал свой результат. Столкнувшись с одной из кучек камней, дерево мгновенно стало серым на добрые двадцать сантиметров. Эда такому не удивилась, она знала, что один из обитателей гор это – аметистовый камнеед. Существо маленькое и само по себе не опасное для людей, однако, обладающее весьма неприятным способом защищаться. Внешне камнеед был похож на ежика, только вместо колючек у него были тонкие кристаллы, похожие по цвету на аметисты. Все, к чему прикасалось существо мгновенно становилось каменным и если с этого момента прошло менее пары часов, то случайные жертвы, кто в дальнейшем наступали на проклятое место, так же частично попадали под действие магии. Камнеед питался в соответствии с названием именно тем, что сам превращал. Почему его не устраивали обычные горные породы, было неизвестно, да и не слишком важно.

Сайтория вздохнула и пошла дальше, продолжая тщательно проверять каждый клочок земли.

Когда солнце оказалось в зените, вернулся Дэлир, сообщивший о том, что на ближайшие десять километров не заметил ничего опасного. Это была хорошая новость, значит, идти можно было смелее, проверяя только на наличие мелких ловушек.

Враг, как всегда в этих местах, появился неожиданно. Его заметил именно ворон, так как эда увлеченно занималась проверкой дороги и творящееся по сторонам замечала хуже.

- Быстро, расставляем артефакты! – крикнул Дэлир, и девушка от его голоса даже вздрогнула – настолько это оказалось неожиданно. Хорошо, что хоть эда привыкла автоматически выполнять приказы, а потому сначала воткнула в каменистую поверхность местной земли кристаллы защиты и лишь потом вопросительно посмотрела на мужчину.

- Фантом, - сквозь зубы сказал ворон, напряженно вглядываясь в шумящий лес.

Холодок прошелся по спине девушки. Она хорошо знала, что это за твари и на сколько они опасны. Выглядели фантомы как облачко мух или других насекомых, не опасных на первый взгляд. На самом деле это было что-то типа спор, витающих в воздухе, и именно с помощью них тварь насылала на жертву ведения самых жутких страхов. Сам фантом выглядел как маленький серый и полупрозрачной сгусток слизи, передвигающийся по земле с помощью тоненьких щупалец, которые отращивал и убирал по желанию. Когда монстр находил свою жертву, он сначала доводил ее до беспамятства, затем аккуратно подбирался, прячась в траве и камнях и, как только была возможность, быстро поднимался по ногам к голове. Там он через уши, нос или рот проникал внутрь и начинал пировать. В головной мозг фантом откладывал яйца, а вот костный и спиной выедал сам. Его не интересовало больше ничего, и жертва твари мучилась максимально долго, лишаясь возможности двигаться и умирая от жуткой боли. Уничтожить фантома было невероятно тяжело. Главной проблемой становилось именно добраться до маленького сгустка слизи, в то время, как сознание раздирают жуткие видения, способные даже сильного опытного воина ввергнуть в безумие. И сейчас, тихо шелестя, именно это порождение Искажения вылетело из густого леса, безошибочно чувствуя новую жертву и медленно двигаясь к ней.

Сайтория сглотнула и посмотрела на капитана.

- Не бойся, - просто сказал он. Эде сначала показалось, что Дэлир напуган не меньше, чем она, но теперь перед ней был абсолютно без эмоциональный человек, который с чуть скучающим выражением светло-карих глаз наблюдал за облаком. И, как только оно оказалось в одном шаге от путников, ворон вышел из защитного круга артефактов, направляясь прямо к фантому.

Сайтория с нарастающим ужасом смотрела, как фигуру мужчины облепило черное облако, однако Дэлир даже не вздрогнул от такого, продолжая идти вперед, к только ему видимой цели. Закончилось все внезапно – ворон вытащил меч из ножен и воткнул его в какое-то место на земле, после чего облако черных спор осыпалось вниз. Вернувшись к девушке, Дэлир улыбнулся:

- Я видящий. Для меня такая вот гадость, как укус комара. Я за тебя на самом деле больше переживал – паника подкармливает и делает этих тварей сильнее.

Эда могла бы начать спорить с мужчиной, говоря, что совершенно не испугалась, однако знала, что это будет ложь. Просто боялась она не за себя. А за Дэлира. Только вот знать ему об этом было необязательно. Скорее даже наоборот.

Быстро собрав артефакты, воины двинулись дальше, однако теперь Сайтория старалась следить не только за дорогой, но и за горами и лесом. В голове у девушки крутилась одна простая, но неприятная мысль – без Дэлира, она бы тут не выжила. А вот для него, она стала лишь обузой.

Еще несколько часов прошли в тишине и относительном спокойствии. Окружающее безмолвие давило на нервы, словно земля Искажения всего лишь издевалась над путниками, заставляя их расслабиться перед самым худшим кошмаром. В голове эды настойчиво крутилась мысль, что ее смерть очень близка. Раньше девушку это никогда не пугало, но после второго выхода на патрулирование, когда она пропустила сквозь себя немыслимое количество энергии, Сайтория внезапно поняла, насколько она хочет жить. Это чувство перевернуло все внутри и заставляло бояться грядущей опасности. Девушка понимала, что подобное ослабляет ее как воина, однако ничего не могла с собой сделать. Видимо, не смотря на всю первоначальную уверенность в своих силах и зрелости, эда не далеко ушла от маленького, забитого ребенка, который мог только молча принимать все удары и, свернувшись под холщовой тряпкой в углу конюшни, мечать о другой жизни.

Но оказалось, что не только Сайтория ощущала беспокойство. В какой-то момент Дэлир резко остановил девушку и, взяв ее за руку, начал чертить руны на смуглой коже.

- Запомнила?

Девушка удивленно кивнула головой.

- Если со мной что-нибудь случится, то это способ открыть еще одну дверь дворфов. Ты узнаешь нужное тебе место по растущим рядом с ним елями. Надеюсь они еще там. Два дерева примерного одного возраста.

Эда нахмурилась, но даже не подумала спорить. Только глупец станет кричать о том, что что-то в этом мире невозможно.

Кто-то мог бы сказать, что события, произошедшие спустя пару часов, стали результатом именно негативного настроения воинов. Что просто нужно мыслить позитивнее… Но в Землях Искажения такое не актуально.

На этот раз движение первой засекла Сайтория. Причем такое незаметное, что даже Дэлир не обратил внимание, проходя мимо. Струйка камешков и песка заскользила вниз по крутой каменной стене.

Эда замерла, а вслед за ней тут же остановился ворон, внимательно сканируя окружающее пространство. Странно, но стандартная магия с трудом справлялась с задачей поиска монстров – в одном случае из трех, даже при многочисленной стае, поисковый импульс приходил пустым.

Однако сейчас он даже не был нужен – они появились сами. Три горных сороконожки – два метра склизкого тела, отравляющего даже при простом прикосновении, и острых ног с крючками и шипами по всему периметру. Хвост у твари заканчивался двумя серпами, которые как ножницы захлопывались и открывались, а спереди была плоская морда с крупными черными глазами. Не самая опасная, но крайне противная тварь, особенно для Дэлира, которому было просто нечем вести дальний бой.

Сороконожки приподняли тела, а потом совершили резкий, молниеносный прыжок на своих жертв. Две на Сайторию (твари наводились на тепло, которое девушка сейчас испускала куда как сильнее) и одна на ворона. Оба увернулись без особого труда, однако в голове у эды вспыхнула паническая мысль, из-за которой она чуть не споткнулась – Сай отпрыгнула в место, которое не проверяла. Там легко мог находиться и шелкопряд и что-то похуже.

Девушка метнула четыре пера в сороконожку, затем скосила глаза на ворона. Тот кружился вокруг своего противника, нанося четкие удары и при этом, не давая даже вскользь к себе прикоснуться. Сайтория только поразилась уровню ворона и решила не отставать от него, тем более что на нее сейчас пришлось сразу двое. Это было не слишком сложно – сороконожки конечно живучие, однако не отличались ни броней, ни хитрыми уловками. Эда кружилась, вокруг, метая одно перо за другим и стараясь наступать только на те точки, где была до этого. Конечно, без риска не обходилось, а потому делая новый шаг Сайтория мысленно сжималась. Дэлир и эда примерно одновременно прибили по одной твари, затем мужчина одним легким движением отрубил голову знатно израненной перьями третьей. Ворон выпрямился стоя лицом к девушке и улыбнулся.

- Вечере…

Внезапно он побледнел, глаза закатились и тело мешком упало вперед, да еще и угодив рукой в мертвую, но от того не менее ядовитую, сороконожку.

На спине Дэлира, трепеща роскошными перламутровыми крыльями, сидел огромный мотылек с пронзительными синими глазами. Тонкий носик уходил сквозь кожу на затылке прямо в голову мужчины.

- Твою…

Девушка метнулась вперед, намереваясь прибить ловца снов (так звали этих бабочек) однако он заметил угрозу и сам вспорхнул в небо, мгновенно скрывшись из вида.

Ворон оставался без сознания.

Первым делом Сайтория, подавив любую панику внутри, быстро оттащила мужчину от сороконожки и максимально стерла ядовитую слизь с его руки. Ни она, ни укус ловца снов, смертельными не были, однако в сумме выходило очень и очень плохо. Мерзопакостные мотыльки погружали свою жертву в сон, давая им увидеть то, что больше всего хотелось людям. Пока те были без сознания, ловцы высасывали кровь, оставляя лишь высушенных мумий. Кстати иногда бабочки продлевали удовольствие, выводя жертву из сна и давая ей немного прийти в себя, но после все равно возвращались. Твари никогда не оставляли свою еду живой, если не умирали сами.

Яд сороконожек на этом фоне ухудшал ситуацию в разы. Жертва могла сама прийти в себя, если как Дэлир была видящей, однако слизь парализовала тело и как это повлияет…

Сайтория заставила себя сделать глубокий вдох и выдох, давя панику в зачатке. Девушка рывком подняла тело мужчины и потащила его вперед – к каменной стене. Убежище должно было находиться совсем близко, но пока дверь не отделила воинов от окружающего мира, проявлять эмоции нельзя.

Боги (или кто там помогал и издевался над путниками в лесах Искажения) решили видимо, что убивать так быстро свои игрушки будет не интересно, а потому до двух весьма разросшихся елей, Сайтория добралась без проблем. Девушка больше всего боялась, что сейчас, когда ворон не имел возможности хоть как-то действовать и сопротивляться, они столкнутся с какой-нибудь особо опасной тварью. Это стало бы концом для них обоих – даже если бы у эды получилось отбиться от противника, следить еще и целостностью Дэлира, девушка не смогла бы.

От нервов и усталости Сайтория только со второй попытки правильно вычертила нужны руны на прохладном камне. Ей все время казалось, что на них вот-вот нападут, потому, едва открылся тускло освещенный провал пещеры, эда чуть не засмеялась от облегчения.

Едва каменная дверь закрылась, девушка тут же начала распаковывать спальные мешки и уложила в один из них ворона. Теперь, когда его жизнь оказалась вне основной опасности, была возможность разобраться и с тем сном, в который его погрузил ловец снов. Ждать, выберется Дэлир сам или нет, было нельзя – в конченом счете у них каждая минута на счету. Если бы крылья Сайтории полностью восстановилась, она могла подумать о том, чтобы оставить Дэлира внутри и быстро слетать до ближайшего южного поста, однако сейчас это было невозможно.

Эда выдохнула воздух сквозь сжатые зубы и, сев прямо на холодный камень, прислонилась спиной к стене.

Ловцы снов никогда не оставляли однажды укушенное ими существо. А значит красивый, перламутровый мотылек крутится где-то совсем близко. И что из этого? А то, что пора на охоту. Потому, что у этого создания Искажения было лекарство. По крайней мере так писали в учебниках.

Сайтория резко поднялась на ноги и двинулась к выходу. Два самые здоровых крыла девушка обернула вокруг тела и уплотнила до состояния стальной брони. Особое внимание эда уделила своему затылку – если эта тварь крылатая решит напасть на нее, хорошо иметь сюрприз в запасе.

Снаружи заметно потемнело, и лес казался особо зловещим. Сайтория села на землю, прикрыв глаза и наблюдая за окружающим пространством сквозь ресницы. Девушка знала, что как бы она не прислушивалась к звукам, движение ловца снов она не заметит. Оставалась рассчитывать только она то, что он не устоит перед возможностью напасть на другую жертву.

Он и не устоял.

Что-то легкое опустилось на спину и по перьям заскрежетали острые лапки. Тоненький хоботок ударился в перьевую броню и тут ловец осознал, что в чем-то просчитался. Однако улететь на этот раз он не успел. Эда на максимальной скорости развернулась и, ухватив тварь за мягкие крылья, вонзила перо в пушистую спину, пригвоздив мотылька к земле.

Ловец нервно начал бить крыльями и извиваться, открывая уродливое червеобразное тело, однако ничего уже не могло его спасти.

Только вот порадоваться девушке не дали – за спиной раздался тихий рык.

Талькалы…

Стая состояла из шести крупных и явно голодных тварей. Изогнутые спины, покрытые рядами шипов, слегка поблескивали под серебряным светом луны. Странно, но смотря, как ее окружают монстры, эда не чувствовала страха. Наоборот, внутри словно что-то наконец-таки перестало дрожать, а сознание затопила почти радость. Сайтория держала в каждой руке по пять темно-рыжих перьев, но одним из главных оружий девушки были не они, а два крыла, которые сейчас не защищали тело, а изгибались, словно хлысты, сверкающие сталью.

Талькалы все еще не решались нападать. Они кружили вокруг необычной жертвы, пытаясь понять с какой стороны к ней будет проще подступиться. Девушке в какой-то момент надоело это молчаливое противостояние и все десять перьев со свистом рассекли воздух, впиваясь в своих жертв. Монстры взвыли и метнулись вперед единой тенью. Сайтория резко крутанулась на месте, твари, не успевшие среагировать на это, безжизненными кусками плоти упали на землю – крылья разрубили из с такой же легкостью, с какой нож проходит кусок масла. Осталось четыре.

Сразу в двух девушка метнула перья, целясь в голову. Один талькал успел отпрыгнуть, а вот другой взвизгнул и начал раздирать морду лапами, пытаясь достать застрявшую в глазу помеху. Девушка совершила ошибку, выпустив из поля зрения остальных монстров, а вот они были внимательнее и, как только эда оказалась к ним спиной, метнулись вперед, целясь по ногам и рукам.

Сайтория едва сумела отскочить в сторону, однако совсем уж без проблем не обошлось – клыки вскользь, но все же прошлись по плохо защищенной руке, разрывая кожу. Хорошо хоть талькалы были не ядовиты. Эда мысленно дала себе оплеуху за такую неосторожность, хотя с другой стороны для твари это закончилось еще хуже – на землю его передняя часть тела приземлилась отдельно от задней, а тот, которому девушка попала в глаз окончательно затих, с головой пробитой четырьмя перьями.

Остался последний живой талькал. Он попытался убежать, поняв, что легкая, на первый взгляд, жертва, перебила всю стаю.

Сайтория могла бы отпустить его, но сейчас ее захватил с головой азарт охотника, а потому она одним прыжком догнала талькала и, сбив его ударом в бок, рывком перевернула на спину, вспарывая пером незащищенное горло.

Когда девушка встала на ноги, на ее губах сияла улыбка, которая для человека со стороны была бы жуткой. Сайтория подняла залитое чужой кровью лицо к небу, где сияла луна. От адреналина у нее слегка тряслись руки, но сейчас эда этого не замечала. В голове крутилась одна единственная мысль, которая почти пугала, но лишь почти – сегодня Сайтория научилась получать удовольствие, убивая других.

Эда как-то отстранённо вспомнила о том, для чего изначально вышла ночью. Мотылек лежал немного не там, где его оставила девушка. Его тело было раздавлено лапами талькалов, а крылья разодраны острыми когтями. Однако главное – голова, была цела. Сайтория взяла в руки очередное перо и начала вскрывать плотную кожу покрытую пухом. Вытащить железы, расположенные между хоботком и глазами было тяжело – на вид и по структуре, они напоминали икринки рыбы и малейшая царапина приводила к тому, что их содержимое разливалось. Действовать приходилось максимально успокаивая дрожащие руки.

Эде снова безумно повезло – она умудрилась вытащить оба мешочка целыми и невредимыми. После того, как сложная операция была закончена, Сайтория быстро встала и направилась к пещере. Внутри она вытащила кусочек сухого топлива. Быстро вырезала вокруг фитиля углубление и залила в него отвратительно воняющее содержимое желез. Затем подожгла и поставила рядом со спящим мужчиной. Сама эда отсела ближе к дверям, представляя, насколько тут сейчас будет вонять.

Но она даже близка не была к истине.

Запах был настолько ужасным, что у Сайтории потекли слезы, а горло сдавило так, что она начала тяжело кашлять. Однако все это было неважно по сравнению с тем, что Дэлир вздрогнул и начал открывать глаза. Мужчина рывком сел и, вторя Сайтории, принялся кашлять.

- Боги, что за вонь!

Один взмах руки и огонь потух, а в помещении исчез любой намек на запах.

- С добрым утром, так сказать, - Сайтория облегченно улыбнулась, с трудом удержавшись от того, чтобы броситься обнимать ворона.

- Что со мной случилось? – мужчина удивленно огляделся, - я вырубился? А ты дотащила меня до убежища?

- Сначала скажи, как ты себя чувствуешь?

- Отвратительно, - признался Дэлир, - тело болит и плохо слушается, голова чугунная, перед глазами все плывет.

- Ну, уже не плохо. Во-первых, к тебе присосался ловец снов, во-вторых, после этого ты упал левой рукой на сороконожку. Так что последствия могли быть куда хуже.

- Ничего себе, - мужчина поднял правую руку и взлохматил волосы, - получается, ты меня на своей спине дотащила сюда? Кстати, это кровь? Ты ранена? – Дэлир попытался встать, но это у него не получилось.

- Нет, снаружи, пока ждала твоего мотылька, столкнулась со стаей талькалов. Это по большей части от них осталось, но руку мне один задел.

- Могу тебя почистить…

- Была бы благодарна, - Сайтория улыбнулась. Невероятное облегчение сейчас затмевало все ее чувства, но демонстрировать его она не хотела. Эде вообще казалось странным то, что она так сильно привязалась к мужчине, ведь это не просто радость от того, что не придется идти дальше одной. Это нечто больше…

Влажный, теплый воздух внезапно окружил ее и так же резко исчез. Теперь о крови и грязи на теле напоминала только лужа натекшая на каменный пол.

- Да уж, после произошедшего мне как-то страшно снова ложиться спать, - мужчина с тяжелым вздохом лег, - хотя признаюсь, частично мне даже не хотелось просыпаться.

Улыбка исчезла с губ девушки. Почему-то она поняла, что Дэлир видел свою любимую, и от этого на душе стало неприятно.

- Если опять провалишься, у меня еще есть не догоревший кусочек топлива с этой гадостью, - выдавила из себя девушка, - кушать будешь?

- Нет, пока не хочу. Ты, наверное, устала, ложись ко мне.

Девушка кивнула, даже на секунду не подумав о том, что в этой просьбе было нечто личное.

Мужчина уже привычным движением прижал к себе эду и закрыл глаза. Сама же Сайтрия на этот раз долго не могла уснуть. В голове настойчиво крутилась одна единственная мысль – как только они доберутся до людей, она сделает все, чтобы больше никогда не видеть ворона. Он пробуждал в ней давно забытые эмоции, однако ничего хорошо они ей не могли принести. За спиной Дэлира всегда будет стоять образ его любимой, а у Сайтории – ее мужа. Да и нужна она ему… разве что как грелка в холодные ночи, как сейчас.

Грустная правда, которая даже в те часы, когда все было хорошо, оставляла привкус горечи на сухих, обветренных губах.

Хорошо, что Сайтории давно перестали сниться сны.

***

Утро было тяжелым. Девушка приготовила завтрак и заставила Дэлира покушать. Мужчину еще мутило, и он был слаб, левая рука его почти не слушалась. Он просто не мог идти дальше, а потому было принято решение остаться еще на один день в пещере. Радовало во всей этой ситуации только то, что крылья самой эды почти восстановились. К завтрашнему дню, когда ворон будет в норме (девушка как минимум надеялась на это) оба могли уже по воздуху двигаться дальше. Это сильно упростит остатки пути. Так или иначе – основные твари все же располагались на земле.

Ближе ко дню оба решились выйти наружу – сидеть в темной пещере в полной тишине было все же нелегко. Сайтории было просто не о чем говорить с Дэлиром. Она не умела вести легких вежливых бесед, да и ворон видимо тоже.

Поляна, на которой произошла вчерашняя бойня, была частично уже отчищена от трупов. Дэлир с интересом обошел ее по кругу, внимательно разглядывая примятую траву и отпечатки. Эда никогда не думала о том, каким следопытом был командующий, однако сейчас ей казалось, что он видел каждый шаг совершенный ею, каждый прыжок, что делали твари.

В какой-то момент Дэлир поднял голову и улыбнулся. Легко так, радостно.

- Знаешь, я, наверное, благодарен Богам за то, что именно ты оказалась в одной со мной связке. Не знаю никого другого, кто смог бы так держаться. Мне невероятно сложно это говорить, но я хочу извиться за все, что говорил до этого. Ты великолепный воин и обладаешь выдержкой, которая обычно приходит к людям лишь спустя долгие годы службы.

Эда удивленно смотрела на Дэлира. Она не ожидала от него похвалы, тем более такой.

- Что ж, тогда и ты меня извини. Я думала, что ты – напыщенный щегол, который только и может, что просто ходить с важным видом и унижать женщин, - Сайтория улыбнулась, - как же хорошо, что мы оба ошиблись в своих рассуждениях.

- А ты изменилась, - мужчина сел на чистый клочок земли, не сводя глаз с Сайтории, - иногда ты почти светишься.

Девушка пожала плечами и села рядом, но спиной к Дэлиру. Разговор разговором, однако, о безопасности нельзя было забывать ни на секунду.

- Ты тоже. Никогда не думала, что с тобой может быть так легко. Даже не хочется тебя убить каждые пять секунд.

- Ну, спасибо, - рассмеялся ворон, - между прочим, командующий должен внушать трепет своим подчиненным, а не травить за одним столом с ними анекдоты.

- Быть ближе к людям не значит ухудшить их отношение к себе, - возразила Сайтория.

- Давай закроем эту тему, - внезапно хриплым голос сказал мужчина, - сама понимаешь, это не самый приятный для меня разговор.

- Не только для тебя, - тихо ответила эда и неловко прислонилась к Дэлиру, - ээх, как же хочется в небо.

- Да, стоит однажды оказаться в облаках и после этого даже один день на земле становится испытанием.

Девушка лишь кивнула головой. Сидеть так, рядом, было невероятно хорошо. Солнце приятно грело кожу, ветер трепал волосы и перья. Сайтория впервые в жизни просто наслаждалась моментом. И насколько это не было бы странно, никто так и не напал на сидящую парочку. Несколько раз в лесу мелькали порождения Искажения, но все они проходили мимо, толи не замечая, толи, считая их не достаточно вкусными.

Ближе к вечеру Дэлир и Сая переместились обратно в пещеру, поели и легли спать. А утром их путь продолжился.

С наслаждением раскрыв крылья, девушка оттолкнулась от земли и взмыла в небо, а рядом с ней оказался Дэлир, который так же не стал использовать полною форму. Погода была великолепной, и заметно потеплело. Девушка обратила на это внимание только из-за того, что сердце в ее груди сбавило темп. Южные земли сильно отличались от северных кругов. Леса были гуще и разнообразнее, трава зеленее, а болота сменились красивыми реками. На секунду Сай даже начала сожалеть о том, какое место выбрали для службы.

Целый день прошел в радостном созерцании потрясающих пейзажей, однако земли Искажения все же оставались самыми опасными и непредсказуемыми во всем мире.

- Там что-то странное происходит, - мрачно заметил Дэлир и показал пальцем на лес.

Девушка пригляделась и заметила, что в небольшом промежутке между деревьями сплошным потоком кружатся неясные силуэты зеленых птиц. Они явно нападали на кого-то, но кого конкретно из-за тени крыльев было разглядеть невозможно.

- Кажется там группа людей – воины южной крепости. Скорее всего, одни из преступников, которых сюда отправили, слишком уж далеко они забрались.

- Думаю, стоит вмешаться – они могут помочь нам как можно быстрее добраться до крепости.

- Вмещаться-то само собой, - мрачно ответил Дэлир, - однако сомневаюсь, что они нам помогут. Все же это преступники.

- Многие из них оказались тут случайно, - хмуро заметила девушка.

- Согласен. Но знаешь, если человека долго называть свиньей, однажды он захрюкает. Да и даже если в отряде четыре из десяти будут хорошими, а остальными – последними тварями, в конечном счете, они все станут примерно одинаковыми.

Сайтория и Дэлир метнулись вниз к стае кружащих птиц. Маг быстро зашептал слова заклинания, а эда начала метать одно за другим темно-рыжие перья. Тварей было не меньше трех десятков, однако атакованные сразу с двух сторон, они не имели шансов на спасение. Едва последнее зеленое тело упало на землю, Сайтория наконец увидела, кого они защищали. Это действительно оказались воины крепости. Их было семеро, все одетые в пехотную броню. Мужчины напряженно вглядывались в незнакомых спасителей, продолжая держать мечи в руках.

- Кто вы? – вперед вышел самый рослый воин едва Сай и Дэлир приземлились на землю.

- Я командующий Северной Крепостью, - ворон достал из-за пазухи медальон с магическими знаками.

- Капитан северного отряда разведки Сайтория, - кивнула эда.

- И что два северянина делают на пятом южном кругу? – мужчина снял шлем с головы, открывая широкое лицо с тяжелыми бровями, квадратным подбородком и коротким ежиком чуть рыжеватых волос.

- Северной Крепости Искажения больше нет, - холодно ответил ворон, - нам необходимо связаться с вашим командующим.

- Как нет, - воины вздрогнули, - что случилось?

- Маги крови, они сожгли все людские поселения. У вас есть амулеты экстренной связи? Каждый день на счету.

- Да, конечно, - напуганный воин вытащил плоский камушек с несколькими рунами и протянул его Дэлиру.

Ворон кивнул головой и взял артефакт. На несколько минут его взгляд стал отсутствующим, затем он выдохнул и протянул камень обратно.

- Вам приказано использовать телепорт и вместе с нами перемещаться в крепость.

Воины начали переглядываться, но не сказали ни слова. Их командир мрачно сплюнул и начал искать в набедренной сумке камень телепортации, который выдавали по одному на группу и только для таких моментов.

- Ну что ж, ребята, теперь мы сможем отдохнуть и нормально поесть.

Воздух зазвенел от напряжения, и пространство стало разрывать воронкой телепорта.

Сайтория облегченно выдохнула воздух. Их дорога закончилась. Закончилась даже быстрее, чем они рассчитывали, но ведь это хорошо?

Тогда почему эде было грустно провожать взглядом Дэлира, когда он заходил в телепорт? Теперь она снова – лишь одна из командиров, а он – бывший, но все же командующий Северной Крепостью.

Глава 6.

Объявление воны.

Сайтоия устало прикрыла глаза, сидя на простой деревянной лавке рядом с дверями местного командующего. После того, как они оказались в Южной Крепости, начался кошмар. Паника, жуткая паника охватила всех воинов. Ее уровень был таким, что кажется, воздух стал густым.

Доклад, который озвучили Дэлир и Сай только ухудшил ситуацию. Командующий, Димрян Шинок сразу после него заставил эду выйти и установил канал связи с советом. Что они обсуждали, девушка не знала. На дворе была уже глубокая ночь, и больше всего на свете после пережитого, Сайторя мечтала выспаться на мягкой кровати. Однако это было сейчас невозможно, девушке ясно дали понять, что она должна ждать решения совета. Для чего? Сайтория не знала. Да и не хотела знать – от усталости у нее все время закрывались глаза. Даже мысль о том, что в любой момент может повториться ситуация с северной крепостью и горящими небесами, не беспокоила эду.

Внезапно дверь открылась, и появился высокий, статный мужчина с белыми от седины волосами.

- Заходи.

Девушка кивнула головой и поднялась на ноги. В небольшой комнате, отличной от той, где некогда жил Дэлир, только картинами, висящими на стенах, прямо в воздухе мерцала полупрозрачная грань портала.

- Вы должны срочно перейти в нейтральные земли. Вас будет ждать совет глав с подробным отчетом.

Сайтория только кивнула и поравнялась с Дэлиром. Мужчина выглядел не менее уставшим, однако главное, что сразу не понравилось девушке, было не это, а то, что на его лице повисла знакомая маска ледяного и бесчувственного командующего. Вот и все.

Эда криво улыбнулась своим мыслям и сделала шаг в портал.

Сначала ее просто ослепил свет – в крепости царил полумрак, а в зале совета и в силу часовой разницы, и в силу магических светильников, ярко было как днем.

За овальным столом стояли десять мужчин и женщин. Больше всего Сайторию интересовали последние. Одной была совсем миниатюрная девушка с убранными в косу белыми волосами, узким, красивым лицом, внимание к которому больше всего привлекали глаза разных цветов – один угольно-черный, второй почти белый с темным контуром радужки. На правой щеке девушки вырисовывались стебли похожие на неизвестные растение с красивыми резными зелеными листиками.

Второй была женщина с необычными светло-голубыми волосами, переходящими на кончиках в серебро. Она была так же невероятно красивой с угольно-черными, чуть отблескивающими красным глазами. Однако главными в ее внешности были не они, а маленькие рожки и длинных хвост с кисточкой на конце.

Сайтория даже подумала о том, что по сравнению с ними ее внешность окончательно бледнеет. А еще она кажется настоящей громадиной рядом с миниатюрными красавицами. Эти мысли были уж совсем не свойственными эде, которая никогда не думала о себе, как об особи женского пола.

- Мое имя Ильрих Пятый, я король нейтральных земель, - первым начал говорить светловолосый мужчина в белой наглаженной рубашке. - Рядом со мной такхарский князь Рихиан дэр Амадин и его невеста Шаяна Гримгрок, - головой кивнули мужчина с фиолетовыми волосами и та самая девушка с непонятной растительностью на лице, - князь эльфов Эльтариан, князь многоликих Шагр ди Альвар, Король человеческих земель Эрой Доуский, король дворфов Гордиган Рамот, теневой король нейтральных земель Шэон Эданталь, его жена Тивия Эданталь и князь пещерных эльфов Ланэргон Макьяр.

Каждый из представленных по очереди кивал головой, не отводя внимательного взгляда от пришедших. Девушка наблюдала за ними как сквозь пелену. Тем временем блондин продолжал:

- Мы все собрались для того, чтобы услышать ваш доклад и решить совместными силами какие шаги необходимо сделать прямо сейчас.

Дэлир кивнул головой и начал сухим, плоским голосом излагать все произошедшее. Эда слушала его в пол уха, лениво разглядывая лица присутствующих за столом. Когда ее взгляд скользнул по лицу девушки по имени Шаяна, Сай внезапно поняла, что та тоже на нее смотрит. Когда их глаза встретились, незнакомка задорно подмигнула эде. Затем беловолосая переглянулась с некой Тивией и, едва ворон закончил свою речь, сказала:

- Господа, мне кажется, нам необходимо отпустить наших гостей спать. Это у нас сейчас разгар дня, а там, откуда они прибыли, уже давно ночь. Основную информацию мы получили, так что теперь нет необходимости мучить обоих прямо сейчас.

Главы стран недовольно зашептались, но Ильрих сказал свое решающее слово:

- Да, наверное, мне бы и раньше стоило об этом подумать. Тивия, твой гостевой дом сейчас ведь пустует?

- Да, - рогатая кивнула головой, - я помогу им обустроиться.

- Спасибо.

Кажется этот долгий, долгий день наконец-таки подошел к концу.

***

Когда Сайтория проснулась, она не сразу поняла, где находится. Над ее головой был светло-зеленый потолок, так не похожий на серый камень, привычный глазам. Девушка лежала на мягкой кровати, под теплым, но воздушным одеялом. Тело неприятно ныло из-за сорванных мышц, а желудок ворчал от голода.

Эда села на кровати, зарываясь пальцами на ногах в пушистый ковер. Странно, когда-то у нее была комната не хуже, но эти воспоминания давно стали равными полузабытому сну. Там тоже стояла огромная деревянная кровать, небольшой диванчик обитый тканью, рядом с которым находился круглый столик. Книжный шкаф, откуда она в свое время не прочитал ни книги, зато часто брала отдельные энциклопедии, листала, рассматривала картинки…

Сайтория встала и направилась в небольшую комнатку, где находилась ванна. Полузабытыми движениями она настроила температуру воды и встала под почти горячий душ. Наугад взяв мыло, эда натерла тело, смысла грязь и повторила это действие. Когда кожа уже покраснела, Сая выключила воду и насухо вытерлась полотенцем. Неожиданно ее взгляд упал на зеркало, где она увидела себя… первый раз за долгие годы эда сумела разглядеть во всей «красе» свое тело.

Ровная поверхность отразила высокую и очень мускулистую девушку. На смуглом теле светлыми полосами выделялись шрамы. Уродливые метки былой слабости.

Лицо осталось почти таким же, каким она когда-то его запомнила – узкое, хищное, с не слишком большими, по мнению девушки, глазами желтого цвета. Звериными глазами. Вдоль, рассекая лоб, бровь, щеку и подбородок шел новый тонкий шрам, который неожиданным образом даже сделал внешность Сайтории интереснее. Обычно совсем короткие волосы отрасли почти до плеч – сказалось ускорение процессов в организме. Эта, новая, прическа шла девушке, и это ей пришлось признать.

Сайтория растерянно оглядела комнату и заметила рубашку и штаны, которые ей оставили. Она сначала подумала, что тот, кто купил одежду, не подумал о крыльях, однако ошиблась. Только вот когда девушка оделась, ей стало не по себе. Вся спина оставалась голой с одной тонкой цепочкой, держащей ткань на плечах, чтобы рубашка не свалилась. Зато штаны нареканий не вызывали – широкие, черные и весьма удобные, с завышенной талией.

Девушка посмотрелась в зеркало, и взгляд ее упал на грудь, дааа… перевязать ее было не чем, так что теперь становилось видно, что все-таки эда не везде идентична мужчинам.

Сайтория вздохнула и подошла к дверям. Однако открыть их она так и не успела, потому что на пороге появился командующий Дэлир.

- О, доброго утра, - поприветствовал он девушку, и указал кивком на поднос с едой, который держал в руках. - Завтракать будешь?

- Было бы не плохо, - улыбнулась Сайтория и чуть отошла в сторону, пропуская ворона. Кстати вот интересно – он знал о том, что она одета или вообще даже не задумывался о том, насколько прилично входить в комнату без стука? Да еще и к девушке?

- Ты уже говорил с представителями совета? – эда села на диван и потянулась к тарелке, где была жаренная рыба и картофельное пюре.

- Да, - кивнул мужчина и сел рядом, - они собираются объявить всем о начинающейся войне и о сборе армий. Такхары, лесные и пещерные эльфы, многоликие, дворфы и люди уже договорились с Академией Искажения о первоначальном размещении армий на их земле. Все таки телепортироваться проще оттуда, если маги крови еще не перекрыли лазейку.

- А если?

- А если перекрыли, то отправляться собираются на кораблях. Тивия Эданталь пообещала что кэяли так же присоединятся к армии, а Шаяна что-то упоминала о волколаках.

Сайтория удивленно приподняла брови. Она всегда считала этот вид нечести неразумными тварями, способными только уничтожать все живое вокруг. Однако…

- Что насчет нас? – девушка сделала глоток клюквенного морса.

- А вот тут есть небольшая проблема. Точнее мелочь, которая может ею стать, - по интонации мужчины эда поняла, что сейчас он скажет гадость, - я отправляюсь вместе с воинами, а вот ты должна будешь остаться.

Сайтория не сильно удивилась этой реплике. Ей определённо было обидно, что ворон, даже после всего того, через что они вместе прошли, не желал видеть ее как своего соратника. Девушка усмехнулась.

- Нет.

- Ну, значит проблема все-таки есть, - Дэлир нахмурился, - я не буду сопротивляться, если после всего этого ты захочешь вернуться на службу, но сейчас слишком опасная ситуация. После того, что случилось с сверенной крепостью, я не могу быть уверенным, что мы все не погибнем в сражении.

- И что, ты предлагаешь остаться тут и просто ждать результата? Либо встретить победителей, либо умереть после проигрыша?

- Да.

- Нет.

- Ты не можешь хоть сейчас перестать упираться рогами? – ворон сжал губы.

- Рогами упираться может Тивия, - сухо ответила Сая, - а у меня их нет. В любом случае твое предложение-просьбу я выслушала, но мы не на сверенной земле Искажения, а в нейтральных территориях, и я сама буду решать, что мне делать.

- Так его! – Сай так и не поняла, когда это в комнате оказалась Шаяна, но она оказалась рядом с дверным проемом, одетая в легкое темно-сиреневое платье, волосы были убраны в косу.

- Леди Шаяна, боюсь, этот разговор не требует чужих ушей.

- Вы, командующий, бояться можете сколько угодно, однако я отсюда никуда не уйду. Будет вам известно, тут каждая женщина обладает правом влезать в те неприятности, которые ей особенно нравятся. Правда и выбирается она оттуда обычно сама. Сайтория, вы ведь хотите участвовать?

Эда с интересом наблюдала за странным диалогом бывшего командующего и миниатюрной девушки, которая самой эде и до плеча-то, наверное, не доставала. Услышав вопрос, Сайтория просто кивнула.

- Ну, вот и ответ. Вам, господин Дэлир, сейчас самое время заняться решением мелких вопросов о том, как стоит вести бой на землях Искажения нашим армиям.

- Леди, при всем уважении…

- Господин многоликий, ну вот не злите голодного и уставшего фейского волколака.

- А что вы сделаете, мужу пожалуетесь? – о, кажется, мужчина наконец-таки вышел из себя. Это становилось интересно.

- Ути-пути… - лицо Шаяны изменилось, рот стал шире, а ровные зубы, превратились во внушительные ряды тонких длинных клыков. Глаза же, вопреки стандартным трансформациям многоликих, сверкнули далеко не золотом, а угольной чернотой, - ты мне нравишься. Однако, тут тебе не рассадник благородных девиц более того, держу пари и я и Тивия, не силой так магией, легко согнем тебя в бараний рог. А что еще интереснее, каждая уже имела дело с магами крови и их жизнь после нашей встречи оборвалась. Если я правильно помню и в вашем случае именно Сайтория не дала телу одного командующего быть разорванным, обгоревшем и поеденным. Так что возьмите вашу мужскую гордость и мнение о том, что женщины должны стоять у плиты и засуньте туда, откуда оно вякать не сможет.

То с какой милой и клыкастой улыбкой говорила это Шаяна, заставило нервному холодку пробежаться по спине. Эде как-то мгновенно перестало казаться, что девочка беззащитная и маленькая.

Дэлир так же осознал свой просчет.

- Сайтория помимо всего прочего, еще и моя подчиненная. Мое слово должно быть законом для нее.

- Если влюбился, скажи прямо, а не придумывай хитрые выверты, - фыркнула Шаяна и после этой ее фразы повисла тишина. Эда чуть не подавилась рыбой, а вот ворон секунд пять просто прожигал взглядом седовласую девушку, после чего он резко встал и вышел, - дааа, тяжелый случай. Как ты с ним вообще работала? Его же задушить каждые пять секунд хочется.

Сайтория рассмеялась, услышав свою мысль от кого-то другого:

- Я в крепости совсем немного прожила, прежде чем все случилось, а в дороге он другим был.

- Оно и понятно. Лес, девушка… романтика, - Шаяна опустилась в кресло, сложив руки за головой.

- Скорее твари, ловушки и тяжкое бремя в моем лице. Я же только в последние дни летать смогла.

- Ну, это ты так видишь, - девушка снова подмигнула.

- Слушай, а кто ты по…

- Расе?

- Да.

- Наполовину фея, да именно фея – не делай такое лицо, наполовину человек. А еще у меня проклятье крови, подарившее мне частичку волколака. По сути, кроме меня его мало кто контролировать смог, можно сказать, повезло безумно. Это сейчас уже научились делать амулеты, защищающие от этой гадости, а тогда даже о том, что маги крови умеют, не знали. Как-то так.

- Мдааа, чувствую, что я вообще ничего о мире не знаю, - хмыкнула Сайтория и отставила в сторону тарелки, - и все же, что мне-то делать во всей этой ситуации?

- Ну, зависит от того, что ты умеешь.

- Ничего, по сути, - грустно ответила эда,- стандартные расовые умения, ну и воин. Наверное, даже неплохой. А что насчет крыльев…

- Извини, но Тивия, еще когда ты только к нам попала, прочитала твою память – сама понимаешь, четырехкрылая эда, единственная выжившая и спасшая командующего… Надеюсь ты не против?

Сайтория удивилась такому, но только пожала плечами – прочитали так прочитали. Говорить меньше.

- Так все же, что мне такой бесполезной делать? – криво усмехнулась эда.

- У нас тут идея появилась… Тивия говорит, что ты не согласишься на подобное, но я верю, что дух авантюризма в тебе силен и страшен, как и во мне. В общем, мы же собираем общемировую армию и существует одна такая важная не состыковка... На юго-востоке есть материк, где живут шайти – это люди змеи. С ними нет вообще никакой связи, однако они нужны нам – на многих из них не действует никакая магия, да и воины они великолепные. Сама понимаешь, любая помощь нам будет кстати. Ну так вооооот, к чему я это все рассказываю. Нужно к ним послать кого-то и скорее всего это будет Тивия – женщина она сильная, упрямая и опасная, однако характер у нее тот еще. Я, естественно, хочу с ней, а раз уж ты у нас пока ни к чему не приставлена, то предлагаю с нами.

Эда слушала молча, все больше думая о том, что фея, сидящая перед ней, безумна. Определенно. Однако само-по-себе ее предложение было интересно Сайтории – все-таки она никогда не была в таких местах. Мысль о том, что у нее когда-нибудь появится возможность путешествовать по всему миру, оставила девушку еще в детстве, а сейчас, эта маленькая, говорливая фея, всколыхнула что-то внутри. Появилось четкое ощущение того, что она - это добрый волшебник, который предлагает новую жизнь.

- Я…

- Дааа? – Шаяна подалась в перед.

- Я согласна. Правда мне кажется все это сумасшествием чистой воды.

- Сумасшествие это когда дома у Тивии все ее дети собираются. А наша прогулка, это так – каникулы.

Сайтория невольно улыбнулась. Кажется, ей определённо начинает нравиться это место.

- Слушай, а ты всегда такая… язва? На вид кажешься милой маленькой девочкой.

- Ну родилась я именно милой и маленькой. А характер мне испортили люди, которые мешали мне спать и плохо кормили, - Шаяна озорно улыбнулась.

Часть 2.

Женщины и политика.

У тебя нет птенцов,

У тебя нет гнезда,

Тебя манит незримая

Миру звезда.

А в глазах у тебя -

Неземная печаль...

Ты - сильная птица,

Но мне тебя жаль

(Наутилус Помпилиус «Одинокая птица»)

Глава 1.

Дракон тебе в помощь.

Шаяна

Утро. Ну и что, что оно началось поздним днем, для феи утро наступало тогда, когда она просыпалась.

И не секундой раньше.

Шаяна лежала с закрытыми глазами, ощущая, как солнце греет кожу лица. Рядом, в позе хозяина лежал Рихиан. Такхар занял собой почти всю постель, а его правая рука и нога покоились на спине феи. Девушку всегда раздражала эта манера будущего мужа заполнять все пространство собой – Шаяне было физически необходим кусочек ее собственного мира, где будет только она. Однако с такхаром об этом можно было только мечтать. Сказывалось то, как в свое время фея сбежала от него и теперь, чтобы она не делала, он всегда подсознательно боялся, что это случится снова.

Шаяна аккуратно выбралась и встала с кровати. На секунду она замерла, смотря на Риха. Возможно, если бы она не противилась воле отца, если бы не знала иной жизни с Тайваром, который даже во время существования при дворе умудрялся помогать ей оставаться свободной, девушка бы иначе воспринимала происходящее сейчас. На нее не давило бы маниакальное желание Риха быть всегда рядом, его стремление сделать из нее княгиню такхаров. Он даже не слышал ее, когда Шаяна говорила, что не согласится выйти за него, если это заставит ее снова решать чужие судьбы. Ей иногда казалось, что она задыхается в этом месте. Словно была птицей, каждый день молча смотрящей на то, как вокруг нее один за другим появляются новые прутья решетки.

Внезапно звуки окружающего мира стихли. Девушка дернулась, пытаясь понять, что происходит и тут в голове раздался голос:

«Привет, фея Шантэль. Давно не виделись. Выходи в сад».

Этот, кажется, давно забытый голос что-то всколыхнул внутри и Шая сорвалась на бег, быстро подняв с кресла простое темно-фиолетовое платье.

Едва дверь открылась, и яркий свет ударил по глазам, фея увидела девушку, мирно сидящую на дереве с трубкой в руках. Темно-серые волосы были заплетены в две длинные косы, а взгляд серебристо-голубых глаз без зрачков мечтательно смотрел на игру солнца в листьях.

- Давно не виделись Эшария, – Шаяна улыбнулась и сделала шаг, ступая босыми ногами по мягкому, роскошному ковру зеленых трав.

Это был ее сад. Каждая травинка пела от приближения к фее, каждое дерево тянулось ветвями. Так незаметно, что никто бы не увидел, никто из тех, кто не умеет чувствовать природу.

- Для кого давно, для кого – нет, - драконеса улыбнулась и чуть повернула голову, - ты сильно изменилась. Я не ожидала. Никто не ожидал – маги крови не подвластны Богам этого мира и их действия невозможно просчитать, даже таким как я. Вот и результаты существования сбивают любой баланс и давно сплетенные нити.

- Ну, спасибо хоть за то, что все произошедшее не было прописано мне судьбой изначально. Но зачем ты здесь сейчас? Ты обещала, что я получу все ответы при второй нашей встрече.

Эшария грустно улыбнулась и соскользнула на землю единым движением.

- Рих… он ведь теперь не подходит тебе. Твой зверь не принимает его главным над собой, твоя кровь поет о желании узнавать новое, быть там, где не был никто…

Шаяна сморщилась, словно съела что-то кислое. Она терпеть не могла слова ради слов.

- Спрашивай, дитя мира.

- Почему ты следила за мной? Почему помогла? Почему сейчас здесь и почему говоришь со мной?

- Не те вопросы задаешь ты… не те. Тебя портят эти глупые существа. Они заставляют тебя думать разумом, не чувствуя истинных твоих желаний. Я следила изначально не за тобой, а за местом, где росло то дерево, да ты и сама помнишь. Мы пытались сохранить баланс в этом мире, уничтожая дрянь, проникшую сквозь портал в земле Искажения. Однако вот не смогли. Зря мы держались стороной от людей. В замкнутом круге своего мира. Это жутко бьет по моему самолюбию, но приходится признать, что это мы виноваты в том, что происходит сейчас, так или иначе. В наших силах было справится изначально с магами крови. Но лишь единицы из нас жили за пределами гор…

Да, стоит признать, что и драконы слабы в своем высокомерии.

Второй вопрос… потому, что увидела в тебе нечто такое, что уважает каждый из моего племени. Но ты пока не готова узнать что именно. Скажу только: я приглашаю тебя в наши горы, когда ты сама того захочешь.

Шаяна удивленно подняла брови. Приглашение в горы? Не значит ли это?.. От шальной догадки захватило дух, а сердце ускорило ритм. Да, ради такого Шаяна была готова отказаться от всего, что имела и самой себя.

- На твои остальные вопросы ответ будет один: мы решили больше не держаться своей стороны и вмешаться. Драконы поддержат ваши армии и помогут в битве на землях Искажения. Остальные члены вашего кружка никогда не видели мне подобных, так что связаться было проще именно через тебя. Я бы хотела, чтобы совет был созван прямо сейчас.

Шаяна открыла и закрыла рот. Она даже в самых смелых мечтах не думала о том, что драконы присоединятся к войне…

- Я прямо сейчас объявлю о сборе, - кивнула девушка.

- Только не думай, что мы сильно облегчим вашу задачу, - внезапно сказала Эшария, - проблем в том, что маги крови собрали немыслимое количество союзников и тварей с другой стороны. Вам понадобятся все силы.

- Эльфы: пещерные и лесные, дворфы, люди, многоликие, нейтральные земли, кэяли, волколаки и многие другие существа, относимые к нечисти, так же такхары и жители островного королевства – все готовы. Так же мы собираемся отправиться к шайти, в вольные земли и к дриадам…

- Не забудьте эдов, - Шаяна удивлённо подняла брови, но молчала, - они нужны как поддержка с воздуха и не все ладно в летающих островах на данный момент.

Драконеса хитро прищурилась и выпустила кольцо дыма.

- Нужно, так нужно – фея нахмурилась, - только они всегда отказывались от сотрудничества.

- А вы новенькую возьмите. Ей как раз пора дома побывать.

- Ох, даже представить страшно, что начнётся, когда таких как ты будет целая армия, - мрачно буркнула себе под нос Шаяна, - пошла собирать совет. Как тебя вызвать если что?

Эшария протянула хрустальную чешуйку.

- Сожми ее двумя руками и позови меня. Ладно, мы и так заболтались уже. Беги, давай, твой такхар уже проснулся, и вот-вот у него начнется паника.

Фея вздрогнула – она-то и забыть уже успела о том, что Рих остался один в доме. Девушка вздохнула и направилась к дверям, даже не услышав, как тихо рассмеялась за ее плечами драконеса.

- Недолго осталось...

Шаяна вбежала в комнату и увидела уже полностью одетого ткхара. Боги, как же он был красив. Его волосы ловили блики солнца, переливаясь, словно были сделаны из чистого шелка. Когда-то и фея могла таким похвастаться, однако теперь на ее голове было лишь кладбище почти не растущих седых волос.

- Где ты была? – мрачно осведомился мужчина.

- Нужен срочный сбор совета, - вместо ответа сказала девушка и помчалась переодеваться – все-таки ее одежда была уже знатно помятой и грязной.

- Ты не собираешься ответить? – Рих нахмурился.

- В саду. Ты отправишь зов совету или будешь продолжать играть в мужа-тирана? Рих, мы уже обсуждали твой тон по отношению ко мне.

Такхар вздохнул и подошел к девушке, обнимая ее со спины.

- Прости, я опять веду себя как полный придурок.

Шаяна улыбнулась и, повернувшись в кольце рук, поцеловала мужчину. Было бы, наверное, проще, если бы она хоть раз в такой ситуации сказала бы ему: «я люблю тебя» однако эти слова застревали в горле. Словно… словно все внутри нее сопротивлялось признанию в такой эмоции. Она говорила это… когда-то давно. Но сейчас тяжелая мысль перекрывала все остальное. Ей казалось, что она совершила ошибку тогда, когда согласилась стать невестой Риха. Девушка бросилась в это с головой просто пытаясь убежать от своего одиночества. И ей было горько.

- Совет?

- Уже собираются. Не расскажешь, что случилось?

- Хочу сюрприз устроить, - улыбнулась Шаяна, - Сайтория и Дэлир тоже будут?

- Да, сейчас они вошли в совет, пока на временном основании.

- А мне эда понравилась. Думаю, она в дальнейшем будет нам очень полезна…

- В вашей паре с Тивией только воина – стратега и заодно воздушной поддержки не хватало, - рассмеялся Рих.

- И это тоже, - радостно улыбнулась в ответ фея, - рада, что наши мысли совпадают.

- Ладно, пойдем. А то всех сдернули, а сами еще дома.

- И то правда. Пошли.

В воздухе появилась воронка телепорта и пара двинулась туда.

- Ну и что это было? – лениво поинтересовался князь многоликих, который так же едва зашел в зал, зевая и демонстрируя всем набор клыков.

- У нас сюрприз, - радостно ответила Шаяна, - к нам пожаловали драконы!

Тивия подавилась, тяжело закашляв, Ильрих поднял брови. Удивление не проявила только пара воинов северной крепости, словно на их веку было столько уже странностей, что какие-то там крылатые ящерицы были лишь мелочью.

- В смысле – драконы? – князь пещерных эльфов нахмурился.

- Сейчас увидите. Самые что ни на есть настоящие драконы, изъявили желание присоединиться к нашей армии.

- Но почему они пришли к тебе? – спросил Шэон.

- Просто я с одной из них уже знакома. В свое время хрустальный дракон Эшария спасла меня от смерти, так что ей было проще всего прийти сначала ко мне. Да вы и сами все сейчас узнаете.

Девушка сжала чешуйку под любопытными взглядами, и в голове раздался голос.

«Тащи их в сад, а то сразу не поверят»

- Она нас ждет в саду, чтобы сразу показать себя во всей красе, - Шаяна радостно улыбнулась.

- Тогда пойдемте, - Ильрих встал со стула, - только мне определенно не нравится, что кто-то проникает в мой сад, а я этого даже не чувствую

- Ну, учитывая, что совет ты предпочитаешь проводить здесь, мог бы уже привыкнуть, - хохотнул Гордиган.

Ильрих только фыркнул.

Так или иначе, но вся компания поднялась со своих мест и двинулась в сторону выхода. Когда они оказались в саду, все дружно замерли от удивления и восхищения, потому что на аккуратно подстриженном газоне лежал, вытянув длинную шею, настоящий дракон. Он был словно соткан из хрусталя, переливаясь сотнями граней, огромные крылья, напоминающие кожаные по форме, казались прозрачными.

Эшария подняла голову и посмотрела на существ пронзительными голубыми с легким серебристым отливом глазами.

- Доброго дня вам, - драконеса начала трансформироваться и уже через секунду появилась женщина, одетая в облегающую жилетку не застёгнутую на груди бирюзового цвета и черные широкие штаны, похожие на юбку.

- Леди Эшария? – первым сориентировался Ильрих, который имея на службе Тивию и Шаяну давно перестал впадать в ступор от странностей в своем саду.

- Какой очаровательный клыкастый мужчина, - драконеса сладко потянулась и растянула губы в улыбке демонстрирующий весь боевой набор, - рада наконец-таки познакомиться с вами лично.

- Благодарю, - с невозмутимым лицом ответил Ильрих.

- Леди Шаяна сказала, что вы хотите присоединиться к нашей армии? – Эльтариан с любопытством смотрел на девушку, и Шаяна могла поспорить, что в голове у эльфа уже складывался процесс будущего соблазнения драконесы.

- Мы не только присоединимся к вам, отныне снят запрет на наш контакт с окружающим миром. Теперь драконы будут просто представителями еще одной расы.

- Снят запрет? – тут же Шэон зацепился за самый интригующий момент.

- Боги долгое время считали, что вы не готовы к тому, чтобы воспринимать нас как часть вашего мира. Это одна из заморочек прошлого света. Нет, многие из нас конечно давно уже смылись из гор, но все же жили инкогнито. Теперь же мы появимся в вашем мире во всей красе так сказать. Но как я уже сказала Шаяне, рассчитывать, что только с одними нами вы сможете одолеть магов крови – нельзя. Они собрали мощную армию и с этой и с той стороны. Просто без нас шансов у вас нет вообще.

- Есть несколько проблем с вашим присоединением, - Ильрих задумчиво смотрел на девушку, - мы не представляем уровень и свойство вашей магии. А значит, не сможем скоординировать действия.

- Это проблема только временного характера, - пожала плечами драконеса, - предлагаю протий в зал советов, где я проведу небольшую махинацию с… - Эшария оглядела собравшихся, - с господином Шэоном. Да, думаю это будет проще всего – я передам свои знания о своей расе при условии разглашения только между присутствующими здесь. Сами понимаете, это не та информация, которую мы готовы сейчас широко афишировать.

- Это большая честь, - кивнул Шэон, - прошу тогда в зал.

Драконеса кивнула и, соблазнительно покачивая бедрами направилась к дверям.

Шаяна сдавленно хихикнула, обменявшись с Тивией хитрым взглядом, кажется мужская половина совета попала по полной.

***

Сайтория

Эда с интересом наблюдала за женщиной-драконом. В который раз девушка мысленно удивлялась тому, насколько мало она знает о мире за пределами земель Искажения и небольшого клочка земли рядом с летающими островами.

Дэлир кстати с Сайторией разговаривать отказывался до сих пор. Он вернулся в плотный панцирь отчужденности и с равнодушием, близким к презрению, наблюдал за окружающими. Для эды это было крайне неприятно, однако не этого ли девушка хотела, когда впервые осознала, что мужчина становится ей куда ближе, чем кто бы то ни был?

После того как собрание было окончено (а случилось это довольно рано), Шаяна подошла к эде и улыбнулась:

- Завтра или, в крайнем случае, послезавтра, нам надо будет отправляться в земли шайти – материк под названием Эльгару. Пойдем, выберем тебе оружие и поищем одежду нормальную.

- Хорошо, - Сайтрия спиной ощутила тяжелый взгляд Дэлира после этих слов феи. Девушке на секунду даже показалось, что Шаяна специально выбрала именно этот момент, дабы еще раз побесить мужчину.

Напряжение, исходящее от ворона ощутила не только эда. Тивия подошла к троице и улыбнулась:

- Господин Дэлир, не советую так остро реагировать на слова Шаяны. Она вас просто позлит и уйдет, а вот за вашей тушкой начнется настоящая охота со стороны ее питомцев.

- Питомцев? – мужчина иронично приподнял одну бровь.

- Ну, ромашки там, розочки, кактусы…

- Вы пугаете меня цветами? – в вопросе сквозила очевидная усмешка.

- Да и вам стоило бы хоть немного серьезнее относиться к этому вопросу, потому что я уже заметила группу из шести ромашек, которые вели вас от самого сада. Скорее всего, в этот самый момент несколько фаленопсисов уже организовали засаду в комнате, где вы живете – у Шаяны все цветы получаются плотоядными, но когда речь идет об орхидеях, даже я боюсь.

Мужчина сначала решил, что это лишь шутка, однако тут где-то в тени мелькнул маленький белый цветочек, который вполне ловко переполз по стене, цепляясь листочками за гладкий камень.

Дэлир тихо выругался и наградил фею мрачным взглядом, в ответ на который Шаяна послала ему воздушный поцелуй:

- Не бойся, это всего лишь цветы. Пойдем, Сая, я ведь могу так тебя называть?

Эда, с трудом сдерживая смех, кивнула головой, последний раз покосившись на ворона. Кажется, его ждала веселая ночь.

Девушки втроем направились к выходу из зала советов.

- Вот, держи. Это камень, настроенный на определенный канал мыслеречи, - Тивия протянула эде кулон с круглым камешком, - в дороге нам потребуется постоянно быть на связи.

- Как вы вообще собираетесь туда добираться? – Сайтория взяла артефакт и тут же повесила на грудь.

- На любом корабле максимально близко подберёмся к границам защитной стены, а дальше своим ходом. Шайти - те еще твари, на самом деле, - Тивия вздохнула, - я в свое время с боем от них уходила – сначала пускать не хотели, а потом своим гостеприимством чуть не задушили. У них все так – эмоции через край. Самым сложным станет собрать совет матерей. У шайти же матриархат, причем воюющий друг с другом. Все представители людей-змей разделены по трем кланам в зависимости от стихий. Естественно, каждый считает себя лучше другого и периодически они устраивают войны. Что не мешает по праздникам пить из одних бокалов и горланить похабные песни. В общем, нам нужно будет дать существенный повод чтобы все матери собрались. Просто прийти с бумажкой подписанной всеми членами совета не получится, шайти плевать по сути на то, что происходит в остальном мире. Так что возможно придется… почудить немного. Естественно с оглядкой на то, что один из десяти представителей этой расы не чувствителен к магии вообще. Как-то так.