Хрустальная башня

Пролог

Ну же, ну.. ещё хотя бы пару минут…

— Откройте! Служба безопасности! — послышался настойчивый голос за дверью.

В дверь с ожесточением ломились.

Корпорации не любят, когда кто-то суёт нос в их дела.

Мой дом — моя крепость. И я не жалел скудной зарплаты на безопасность своей крохотной жилой ячейки. Нет, без специалиста им дверь не вскрыть. Время пока ещё есть.

Только бы успеть!

Загрузка была почти завершена и экран начал отображать ответы. Я пробежался глазами по тексту. Глаза расширились от удивления и неверия.

Проект “Мельхиор”? Чего? Корпорация “Подлунные миры”? Создатели виртуальных игр?? А эти-то здесь при чём?!

Стоп, инцидент с обезумевшим игроком, принёсшим в жертву игровому богу свою семью… Но как это может быть связано с эпидемией в реальном мире?

Это же…

В дверь послышался стук чего-то потяжелее кулака. Кажется, нетерпеливые ребята снаружи всерьёз разозлились. Или кто-то позвонил сверху и попросил поторопиться.

В то, что выводил монитор верилось с большим трудом.

Но я должен узнать, зачем они всё это сделали. За что погибли мои близкие? А вместе со мной об этом узнает и ещё несколько человек. Ну ладно, несколько миллионов человек. Лёгким мановением руки информация уходит в сеть.

Те, кто правят этим миром, решили вместо ракет на этот раз использовать в своих играх биологическое оружие. Так я потерял всё. Тех, кого я любил больше всего на свете. Всего лишь ради того, чтобы корпорация «Подлунные миры» смогла скрыть свой промах.

Но что же на самом деле случилось такого, что корпорация выпустила на свободу смертоносный вирус, только чтобы скрыть… что именно?

Ошибка. Сервер недоступен. Проверьте подключение к сети.

Следом погас свет.

Ну, нет. Отключения научили меня всегда держать под рукой генератор. Так просто я не сдамся!

Я помню, как держал за руку самого дорогого мне человека и молил лишь об одном — уйти вместо. Или вместе. Но бог не услышал меня. В мире-темнице слишком сложно достучаться до высших сил.

Теперь я остался один в этом мире. От всей некогда большой семьи остался только двоюродный брат Артур где-то на другом конце земного шара.

Но теперь мне терять уже было нечего. И утащить за собой на дно я никого не смогу. Всё что остаётся, это рассказать правду миру.

Раздался звук сообщения с номера погибшего отца. Я насторожился — из могилы не пишут посланий.

Глянув на полосу загрузки, я понял, что ещё немного времени у меня есть. Тогда я взял телефон и прочёл сообщение, которое никому было отправить. Смартфон отца валялся где-то среди его вещей в соседней комнате.

На экране горело:

Я дам тебе силу изменить всё. Ты согласен? Да/Нет.

Послание было выполнено в форме анимированного свитка в стилистике «Подлунных миров».

По телу пробежали ледяные мурашки. Почему-то даже скорая смерть от рук службы безопасности меня так не пугала, как иконка приложения, которое я никогда не устанавливал. Скажу больше, на моей нищенской старой модели смарта в принципе не могло быть игрового мессенджера.

И тем не менее, я не задумываясь нажал «да». После того, что я узнал, я уже готов поверить во что угодно.

Но ничего не произошло. Чудес не бывает. Может, это какой-то новый вид вирусной проги, распространяющей спам под прикрытием игрового интерфейса?

— Откройте! Откройте немедленно!! — надрывался голос по ту сторону двери.

А ведь попасться им в лапы — гораздо хуже, чем просто смерть. Нужно хотя бы сделать видимость серьёзного сопротивления, чтобы они прикончили меня быстро, а не растягивали удовольствие. СБ не любит шутки шутить.

Дверь содрогнулась снова, и в этот момент на коммуникатор пришло новое сообщение. Всё с того же номера, откуда прийти не могло.

Но вместо ответов и пояснений на экране был лишь какой-то код, в котором я с трудом признал техническое сообщение «миров». Странный служебный текст для настройки капсулы альтернативной реальности.

SIO ƝƐL 3711♯ƒσ яc є∂_cσηη єc тιση _ρ яσ т119ѕя7:M єℓкнισ я♯Ɗєν _тєѕт№887131

Я примерно знал, что с этим делать и куда вводить строку. Но вот понять, куда именно меня это подключит — можно даже не пытаться. Слишком мало времени. Может даже, на тот самый закрытый сервер, инцидент с которым они так пытались скрыть.

За дверью послышались странные звуки и переговоры. Людей там явно прибавилось.

Капсула VR-погружения пылилась уже неделю. Я не поставил руководство в известность, что не буду пока работать. В этом мире потеря работы равносильна смерти, но когда за какие-то пару недель у тебя на глазах погибают все близкие от заразы, которую никто даже не собирается нормально лечить, приоритеты меняются.

Кто бы не прислал мне этот странный код, времени на подключение должно хватить впритык. Вот только стоит ли оно того? Тогда меня вырвут прямо из капсулы, и всё, добро пожаловать на допрос с пристрастием. Смерть меня ждёт при любом раскладе, но если они возьмут меня живым — она может быть о-очень долгой.

Так стоит риск того, чтобы узнать, ради чего на самом деле погибли сотни тысяч человек, включая моих близких?

Руки сами выбили в настройках набор букв и цифр.

В голову пришёл ещё один неприятный вопрос — первое слово в длинной строке подключения — это ведь мой собственный игровой ник. Я не сразу его опознал в странном написании с незнакомыми символами, тем более что в последний раз играл больше двух лет назад. Но ведь это точно он!

Внутренность устройства блеснула изнутри фиолетовым светом. Фиолетовым! В старенькой капсуле нет таких цветов. Там в принципе не существует диодов такого цвета!

К чёрту.

Раздался первый серьёзный удар в дверь. Безопасники больше не пытались меня убедить открыть вход, и начали выламывать двери грубой силой.

Я лёг в капсулу и закрыл за собой крышку. Осталось от силы секунд тридцать. Что можно успеть увидеть и понять за тридцать секунд?

«Ожидайте, идёт процесс инициализации».

Перед глазами появилась надпись. Моргнув пару раз, будто от помех, она сменилась:

«Мир Мельхиора. Подключено. Ожидайте.»

Затем, где-то углом зрения, я увидел то, чего не ожидал, но что отчаянно хотел увидеть:

Я дам тебе шанс отомстить. Более того, ты даже сможешь всё изменить.

Проект «Мельхиор»... Значит, слухи не лгут, и некоторые избранные до сих пор могут попадать туда. Но после того, что я увидел в полученных файлах, я даже не знаю, что думать. Только сумасшедший решился бы разморозить этот проект, да ещё и запускать туда людей!

Мозг отказывался понимать, но.. черт, я просто хотел ухватиться за последнюю надежду.

Похоже, история с эпидемией далеко не закончена. Возможно, всё ещё только начинается.

Краем ускользающего сознания, я уловил шум падения выбитой двери.

Только бы успеть.

Всё тело захлестнула боль. Дикая, невыносимая боль такой силы, что она вытеснила собой все прочие мысли, а затем у меня вырвался длинный нечеловеческий крик.

Я почувствовал, как нечто запредельное вторгается в мой разум, сканирует насквозь, перемешивая внутри мысли и чувства.

Тьма перед глазами медленно рассеивалась. Но рассмотреть что-либо я не мог. Лишь мелькавшие во мраке силуэты чего-то тёмного и пушистого.

Постойте, пушистого?

А затем я нашёл в себе силы поднять голову и в тусклом синеватом свете от крохотного окошка, я увидел причину своих страданий.

— Ва-а! — само собой вырвался крик, в котором смешалось всё — и боль, и удивление и, мягко сказать, охреневание от происходящего.