Хрономастер

Глава 14

– Прибываем во вселенную под названием Фортуна через сорок минут, – объявила Коломбина. – Я послала твое сообщение вперед, воспользовавшись зондом, так что нас ждут.

Заговорщицки подмигнув Корде, она перешла на текст; бегущий внутри его очков:

«И ЗАКАЗАЛА СПЕЦИАЛЬНЫЙ НОМЕР ДЛЯ МОЛОДОЖЕНОВ В КАЗИНО „ОКЕАНИК“ ДЛЯ ТИКО И МИРИАМ. АРАБУ ПОПРОСИЛ СНЯТЬ ЕМУ НОМЕР В РАЙОНЕ ПОД НАЗВАНИЕМ СТАРЫЙ ЗАПАД – ОН ХОЧЕТ ПОВИДАТЬ ДРУГА, КОТОРЫЙ ТАМ РАБОТАЕТ. НАШИ КОМНАТЫ БУДУТ В „ЧЕРНОЙ ПИРАМИДЕ“.

– Наши комнаты? – Корда удивленно приподнял брови.

Изображение на голоподушечке захихикало:

– Ну, солнце мое! Я и не знала, что ты так хорошо ко мне относишься! Конечно, я согласна жить в той же комнате, что и ты.

Корда вздохнул, сообразив, в какое положение сам себя втравил. Вот и конец романтическому флирту, на который он рассчитывал, направляясь на Фортуну. Коломбина начнет обижаться, а если учесть, что диверсант все еще гулял на свободе. Корда нуждался в ее полном сотрудничестве.

– Расскажи нам о Фортуне, – попросила Мириам, когда он ушел из рубки управления и встретился со своими пассажирами в кают-компании. – Я знаю, что это целая вселенная, где все посвящено игре, но не представляю, с чем там можно столкнуться.

Арабу поторопился разъяснить Корде смысл ее вопроса. Их беспокоило, что создатель вселенных посчитает жителей Аравии недостаточно космополитичными.

– На Аравии играют – в особенности на верблюжьих скачках, соревнуются в профессиональных навыках. Довольно популярны карты, но кости у нас практически неизвестны. При помощи волшебства можно без проблем изменить полет кубика.

Корда потер подбородок, пытаясь вспомнить все, что он читал в заметках Регионального Представителя Терры и рекламных брошюрах самой Фортуны.

– Фортуна странное место, – начал он. – Как и другие вселенные «Карманов Бога», ее построили пятьдесят лет назад. Пока я не взялся за это дело, мне не приходилось ничего слышать об остальных – в отличие от Фортуны, которая открыта для туристов.

Экономика основана на азартных играх и ни на чем другом. Имеется планета под названием Трэкс, она целиком и полностью отдана скачкам. Аква – водный мир, где в чести водные виды спорта и охота за крупной дичью. Сама Фортуна покрыта сетью казино. Вообще говоря, если существует игра, в которой можно поставить деньги, – на Фортуне вы ее найдете.

Корда уже давно понял, что под энтузиазмом Тико кроется цинизм, – теперь он выбрался наружу.

– Похоже, люди перестанут посещать места вроде Фортуны, – заявил он.

– В закрытом заведении не сделаешь выгодную ставку.

Корда вызвал на экран своего карманного компьютера рекламные объявления Фортуны.

– Смотри, Тико. Фортуна заранее публикует стартовые ставки на различные гонки. Шансы на выигрыш в игорных автоматах постоянно меняются, но и они публикуются. Как только появляется малейшая возможность, они сообщают обо всех изменениях. На Фортуне это равносильно отчетам о деятельности биржи.

Мириам взглянула на экран.

– Как странно, – проговорила девушка. – Я всегда считала, что люди, одержимые игрой, не могут от нее отказаться потому, что вероятность выигрыша завышается. Всякий, кто прочитает эти заметки, получит вполне реалистичную картину происходящего и поймет, что крупный выигрыш – большая редкость.

– Сразу видно, что ты не игрок, – рассмеялся Корда. – Если не считать твоей ставки на нашего бородатого влюбленного…

Тико схватил Мириам за руку:

– Я не объект игры! Я надежен, как двойное солнце, постоянен, как…

– Время? – язвительно вставила Коломбина. Тико засмеялся:

– Ты слишком быстро соображаешь, чтобы с тобой спорить, бесенок.

Корда продолжал свою лекцию:

– Мириам, человек играет вовсе не потому, что рассчитывает на особенно выгодную ставку. Он просто верит, что удача на его стороне. На Фортуне даже приветствуют друг друга именно так: «Удачи тебе!» – или еще что-нибудь в таком же роде. Госпожа Удача – их богиня.

– Да защитит нас Аллах! – воскликнул Тико. Корда перевернул несколько страниц на экране.

– Я уверен, что Аллах именно так и поступит, Тико, но нам всем не помешает выучить главные законы Фортуны. Существует две основные посылки, остальное является следствием.

– Первая, – прочитала Мириам вслух, – «любая ставка есть ставка, и относиться к ней следует соответственно». Ну, это очевидно.

Арабу улыбнулся одной из своих таинственных улыбок:

– Так оно и есть, дочь моя, но я припоминаю случай, свидетелем которого стал во время моего первого посещения Фортуны. Это правило означает, что каждый должен внимательно следить за своим языком.

На Аравии жил купец, который заключил сделку на поставку редких сортов вина на верблюжьи бега. Во время подписания контракта его заказчик с Фортуны спросил, прибудет ли вино в срок. Глупый купец ответил: «Я готов поставить свою жизнь». Вино опоздало, а он лишился жизни.

Мириам переплела пальцы и поклонилась отцу.

– Я запомню ваш мудрый совет, отец. Постараюсь не делать необдуманных ставок.

– Готова с кем угодно побиться об заклад, что именно так и будет! – захихикала Коломбина.

Корда вздохнул и покачал головой, после чего сообщил своим слушателям второй закон:

– На Фортуне можно жульничать до тех пор, пока тебя не поймали.

– Как странно, – произнес Тико. – Сначала они заявляют, что к ставке необходимо относиться с уважением, а потом разрешают обман. Зачем?

– Как я понял, – ответил Корда, – жульничество считается еще одной разновидностью игры – только менее структурированной, чем все остальное. Однако наказания могут быть очень суровыми. Иногда крупье просто назначает штраф; в других случаях штраф сочетается с высылкой с Фортуны. Если ты пойман на обмане вторично, тебя ждет казнь.

Тико обнял Мириам за талию и притянул к себе.

– И я согласился отправиться со своей милой молодой женой в свадебное путешествие в такое опасное место?

– Не волнуйся, Тико, – успокоила его Коломбина. – Ей это понравится больше, чем кеттеры.

Мириам показала голограмме язык, и Коломбина радостно закружилась на одной ножке. У нее до сих пор никогда не было такого количества друзей, с которыми она могла бы общаться. Корда подозревал, что теперь Коломбина вряд ли будет удовлетворена их прежней затворнической жизнью. И вдруг он понял, что и самого его такая перспектива не радует.

Впрочем, об этом еще рано беспокоиться: сначала нужно закончить работу. Корабль подлетал к Фортуне.

– Не беспокойся, Тико, – заверил Корда своего друга. – На Фортуне можно заниматься очень многим и не участвуя в азартных играх. Казино представляют собой замечательные архитектурные сооружения. Музыканты со всех вселенных прилетают на Фортуну, чтобы выступить в ее многочисленных ночных клубах. Спортивные залы открыты для любителей и профессионалов – если они не возражают, когда окружающие делают ставки на то, попадет ли вот этот парень по мячу или удержится ли та красотка на водных лыжах.

– А если тебе надоест играть, всегда можно вспомнить о молодой жене, – подмигнула Коломбина.

Тико и Мириам покраснели.

Арабу, словно увидев реакцию молодой пары, рассмеялся:

– А если и это надоест, мы поможем Рене поймать его таинственного диверсанта. Корда прикусил губу.

– Да. Да.., и нет. Я не хочу подвергать вас опасности, но, учитывая огромное население Фортуны, лишние глаза и уши не помешают. Ведь, в отличие от Урба и Аравии, эта вселенная пока не переведена в стасис.

– Может быть, Алакра разрешит тебе поджидать диверсанта где-нибудь рядом с ключом от мира? – спросила Мириам. – Или надеяться на это глупо?

– Надеяться никогда не глупо, – заверил ее Корда, – однако я не думаю, что Алакра пустит меня в центр управления своей вселенной. Для него это слишком большой риск.

– Риск? – переспросил Арабу.

– Именно, – ответил Корда. – Он побоится, что я его предам, что враг (а всякий достаточно богатый человек, который может позволить себе карманную вселенную, имеет врагов) захватит меня и выудит секретную информацию.., да и вообще, существует множество других возможностей.

Тико нахмурился:

– Да, поработав на шейха Двистора, я могу понять тревогу правителя вселенной по поводу внутренней безопасности. И все же Алакра наверняка захочет, чтобы диверсант был пойман!

– Конечно, – кивнул Корда, – но он не станет облегчать задачу для потенциального неприятеля. Честно говоря, может получиться так, что мы не успеем поймать диверсанта до того, как он сделает свое дело. Тогда ситуация изменится в нашу пользу, потому что лишь небольшое число людей будут иметь консервированное время.

– Ты ведь дашь нам некоторый запас, не так ли? – спросила Мириам. Корда рассмеялся:

– Конечно. Правда, это ограничит тебя в выборе нарядов, но я считаю, что вы должны постоянно иметь при себе восемь часов консервированного времени. А на ночь вешайте резерв рядом с кроватью. Я обеспечу вам связь с «Коломбиной», так что, если Фортуна погрузится в стасис, мы не потеряем друг друга.

– Ты полагаешь, что люди Алакры будут иметь запас консервированного времени, верно? – предположил Арабу.

– Верно, – кивнул Корда. – После встречи с ним я, возможно, смогу получить представление о том, сколько их. Так что мы с ними объединимся против диверсанта.

– Я заметил, что ты начал говорить о нем в единственном числе, – сказал Тико. – Когда тебе стало ясно, что мы имеем дело с одним противником?

Корда пожал плечами:

– Когда я осматривал ключ от мира на Аравии. У меня сложилось впечатление, что это дело рук одиночки, к тому же мне знакомого. Впрочем, я могу и ошибаться. Вполне возможно, что нам противостоит целая команда диверсантов или какой-нибудь создатель вселенных, зато с кучей телохранителей-наемников. Отсюда вывод – не теряйте бдительности!

Коломбина взмахнула рукой, чтобы привлечь к себе внимание.

– Извините, ребята, но мы входим в воздушное пространство Фортуны. Мне нужен босс, чтобы вести переговоры с местной администрацией и все такое.

Корда встал и направился в рубку управления.

– Фортуна все еще не в стасисе, Би?

– Ага, – ответил компьютер. – Нам разрешили посадку. После того как ты справишься со стандартными таможенными декларациями, тебя «пригласили» на короткую встречу с Алакрой.

– Очень хорошо, – сказал Корда, устраиваясь в командирском кресле. – Сажай корабль.

– А ты делай ставки, солнце мое!

Компьютер захихикал над собственной шуткой, но электронная рука на кормиле оставалась твердой, когда «Коломбина» проходила через Солнечную систему.

– Сюда со всех сторон стекаются космические корабли, – доложила Коломбина. – Могу спорить, здесь ожидается нечто грандиозное.

– Я с тобой не спорю, – с усмешкой ответил Корда. Он быстро заполнил декларации, потом отослал их и проверил свое снаряжение. На сей раз Рене превратил Универсальный Инструмент в вероятностный драйвер – устройство, которое увеличивало шансы на победу. Вспомнив отношение властей Фортуны к жульничеству, Корда понадеялся, что ему не придется им воспользоваться. Благодаря помощи Тико и Мириам на Аравии УИ не пригодился. Может быть, здесь опять повезет.

Корда посмотрел на навигационный экран, когда корабль пролетал неподалеку от бело-голубой сферы Аквы и разноцветной поверхности Трэкса; вскоре приблизилась Фортуна, которая выглядела вполне прозаически.

Когда они снижались в похожей на земную атмосфере и Коломбина нашла посадочный буй. Корда разглядел множество зданий, залитых неоновыми огнями. В нужный момент верхушка «Черной Пирамиды» открылась, и им навстречу поднялась посадочная платформа.

«Коломбина» приземлилась, двигатели смолкли, и платформа сразу начала бесшумно опускаться, а боковые створки пирамиды закрылись – здание поглотило корабль.

Корда был удивлен, когда выяснилось, что встреча с Алакрой пройдет в кабинете директора транспортной компании. Почему-то он ожидал что-нибудь более соответствующее атмосфере Фортуны – затененную кабинку в ночном клубе или роскошный офис, полный кричащих диковин и фотографий Алакры с многочисленными знаменитостями.

Он никак не предполагал, что они окажутся в этом голом помещении под одним из главных ангаров, но именно сюда их и привел директор.

– Называйте меня Ирландец, – сказал рыжий веснушчатый человек, акцент которого сразу объяснил его прозвище. – Алакра просил, чтобы вы подождали его здесь. Он собирается на Трэкс, там скоро начнется Солнечная регата, однако обещал найти для вас несколько минут перед отъездом.

– Я ему заранее благодарен, – сказал Корда. – Вы в курсе ситуации?

Ирландец подмигнул:

– Ну, я знаю ровно столько, сколько мне полагается, но держу пари, что вы намерены разобраться с парнем, чей корабль мы держим под охраной в четвертом ангаре. Отличное судно с прекрасными линиями – и весьма устрашающего вида. Готов спорить, что оно в состоянии развить огромную скорость.

– Я бы хотел взглянуть на него после разговора с Алакрой, – сказал Корда.

– Если Алакра позволит, то я и подавно возражать не стану. – Ирландец таинственно рассмеялся, его слова прозвучали как-то уж чересчур загадочно. – Хотя подозреваю, что этот корабль голыми руками не возьмешь – его придется сначала уговорить.

Корда хотел задать еще несколько вопросов, но снаружи донеслись необычные звуки, напоминающие цокот копыт хорошо выдрессированной лошади. Затем в дверном проеме показалась высокая фигура.

Это была женщина по меньшей мере семи футов ростом, от которой веяло непреклонной силой. Каштановые волосы стянуты на затылке, подчеркивая выступающие скулы. Черный, тесно облегающий комбинезон с белыми полосами у горла и на рукавах. Кокетливый галстук-бабочка и тяжелый пистолет довершали наряд.

– Руки на переборку, – бросила она вместо приветствия, – и раздвиньте ноги. А ваша ПЦП пусть держится от меня подальше, иначе я живо ее пристрелю!

Заморгав, чтобы скрыть свое удивление. Корда выполнил приказ. После того как он подвергся самому профессиональному обыску в своей карьере, ему разрешили снять руки со стены.

– Он чист, Алакра, – сказала женщина, выглянув в коридор. – У него есть запас консервированного времени и кое-какие инструменты, но оружия нет.

«ЕСЛИ НЕ СЧИТАТЬ ТВОИХ РУК И НОГ, НЕ ТАК ЛИ, БОСС?» – напечатала обиженная Коломбина на внутренней поверхности очков.

Корда не стал отвечать, но улыбнулся ПЦП, и это вернуло ему уверенность, которую слегка поколебала столь странная встреча. Необходимо произвести хорошее впечатление на Алакру, который уже входил в кабинет Ирландца. Информация, полученная от Представителя Терры, не подготовила Корду к тому, что он увидел. Возможно, там об этом не знали или не сочли существенным. На рекламных фотографиях Алакру всегда снимали выше пояса – вероятно, из-за того, что все остальное не умещалось в кадр.

Оказалось, что он кентавр, почти на фут выше своего телохранителя. Верхняя часть тела соответствовала торсу мускулистого мужчины лет тридцати пяти. Коричневое лошадиное туловище заканчивалось роскошным белым хвостом. Волосы на голове были сбриты, за исключением длинной снежно-белой с розовыми блестками – в тон хвосту – пряди, какие носят индейцы племени могавков.

В одежде Алакра не нуждался, но это вовсе не означало, что он не стремился украсить свое тело. Его руки и торс были покрыты татуировками, служившими магическими амулетами, – так показалось Корде. Множество золотых колец торчало из мочек ушей; еще одно, крупное, свисало с пупка. Экзотический наряд завершала сигара, зажатая между зубами, которые сделали бы честь любой лошади.

– Вот это да! – прошептала Коломбина, спрятав ПЦП за ухом у Корды.

Ему даже показалось, что Коломбина слегка испугалась, хотя ее собственное «тело» было гораздо больше, чем у Алакры.

– Рене Корда? – осведомился Алакра, вынув сигару изо рта. – Удачи вам. Я надеюсь, вы получите удовольствие от проживания на Фортуне.

– Удача следует за вами, – вежливо ответил Корда. – Я полагаю, мне здесь понравится. Благодарю вас за то, что вы позволили продолжить расследование в вашей вселенной.

– Никаких проблем, – сказал Алакра. – По правде говоря, я не слишком обеспокоен. Моя система безопасности всегда начеку. И все же, если Терра хочет послать еще парочку специалистов, чтобы они присоединились к поискам злоумышленника, мне это только доставит удовольствие.

Корда сделал вдох и тут же пожалел об этом. Воняла сигара Алакры на редкость отвратительно.

– Алакра, откуда вы знаете, что меня интересует именно этот злоумышленник?

Засунув сигару обратно в рот, Алакра проговорил сквозь зубы:

– Дай ему информацию, Запад.

Телохранитель сверху вниз посмотрела на Корду:

– Обычно все гости, прибывающие на Фортуну, должны предоставить свой корабль для глубокого радарного сканирования. Это судно – «Сорокопут» – сканирование прошло; ничего подозрительного мы не обнаружили. Его единственный пассажир, мужчина по имени Монтгомери Кристо, получил «добро» на посещение нашей вселенной.

Когда запись сканирования просматривалась вторично, Юг, дежурившая в тот день, обнаружила необычную помеху. Тогда она просмотрела запись еще раз и пришла к выводу, что «Сорокопут» снабжен устройством, которое автоматически отключает сканирующий луч и посылает ложный поток информации. Если бы Юг не заметила место склейки, нам бы не удалось так быстро сузить список подозреваемых, после того как Представитель Терры прислал Алакре предупреждение.

Когда Запад замолчала, Корда спросил:

– Вам удалось найти Монтгомери Кристо? Вы обыскали его корабль?

Запад покачала головой:

– Нет – на оба ваших вопроса. Он исчез, а корабль охраняется мощной системой сигнализации. Мы продолжаем поиски, но, учитывая огромное количество гостей, прибывших на Солнечную регату…

– У вас есть его фотографии? – спросил Корда. – Они могут оказаться мне полезными.

Не говоря ни слова, Запад нажала несколько клавиш на своем портативном компьютере и протянула его Корде. С экрана смотрело лицо молодого человека с темными волосами и ничем не примечательной внешностью. Такой парень затеряется в толпе из двух человек.

Корда нахмурился:

– Мне представляется, что я знаю, куда Кристо направится. Я прошу разрешения подождать его там.

Как Корда и предполагал, Алакра решительно покачал головой и, снова вытащив сигару изо рта, принялся энергично размахивать ею, словно хотел подчеркнуть свои доводы.

– Сожалею. Не могу так рисковать. А вдруг он не сумеет разыскать это место или, наоборот, пойдет по вашему следу – тогда мы просто облегчим врагу задачу. Оставайтесь здесь столько, сколько пожелаете. Считайте свое пребывание у нас отпуском. Если время остановится, принимайтесь за работу; если нет, мы подождем, пока не закончится регата, а потом спокойно проверим всех, кто находится в нашей вселенной.

– А почему не сделать этого до или во время регаты? – спросил Корда, хотя и понимал, что его возражения никто слушать не станет.

Алакра был просто потрясен тем, что Корда предлагает ему изменить планы.

– Это же регата, – сказал кентавр, – Солнечная регата, исключительно важное спортивное событие на Фортуне. Оно становится одним из десяти самых популярных развлечений во вселенной-прайм! Я не допущу, чтобы новость об охоте на человека стала всеобщим достоянием и помешала проведению регаты. Я не хочу рисковать, – продолжал кентавр. – Расслабьтесь. Повеселитесь. Всей вашей компании открыт кредит. Поиграйте в разные игры, когда станете изучать обстановку: лучший способ привлечь к себе внимание на Фортуне и вызвать подозрения – ни во что не играть.

– Вы говорите мудрые вещи, – согласился Корда. – Я последую вашим советам.

– Вот и отлично. – Алакра улыбнулся и протянул огромную ладонь для рукопожатия. – А теперь мне нужно заняться приготовлениями к гонке и немного повозиться с кораблем. Он называется «Веселый Роджер». Впрочем, хоть мне и хочется выиграть, мои шансы весьма невелики. Солнечные яхты не единственное мое хобби – как и у других участников гонки. Однако выглядеть смешным я не люблю.

– Удачи вам, – сказал Корда, пожимая в ответ руку Алакры. – И спасибо за информацию, Запад.

– Я это делала с удовольствием, – заявила Запад, хотя на ее лице ничего не отразилось. – Я буду с Алакрой, но здесь останутся мои коллеги из службы безопасности. Они в любой момент придут к вам на помощь – если возникнет необходимость. Пожалуйста, не забывайте, что у вас нет дипломатической неприкосновенности, несмотря на то что вы работаете совместно с нами. Законы Фортуны распространяются на вас – и на ваших друзей – точно так же, как и на всех остальных посетителей.

– Я буду об этом помнить, – обещал Корда. Когда Алакра и Запад ушли, Ирландец повернулся к Корде:

– Да, Запад – замечательная женщина, не так ли? Они все такие – мы называем их Стороны Света. Очень друг на друга похожи, но различить их можно. Клоны, как видите. Превосходно знают свое дело и преданы Алакре. Ну, не угодно ли взглянуть на другую устрашающую леди?

– Я не совсем вас понял, – ответил Корда.

– «Сорокопут», – рассмеялся Ирландец. – Космический корабль. Ведь все корабли – леди, не так ли? А «Сорокопут» – весьма впечатляющая леди, можете мне поверить.

– Готова спорить, что она не такая умная, как я, – прошептала Коломбина прямо в ухо Корде. ПЦП так и не покинула своего убежища. – Правда, босс?

– Вряд ли найдется кто-нибудь сообразительнее тебя, – ответил Корда.

– Особенно если нужно отмочить какую-нибудь шуточку.

– Босс! Какой ты скучный и злой! Ирландец с улыбкой слушал их обмен любезностями.

– Какая у вас умненькая ПЦП! Пожалуй, мне никогда не приходилось видеть такую. Вы, кажется, называете ее Коломбина?

– Как и мой корабль, – кивнул Корда. – Коломбина, познакомься – это Ирландец, директор транспортных перевозок Фортуны.

– Привет, Ирландец, – ответила Коломбина, и в тот же миг ПЦП подскочила в воздух, чтобы пофлиртовать с новым знакомым.

– О, да ты настоящая красотка, – фыркнул Ирландец. – Прелестная конструкция!

– Вот это да… – Коломбина прикинулась скромницей. – Вы говорите такие приятные вещи, Ирландец.

Корда вздохнул и не вмешивался в болтовню Коломбины, пока они не добрались до закрытой посадочной платформы, на которой стоял «Сорокопут».

Корабль Кристо действительно производил сильное впечатление. Тонкие, стремительные линии; и великолепно вооружен. Корда заметил с дюжину разных орудий, в том числе и мощную ракетную установку.

– У «Сорокопута» отличная система безопасности, – заявил Ирландец. – Причем весьма специфическая. Если бы не это, мы потеряли бы несколько Сторон Света, прежде чем сообразили бы, что сделать ничего нельзя. Вот, смотрите.

Ирландец зашагал к кораблю. Когда он оказался примерно в пяти футах от него, донесся равнодушный женский голос:

– Предупреждение! Назовите пароль! Ирландец вернулся к Корде и пожал плечами:

– Она такая – не станет болтать, как ваша Коломбина. Только повторяет эти шесть слов. Если вы приближаетесь на четыре фута, она стреляет в землю перед вашими ногами. Следующий выстрел рассчитан на поражение. Мы бы потеряли Север, но костюмы Сторон Света снабжены специальными отражателями. И все равно она получила серьезные ожоги.

– Что показывают твои сканеры? – прошептал в микрофон Корда.

«СОЛНЦЕ МОЕ, – ответила Коломбина бегущей строкой, – ТЫ ЗАМЕТИЛ, ЧТО „СОРОКОПУТ“ НЕ ПРИСПОСОБЛЕН К ПЕРЕВОЗКЕ ГРУЗОВ? МЕСТА ХВАТАЕТ ТОЛЬКО ДЛЯ СТАНДАРТНОГО ОБОРУДОВАНИЯ И ВООРУЖЕНИЯ, НО ЕГО ЯВНО НЕДОСТАТОЧНО, ЧТОБЫ ИМЕЛО СМЫСЛ ЗАНИМАТЬСЯ ГРАБЕЖОМ. ЕСЛИ МОНТГОМЕРИ КРИСТО НАШ ЧЕЛОВЕК, ЗНАЧИТ, У НЕГО ЕСТЬ ДРУГИЕ КОРАБЛИ ИЛИ ДОБЫЧА ЕГО НЕ ИНТЕРЕСУЕТ».

Корда согласно что-то промычал и продолжал разглядывать «Сорокопут». Он не собирался развлекать Ирландца попытками угадать пароль – черт возьми, вполне возможно, что система рассчитана всего на три захода, а потом тебя «вычеркивали». У него не было ни малейшего желания кончать свою жизнь подобным образом.

– Необходимо произвести более подробные исследования, прежде чем пробовать разблокировать систему защиты, – заявил Рене вслух. – Коломбина, поищи в библиотеке информацию на слово «сорокопут» и имя Монтгомери Кристо. Может быть, найдешь что-нибудь полезное.

– Есть, босс, – весело отозвалась Коломбина. Корда пожал плечами:

– Создается впечатление, что мы должны следовать инструкциям Алакры. Давай посмотрим наш номер в казино и удостоверимся, что у остальных тоже все в порядке. Ирландец, благодарю за помощь.

Рыжеволосый директор усмехнулся:

– У нас уже лет сто не было подобных развлечений. Я рад, что мне довелось в них поучаствовать. Смело обращайтесь, если вам понадобится помощь. Не сомневаюсь, что Стороны Света будут знать, где вас найти, если у меня появятся какие-нибудь новости.

– Это уж точно, – вздохнул Корда, которого не слишком радовали мысли о семифутовых амазонках, следящих за каждым его шагом. – Они наверняка будут знать.

Позднее той же «ночью» – хотя в соответствии с традициями казино на Фортуне не делалось различия между временами суток – Корда и Коломбина встретились с Тико, Мириам и Арабу в кафе «Океаника», чтобы поесть и посоветоваться.

– Мы обнаружили, что Алакра взял на себя все наши расходы и даже открыл кредит, – сообщила Мириам, как только они заказали выпивку. – Двистор на Аравии встречал нас совсем иначе.

– К тому же здесь прохладнее, – заметил Корда, одобрительно оглядывая ресторан.

Внутренняя отделка напоминала огромный коралловый риф. Изгибающиеся прозрачные стены сдерживали воду, но все, даже стол и скамейки в их кабинке, являлись частью аквариума. Маленькие рыбки убегали от больших, акулы изящно скользили мимо, минуя видимые только им препятствия. Вокруг обедающих, в полнейшей тишине, шла отчаянная, непрерывная погоня хищников за добычей.

Корда подумал, что этот аквариум прекрасно отражает суть самой Фортуны.

Трое жителей пустыни были переполнены радостными открытиями. Мириам рассказывала отцу обо всем, что видит, и Арабу смеялся, радуясь восторгу дочери. Он заявил, что способен ощущать вибрацию плавающих в аквариуме существ; один раз он так удачно почувствовал скользнувшую мимо мурену, что Мириам даже захлопала в ладоши.

Корда не знал, верить Арабу или нет, но жители Аравии с таким удовольствием поглощали новые впечатления, что он и сам стал с интересом посматривать по сторонам. И вдруг понял, что забыл, каким тонизирующим может быть близость молодых людей, что за пустые последние десятилетия разучился наслаждаться жизнью.

Трапеза состояла из свежих даров моря; некоторые из них попадали на стол прямо из аквариума, другие – из озер Фортуны и безбрежного океана Аквы. Корда заказал креветки с чесночным соусом и перцем, Арабу – филе лосося в сливочном соусе с эстрагоном и укропом, а молодожены с аппетитом набросились на огромное блюдо вареных и жареных деликатесов.

Коломбина, естественно, ничего не могла есть, но Мириам настояла на том, чтобы они налили для ПЦП маленький бокальчик вина.

– Поступить иначе было бы просто неприлично, – заявила девушка. – Ты была моей свидетельницей на свадьбе и должна принять участие в празднике!

Коломбина направила ПЦП к бокалу и сделала вид, будто «пробует» вино, – словно пчелка повисла над цветком.

– Великолепный букет, – многозначительно проговорила Коломбина. – Сильный, но не слишком, с легким привкусом малины, прекрасное дополнение к трапезе.

Тико усмехнулся и отсалютовал ПЦП своим бокалом:

– Превосходный анализ, Коломбина. Мне надо было воспользоваться твоими услугами, когда я занимался закупками продуктов и вина высшего качества для дворца, – эта эпопея едва не закончилась для меня трагически.

Молодой человек поведал несколько забавных историй, из которых следовало, что он никудышный гурман, однако совсем неплохой дипломат. Арабу, которому особенно понравились анекдоты зятя, рассказал в ответ кое-что из своего опыта. Корда слушал с удовольствием, отодвинув на время проблемы на второй план, – впрочем, он не забыл попросить Коломбину проверить, не ведется ли запись их разговора.

«ЗДЕСЬ СОВСЕМ НЕТРУДНО УСТАНОВИТЬ „ЖУЧКОВ“, – ответила Коломбина бегущей строкой (учитывая, что стасис мог наступить в любой момент. Корда захватил с собой большую часть своих инструментов, хотя ему и пришлось переодеться в вечерний костюм). – АКВАРИУМЫ ЭКРАНИРУЮТ ЛЮБЫЕ НАПРАВЛЕННЫЕ ЛУЧИ. НА СТОЛЕ ЕСТЬ РАЗЪЕМ ДЛЯ МИКРОФОНА, НО СЕЙЧАС ОН НЕ АКТИВИРОВАН. ЕСЛИ ТЫ ПОСТАВИШЬ СВОЙ БОКАЛ НА ОПРЕДЕЛЕННУЮ ТОЧКУ ТАРЕЛКИ, ВОЗНИКНЕТ ПОМЕХА, КОТОРАЯ ПОМЕШАЕТ РАБОТЕ МИКРОФОНА, ДАЖЕ ЕСЛИ ОН БУДЕТ ВКЛЮЧЕН. ОНИ УСЛЫШАТ ЛИШЬ НЕБОЛЬШИЕ ФРАГМЕНТЫ НАШЕЙ БЕСЕДЫ».

Корда последовал совету Коломбины и, пока шел обед, избегал разговоров о деле, дожидаясь десерта. Только после того как официант (робот в форме золотой рыбки, снабженный маленьким антигравитационным устройством, который развозил заказы на тележке из морской раковины) оставил на столе графин с кофе и чай, Корда дал возможность Тико вернуться к обсуждению возможных действий против диверсанта.

– Корда, друг мой, – сказал Тико, – мы видели, с каким упорством ты старался вывести Аравию из стасиса. Мы настаиваем на том, чтобы ты разрешил нам помочь тебе на Фортуне. Никогда не поверю, что ты не собираешься помешать диверсанту и будешь спокойно играть в азартные игры и поглощать деликатесы, пока враг делает свое черное дело.

– Тико тебя поймал, солнце мое, – вмешалась Коломбина. – Расскажи ему о своих планах.

Корда воздел руки к небу в деланном отчаянии и посмотрел на молодоженов:

– Я привез вас на лучший курорт, какой только существует на свете, дал вам возможность провести такой медовый месяц, о котором вы стали бы с гордостью рассказывать своим внукам… А вы просите, чтобы я пристроил вас к делу!

– И не забывай обо мне, – сказал Арабу. – Этот слепой старик давно понял, что слепота иногда помогает узнавать чужие секреты, поскольку людям почему-то кажется, будто слепой еще и глух одновременно.

– Я о тебе не забыл, Арабу, – заверил Корда, положив руку ему на плечо. – Ладно, давайте обратимся к истории вопроса. Сейчас от этого не много пользы, но потом может очень пригодиться.

Мириам кивнула:

– Как тогда, когда ты понял, что Двистор ни за что не откажется от дуэли, – и в результате сохранил нам жизнь.., вдруг полезная информация еще раз спасет кого-нибудь из нас.

– Или не спасет, – пожал плечами Корда. – Так или иначе, вот чем я располагаю. Коломбина провела по моей просьбе кое-какие исследования и выяснила, что такое сорокопут. Би?

– У этого слова есть несколько значений, – заговорила Коломбина важным профессорским тоном. – Однако большую часть можно спокойно отбросить. Нас с Рене привлекло следующее: «птица-хищник, иногда ее называют „мясником“ из-за странной привычки развешивать добычу на колючках, создавая таким образом запасы».

Корда постучал по столу, привлекая внимание забавного морского ангела.

– Мы не смогли попасть на «Сорокопут»; кроме того, мы предполагаем, что корабль запрограммирован на самоуничтожение, если на него проникнет кто-то чужой.

– Самоуничтожение! – воскликнул Тико. – По-моему, это уже слишком. Наш диверсант окажется тогда в очень сложном положении.

– Не думаю, – возразил Корда. – Его действия показывают, что он полностью в себе уверен. Его дерзость поразительна. Я подозреваю, что, если «Сорокопут» произведет самоликвидацию, диверсант просто захватит чужой корабль.

Арабу сделал несколько глотков черного густого кофе и поставил чашку на стол.

– Ты описываешь человека с криминальным менталитетом.

– Пожалуй, – кивнул Корда. – Закрытие карманных вселенных, принадлежащих частным лицам, – деяние, не свойственное законопослушному гражданину. Однако наш диверсант может считать себя выше закона. Би, расскажи им об имени Монтгомери Кристо.

– Ладно, босс, – продолжала Коломбина своим профессорским тоном. – Во Франции в первый век Толстого Романа – по определению литературного календаря – писатель по имени Александр Дюма опубликовал книгу «Граф Монте-Кристо».

– Ой! – воскликнула Мириам и захлопала в ладоши. – Я читала: история о молодом человеке, арестованном за политическое преступление, которого он не совершал. Враги добились того, что бедняжка был осужден на пожизненное заключение. Один из них получил его работу, другой взял в жены невесту несчастного.

Коломбина запрыгала в воздухе, профессорский тон исчез, ее захватил драматизм старой истории.

– Эдмон Дантес – так звали героя – сбежал из тюрьмы и, превратившись в богатого и могущественного человека, вернулся к себе на родину, чтобы отомстить тем, кто разрушил его жизнь.

Мириам продолжала, но повторяла медленнее, словно теперь многое стало для нее ясно:

– Дантес считал, что стоит выше человеческих и даже божественных законов; дерзость привела к тому, что погибали невинные люди. В конце он оставляет письмо, обращенное к сыну и дочери своих врагов, в котором просит у них прощения.

– Интересно, – задумчиво промолвил Арабу, – помнит ли Монтгомери Кристо всю историю, или его привлекает только та часть, где говорится про месть Эдмона Дантеса, и он не обратил внимания на последние слова?

Корда покачал головой:

– Не знаю, но думаю, что псевдоним может дать нам некоторое представление о том, как работает голова у нашего диверсанта.

– Кто же причинил ему зло? – спросил Тико. – Мститель атаковал уже три вселенные. Он хочет добраться до их владельцев или создателей?

– Я подозреваю, что до владельцев, – ответил Корда. – Вселенные были созданы по меньшей мере тремя разными дизайнерами. Насколько мне известно, никто не проявлял чрезмерного интереса к другим их творениям. А эти миры принадлежат консорциуму «Карманы Бога». Наверняка диверсант сводит счеты.

– Ты говорил с создателями вселенных? – спросил Арабу.

– Да, – ответил Корда. – Один из них мой старый друг – я у него учился, – а остальные проявили необходимую профессиональную солидарность. Ну, во всяком случае, одна, а другая.., другая погибла при подозрительных обстоятельствах.

– Ага! – воскликнула Мириам. Тико и Арабу помрачнели.

– Да, – продолжал Корда. – Она погибла в пожаре, который заодно уничтожил и весь ее архив. Коломбина, напомни мне послать сообщения Низзим Роктар и Чарли Беллу о смерти Клиа Трифит. Если грамотно сформулировать, оно послужит им предупреждением.

– Хорошая мысль, босс, – сказала Коломбина. – Ты знаешь, если диверсанту известно, кто владеет «Карманами Бога», он нас опережает. Мы и понятия не имеем об истинных личностях хозяев. Я навела справки о Детере, Двисторе и Алакре – мне не удалось получить никакой информации о том, чем они занимались, прежде чем стать владельцами вселенных.

– Я видел это в твоем отчете, – сказал Корда, – а вселенная-прайм слишком велика, чтобы проследить путь каждого из них.

– Знаешь, босс, – заявила Коломбина, – я размышляла о том, что Алакра в разговоре с нами использовал слово «Терри».

– Терри? – переспросил Тико.

– Именно, – принялась объяснять Коломбина. – Это преступный сленг, им обычно пользуются космические пираты – сокращенное название правительства Терры. Каждая планета и карманная вселенная имеет собственный аппарат для борьбы с местной преступностью, но только юрисдикция правительства Терры распространяется на космические пространства между ними. Контрабандисты и пираты особенно боятся федеральной власти, потому что во многих мирах и в некоторых вселенных детективы Терры имеют право на продолжение расследования.

– Насколько я понял, – сказал Арабу, – «Карманы Бога» не дали такого разрешения?

– Именно, – кивнул Корда. – Если бы Алакра не пригласил нас, я бы не имел возможности открыто делать свое дело. Урб и Аравия находились в стасисе, так что здесь у нас могли бы возникнуть серьезные осложнения с законом.

Тико потер свою бороду ладоням.

– Значит, ты рассматриваешь вариант, при котором Алакра, а заодно и Детер с Двистором – преступники? Если бы только вселенная не была столь огромной! Я сомневаюсь, что даже быстрая Коломбина сумеет отыскать ответ на этот вопрос до того, как диверсант нанесет следующий удар.

– Я в состоянии найти лишь ту информацию, которая содержится в моих базах данных, – согласилась Коломбина. – Конечно, попытаться можно, но если я буду одновременно помогать боссу и выполнять свои обычные функции, то эта задача отодвинется на задний план.

Корда успокаивающе погладил ПЦП:

– Не волнуйся, Би. Мне нужно, чтобы ты находилась поблизости. Он нахмурился.

– И еще одна деталь мне кажется странной. По словам Представителя правительства Терры, она сообщила Алакре об угрозе для Фортуны через третьих лиц, но он дал мне понять, что прекрасно знает, кто стоит за этим предупреждением.

– Следовательно, у него имеется хорошо налаженная шпионская сеть, – задумчиво произнес Тико.

– И он ее активно использует, – добавил Арабу, – что несколько не соответствует его доброжелательным, открытым манерам.

– Что ты планируешь делать, Рене? – спросила Мириам.

– Я собираюсь найти ключ от мира, – ответил Корда. – Алакра не захотел мне в этом помочь, но я сам все разузнаю и подожду там диверсанта. У меня появится больше шансов с ним встретиться, если мы будем преследовать одну и ту же цель.

– Блестяще! – воскликнул Тико. – А что делать нам?

– Ждать и быть наготове – на случай, если потребуется ваша помощь, – ответил Корда. – Обращайте внимание на слухи о любопытных незнакомцах, странных преступлениях, неожиданно сработавшей сигнализации. Возможно, мы сумеем обнаружить мистера Кристо.

– Наши обязанности не кажутся мне серьезными, – с сомнением заметила Мириам. Корда улыбнулся:

– Трудно сказать, какие из действий принесут успех. Кто из вас умеет обращаться с оружием?

– Я, – ответил Тико. – На Урбе тебя уважают только в том случае, если ты в совершенстве овладеешь одним или несколькими видами оружия. Я выбрал ручное энергетическое, потому что оно маленьких размеров и им довольно легко научиться пользоваться.

Мириам внимательно посмотрела на него:

– И много уважения тебе это принесло? Тико засмеялся и обнял девушку.

– Не очень, однако достаточно, чтобы со мной согласились вести торговые переговоры. Ты хочешь, чтобы я кого-нибудь подстрелил, Рене?

– Никого, если это будет зависеть от меня, – ответил Корда. – Но мне пришло в голову, что, как только Фортуна попадет в стасис, диверсант попытается вернуться на свой корабль. Если ты там окажешься раньше и сумеешь задержать его, будет совсем неплохо.

Тико быстро кивнул:

– Теперь я знаю, где мой пост.

– Не относись к этому слишком серьезно, – сказал Корда. – Я надеюсь помешать врагу. В таком случае умение владеть оружием тебе не понадобится.

Арабу взял кофейник и, убедившись, что он пуст, поставил обратно на стол.

– Ты хочешь, чтобы я заказала еще? – заботливо спросила Коломбина.

– Нет, – ответил Арабу. – Пожалуй, хватит. Я вернусь в отель и немного вздремну. Мой друг Сэм пригласил меня завтра вечером в гости. Я хочу быть в хорошей форме и получить удовольствие от встречи.

– Давай мы проводим тебя до Старого Запада, – предложил Тико. – После обеда полезно немного прогуляться.

Арабу хотел было запротестовать, потом улыбнулся:

– Ты хороший сын, Тико. Да, прогуляйтесь со мной. Я думаю, вам с Мириам понравится поезд. Мириам повернулась к Корде:

– Не присоединишься к нам, Рене? Корда покачал головой:

– Нет, я собираюсь несколько часов поспать, а потом примусь за работу.

Они расстались возле казино «Океаник», и Корда быстро зашагал в сторону «Черной Пирамиды».

– Коломбина, так где, ты говоришь, находится магнитный север?

– На самом деле, босс, он располагается в конце маршрута поезда, неподалеку от района Старый Запад, где остановился Арабу.

Корда посмотрел вслед своим друзьям. Они еще не успели скрыться с глаз.

– Эй! – закричал он. – Подождите! Я передумал. Аравийцы остановились, и Корда бегом их догнал.

ПЦП летела рядом с его ухом.

– Босс, ты не собираешься немного поспать? Корда беззвучно зашевелил губами:

– Я это сказал, только чтобы успокоить остальных. Пусть они наслаждаются отдыхом. На самом деле я не знаю, сколько времени у нас осталось до того, как диверсант сделает свой ход.

Вскоре вся компания шагала в сторону станции. И хотя Корда шутил, его не оставляло подозрение, что время – консервированное или нет – кончается.