Хрономастер

Глава 12

– Оставайся на месте! – Корда протянул руку, чтобы задержать Тико, который устремился вперед, собираясь сразиться с ненавистным пауком. – Слайв уже один раз тебя укусил. Мы не можем рисковать.

Тико заколебался, но, прежде чем он успел что-то возразить, Корда оставил его у себя за спиной. Рене шел по песку, устилавшему дно пещеры, и шорох его сандалий, словно бой барабанов, раздавался в этом безветренном месте.

Корда беззвучно пошевелил губами, обращаясь через вживленный в горло микрофон к Коломбине:

– Би, попробуй найти возможность перерезать нить, на которой он висит. Если этот гад свалится в воду, у него сильно сократится запас консервированного времени.

«ЛАДНО, СОЛНЦЕ МОЕ!» – написала Коломбина на внутренней поверхности его очков.

Белый тарантул слегка раскачивался, опускаясь вниз. Корда видел зеленое свечение фляги с консервированным временем, свисавшей с центральной части туловища паука.

– Думаешь, ты умнее всех, человек? – прошипел тарантул. Как и прежде, его слова звучали прямо в мозгу у Корды. – Я вижу твою маленькую пчелку. Я ее укушу, но сначала у меня есть подарочек для тебя и твоих друзей.

Слайв что-то бросил одной из передних лап. Корда инстинктивно отпрянул, ожидая, что его коснется липкая паутина. Однако он ошибся: на песок упал обломок фиолетового кристалла, и сразу же в ушах зазвучала сладкая, завораживающая песня.

Корда забыл про паука; белый тарантул представлял не большую опасность, чем погремушка на арфе.

Боковым зрением он видел, как Тико и Мириам, обнявшись, медленно танцуют под музыку кристалла. «Интересно, – лениво подумал Корда, – Слайв дал им второй кристалл или они настолько близко, что слышат мой?» Корда улыбнулся, глядя на счастливые молодые лица, он больше не ощущал одиночества или ревности. Кристалл пел так красиво!.. Корда даже начал мурлыкать себе под нос в такт песне.

Поднял руки, собираясь дирижировать невидимыми музыкантами. Послышались аплодисменты. У него великолепно получалось, а ведь раньше никогда не пробовал управлять целым оркестром. Легким движением мизинца он указал скрипкам, чтобы те играли чуть нежнее. Уже почти подошло время для соло глифнода; нужно сменить темп, чтобы сопровождение звучало в джазовом ритме.

Раз-два-три…

– Солнце мое!

Что это еще за шум? Корда помахал руками возле ушей. Соло глифнода.., сейчас никак нельзя отвлекаться.

– Солнце мое! Послушай меня!

Как это раздражает! Корда сделал знак литаврам. Раздался оглушительный гром, а потом все посторонние шумы исчезли.., и вот уже может вступать глифнод. Зазвенели первые ноты – как здорово! Ему захотелось притопнуть ногой от радости.

«РЕНЕ КОРДА, ЧЕРТ ТЕБЯ ПОБЕРИ, ОБРАТИ НА МЕНЯ ВНИМАНИЕ! ПАУК ИДЕТ К ТЕБЕ ПО ПЕСКУ, ОН УКУСИТ ТЕБЯ, ЕСЛИ ТЫ ЧТО-НИБУДЬ НЕМЕДЛЕННО НЕ СДЕЛАЕШЬ! И НЕ РАССЧИТЫВАЙ НА МОЮ ПОМОЩЬ… Я ПЕРЕРЕЗАЛА ПАУТИНУ, НО ОН ПОЙМАЛ МЕНЯ В СВОИ СЕТИ, И ТЕПЕРЬ Я НЕ МОГУ ПОШЕВЕЛИТЬСЯ».

Корда, ничего не понимая, смотрел на буквы, пляшущие перед глазами. Затем его мозг словно пронзила вспышка – он сообразил, что происходит, и заставил себя оглядеться. Слайв уже был всего в нескольких дюймах от его ноги и приготовился укусить.

Собрав все силы, Корда с трудом отступил на несколько шагов, но этого оказалось достаточно: укус Слайва пришелся в песок. Пока тарантул отплевывался, Корда потряс головой в надежде, что она хоть немного прояснится. Кристалл-сирена все еще находился внутри его темпорального поля, призывая вернуться к управлению невидимым оркестром. Сделав несколько торопливых шагов в сторону, Рене заставил кристалл замолчать.

Слайв бросился вслед за ним. Человек понимал, что паук рано или поздно его догонит, сообразит, что нужно просто вернуться на свою паутину и опутать противника клейкими нитями.

Тогда Корда сделал вид, что споткнулся, и тут же у него в мозгу послышался радостный смех Слайва. Тарантул устремился вперед, чтобы вонзить ядовитые клыки в обнажившуюся икру ноги, но Корда схватил горсть песка и швырнул пауку прямо в морду. Белый тарантул на мгновение ослеп, Корда протянул руку и выхватил у Слайва фляжку с консервированным временем, а потом откатился в сторону, чтобы паук оказался вне темпорального поля.

Однако Корда действовал недостаточно быстро. Слайв успел впиться ему в ногу. Рене почувствовал обжигающую боль, которая вместе с кровью стала стремительно распространяться по венам и артериям. Собрав последние силы, он пинком отбросил Слайва в сторону.

Как только паук вылетел из темпорального поля Корды, он завис в воздухе. Позднее Корда так и не был до конца уверен, видел ли он на самом деле следующий эпизод, или это уже было началом галлюцинаций, которые очень скоро овладели его сознанием. Ему показалось, что светловолосый мужчина-британец с точеными чертами лица, в одеянии арабского шейха, возник рядом с тарантулом и подхватил замершего в воздухе Слайва.

Корда падал – или стремительно поднимался? Все мышцы отчаянно болели, словно существовали отдельно и старались вырваться на свободу. С усилием, которое чуть не прикончило его, он сумел заставить свое тело снова стать единым целым. В голове что-то пульсировало, но перед глазами понемногу прояснилось. Рене уже видел возникший на горизонте дворец.

Когда Корда приземлился на пенорезиновом коврике у порога, от удара задрожали кости, обращая костный мозг в персиковый джем. Часть его выдавилась через нос, и он тщательно стер его. Следовало выглядеть наилучшим образом, потому что швейцар (который походил на невероятно толстого вомбата в кимоно, запахнутом слева направо) вышел, чтобы представить его всемогущему господу для суда за содеянные им за долгую жизнь преступления.

Корда подозревал, что всемогущий будет не в восторге от его деятельности. Разве он сам не чувствовал себя богом, когда создавал карманные вселенные и терраформировал миры? Господу определенно не понравится такая дерзость. Чего ждать дальше – Корда сможет пользоваться его кредитной карточкой или заснет в постели господа?

Зал для аудиенций всемогущего господа напоминал пивной бар на Земле. Господь играл в бильярд на столе, покрытом черным бархатом. Подойдя поближе, Корда разглядел, что шары – вовсе не шары, а светила и планеты. Лузы были вселенными. «Может быть, некоторые из них создал я, – подумал Корда. – Интересно, одобряет ли господь мое искусство?» Всемогущий господь оказался похожим на Чарли Белла: свисающие усы и все такое. Нос, однако, был заостренным, а длинные бакенбарды закручивались вверх (усы же свешивались вниз). У господа имелось множество шляп – шелковый цилиндр, соломенное сомбреро, бейсбольная кепка, надетая козырьком назад, высокая русская меховая папаха. Зеленые солнцезащитные очки скрывали лоб.

Когда он посмотрел на Корду, тот увидел, что у всемогущего оранжевые глаза, которые пылают, точно солнца, готовые превратиться в сверхновую.

– Эйнштейн говорил, что господь не станет играть в кости со вселенными, – вполне дружелюбно произнес он, – поэтому я больше не играю. Я хочу сказать – кто станет спорить с Эйнштейном? Бильярд тоже не слишком благородная игра, но не могу же я разочаровать болельщиков. Насколько я понимаю, ты пришел сюда для суда, не так ли?

Корда заморгал:

– Полагаю, да.

– Как угодно, – проворчал всемогущий господь, – но я бы лучше поиграл в бильярд. Одному мне уже надоело. Я достиг совершенства – так зачем же продолжать тренироваться?

Корда вяло кивнул. Откуда-то появился рой пчел, и они принялись его жалить. Господь, казалось, этого не замечал. Он протянул своему собеседнику бильярдный кий и кусочек мела. Кий был очень похож на окаменевшего удава, но мел ничем не отличался от обычного.

Всемогущий господь устанавливал шары в центре стола при помощи божественного триединства. Корда узнал Старую Терру, Марс и Юпитер, разглядел двойные светила Аравии и парочку небесных тел, которые ему были незнакомы, включая планету, по форме и окраске напоминающую пасхальное яйцо, и другую, похожую на ограненный рубин.

– Я разрешаю тебе разбить и сделать первый удар, – благородно предложил Всемогущий. – Если начну я, то тебе не удастся поиграть. Я же верх совершенства, не забыл?

– Не забыл, – ответил Корда, устанавливая ударный шар (он смахивал на ПЦП Коломбины). Ему очень хотелось удачно начать.

Когда Корда приготовился, всемогущий господь небрежно бросил:

– Почему же тогда ты исправляешь мои творения, Рене? Разве я не сделал свою работу безупречно с самого начала?

Корда пытался найти ответ на этот вопрос, когда бильярдный шар взлетел со стола, – перед самым его лицом парила ПЦП Коломбины.

– Коломбина, – прошипел Корда. – Отправляйся на место! Я не могу заставлять господа ждать!

– Солнце мое! – позвала его Коломбина. – У тебя галлюцинации?

– Коломбина, – сурово сказал Корда, – возвращайся на стол!

ПЦП осталась там, где была. Корда услышал, как господь тяжело вздохнул.

– Я жду ответа, Рене Корда. Почему ты пытаешься улучшить мои безупречные творения?

Корда схватил ПЦП и поставил на бильярдный стол.

– Потому что они попались мне на глаза? – предложил он в качестве ответа и разбил пирамиду – планеты и светила разбежались в разных направлениях, карманные вселенные – лузы – угрожающе вырисовывались в углах и на сторонах бильярдного стола. Одна из них оказалась больше других, и Корда понял, что она собирается его проглотить.

Он увидел песок и скалы.

– Это Аравия! – удивленно пробормотал Рене. Потом он почувствовал, как чьи-то руки трясут его, на лоб полилась холодная вода.

«СОЛНЦЕ МОЕ! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?» – маршировали слова по линзам его очков.

– Коломбина? – проговорил он, пытаясь сесть, и обнаружил, что его голова лежит на коленях Мириам. – Я играл в бильярд с господом. Как я сюда попал?

ПЦП рассмеялась:

– Босс, ты все время находился здесь. Слайв укусил тебя, но я ввела противоядие. Тебе уже лучше?

– Я чувствую себя.., странно, – ответил Корда, неохотно убирая голову с мягких коленей Мириам. – Даже очень.

Тико протянул ему фляжку с водой:

– Яд будет действовать на тебя в течение двадцати четырех часов. Может быть, стоит вернуться на «Коломбину» и подождать, пока все пройдет? Кстати, у нас осталось шесть часов консервированного времени.

Корда покачал головой и тут же пожалел об этом, потому что все перед глазами поплыло, однако он заставил себя подняться на ноги.

– Нет, останавливаться нельзя. По каким-то причинам Двистор не хочет нам содействовать, хотя мы и пытаемся помочь Аравии. Необходимо идти вперед, пока он не успел поставить новые ловушки.

– Шейх Двистор, – сказал Тико, – мало кому доверяет. Скорее всего ему не нравится, что нам удалось открыть кое-какие секреты его вселенной, и он боится, что мы узнаем еще больше.

– Сможет ли он примириться с тем, что мы сделали, и простить нас? – спросил Корда.

– Нет, – уверенно ответил Тико.

– Тогда следует завершить начатое, – заявил Корда. – Может быть, если мы реактивируем Аравию, он поймет, что у нас нет дурных намерений относительно его вселенной.

– Возможно, – сказала Мириам, вставая и отряхивая песок со своих шаровар, что несколько отвлекло Корду. – Нас не касаются страхи Двистора, мы должны помочь живущим здесь людям. Если мы оставим их в стасисе, они окажутся совершенно беззащитны перед мародерами и вандалами, в распоряжении которых имеется консервированное время.

Тико показал в сторону багряного Озера Перемещений:

– Я уже взял амулеты для тебя и Мириам, Рене, но озеро поможет нам еще в одном случае.

Молодой человек вылил остатки воды в чашку и протянул ее Корде, а потом подошел к озеру и наполнил фляжку водой.

– Вода из Озера Перемещений, – объяснил Тико, – если ее выпить, дарует способность к телепортации. Нужно только мысленно сосредоточиться на том месте, где ты хочешь оказаться, и, если твое желание достаточно сильно, ты мгновенно туда перенесешься.

Корда нахмурился:

– Зачем же тогда люди используют вихри, крылатых верблюдов и другие средства передвижения? Этот способ представляется мне гораздо более эффективным. Тико встал и закрыл фляжку.

– Потому что, мой добрый Рене, желание должно быть одновременно сильным и точным. Многие попадали совсем не туда, куда собирались, а иные исчезли навсегда. В давние времена Двистор издал указ, запрещающий применение волшебной воды для перемещений в пространстве. Теперь она используется только для хранения амулетов и экстренных случаев.

Корда кивнул, подумав при этом, что «давние времена» были каких-нибудь шестьдесят лет назад. Иногда вселенные создавались вместе с прошлым. Судя по всему, Аравия принадлежала именно к такой категории.

– Ну, сейчас у нас сложилась именно такая экстренная ситуация, – сказал он. – Будем надеяться, что, если в ней возникнет необходимость, вода будет действовать и в стасисе.

– Будем надеяться, – промолвила Мириам, крепко держа Тико за руку, – что она совсем не понадобится.

– Мы теряем время! – напомнила Коломбина. – Давайте найдем нужный вихрь и отправимся во дворец!

Путники легко выбрались из туннеля, потому что Коломбина записала правильный путь. Поскольку Корда все еще чувствовал слабость, они летели на ковре-самолете, стараясь не подниматься высоко и спешиваясь только для того, чтобы обойти большие скопления кристаллов-сирен.

Когда они вышли из лабиринта, Тико показал, как нужно потереть амулет между большим и указательным пальцами.

– Таким образом мы вызовем вихрь, – объяснил он. – Кроме того, мне кажется, это еще один урок самодисциплины, который шейх Двистор преподал своим советникам. Нам было предписано всегда носить амулет на цепочке и никогда не снимать, чтобы никто не мог его украсть. Конечно, те, кто были не в состоянии удержаться и все время теребили свой амулет…

– Наверное, случались самые невероятные происшествия, – усмехнувшись, заметил Корда.

– В самом деле, – кивнул Тико. – К счастью, меня Аллах миновал.

ПЦП поднялась в воздух.

– Босс! Посмотри, что-то приближается к нам с востока!

Все повернули головы, и Тико сказал:

– Это вихрь, Коломбина, советую тебе спрятать свое второе «я» в карман Рене. В противном случае оно будет разбито или заброшено неизвестно куда.

ПЦП снизилась большими кругами, напоминающими движение приближающегося ветра. Корда открыл карман куртки.

– Здесь ты будешь в безопасности, – сказал он, жестом приглашая ПЦП.

– О, солнце мое, – тихонько проговорила Коломбина. – Ты прячешь меня рядом с сердцем!

Корда неожиданно почувствовал, что краснеет. Он сделал вид, что ничего особенного не произошло, сосредоточившись на том, чтобы подняться на ноги. Лекарство, которое дала ему Коломбина, почти компенсировало воздействие яда, но в теле все еще чувствовалась небольшая слабость.

Появившийся вихрь вел себя совсем смирно по сравнению с песчаной бурей, в которую попал Корда неподалеку от магнитного севера. Его скромное поведение не вызывало сомнений в том, что он был вызван Тико, но Корда обнаружил, что вытирает о брюки внезапно вспотевшие ладони.

– Как… Как он действует? Я не вижу сидений.

– Если вихрь обычный, – ответила Мириам, – то нужно просто войти внутрь спирали. Поток подхватывает тебя и переносит в око бури, как это было с тобой на магнитном севере, где воздух неподвижен и можно свободно дышать. А потом ты попадаешь в место назначения.

– Кстати, где находится дворец? – поинтересовался Корда. – Я хотел спросить об этом с того самого момента, как обнаружил, что определитель направления упорно показывает в сторону миража.

– Твой прибор не ошибается, – ответил Тико, – хотя создается впечатление, что он вдруг забарахлил. – Молодой человек говорил и одновременно размахивал руками, направляя вихрь. – Дворец Двистора расположен примерно в миле от миража. Шейх решил, что никто не станет искать дворец там, где его нет. Волшебство на Аравии не дает возможности бомбам взрываться – здесь другие законы физики. Поэтому дворец лучше всего спрятать на виду у всех.

– Шейх Двистор, – заметил Корда, не спускавший взгляда с вихря, который, как танцовщик, завертелся на одной ноге, а потом остановился прямо перед ними, – очень умен. Интересно, чего же он боится?

– Будем надеяться, – сказал Тико, жестом пригласив следовать за ним в вихрь, – что мы не узнаем ответа на этот вопрос. В противном случае нам не жить.

– Ветер ждет, – заметила Мириам, обернув лицо шелковым шарфом, так что остались открытыми лишь блестящие черные глаза. – Пора.

Корда воспользовался носовым платком – и не пожалел об этом. Вихрь вел себя не так, как песчаная буря, но защита совсем не помешала. Корда последовал за легко покачивающейся фигуркой Мириам прямо в око бури и обнаружил, что центробежная сила надежно удерживает его на месте.

– Это напоминает мне детство, когда я еще мальчишкой катался на каруселях в парке, – прокомментировал Рене, отметив про себя, что в те времена не только Тико и Мириам еще не родились, но и самой Аравии не существовало – не было сделано даже предварительных расчетов.

Тико, который держал Мириам за руку, улыбнулся товарищу:

– Я надеюсь, что, в отличие от карусели в парке, в конце пути у тебя даже голова не закружится. Против этого существуют особые чары. Шейх Двистор был бы очень недоволен, если бы его советники, всякий раз появляясь во дворце, качались, точно пьяные придурки.

– Это хорошо, – ответил Корда. – Всемогущий господь все еще желает играть со мной в бильярд. Сейчас мне совсем ни к чему головокружение.

Вихрь принес путников на вымощенный плиткой двор. Он вращался на месте, но, когда Корда хотел выйти, Тико жестом остановил его:

– Подожди, Рене.

Корда стоял внутри мечущегося песка, а спираль начала медленно, виток за витком, оседать. Когда все закончилось, путники оказались посреди маленькой дюны.

– Когда мы уйдем отсюда, – объяснил Тико, – вихрь снова поднимется в воздух и присоединится к остальным в песках неподалеку от дворца. Там, дожидаясь, когда его призовут снова, он станет причинять жестокие неприятности всем незваным гостям Двистора.

Корда кончиками пальцев стряхнул с волос песок.

– Так будет, когда в Аравию вернется время.., а сейчас мы уйдем, темпоральное поле переместится вслед за нами, значит, песок останется лежать на месте.

«У НАС ЕСТЬ ПЯТЬ ЧАСОВ И СОРОК ПЯТЬ МИНУТ КОНСЕРВИРОВАННОГО ВРЕМЕНИ, – гласило сообщение на внутренней поверхности очков Корды. – НЕЛЬЗЯ ЛИ МНЕ ВЫЙТИ ИЗ КАРМАНА? БЛИЗОСТЬ ТВОЕГО БЬЮЩЕГОСЯ СЕРДЦА ПРИВОДИТ МЕНЯ В ТРЕПЕТ, НО, К СОЖАЛЕНИЮ, СИДЯ ЗДЕСЬ, Я НЕ МОГУ ПРИНОСИТЬ ТЕБЕ ПОЛЬЗУ».

Корда быстро расстегнул карман куртки, довольный тем, что Коломбина не стала говорить все это вслух. Ей явно понравились цветистые выражения Тико. Рене чувствовал, что его терпение подходит к концу. А краска на щеках – признак повышающегося кровяного давления.

– Добро пожаловать во дворец шейха Двистора! – сказал Тико, проводя своих спутников через железные ворота, украшенные изящными арабесками. – Лишь немногим жителям Аравии посчастливилось тут побывать. В действительности целые поколения семей, живущих на нашей планете, ни разу не входили во дворец.

Мириам пренебрежительно фыркнула:

– Красиво, конечно, но мне больше нравится твой дом, Тико. Если бы шейх Двистор привез меня сюда, меня бы его дворец не привел в восторг.

– О роза пустыни… – пробормотал Тико. Вежливо игнорируя обмен любезностями между молодоженами, Корда сделал несколько шагов вперед. Он не мог согласиться с Мириам. Если бы он сам был шейхом на этой пустынной планете, его жилище было бы точно таким же. Корда пришел к выводу, что ненависть Мириам к Двистору мешает ей оценить красоту дворца.

Вскоре путники вышли на широкую площадь, украшенную лишь плитами, которыми ее вымостили; оказалось, что это грубо обработанные алмазы, сверкающие в лучах двойного светила. Впереди высилась куполообразная громада дворца в форме луковицы, покрытой чеканным золотом и цветной эмалью вдоль арочных окон и дверей Они без помех пересекли площадь, а когда подошли к главным воротам, створки распахнулись сами. Дворец окружала целая серия дворов в стиле классического восточного базара. Здесь, в отличие от беспорядочного торжища в городе, все товары были прямо-таки королевскими.

Застывший в стасисе вождь кочевников продавал скаковых верблюдов. Один из них, белый как снег, покрытый алой атласной попоной с бахромой, был так красив, что Корде захотелось его погладить. Рядом с ним женщина разложила на серебряных подносах прозрачные, сочные фрукты. Другой купец привез низкие, массивные фарфоровые сосуды, стенки которых были разрисованы великолепными цветами. Еще один, в расшитом мистическими символами одеянии, казалось, ничем не торговал; стасис застал его с поднятыми вверх руками, как если бы он произносил речь перед собравшимися вокруг людьми в дворцовой ливрее.

– Если мы будем осторожны, – проговорил Корда, с трудом отрывая взгляд от красочной сцены, – нам удастся пересечь базар и никого не вывести из стасиса. Здесь гораздо меньше народу, чем в Дворцовых Воротах.

– Так и должно быть, – кивнул Тико. – Этот базар тут скорее для вида. Шейху Двистору нравится шум благородного торга, поэтому его устроили исключительно для развлечения. Некоторые купцы, вроде вождя кочевников с верблюдами, попали сюда в первый раз. Другие, волшебник например, служат во дворце.

Они медленно пробирались через базар, ПЦП летела впереди и советовала, как лучше обойти скопления людей. Несколько раз темпоральное поле будило какого-нибудь купца ото сна, и тогда тишину прорезал крик:

– Холодная вода! Питье со льдом в хрустальных бокалах!

– Предсказание будущего! Узнайте свою судьбу!

– Тико! Как я рад видеть вас, милорд! Могу я предложить вам драгоценности для красавицы с глазами газели, что идет рядом с вами?

Тико собрался было достать кошелек, но Мириам потащила его дальше.

– Я только хотел купить что-нибудь соответствующее твоей красоте! – запротестовал молодой человек.

– Потом, Тико, – рассмеялась Мириам. – Я обещаю тебе, что не всегда буду такой бескорыстной, но сейчас у нас другая задача.

Корда усмехнулся. Несмотря на то, что он завидовал Тико, который сумел завоевать Мириам еще до того, как он сам успел вступить в соревнование, его радовало то, как эти двое любят друг друга. Коломбина как будто испытывала похожие чувства – ПЦП тихонько вздохнула.

– Они такие милые, – пробормотала она.

На этот раз Корда так и не понял, хотела ли Коломбина, чтобы он услышал ее слова.

Оставив позади дворцовый базар, путники вошли в само здание. Сразу у входа начинался просторный вестибюль, от которого отходило три коридора. После открытого пространства показалось, что здесь темно, однако, когда глаза привыкли. Корда увидел, что шейх Двистор с удовольствием демонстрирует не только свое могущество, но и богатство.

Вымощенные плиткой полы сверкали, как зеркало. На стенах висели мерцающие яркие ковры, рядом с которыми их ковер-самолет выглядел грубым и дешевым. Колонны с каннелюрами поддерживали куполообразный потолок и обозначали альковы, где красовались прекрасные статуи и тонкий, изумительный фарфор.

Здесь впервые Корда заметил стражу. Перед коридорами стояли охранники. Они так походили друг на друга, что вполне могли быть тройняшками, – мощные атлеты футов в шесть ростом были одеты в темно-синие шаровары и тюрбаны. Одинаковые жилеты украшало золотое шитье. Руки великаны скрестили на груди, но у каждого на боку висело по блестящему ятагану.

– Ну, босс? – спросила Коломбина. – Куда пойдем?

Корда пожал плечами и посмотрел на Тико:

– Есть какие-нибудь идеи? Тико покачал головой:

– Я мало знаю о внутреннем устройстве дворца, но поделюсь с вами всем, что мне известно. Левый коридор ведет к покоям, где шейх Двистор встречается со своими советниками. Там имеется ванна, несколько комнат для совещаний, банкетный зал и декоративные сады., Я слышал, что центральный коридор выходит в личные покои шейха Двистора. Правый коридор – тут у меня практически нет сомнений, я видел, как им пользовался министр финансов, – открывает путь в сокровищницу и кладовые, однако сам я никогда там не был.

Корда достал определитель направления.

– Возможно, нам поможет этот прибор. Он включил его, и мерцающая стрелка сразу показала на центральный коридор.

– Ситуация проясняется. Тико, что тебе известно о стражниках?

– Их невозможно победить в бою, – с сожалением проговорил Тико. – Они – естественно рожденная тройня. Сама история их рождения – уже чудо. Их отец – великий волшебник и седьмой сын седьмого сына, а мать – двенадцатая дочь двенадцатой дочери…

– Дюжина дюжин дочерей, – пробормотала Коломбина. – Вот это да!

– Сама тройня была зачата под полной луной третьего месяца третьего года брака их родителей, – продолжал Тико. – А родились они на третий час схваток. – Голос Тико стал тише. – Говорят, что, для того чтобы ни один из братьев не родился раньше, волшебник рассек своей жене живот и помог им появиться на свет. Их пуповины были разрезаны одним ударом. В результате все трое обладают могущественным волшебством с самого рождения, а с того момента, как они научились ползать, каждый стал замечательным воином. Корда нахмурился:

– Я создал немало волшебства для карманных вселенных и понимаю, что с такими ребятами связываться не стоит. Коломбина, мы можем проскочить на ковре-самолете у них над головами?

ПЦП подлетела, чтобы сделать измерения.

– Слишком узко, босс. Даже если вы все ляжете на животы, ваше темпоральное поле разбудит красавца-великана.

Тико поднял руку, чтобы привлечь внимание к своим словам.

– Мы можем пройти мимо стража, охраняющего левый коридор. Наши амулеты показывают, что мы гости, получившие приглашения; кроме того, я имею право там находиться. Уверенности у меня нет, но внутри должны быть проходы, связывающие одну часть дворца с другой.

– Разумная мысль, – кивнул Корда. – Не вызывает сомнения, что шейх Двистор не станет каждый раз выходить сюда, чтобы перебраться в другую часть дворца. Учитывая, что Двистор никому не верит, он наверняка распорядился построить потайные ходы. Остается только надеяться, что он не пользуется волшебством для перемещения по дворцу.

Тико покачал головой:

– Сомневаюсь. Волшебство можно отвести. Я уверен, что он не будет полностью полагаться на магию. А теперь встаньте у меня за спиной и следуйте моему примеру.

Тико зашагал вперед и остановился так, чтобы его темпоральное поле оживило стража. Тот низко поклонился. Корда решил, что для начала это совсем неплохо.

– Хассан, – строго и уверенно обратился к стражу Тико. – Я здесь с гостями шейха Двистора. Тут Хассан обнажил меч.

– Я должен увидеть их амулеты перемещения.

Тико изящным жестом предложил им предъявить амулеты. Молча, словно пораженные великолепием дворца (на самом деле, если уж быть честным до конца, на Корду гораздо большее впечатление произвела скрытая угроза, исходящая от стража), они достали свои амулеты.

Внимательно осмотрев их, Хассан перевел взгляд на Рене и Мириам, словно хотел навсегда запомнить лица гостей, прежде чем пропустить их к шейху Двистору.

– Не забудьте, – сказал воин, когда они проходили мимо него, – мой меч острее бритвы, а удары неотвратимы. Если вы предадите моего господина, я раскромсаю вас на мелкие кусочки, и ваша кровь напитает песок.

Мириам содрогнулась и ускорила шаг. Тико стоял между Хассаном и своими спутниками, пока они не углубились в коридор.

– Я запомню твои слова, – обещал Тико.

Он дождался, пока Хассан займет свой пост, а потом пустился вдогонку за Кордой и Мириам, чтобы стасис снова заставил устрашающего воителя застыть на месте.

Корда и Коломбина осторожно продвигались вперед по коридору, ПЦП сканировала стены, рассчитывая найти полость, указывающую на наличие потайного хода.

Вскоре они оказались в зале для совещаний. Тот, впрочем, совсем не походил на официальные помещения, к которым Корда привык во вселенной-прайм. Огромные подушки были разбросаны по устланному коврами полу. На низких столиках можно было найти не только бумаги и ручки, но и украшенные чеканкой латунные графины для кофе и чая, стеклянные кальяны. Воздух был напоен ароматами, исходящими от искусно скрытых курительниц с благовониями.

– Насколько я понимаю, шейх Двистор считает, что его советники не должны испытывать неудобства и скучать, – заметил Корда, обнюхивая один из кальянов.

– Неудобства – да, – ответил, сверкнув белозубой улыбкой Тико, – но на большинстве совещаний бывает ужасно скучно. Я думаю, такова их роль в соответствии с божественным замыслом. ПЦП подлетела к Корде:

– Здесь ничего нет, босс.

В следующей комнате оказалась ванна. Пальмы в кадках накрывали тенью огромный квадратный бассейн с подогретой водой. На дне бассейна мозаикой было выложено лицо Двистора – как две капли воды похожее на лицо Лоуренса Аравийского; Корда даже подумал, что Двистор сделал себе пластическую операцию, чтобы добиться такого поразительного сходства. А может быть, он с самого начала был похож на Лоуренса, что и явилось причиной столь живого интереса к его личности. Корда решил, что ответ на этот вопрос он вряд ли когда-нибудь получит.

Рене все еще размышлял о влиянии внешности на личность, когда Коломбина радостно взвизгнула.

– Нашла что-нибудь, Би?

– Одна хорошая новость, босс, и одна плохая, – доложила она. – Здесь есть проход, но я предполагаю, что это скорее дренажная система, чем потайной коридор. И все же на крайний случай подойдет – вы сможете в нем передвигаться.

– Зарисуй его, – приказал Корда, – а мы продолжим поиски.

В следующих комнатах ничего найти не удалось. В банкетном зале путники взяли хлеба и сыра, чтобы немного перекусить.

– Определитель направления по-прежнему показывает, что ключ к миру находится в центре дворца, – сказал Корда. – В центре и под землей.

– Я ничего не знаю о подземных помещениях, – покачал головой Тико. – Если они и существуют, то это тайна за семью печатями.

Рядом с банкетным залом Коломбина обнаружила другой проход.

– Этот ведет в нужном направлении, – доложила она. – И он выше, человек может идти не пригибаясь. Однако есть проблема.

– Какая? – резко спросил Корда.

– Я засекла несколько крупных существ. Полной уверенности у меня нет, но, кажется, это кеттеры. Подозреваю, что проход достаточно велик и они свободно в нем перемещаются, однако проскочить мимо них не удастся.

Корда проверил припасы.

– У меня осталось еще несколько твоих пирожков. Думаю, нужно идти именно в этом направлении. Тико? Мириам?

– Мы с тобой, – отозвался Тико.

Мириам немного побледнела, но храбро кивнула. Ей явно не хотелось еще раз встречаться с отвратительными чудовищами, но отступать девушка не собиралась.

– У нас осталось менее трех часов, – сообщил Корда, прочитав информацию на внутренней поверхности своих очков. – Коломбина, как открывается потайной ход?

ПЦП зависла около плитки, на которой был нарисован крылатый верблюд.

– Нажми на эту плитку, а потом на ту, что справа, затем слева и снова на первую. Дверь отойдет в сторону.

– Лети вперед с фонариком, чтобы у меня были свободны руки, – приказал Корда. – А я пойду следом с угощением наготове.

– Есть, капитан! – воскликнула Коломбина, включая свет.

Корда нажал на плиты в указанной последовательности. Стена отошла в сторону, и перед ним открылся темный коридор. Сильно запахло кеттерами; вдалеке, в свете фонаря Коломбины, он разглядел какое-то движение.

– Будь осторожен, Рене, – тихо сказала Мириам. Он сосредоточенно кивнул. Держа в руке несколько пирожков, Корда двинулся навстречу кеттеру.

«У НИХ ЕСТЬ ФЛЯЖКИ С КОНСЕРВИРОВАННЫМ ВРЕМЕНЕМ, БОСС. Я УЖЕ РАЗЛИЧАЮ ЗЕЛЕНОЕ СВЕЧЕНИЕ», – появилась надпись на очках.

– Спасибо за предупреждение, Би, – пробормотал он в микрофон.

Корда медленно шагал все дальше, прекрасно понимая, что не имеет права промахнуться, когда его атакует первый кеттер. После этого запах еды может вызвать у остальных чудовищ чувство голода. Корда не сомневался, что шейх Двистор не слишком часто кормит этих тварей.

Когда он смог разглядеть белые зубы ближайшего кеттера, Корда швырнул пирожки и отскочил назад. Как и в прошлый раз, зверь проглотил угощение, а потом принялся нетерпеливо искать добавку – и вскоре обнаружил на полу еще несколько произведений кулинарного искусства Коломбины. С пятью следующими кеттерами Корда разобрался аналогичным способом. Когда последний из зверей заснул, оказалось, что запас съедобных снарядов истощен.

На этот раз Мириам сумела преодолеть свой страх перед чудовищами. Она помогла Тико снять с кеттеров фляжки с консервированным временем и разделить их на всех.

– Теперь у нас есть дополнительный час, – сказала девушка.

– Хорошо, – ответила Коломбина, – потому что даже вместе с ним осталось менее трех часов. На поиски во дворце ушло слишком много времени.

Корда уже успел добраться до конца туннеля. Ступеньки были вырезаны прямо в камне. Он осторожно начал подниматься и нашел плоскую панель наверху.

– Би, иди сюда и посмотри на это, – позвал он. – Думаю, здесь еще один замок. Сможешь его открыть? ПЦП присела ему на плечо и включила радар.

– Готово, босс, – заявила она, – Сдвигай плиты до тех пор, пока не возникнет символ Аравии. После этого дверь откроется.

Корда принялся за работу, – Как ты думаешь, что с той стороны?

ПЦП снова пустила в ход радар.

– Большая комната с живыми существами.

– Кеттеры? – с тоской спросила Мириам.

– Нет, вряд ли, – ответила Коломбина. – Они больше похожи на людей – только маленьких. Если бы я была компьютером, обожающим делать предположения, то сказала бы, что мы находимся под гаремом.

Корда уже почти закончил решать головоломку с замком.

– Значит, гарем? – Он ухмыльнулся ПЦП. – Теперь Мириам собственными глазами сможет посмотреть, чем она пожертвовала, когда согласилась выйти замуж за Тико.

Тико рассмеялся:

– Посмотреть-то она может, но изменить уже ничего нельзя, потому что теперь она моя жена!

– Я бы не стала ничего менять, Тико, – прошептала Мириам, – даже если бы мне предложили все богатства всех вселенных.

Корда распахнул потайную дверь и оказался в круглом дверном проеме, скрытом в мозаичной стене. Отодвинув две огромные подушки в стороны, Рене посмотрел по сторонам.

Помещение было вытянутым и почти прямоугольным. Большую часть мебели заменяли ковры и подушки, но были здесь и низкие столики. На закрытых решетками окнах висели клетки с птицами, чье пение прервал стасис, а свобода была принесена в жертву ради услады женщин Двистора.

Женщины, одетые лишь в коротенькие облегающие кофточки и полупрозрачные гаремные шаровары, расположились на подушках. На их хорошеньких личиках застыли равнодушие и скука. Некоторые спали. Двое играли в триктрак на маленьком столике. Одна из девушек стояла, наклонившись, и расчесывала огненно-рыжие волосы, спадавшие до полу. Небольшая группа рассматривала компьютерный каталог ювелирных украшений.

– Ну, ребята! – воскликнула Коломбина. – Не уверена, что была бы какая-нибудь разница, если бы комната не находилась в стасисе!

Корда рассеянно попросил ее замолчать. В дальнем углу он успел заметить, как открылась и быстро захлопнулась дверь.

– Коломбина, посмотри…

– Вовсе не обязательно, – прошипел знакомый голос у него в голове. – Это я, Слайв, и я сопровождаю своего господина, очень разгневанного вашим дерзким поведением.

– Шейх Двистор! – воскликнул Тико.

– Да, именно, – ответил стройный светловолосый человек, шагнувший в центр комнаты. Несколько женщин проснулись, оказавшись внутри его темпорального поля, но, увидев лицо господина, застыли в благоговейном ужасе.

Шейх Двистор стоял перед ними, одетый как Лоуренс Аравийский на многих известных фотографиях: арабский тюрбан, безупречно белый, украшенный тонким плетеным шнуром, и такое же совершенно белое одеяние, а на поясе висел кривой ятаган в усыпанных самоцветами ножнах. Ладонь шейха так уверенно сжимала рукоять ятагана, что Корда не сомневался – правитель Аравии намерен пустить его в ход.

– Тико Хиггинс, – произнес Двистор. Его голос был холодным, акцент выдавал англичанина-аристократа. – Ты бросил мне вызов и пришел туда, где тебе быть не положено. Ты предал меня дважды. Тебе сказали, что я хочу видеть эту женщину рядом с собой, – а ты на ней женился.

Тико что-то прорычал, но ничего не ответил. Корда восхитился хладнокровием молодого человека, потому что у него самого кровь закипела в жилах – таким алчным и страстным взглядом смотрел Двистор на Мириам.

– А ты, Мириам, дочь слепого Арабу, – продолжал шейх Двистор, и его голос стал вкрадчивым и ласковым, – поступила как глупая девчонка. К счастью для тебя, меня не интересует в женщинах ум. Приди ко мне, и я сохраню тебе жизнь, ты войдешь в мой гарем. В противном случае умрешь вместе с остальными.

Мириам в ответ только еще крепче сжала руку Тико и бросила:

– Никогда!

Прежде чем Двистор успел что-нибудь ответить ей Корда выступил вперед:

– Шейх Двистор, ты постоянно мне мешаешь. Страшно интересно – почему? Ты знал, что я пришел в твой мир, чтобы снова запустить в Аравии время; почему же ты не даешь мне выполнить мою работу?

Светло-голубые глаза Двистора сузились, когда он посмотрел на Корда. И что-то в них появилось от змеи, разглядывающей кролика – Рене Корда со Старой Терры или еще откуда-то там, – проговорил он. – Да, мне известно, зачем ты явился сюда. Однако я не хочу быть обязанным ни тебе, ни кому-то другому.

– Ты же не обращался ко мне за помощью, значит, ты мне ничем не будешь обязан, – указал Корда. – А вот я нуждаюсь в твоем разрешении вывести Аравию из стасиса, следовательно, выступаю в роли просителя.

– Нет, – ответил шейх Двистор. – Я тебе отказываю. Ты для меня ничто.

– Тогда позволь мне сделать свое дело ради аравийцев, – продолжал Корда. – До тех пор пока не вернется обычное время, они остаются во власти мародеров, обладающих консервированным временем.

– Нет, – покачал головой Двистор. – Аравийцы принадлежат мне, а сейчас я желаю, чтобы все осталось как есть.

Корда преклонил колено, хотя просить о чем-то этого жестокого человека с красивым лицом было для него жесточайшим испытанием.

– Шейх Двистор, пожалуйста, разреши мне помочь! Двистор презрительно усмехнулся, его рука все еще нетерпеливо сжимала рукоять ятагана.

– Нет, потому что если я приму твою помощь, то буду у тебя в долгу.

Шейх не торопясь переводил глаза с одного на другого.

– Вместо этого я убью всех вас, и с вторжением будет покончено. Я позабочусь о том, чтобы Мириам умерла последней, – став вдовой, она отведает малую толику тех радостей, от которых отказалась. А потом я отдам ее Слайву, и она уйдет из этой жизни в объятиях кошмара.

– К тому времени я уже побываю в кошмарных объятиях! – гневно вскричала Мириам. – Яд мерзкого паука не отвратительнее твоего прикосновения!

Разум Корды отчаянно искал выход из создавшегося положения. Через несколько мгновений события могут выйти из-под контроля, и Двистора будет невозможно остановить. Втроем у них были шансы осилить Двистора и Слайва, но шейх в любой момент мог призвать на помощь троицу непобедимых воинов. Должен же быть какой-то вариант…

– Шейх Двистор! – закричал Рене, поднимаясь на ноги. – Как человек, сочетавший законным браком эту пару, я должен всячески их защищать. А поскольку ты в любом случае планируешь прикончить меня, не даруешь ли мне право сразиться с тобой на дуэли?

– Зачем? – растягивая слова, спросил Двистор. – Даже если ты победишь, твоя гибель неизбежна.

– Потому что я умру не запятнав свою честь, – ответил Корда. – Я не сомневаюсь, ты понимаешь, что такое честь!

– Разговоры о чести могут вестись только между равными, – усмехнулся Двистор, – а я не считаю никого из вас равным себе…

Коломбина презрительно рассмеялась:

– О, да он просто боится, что ты победишь его, Рене. Он не даст тебе шанса. Старый Двистор способен только стращать всех вокруг. Ему совсем не по нраву, когда возникает необходимость сразиться с серьезным противником.

Двистор застыл на месте и побледнел. Одним быстрым и точным движением он обнажил свой ятаган.

На миг Корде показалось, что песчаный шейх сейчас просто перережет ему горло. Потом Двистор коротко кивнул:

– Я сражусь с тобой на дуэли. Женщины, расчистите место. Мертвец, какое оружие ты выбираешь?

Корда прекрасно понимал, что его лучшее оружие – дерзость. Он пожал плечами и улыбнулся, надеясь, что его уверенность в себе произведет впечатление на Двистора.

– Я буду сражаться с тобой тем оружием, которое у меня есть, – ответил он. – Не думаю, что мне понадобится что-нибудь еще, чтобы начистить твой циферблат, шейх.

Двистор оскалился. В голове Корды раздался холодный смех Слайва.

– Вот и отлично, – кивнул шейх Двистор, облизывая кончиком языка губы. – Все остальные, отойдите назад. Я быстро перережу глотку этому наглецу. Прекрасная закуска для моего разгорающегося аппетита.

Корда поставил рюкзак на пол и размял мышцы. Он слышал, как Тико и Мириам что-то пытаются ему сказать, но сейчас это не имело значения – он должен сосредоточиться на стоявшем перед ним человеке. А в следующий миг раздалось единственное слово:

– Начинаем.