Хроники Фурианца

Глава 7

Поход к оазису стал необходимостью через неделю после возвращения с места разорённого поселения фурианцев. Водопровод начал давать сбои — то ли засорились фильтры, то ли произошёл обвал в одном из участков тоннеля. Давление упало настолько, что резервуар наполнялся целые сутки, а это было недопустимо при возросшей угрозе безопасности.

Он готовился к походу как к военной операции. Полный боевой комплект — усовершенствованный арбалет с тремя десятками болтов различного назначения, копья с наконечниками из когтей Титана, ножи всех размеров, даже импровизированные гранаты из керамических сосудов, наполненных горючей смесью. Лёгкая броня из чешуи покрывала жизненно важные органы, не стесняя движений.

Маршрут был выбран не самый короткий, но самый безопасный — через лабиринт узких ущелий, где засада была затруднена. Движение происходило перебежками от укрытия к укрытию, с постоянным наблюдением за окрестностями. Каждая тень изучалась, каждый звук анализировался.

Первые признаки неладного появились ещё на подходе к оазису. Вода в источнике помутнела, приобрела странный зеленоватый оттенок. На берегу валялись кости различных животных — не останки естественной смерти, а результат охоты. Причём охотник явно не был обычным хищником Фурии.

Кости были не разгрызены, а словно высосаны изнутри. Мозговая ткань извлечена через аккуратные отверстия в черепах. Мышечная ткань удалена с хирургической точностью, оставив идеально чистые скелеты. Работа разумного существа с отличным знанием анатомии.

Запах тоже был неправильным. Вместо обычного аромата чистой воды и растительности воздух был пропитан чем-то сладковатым и тяжёлым. Запах не гнили, а скорее экзотических цветов, смешанный с едва уловимым металлическим оттенком.

Он занял позицию на возвышенности в ста метрах от источника и принялся наблюдать. Арбалет был взведён, болт с наконечником из кости Титана готов к выстрелу. Если в воде скрывался новый хищник, лучше было изучить его повадки, прежде чем приближаться.

Ждать пришлось недолго. Когда солнце достигло зенита, поверхность воды начала рябить. Сначала лёгкие круги, словно крупная рыба поднималась к поверхности. Затем волны стали сильнее, и вода в центре оазиса забулькала.

То, что поднялось из глубины, заставило его онеметь от изумления.

Существо было прекрасным и ужасающим одновременно. Верхняя часть тела — от талии до макушки — принадлежала женщине необычайной красоты. Высокие скулы, большие глаза с вертикальными зрачками, как у змеи, но завораживающе красивые. Длинные волосы цвета расплавленной меди струились по плечам, блестя на солнце. Кожа была бледной, почти белой, но с едва заметным зеленоватым отливом.

Но от талии и ниже тело превращалось в змеиное. Мощный хвост толщиной с человеческое туловище, покрытый чешуёй, переливающейся всеми оттенками зелёного. Длина хвоста была впечатляющей — не менее десяти метров. На конце виднелось нечто вроде гремучки или шипов, явно предназначенных для нанесения ударов.

Существо поднялось из воды с грацией танцовщицы, поддерживая человеческую часть тела змеиным хвостом. Движения были текучими, гипнотизирующими, словно вода обрела плоть и волю. Руки были изящными, но заканчивались длинными когтями, блестящими как отполированное серебро.

Но самым тревожным было отсутствие разума в прекрасных глазах. Это была не разумная змее-женщина из легенд, а хищник, принявший обманчивую форму. Красота была приманкой, маскирующей смертельную опасность.

Существо осмотрелось, поворачивая голову с птичьей резкостью. Зрение у него было отличным — несколько раз взгляд задержался на его укрытии, словно что-то почувствовал, но не мог точно определить источник беспокойства. Обоняние тоже работало прекрасно — раздутые ноздри ловили каждый запах.

Убедившись в отсутствии немедленной угрозы, тварь скользнула к краю оазиса, где лежали свежие кости. Длинный раздвоенный язык выскользнул изо рта, попробовал воздух вокруг останков. Затем существо что-то прошипело — звук был мелодичным, почти как пение, но с угрожающими обертонами.

Оно искало новую добычу. И судя по тому, как внимательно изучало окрестности, добыча была где-то рядом.

Первый выстрел был произведён с предельной осторожностью. Болт нацеливался в центр груди, туда, где должно было располагаться сердце. Расстояние было идеальным — достаточно близко для точного попадания, достаточно далеко для безопасности.

Болт просвистел в воздухе с характерным звуком, но цель уже не было на месте. Существо дёрнулось в сторону с невероятной скоростью, и древко прошло мимо, вонзившись в песок. Реакция была мгновенной — быстрее, чем у любого хищника, с которым он сталкивался раньше.

Тварь развернулась к источнику атаки, и в её глазах вспыхнуло нечто, что можно было назвать яростью. Хвост ударил по воде, поднимая фонтан брызг, и существо устремилось к его позиции. Скорость передвижения была ошеломляющей — змеиное тело скользило по камням и песку почти без трения.

Второй выстрел был сделан на ходу, во время отступления к заранее выбранной позиции. Болт попал в хвост, но лишь скользнул по чешуе, оставив неглубокую царапину. Броня существа была прочнее, чем казалось.

Новая позиция — небольшое возвышение с камнями, которые могли служить укрытием. Он перезарядил арбалет болтом с бронебойным наконечником из кости Титана. Если обычные снаряды не пробивают чешую, нужно было использовать более серьёзные средства.

Существо достигло подножия возвышения и остановилось, изучая препятствие. Хвост медленно извивался, готовясь к броску. Человеческая часть тела слегка покачивалась, словно змея перед ударом. Вертикальные зрачки сфокусировались на цели с хищной концентрацией.

Атака началась неожиданно. Вместо прямого броска существо использовало хвост как пружину, метнув себя в воздух по дуге. Полёт был рассчитан так, чтобы приземлиться прямо на противника, навалившись всей массой.

Он нырнул в сторону, и тело существа обрушилось на камни там, где он находился секунду назад. Удар был настолько мощным, что несколько валунов раскололись. Но приземление было мягким — хвост амортизировал удар, и тварь мгновенно оказалась готова к продолжению боя.

Третий выстрел был произведён почти в упор. Бронебойный болт попал в спину, чуть ниже лопаток, и на этот раз пробил чешую. Существо извернулось с шипением боли, длинные когти полоснули воздух в опасной близости от его лица.

Но рана была неглубокой. Чешуйчатая броня смягчила удар, и болт застрял в мышечной ткани, не достигнув жизненно важных органов. Существо было ранено, разъярено, но далеко не побеждено.

Началась смертельная игра в кошки-мышки среди камней возвышения. Тварь была быстрее в прямом движении, но он лучше знал местность и мог использовать препятствия для маневрирования. Арбалет перезаряжался на ходу, выстрелы производились из-за укрытий.

Четвёртый болт попал в плечо, пятый — в бок. Каждое попадание вызывало шипение ярости, но существо не замедлялось. Наоборот, раны только усиливали его агрессивность. Удары хвоста становились всё мощнее, когти оставляли глубокие борозды в камне.

Проблема была в том, что болты кончались, а противник оставался боеспособным. Нужна была новая тактика — что-то, что использовало бы слабости существа против него самого.

Анализируя движения противника, он заметил закономерность. Существо атаковало по определённому паттерну — сначала замирало, фокусируясь на цели, затем использовало хвост для броска. Между атаками был момент уязвимости, когда тварь восстанавливала баланс.

Кроме того, человеческая часть тела была явно более уязвимой, чем змеиная. Чешуя покрывала только нижнюю половину, кожа на торсе была обычной, пусть и очень бледной. Попадание в грудь или голову должно было нанести серьёзный урон.

Он начал провоцировать атаки, заставляя существо промахиваться и терять равновесие. Выскакивал из-за камня, привлекая внимание, затем нырял в укрытие, когда тварь бросалась вперёд. Каждый промах давал секунду-две для прицельного выстрела.

Восьмой выстрел попал в левую грудь, девятый — в основание шеи. Существо задрожало, движения стали менее координированными. Кровь — удивительно алого цвета — стекала по бледной коже, окрашивая воду в лужах между камнями.

Но самым эффективным оказался десятый болт, попавший в основание хвоста — туда, где змеиная часть соединялась с человеческой. Существо выгнулось в агонии, издав звук, похожий на крик боли и ярости одновременно. Видимо, в этом месте проходили важные нервы или кровеносные сосуды.

Воспользовавшись замешательством противника, он сменил позицию, перебравшись на более высокие камни. Отсюда можно было контролировать большую площадь и иметь больше вариантов для манёвра.

Существо попыталось последовать за ним, но координация была нарушена. Хвост больше не мог полностью поддерживать человеческую часть тела, движения стали неуклюжими. Тем не менее, тварь продолжала сражаться с упорством умирающего зверя.

Одиннадцатый болт нацеливался в голову, но существо увернулось в последний момент. Двенадцатый попал в правое плечо, тринадцатый — в живот. Кровотечение усиливалось, но противник не сдавался.

Наконец, когда в колчане остались последние три болта, он принял решение на отчаянный манёвр. Вместо продолжения дистанционного боя перешёл в ближний бой, выхватив копьё с наконечником из когтей Мейку.

Существо восприняло приближение как вызов и собрало остатки сил для финальной атаки. Хвост поднялся, готовясь нанести сокрушительный удар. Когти вытянулись, сверкая на солнце. В вертикальных зрачках читалась решимость убить или умереть.

Удар хвоста был предсказуемым — мощный, но медленный из-за ран. Он уклонился, пропустив змеиное тело мимо себя, и вонзил копьё в основание черепа, туда, где спинной мозг входил в головной. Наконечник прошёл между позвонков, перерезав нервные связи.

Эффект был мгновенным. Существо замерло, словно выключенное. Человеческая часть тела обмякла, руки безжизненно повисли. Хвост ещё дёргался в предсмертных конвульсиях, но координированное движение было невозможно.

Тварь медленно опустилась на камни, прекрасные глаза потускнели и закрылись. Смерть была быстрой и, надо надеяться, не слишком мучительной. Даже будучи хищником, существо обладало определённой красотой, которую жаль было уничтожать.

Он сел на ближайший камень, тяжело дыша и оценивая повреждения. Несколько глубоких царапин от камней, ушибы от падений, но ничего серьёзного. Броня выполнила своё назначение, защитив от критических ударов.

Осмотр поверженного противника дал интересные результаты. Существо было не мутантом или химерой, а представителем отдельного вида. Анатомия была продуманной и функциональной — каждая деталь служила определённой цели. Красота человеческой части была не случайностью, а эволюционным приспособлением для привлечения добычи.

Внутри тела обнаружились две системы пищеварения — одна для переваривания мяса, другая для извлечения минералов из костей. Это объясняло состояние останков возле оазиса. Существо не просто питалось мясом, но и высасывало полезные вещества из скелетов жертв.

Самой интересной находкой стали железы возле основания хвоста, вырабатывающие сладковатую жидкость. Скорее всего, феромон для привлечения добычи или парового партнёра. Это объясняло странный запах, который он чувствовал при приближении к оазису.

Чешуя оказалась ценным материалом — лёгкая, но прочная, с естественными антибактериальными свойствами. Из неё можно было изготовить отличную броню или водонепроницаемые контейнеры. Когти тоже были полезными — острые как бритвы, они могли служить хирургическими инструментами или наконечниками для стрел.

Но главным трофеем стал опыт. Схватка показала важность адаптивности в бою. Когда обычная тактика не работает, нужно быстро менять подход, искать новые решения. Существо было опасным противником, но не непобедимым — у каждого хищника есть слабости, нужно только уметь их найти.

Очистка оазиса заняла остаток дня. Труп существа был удалён подальше от источника воды, кости предыдущих жертв собраны и захоронены. Вода постепенно очищалась, зеленоватый оттенок исчезал, заменяясь привычной прозрачностью.

Проверка водопровода показала, что проблема была не в техническом сбое, а в загрязнении источника продуктами жизнедеятельности существа. С устранением хищника система быстро восстановила нормальную работу.

Обратный путь прошёл без происшествий. Он нёс с собой образцы чешуи и когтей, а также подробные зарисовки анатомии поверженного противника. Каждая встреча с новым видом расширяла понимание экосистемы Фурии, давала новые знания для выживания.

Вечером, обрабатывая трофеи в мастерской, он размышлял о произошедшем. Змее-женщина была красивой и смертельной, как многие опасности этой планеты. Но красота не защищала от правильно спланированной атаки, а смертельность оборачивалась против самого хищника, когда встречала более умного противника.

Фурия продолжала подбрасывать новые вызовы, каждый из которых требовал творческого подхода к решению. Но каждая победа делала его сильнее, опытнее, лучше приспособленным к суровым условиям этого мира.

А где-то в глубине сознания зрела мысль — если существуют такие совершенные хищники, значит, есть и достойная добыча. Возможно, где-то на Фурии скрываются сокровища, за которые стоит сражаться с самыми опасными обитателями планеты.

Охота продолжается. И следующая добыча может оказаться ещё более ценной и опасной.

Анализ схватки со змее-женщиной выявил критические недостатки в его вооружении. Тринадцать выстрелов для победы над одним противником — слишком много. В бою против нескольких врагов или в условиях длительной осады такой расход боеприпасов был недопустим. Нужна была система, позволяющая вести непрерывный огонь без долгих пауз на перезарядку.

Идея модификации арбалета зрела несколько дней. Он изучал принципы работы различных механизмов, анализировал возможности имеющихся материалов, проектировал системы подачи болтов. Задача была сложной — создать надёжный механизм из примитивных компонентов, доступных на Фурии.

Основой для модернизации стал проверенный арбалет, показавший свою эффективность в десятках схваток. Но теперь его предстояло превратить в полуавтоматическое оружие, способное стрелять без перезарядки до исчерпания боекомплекта.

Первым шагом стало создание магазина для болтов. Простая коробчатая конструкция была неэффективной — болты могли заклинивать, перекашиваться, повреждать друг друга. Нужно было нечто более изощрённое.

Решение пришло при изучении анатомии поверженной змее-женщины. Её позвоночник представлял собой идеальную модель для подачи стрел — каждый позвонок поддерживал следующий, обеспечивая плавное скольжение. Аналогичный принцип можно было применить к магазину.

Он изготовил длинную трубку из свёрнутой и склеенной змеиной кожи, укреплённой изнутри тонкими костяными пластинами. Внутри трубки были сделаны спиральные направляющие, заставляющие болты располагаться строго один за другим, без возможности перекоса.

Ёмкость магазина составила двадцать болтов — компромисс между огневой мощью и весом конструкции. Больше было бы слишком тяжело для портативного оружия, меньше — недостаточно для серьёзного боя.

Магазин крепился к арбалету сбоку, параллельно ложу. Такое расположение сохраняло баланс оружия и не мешало прицеливанию. Система крепления позволяла быстро отсоединить пустой магазин и установить заряженный — полная замена занимала не более пяти секунд.

Самой сложной частью стал механизм подачи. Нужна была система, которая после каждого выстрела автоматически подавала в канал ствола следующий болт. При этом механизм должен был быть простым, надёжным и не требующим дополнительного источника энергии.

Источником энергии стала сама тетива арбалета. При натяжении она не только накапливала потенциал для метания болта, но и взводила пружинный механизм подачи. Система рычагов и возвратных пружин, изготовленных из рогов различных хищников, обеспечивала автоматическую работу.

Последовательность операций была следующей: натяжение тетивы взводило не только основную пружину, но и механизм подачи. После выстрела освобождённая энергия толкала следующий болт из магазина в канал ствола. Одновременно взводился захват, удерживающий болт в правильном положении.

Первые испытания показали проблемы с синхронизацией. Болт подавался слишком рано или слишком поздно, заклинивая механизм. Потребовалась тонкая настройка всех элементов системы — каждая пружина, каждый рычаг должны были работать в строго определённом ритме.

Решение нашлось в использовании демпферов — маленьких поршней из полых костей, заполненных вязкой жидкостью из переработанного жира. Они замедляли движение наиболее быстрых элементов, обеспечивая плавную работу всего механизма.

После недели доработок система заработала стабильно. Скорострельность возросла в три раза — опытный стрелок мог произвести двадцать выстрелов за минуту вместо прежних семи. При этом точность практически не пострадала.

Но магазинная система потребовала модификации самих болтов. Стандартные стрелы были слишком длинными для компактного размещения в трубчатом магазине. Пришлось разработать укороченную версию — двадцать пять сантиметров вместо прежних тридцати.

Компенсировать потерю пробивной силы помогли новые наконечники из когтей змее-женщины. Эти естественные клинки были острее и прочнее всего, что он использовал раньше. Правильно обработанные и закреплённые, они превосходили по эффективности даже наконечники из костей Титана.

Древки укороченных болтов изготавливались из трубчатых костей мелких хищников. Полая структура снижала вес без потери прочности. Каждое древко тщательно калибровалось по весу и балансу — отклонение в несколько граммов могло повлиять на точность.

Оперение тоже претерпело изменения. Вместо традиционных перьев он начал использовать тонкие пластинки из чешуи змее-женщины. Они были легче, прочнее и не боялись влаги. Кроме того, их форму можно было точно контролировать, оптимизируя аэродинамику каждого болта.

Особое внимание уделялось различным типам боеприпасов. Бронебойные болты с наконечниками из кости Титана для тяжёлобронированных противников. Широкие режущие наконечники из когтей Мейку для мягких целей. Зазубренные наконечники для причинения максимальных повреждений раненой дичи.

Самой интересной разработкой стали зажигательные болты. Полые наконечники заполнялись горючей смесью из жира и измельчённой серы. При попадании тонкая оболочка разрушалась, поджигая содержимое от трения. Такие болты могли поджечь сухую растительность или нанести тяжёлые ожоги противнику.

Для особо сложных ситуаций были разработаны болты с отравленными наконечниками. Яд извлекался из желёз различных хищников Фурии и концентрировался до смертельной дозы. Даже поверхностная рана от такого болта могла стать фатальной для большинства живых существ.

Система прицеливания тоже была модернизирована. Старый простой прицел заменили на более сложную конструкцию с регулируемой дальностью. Мушка и целик изготавливались из контрастных материалов, хорошо видимых в любых условиях освещения.

Для стрельбы в сумерках был создан особый прицел с использованием полированных кристаллов. Система линз собирала остатки света, делая цель видимой даже в почти полной темноте. Примитивный, но функциональный прибор ночного видения.

Эргономика тоже не была забыта. Рукоятки обматывались мягкой кожей для лучшего сцепления. Плечевой упор приобрёл анатомическую форму, распределяющую отдачу по большей площади. Даже спусковой крючок был доработан для более чувствительного и точного срабатывания.

Вес модифицированного арбалета увеличился всего на полкилограмма, но его боевые возможности возросли многократно. Теперь это было не просто охотничье оружие, а настоящая боевая машина, способная решать самые сложные тактические задачи.

Полевые испытания проводились на специально построенном полигоне в одной из дальних пещер. Мишени различных размеров и конфигураций имитировали возможных противников. Дистанции варьировались от пяти до восьмидесяти метров — весь диапазон эффективного огня.

Результаты превзошли ожидания. На дистанции до тридцати метров все двадцать болтов из магазина поражали цель размером с голову человека. На пятидесяти метрах кучность составляла размер груди. Даже на предельной дальности большинство попаданий приходилось в силуэт противника.

Скорострельность оказалась ещё выше расчётной. В экстренной ситуации можно было выпустить весь магазин за сорок секунд. Это означало возможность поражения двадцати противников до того, как они успеют сблизиться для рукопашного боя.

Но самым важным было повышение тактической гибкости. Различные типы болтов позволяли адаптироваться к любому противнику. Магазинная система давала возможность менять тип боеприпасов в зависимости от ситуации — один магазин с бронебойными, другой с зажигательными, третий с отравленными наконечниками.

Производство боеприпасов было поставлено на поток. Стандартизация размеров и форм позволила создать своеобразную мини-фабрику в одной из мастерских. Заготовки древков, наконечников и оперения изготавливались партиями, затем собирались в готовые болты.

Качество контролировалось на каждом этапе. Каждый болт проверялся на вес, баланс, прямолинейность древка. Бракованные экземпляры переделывались или использовались для тренировочной стрельбы. В боевом комплекте не было места компромиссам.

К концу месяца в арсенале накопилось более пятисот готовых болтов различных типов. Двадцать пять магазинов обеспечивали огневую мощь, достаточную для отражения серьёзной атаки или проведения крупной охотничьей операции.

Но модификация арбалета была лишь частью более обширной программы усовершенствования вооружения. Опыт схватки со змее-женщиной показал необходимость комплексного подхода к боевой подготовке.

Следующим проектом стала разработка портативных ловушек — устройств, которые можно было быстро установить для создания оборонительного периметра. Взрывные мины из керамических сосудов с горючей смесью. Капканы с зажимными губками из костей. Сети-самозатяжки с грузами и крючьями.

Каждая ловушка была спроектирована для определённого типа угрозы. Противопехотные — против двуногих разумных противников. Противохищные — против крупных зверей. Универсальные — для любых целей, но с меньшей эффективностью.

Система оповещения о сработавших ловушках тоже была усовершенствована. Вместо простых колокольчиков использовались резонаторы из полых костей, издающие различные звуки в зависимости от типа ловушки. Опытное ухо могло определить не только факт срабатывания, но и характер угрозы.

Мобильность была ещё одним приоритетом. Весь комплект снаряжения должен был переноситься одним человеком без критической потери боеспособности. Каждый элемент проектировался с учётом веса, объёма и удобства транспортировки.

Модульная конструкция позволяла адаптировать снаряжение под конкретную задачу. Разведывательный комплект включал лёгкий арбалет, минимум боеприпасов и максимум средств наблюдения. Штурмовой — тяжёлое вооружение и взрывчатку. Оборонительный — ловушки и средства маскировки.

Стоя в мастерской и любуясь результатами недель кропотливой работы, он чувствовал удовлетворение от хорошо выполненной задачи. Модифицированный арбалет лежал на верстаке, окружённый аккуратными рядами болтов различных типов. Рядом располагались магазины, ловушки, прицельные приспособления — весь арсенал современного охотника Фурии.

Но это было не просто оружие. Это была материализация его эволюции от беспомощной жертвы к вершинному хищнику. Каждая деталь несла в себе опыт выживания, каждое усовершенствование было оплачено кровью и болью.

Следующий противник — кто бы он ни был — встретит более подготовленного и смертоносного врага. Урок, преподанный змее-женщиной, был усвоен и превращён в технологическое преимущество.

Фурия продолжала учить его, но теперь он учился быстрее, чем планета могла придумывать новые испытания. Баланс сил смещался в его пользу, и это было только начало долгого пути к абсолютному господству над этим враждебным миром.