Хроники Фурианца

Глава 4

Постоянные походы к оазису становились всё более обременительными. Каждый раз приходилось нести тяжёлые ёмкости с водой через опасную территорию, тратя драгоценное время и силы на то, что должно было решаться раз и навсегда. Маленький источник в глубине пещеры давал достаточно воды для питья, но не для всех растущих потребностей — керамического производства, стирки, гигиены, полива редких растений, которые он пытался культивировать возле базы.

Решение созрело постепенно, по мере того как его инженерные навыки совершенствовались. Вместо того чтобы ходить за водой, можно было привести воду к себе. Расстояние до оазиса составляло чуть больше километра, местность была относительно ровной — идеальные условия для строительства водопровода.

Но сначала нужно было решить проблему безопасности маршрута. За месяцы регулярных походов он заметил, что определённые участки пути постоянно патрулируются хищниками. Три основные угрозы делали дорогу к оазису особенно опасной.

Первая — пара крупных рептилий, напоминающих гигантских варанов, которые устроили логово в расщелине скалы примерно на полпути к воде. Эти твари охотились в основном ночью, но следы их деятельности — обглоданные кости и характерные царапины на камнях — встречались по всему маршруту.

Вторая угроза гнездилась прямо у оазиса — стая из пяти или шести существ размером с крупную собаку, но с восемью лапами и жалящими хвостами. Они явно считали водопой своей территорией и агрессивно реагировали на любых чужаков.

Самой коварной была третья опасность — одиночный хищник, которого он прозвал Призраком. Это существо никогда не показывалось полностью, но его присутствие ощущалось постоянно. Царапины на деревьях на высоте человеческого роста, следы огромных лап в мягкой земле, запах мускуса, висящий в воздухе без видимого источника.

Планирование операции по зачистке заняло две недели. Нужно было не просто убить хищников, а сделать это так, чтобы их место не заняли другие, ещё более опасные твари. Кроме того, требовалось обеспечить безопасность самого процесса строительства водопровода.

Он начал с изучения повадок каждого противника. Дни напролёт проводил в укрытии, наблюдая за их перемещениями, временем активности, способами охоты. Постепенно складывалась картина невидимой войны, которая шла между различными видами хищников за контроль над территорией.

Первыми пали гигантские вараны. Их логово в расщелине было одновременно силой и слабостью — прекрасная защита от большинства угроз, но и ловушка, из которой нет быстрого выхода.

Он заблокировал единственный выход из расщелины, завалив его камнями и костяными кольями. Затем развёл костёр у входа и стал добавлять в огонь влажную траву и листья, создавая густой удушающий дым. Ветер дул в нужном направлении, загоняя дым в глубину расщелины.

Вараны продержались два часа, пытаясь переждать в глубине логова. Но когда концентрация дыма стала критической, они бросились к выходу. Первый наткнулся на заграждение и был добит копьём, когда пытался разобрать завал. Второй, более осторожный, попытался дождаться рассеивания дыма, но задохнулся раньше.

Стая восьминогих хищников у оазиса требовала иного подхода. Эти твари были быстрыми, умными и прекрасно координировали свои действия. Прямое нападение было бы самоубийством.

Он использовал их собственную тактику против них. В течение нескольких дней отравлял туши мелких животных соком ядовитых растений, найденных в дальних уголках своих владений. Не смертельная доза — достаточно, чтобы вызвать сонливость и замедление реакций.

Отравленные приманки размещались по периметру оазиса в местах, где хищники обычно кормились. Эффект проявился через неделю — стая стала менее активной, реакции замедлились, координация нарушилась.

Финальный удар был нанесён с помощью самодельных арбалетных болтов с ядовитыми наконечниками. Он занял позицию на скале с подветренной стороны и методично расстрелял всю стаю. Ослабленные предварительным отравлением хищники не смогли эффективно защищаться или скрыться.

Призрак оказался самым сложным противником. Его невозможно было выследить обычными способами — тварь была слишком осторожной и умной. Но у неё была одна слабость — любопытство.

Он установил серию ловушек вдоль предполагаемых маршрутов движения Призрака. Не смертельные капканы, а сигнальные устройства — системы грузов и рычагов, которые издавали звуки при срабатывании. По тому, какие ловушки срабатывали и в какое время, можно было составить представление о повадках невидимого хищника.

Оказалось, что Призрак — ночной охотник, предпочитающий определённые маршруты и обладающий территориальными инстинктами. Он регулярно патрулировал границы своих владений, метя их особым секретом.

Зная маршрут, можно было устроить засаду. Он выбрал узкую тропу между двумя валунами, где Призрак регулярно оставлял свои метки. В этом месте была установлена балансирующая ловушка — тяжёлый камень, готовый упасть при нарушении равновесия.

Призрак появился глубокой ночью, двигаясь по тропе с привычной уверенностью. Это было первый раз, когда он увидел существо полностью. Хищник напоминал смесь большой кошки и рептилии — гибкое тело длиной около трёх метров, покрытое тёмной чешуёй, шесть лап с втяжными когтями, длинный хвост с ядовитым жалом на конце.

Камень упал точно по расчёту, придавив хищника к земле. Призрак был ранен, но не убит — его панцирь оказался прочнее ожидаемого. Потребовалось несколько точных ударов копьём, чтобы довершить дело.

С устранением основных угроз маршрут к оазису стал относительно безопасным. Можно было приступать к строительству водопровода.

Проект был амбициозным для одного человека с примитивными инструментами. Нужно было прорыть канал длиной более километра, обеспечить правильный уклон для течения воды, решить проблемы с препятствиями на пути.

Он начал с детальной разведки маршрута. Используя самодельный нивелир — систему отвесов и водяных уровней — определил перепад высот между оазисом и базой. К счастью, оазис находился примерно на десять метров выше уровня его жилища, что обеспечивало достаточный напор для самотёчного водопровода.

Трасса была размечена кольями и верёвками. Там, где это было возможно, канал шёл по естественным понижениям рельефа. Где приходилось огибать препятствия, были предусмотрены плавные повороты для минимизации потерь давления.

Самой сложной частью было изготовление труб. Металлических труб у него не было и не предвиделось. Но керамические трубы вполне можно было изготовить на гончарном круге.

Он разработал стандартную конструкцию — трубы длиной полметра, внутренним диаметром около десяти сантиметров, с раструбами на концах для соединения. Каждая труба формовалась на круге, затем аккуратно снималась и высушивалась. Соединения герметизировались глиняным раствором с добавлением измельчённых растительных волокон.

Производство труб заняло месяц интенсивной работы. Нужно было изготовить более двух тысяч секций — огромное количество для ручного производства. Гончарный круг работал с утра до вечера, печь для обжига не остывала ни на день.

Параллельно с изготовлением труб шла подготовка траншеи. Работа была тяжёлой и монотонной — копать в каменистой почве примитивными инструментами. Но он был методичен и настойчив, каждый день прокладывая ещё несколько метров канала.

Там, где почва была мягкой, он использовал костяные лопаты и мотыги. Где встречались камни, приходилось применять рычаги и клинья для их извлечения. Особенно твёрдые породы разрушались с помощью огня — разводил костёр прямо на камне, а затем поливал его холодной водой, создавая трещины от температурного шока.

Самым сложным участком стала небольшая скала на пути водопровода. Обойти её означало удлинить трассу на несколько сотен метров и потерять часть напора. Он решил пробить тоннель.

Работа заняла две недели непрерывного труда. Сначала высверливались отверстия с помощью костяных свёрл и каменных молотков. Затем в отверстия забивались деревянные клинья, которые разбухали от воды, раскалывая камень изнутри. Процесс был медленным, но эффективным.

Когда тоннель был готов, через него проложили керамические трубы, тщательно герметизируя все соединения. Дополнительно тоннель был укреплён каменной кладкой для предотвращения обрушений.

Укладка труб в готовую траншею была относительно простой, но требовала аккуратности. Каждое соединение проверялось на герметичность, углы наклона контролировались с помощью водяного уровня. Трубы засыпались землёй, оставляя открытыми только смотровые колодцы для обслуживания.

Самой ответственной частью было подключение к источнику воды. В оазисе был построен небольшой резервуар из камня и глины, откуда вода поступала в начало водопровода. Система фильтрации из песка и древесного угля очищала воду от крупных примесей.

На другом конце, возле базы, был обустроен приёмный резервуар — большая каменная ёмкость, облицованная керамикой. От неё отходили отводы к различным точкам потребления — кухне, мастерской, купальне.

День первого пуска воды стал настоящим праздником. Он открыл запорный кран в оазисе и стал ждать. Вода должна была преодолеть расстояние более километра, заполнить все трубы, дойти до резервуара.

Ожидание растянулось на час. Сначала ничего не происходило — вода медленно заполняла начальные участки системы. Затем послышалось бульканье в смотровых колодцах — поток достигал промежуточных точек. И наконец, из выпускной трубы в резервуаре показалась первая струйка.

Система работала! Сначала поток был слабым — воздух в трубах мешал нормальной циркуляции. Но постепенно давление нарастало, пузыри воздуха выходили через специальные клапаны, и через полчаса вода текла устойчивой струёй.

Качество воды было отличным. Система фильтрации справлялась со своей задачей, удаляя песок и органические примеси. Вкус был чистым, без посторонних привкусов, которые иногда давали керамические ёмкости.

Производительность системы превзошла ожидания. Резервуар ёмкостью в тысячу литров заполнялся за четыре часа. Этого с избытком хватало для всех потребностей, включая новые, ранее недоступные возможности.

Теперь он мог принимать ванну в специально изготовленной керамической купели. Стирать одежду и шкуры в больших количествах. Поливать экспериментальный огород, где пытался выращивать съедобные растения. Даже организовать примитивную систему отопления, циркулируя нагретую воду по керамическим трубам в жилых помещениях.

Но главное — водопровод освободил огромное количество времени и сил, которые раньше тратились на походы за водой. Теперь эти ресурсы можно было направить на другие проекты — совершенствование оружия, расширение территории, поиск новых материалов и технологий.

Система требовала регулярного обслуживания. Раз в неделю он проходил всю трассу, проверяя состояние смотровых колодцев, очищая фильтры, ремонтируя мелкие повреждения. Зимние штормы иногда повреждали открытые участки, требуя ремонта с использованием запасных керамических труб, хранящихся на складе.

Но эти небольшие неудобства с лихвой компенсировались преимуществами постоянного водоснабжения. База превратилась из примитивного убежища в настоящий дом со всеми удобствами, какие только можно было создать в условиях Фурии.

Стоя у резервуара и слушая журчание воды, текущей по трубам, он испытывал чувство глубокого удовлетворения. Ещё один шаг к цивилизации был сделан. Ещё одна победа разума над суровостью природы.

Фурия по-прежнему оставалась враждебной планетой, полной опасностей и вызовов. Но его маленький уголок этого мира становился всё более комфортным и безопасным. Водопровод был не просто инженерным сооружением — это был символ того, что человеческий разум способен превратить пустыню в оазис.

И это было лишь начало. Постоянное водоснабжение открывало дорогу к новым технологиям — гидравлическим механизмам, системам орошения, даже примитивной гидроэнергетике. Будущее представлялось полным возможностей для того, кто умел превращать мечты в реальность.

Проблема объявила о себе на третий день после запуска водопровода. Он работал у резервуара, проверяя качество поступающей воды, когда тень накрыла его с пугающей внезапностью. Инстинкт заставил броситься в сторону как раз в тот момент, когда что-то огромное пронеслось над головой с оглушительным свистом крыльев.

Взглянув вверх, он увидел существо, от одного вида которого кровь застыла в жилах. Это была гигантская летающая тварь размером с небольшой самолёт, но построенная по принципам, которые казались невозможными. Тело напоминало дракона из древних легенд — длинное, змеевидное, покрытое тёмной чешуёй с металлическим отливом. Крылья были непропорционально большими, кожистыми, с костяными отростками по краям.

Но самым ужасающим была голова. Удлинённая морда, полная зубов размером с кинжалы. Четыре глаза, расположенные так, чтобы обеспечивать обзор во всех направлениях. И главное — явные признаки разума в этом взгляде. Это был не просто хищник, действующий инстинктивно. Это было мыслящее существо, способное на планирование и стратегию.

Тварь сделала круг над базой, явно изучая новые постройки. Особое внимание она уделила водопроводу — низко пролетела над резервуаром, обнюхала трубы, проследила трассу до оазиса. Затем издала пронзительный крик, который эхом отразился от скал, и скрылась за горизонтом.

Он прозвал её Мейку — в честь смутно вспомнившегося образа из какой-то древней мифологии. Имя подходило этому воплощению воздушного ужаса.

Следующая атака произошла через неделю, точно на рассвете. Мейку появилась из-за скал без предупреждения и нанесла удар по самому уязвимому месту — открытому участку водопровода возле тоннеля. Мощные когти разорвали несколько керамических труб, превратив их в груду осколков.

Вода хлынула из разрывов, быстро превращая окрестности в болото. Но хуже всего было то, что тварь явно понимала, что делает. Это не была случайная атака голодного хищника. Это был акт сознательного вредительства, направленный на уничтожение его достижений.

Ремонт занял два дня тяжёлой работы. Пришлось изготовить новые трубы, перекопать размытый участок, заново проложить повреждённую секцию. Но едва система была восстановлена, как Мейку нанесла новый удар — на этот раз по резервуару у оазиса.

Стало ясно, что это будет продолжаться бесконечно, пока он не решит проблему кардинально. Тварь явно считала его территорию своими охотничьими угодьями и не собиралась терпеть никаких изменений. Водопровод, нарушивший привычный порядок вещей, стал объектом её ярости.

Изучение противника заняло несколько недель. Мейку была осторожна и умна — она никогда не появлялась в одно и то же время, варьировала высоту и направление атак, не давала возможности предсказать её действия. Но постепенно картина прояснялась.

У твари было логово где-то в высоких скалах к северу от базы. Она охотилась в основном на рассвете и закате, когда термальные потоки давали максимальную подъёмную силу. Её территория охватывала огромную площадь — несколько десятков квадратных километров, но центром явно была долина с оазисом.

Самым важным открытием стало то, что Мейку не всегда была агрессивна. Иногда она просто кружила над местностью, не нападая. Эти периоды совпадали с определёнными фазами луны и погодными условиями. Возможно, у неё были циклы активности, связанные с размножением или линькой.

Планирование охоты потребовало радикально нового подхода. Все предыдущие противники были наземными — с ними можно было сражаться, используя укрытия, ловушки, превосходство в манёвренности. Но Мейку владела воздухом, и это давало ей огромное преимущество.

Нужно было либо заставить её спуститься на землю, либо найти способ поразить её в воздухе. Первый вариант казался более реалистичным — создать приманку настолько соблазнительную, что тварь не сможет устоять.

Приманкой стала иллюзия уязвимости. Он имитировал ремонт водопровода на открытом участке, работая медленно и неосторожно, часто отвлекаясь и оставляя инструменты без присмотра. Создавал видимость того, что полностью поглощён работой и не следит за небом.

Одновременно готовились ловушки. В радиусе ста метров от места «ремонта» были установлены замаскированные баллисты, нацеленные под разными углами. Спусковые механизмы приводились в действие системой тросов, которые он мог активировать из укрытия.

Болты для баллист были специально спроектированы для охоты на летающую добычу. Наконечники имели зазубрины, мешающие извлечению из раны. К каждому болту крепилась длинная верёвка с грузом на конце — если попадание не будет смертельным, груз помешает твари взлететь.

Дополнительно были подготовлены сети с утяжелителями. Их планировалось метать с помощью специальных катапульт, если Мейку приблизится достаточно низко. Сети были сплетены из самых прочных жил и снабжены крючьями, которые вцеплялись в чешую.

Самым сложным элементом стала система раннего предупреждения. По периметру были установлены «сторожа» — шесты с привязанными к ним лентами из лёгкой ткани. Когда крупное существо пролетало над ними, воздушный поток заставлял ленты развеваться определённым образом. Наблюдая за сторожами, можно было засечь приближение Мейку за несколько минут до атаки.

Первая попытка провалилась. Мейку появилась как обычно на рассвете, но что-то насторожило её. Возможно, слишком идеальное расположение лент-сторожей, возможно, неестественная поза «работающего» человека. Тварь сделала несколько кругов на большой высоте и скрылась, не приблизившись к ловушке.

Он проанализировал ошибки и усовершенствовал систему. Сторожа были переставлены в более естественном порядке. Часть баллист была замаскирована под груды камней или поваленные деревья. Собственное поведение стало более естественным — он действительно занимался ремонтом, выполняя настоящую работу, но при этом оставаясь готовым к бою.

Вторая попытка чуть не закончилась катастрофой. Мейку атаковала не так, как ожидалось — вместо пологого пикирования она спустилась вертикально, как камень. Скорость была настолько велика, что баллисты не успели повернуться для наведения. Только чудо спасло его от когтей, которые прошли в сантиметрах от головы.

После этого он пересмотрел тактику. Вместо попыток предугадать маневры Мейку, лучше было заставить её атаковать предсказуемым образом. Для этого нужна была приманка, которую нельзя было бы схватить с лёту — что-то, что заставило бы тварь приземлиться.

Решение пришло в виде муляжа раненого животного. Он изготовил подобие крупного травоядного из шкур, костей и набивки, пропитав всё это кровью и жиром для правдоподобности запаха. Муляж был привязан к земле так, чтобы Мейку не могла унести его в воздух.

Дополнительно вокруг приманки были разбросаны куски настоящего мяса — достаточно крупные, чтобы показаться аппетитными, но слишком тяжёлые для захвата на лету. Вся эта композиция создавала иллюзию крупной добычи, которую можно было получить только приземлившись.

Третья попытка увенчалась частичным успехом. Мейку клюнула на приманку и действительно приземлилась, но не там, где ожидалось. Тварь была осторожнее, чем предполагалось — она села в пятидесяти метрах от муляжа и осторожно приближалась пешком, постоянно оглядываясь.

Один из болтов всё же достиг цели, пронзив кожистое крыло. Мейку взревела от боли и ярости, попыталась взлететь, но повреждённое крыло не держало. Однако и на земле тварь оставалась смертельно опасной. Она ринулась в атаку, используя когти и зубы с бешеной яростью.

Бой был коротким, но жестоким. Мейку была ранена, но не побеждена. Её огромная пасть щёлкала в опасной близости от его головы, когти рвали землю там, где он стоял секунду назад. Только превосходство в манёвренности спасло от неминуемой смерти.

Но раненая тварь не могла сражаться долго. Потеря крови и болевой шок делали своё дело. Когда Мейку споткнулась, пытаясь развернуться для очередной атаки, он воспользовался моментом. Копьё с наконечником из когтя Титана пронзило основание черепа, достигнув мозга.

Смерть была мгновенной. Огромное тело содрогнулось в последней конвульсии и обмякло. Небесный террор, неделями державший его в напряжении, превратился в груду мяса и костей.

Трофеи превзошли все ожидания. Шкура Мейку оказалась практически непробиваемой — идеальным материалом для брони. Кости были лёгкими, но прочными, пригодными для изготовления каркасов и опор. Когти могли служить наконечниками для самых мощных копий и стрел.

Но самым ценным были крылья. Кожистые перепонки, правильно обработанные, давали водонепроницаемый материал огромной площади. Из них можно было изготовить паруса, тенты, даже попытаться построить планёр для собственных полётов.

Мясо Мейку было жёстким и имело специфический привкус, но содержало вещества, повышающие выносливость и остроту зрения. Он ел его небольшими порциями, чувствуя, как усиливается ночное зрение и улучшается координация движений.

Самым неожиданным трофеем стали яйца. Исследуя логово Мейку в высоких скалах, он обнаружил гнездо с тремя огромными яйцами размером с арбуз. Скорлупа была толстой и прочной, но просвечивающей — внутри можно было разглядеть развивающихся эмбрионов.

Этичность уничтожения потомства заставила его задуматься. Но Мейку была слишком опасна, чтобы рисковать появлением новых особей. Яйца были разбиты, а содержимое использовано как богатый белком корм.

С устранением воздушной угрозы жизнь на базе кардинально изменилась. Больше не нужно было постоянно оглядываться на небо, опасаясь внезапной атаки. Водопровод работал бесперебойно, без еженедельных ремонтов. Появилась возможность заниматься долгосрочными проектами, не боясь их разрушения.

Он использовал материалы от Мейку для создания новых видов снаряжения. Броня из её шкуры была лёгкой, но надёжной. Крылья превратились в навесы, защищающие рабочие площадки от солнца и дождя. Кости пошли на изготовление более совершенных инструментов.

Но главным итогом победы стало психологическое освобождение. Он доказал себе и враждебному миру, что нет такой угрозы, которую нельзя было бы победить правильной подготовкой и решимостью. Даже владыки воздуха могли пасть перед человеческим разумом.

Стоя на том месте, где погибла Мейку, и глядя на мирное небо, он планировал будущее. Водопровод работал, база была защищена, ресурсы накоплены. Пришло время думать о расширении — поиске новых территорий, освоении новых технологий, возможно, даже контакте с другими выжившими.

Фурия по-прежнему оставалась суровой планетой, но его маленькое королевство в сердце пустыни процветало. Каждая победа делала его сильнее, каждый вызов — мудрее. И где-то в глубине души он знал — это только начало большого пути к настоящему господству над этим миром.

Небеса больше не принадлежали Мейку. Теперь они были свободны для полётов, которые он планировал совершить на планёре, построенном из её крыльев. Следующим шагом станет покорение воздушного пространства — не как хищник, но как исследователь, готовый раздвинуть границы известного мира.