Хранитель завесы. Книга II

История вторая - Комариный лес

История вторая

Комариный лес

- Беги! – Кричал Себастьян.

- Бегу. - Покорно отозвался я.

Перескочив через низкие ветви дерева, я шлепнулся в застывшую ледяной коркой лужу, проламывая своим телом толстый покров, едва не доставая до воды. Но даже не обратив на это внимание рванул дальше. Ноги ныли, мышцы сигнализировали о максимальном перенапряжении, но я бежал. Бежал надеясь что бок не будет разрывать от боли, дыхание не собьется а очередная ветка или кочка, не попадется под ноги, поставив жирную точку в моем марафоне.

- Пригнись!

- Пригнулся. – Все так же покорно кивнул я.

Чпок-чпок-чпок-чпок!

Засвистевшие пули, с интересным звуком вонзались в кору дерева, осыпая меня щепками и древесной трухой. Преследователи палили без разбора, в молоко, надеясь зацепить меня шальной пулей. Все же расстояние я намотал не малое, как следует, от них оторвавшись.

- Беги!

- Да ты блин издеваешься. Дай полминуты отдышатся.

- На том свете отдышишься. Беги.

Ну, я и побежал. Вообще я парень спортивный, люблю побегать. Но только не тогда, когда тебя преследует пятерка спятивших от своей полной безнаказанности охотников.

А ведь все начиналось вполне неплохо. После Дальнополья, где главе Черновых удалось уладить миром проблему с тамошней семьей, я проводил Аялу и ее брата до границы и только после того как они ее пересекли, я стал думать что же мне делать дальше. Вот только за меня уже все решили и очередное задание от семьи, пиликнуло сообщением на мобильном телефоне. Меня отправляли на самый север. В неприметную для нас, но более чем престижную для туристов лыжников деревеньку. Оттуда начинались излюбленные северные тропы, где лыжники, соревнуясь в своем мастерстве, проходили колоссальный маршрут, проходя по лесам, горным склонам, и бескрайним снежным полям, замерзшим озерам. Любителем подобного вида спорта, я не был. Да и путешествий в моей жизни хватало с избытком, что бы еще тратить свое время, на бессмысленные лыжные забеги. Вот только кого и когда интересовало мое мнение? Задание было поставлено лично главой семьи, который, видать таким образом решил наказать своего непутевого отпрыска, отправив меня с глаз долой, как можно дальше от столицы и обжитых земель.

Да я и сам ничего против не имел. Очередное путешествие через половину страны, на железной дороге, только прибавило мне энтузиазма. Так что, я не особо напрягаясь выкупал в личное пользование самые роскошные купе, путешествуя с комфортом. Единственный кто в этой ситуации оказался недоволен, был Себастьян. Ворон питал нешуточные надежды, на то, что я получу какие-нибудь серьезные бонусы за нахождение самородка и предоставление ее своей семье. Ведь Черновы, все же умудрились вытащить ребенка с родителями, в столицу, под самым носом у Злоторёвых. Это конечно испоганило отношение между двумя семьями, но учитывая, что и раньше эти самые отношения были далеко не на самом высоком уровне, моя семья потеряла не так много, получив при этом настоящий неогранненый алмаз.

По итогу я добрался до конечной станции в небольшом северном городишке, откуда предстоял неблизкий, трехдневный путь в деревню Аю-акас. Одну из святынь, лыжных походов нашей страны. Изначально это было поселение народа Эвенков, проживающих в условиях крайнего севера, занимающихся охотой и рыбной ловлей. Но в связи с наплывом туристов лыжников, нарастающий год от года, деревенька постепенно разрасталась все сильнее. Появились первые магазины, стали расти, словно грибы гостиницы, появлялись кофейни, относительно недавно, построили даже взлетно-посадочную полосу для малогабаритных самолетов. С этого момента, поселок стал разрастаться с колоссальной скоростью, привлекая к себе уже не только туристов, но и предпринимателей, готовых инвестировать деньги в развитие туризма. Единственной проблемой, с которой так пока и не смогли справиться, была серьезная удаленность деревеньки от всех ближайших населенных пунктов. Слишком далеко, слишком трудно добираться. Да что говорить, если даже мне не удалось добыть билет на одномоторный самолет, или вертолет, и скрепя сердцем, пришлось обратиться в водителям, которые на своих здоровенных джипах, по грунтовым, замерзшим дорогам, перевозили туристов к поселку.

С этого и начались все проблемы. Водителем оказался щуплый тип, жуликоватой наружности. Любой разумный человек, взглянув в его глаза, мигом поймет, у этого кренделя, на уме залезть и пошарить в вашем кармане. Его бегающие, слезящиеся глазки, обшаривали каждый сантиметр одежды пассажиров, в поисках секретных кармашков, где можно было спрятать наличку. Показалось мне это подозрительным? Разумеется. Но на адекватное предложением Себастьяна, подождать сутки и снять другую машину, я к своей глупости ответил категорическим отказом. Просто не хотел, провалятся лишний день в номере. Меня тянула дорога, новые города и люди. Ну и не стоит исключать саму суть задания, которая как бы, не предполагал задержек. Ведь, в сущности, от успеха или провала этой миссии, зависела судьба и жизнь двух человек.

Первую половину пути, в целом, ни каких проблем не было. Джип был загружен битком. Туристы распевали песни на своих языках, пытались общаться друг с другом жестами или на ломаном Русском. Даже водитель не был мною замечен ни в чем криминальном. Спокойно себе вел машину, общался у костра, выпивал со всеми, и даже не думал лезть к кому-то в карман. В какой-то момент, даже я расслабился, дав себе зарок, в следующий раз, не оценивать человека по первому впечатлению и его внешности. Мало ли кто как выглядит. Увы, вскоре мои изначальные подозрения подтвердились. В тот самый момент, когда у нас внезапно лопнуло колесо, и вся группа, выйдя из джипа, стала суетиться, доставая из багажника запаску. Именно в этот момент, из-за деревьев, стоящих замерзшей стеной по обочинам, вышли люди. Словно былинные разбойники, закутанные в шкуры, с охотничьими ружьями в руках, и зверскими рожами, размалеванными углём.

- Всем замереть. Деньги и ценности, телефоны, серёжки, брелки, все на капот машины. – Велел разбойник, направив в нашу сторону дуло самопального ружья.

Его товарищи, стояли за спиной своего лидера, даже не думая скрывать своих лиц и с шутками и весельем, следили за ужасом туристов, осознавших, в какой переплет они попали. Мне хватило одного взгляда на водителя, что бы понять, кто стоял за этим нападением. От него буквально исходили эмоции самодовольства и восхищения собственной «гениальностью». Нет, он конечно пытался скрывать все это под маской страха и ужаса, но глаза выдавали его настоящие чувства с головой.

Я еще раз вздохнул, уже ощущая радость и довольство ворона. В этот миг, его буквально разрывало переполнявшее птицу, чувства самодовольства. В этом он превзошел даже нашего водителя. А больше всего, фамильяр разуметься, радовался тому факту, что следующие несколько дней, он с чистой, как слеза совестью, будет пилить меня словами «а я ведь говорил».

Так и не придумав, что ответить ворону, я извлек из кармашка нужный ингредиент, высыпав его на ладонь, добавив несколько символов ошеломления. Чары ударили кольцом, заставив всех окружающих людей, повалиться на землю без сознания. Следом в кусты полетело оружие разбойников. Их конечности, как и руки водителя, я перетянул бичовкой, найденной в рюкзаке одного из интуристов. Затем последовала сцена всеобщего пробуждения, удивленные вздохи, стенания решивших пограбить разбойничков, осознавших происходящее. Стенания водителя, который уверял: пасаны, я здесь совсем, ну совсем не причем. А следом прошло и голосование, на котором интуристы, выразили совместное желание вернуться в город.

Возражать я не стал. Доберусь до поселка на своих двоих, не впервой. К тому же я полностью упакован для длительных походов. Так что, загрузив проходимцев в кузов, я помахал ручкой уезжающему в обратном направлении джипу. А дальше вновь пешая прогулка. Затем ночевка в зимнем лесу, и вновь поход по грунтовой дороге, едва видимой в наметенных сугробах. Снегоступы здорово облегчали движение, но именно сейчас, я бы совершенно не отказался от лыж, которые при такой погоде, сыграли бы куда более весомую роль. И все шло хорошо и весело, пока мой фамильяр, не почуял логово твари.

- Там шестилап. – Завывал от восторга ворон. – Идем.

- Не ты ли говорил, что нам стоит как можно быстрее добраться до поселка?

- Маленький крюк. – Настаивал фамильяр. – Серьезно, это очень и очень неплохо нам поможет. Тварь третьего уровня опасности, но сфера в ней, словно в твари шестого уровня.

Возражать я не стал. Да и ворон был прав, упускать такой подарок судьбы, глупо. Шестилапы, слабенькие твари, отличающиеся разве что особой свирепостью, если их разбудить, да физической силой. В остальном с ними справиться не трудно, особенно если застать их врасплох. Последнее и вовсе сделать легче легкого, ведь эти твари, ненавидят покидать свою берлогу, которую в отличие от другой мерзости, стараются оборудовать как можно дальше от человеческого жилья. Чем они питаются, доселе неизвестно. Но ни плоть, ни жизненны энергия, их не интересует. Их вообще мало что волнует кроме сна.

Фамиляра же, интересовало ее ядро. Суть каждой твари. То, что помогает им проталкиваться сквозь завесу миров, обеспечивая их силой. Эти самые ядра, добытые из тел тварей, используются колдунами для усиления собственных фамильяров. Каждое ядро, дает магическому спутнику, дополнительную силу, возможности, сокращает время восстановления его тела после перевоплощений. А с течением времени и при поглощении множества сильных ядер, фамильяр получает возможность перейти на следующую ступень своей трансформации. Вторая ипостась, а за ней и третья. Чем больше ядер, добытых из серьезных тварей, тем быстрее проходит его трансформация. Кроме этого, разуметься, важна и мощь его хозяина. Ведь сколько бы ядер не поглотил фамильяр, при слабом хозяине с неразвитым даром, ничего не выйдет. В целом, именно ядра, процентов на семьдесят, являются главной сутью силы любого фамильяра. И их поглощение, это даже не лакомство, а фанатичная идея любого колдовского спутника. А уж когда из слабой твари можно извлечь мощное ядро, да еще без особой опасности для себя, вообще сказка.

Пришлось соглашаться и делать немалый крюк, углубившись в заснеженный лес. Когда ему нужно, Себастьян умел быть настойчивым и убедительным. Да и кроме того, фамильяру я был обязан. Даже не подумав спорить в такой ситуации, я скорректировал свой маршрут. По итогу, с тварью ни каких проблем не возникло. Уничтожение мерзости заняло всего пару минут. Я попросту забросал его заклинаниями, так и не дав выползти из берлоги. А Ворон получил свою заветную сферу. Была только одна проблема. Очередное мое заклинание, едва возникнув в физическом мире, наполненное энергией, попросту взорвалось, едва не оторвав мне кисть руки.

- Какого фига? – Ошарашено воскликнул я.

Попробовал создать еще одни чары. Эффект тот же, заклинание срабатывало, но не так как нужно. Самые обычные чары, не смотря на то, что создавались из совершенно не подходящих компонентов, внезапно превращались в боевую магию. Правда и существовали они лишь мгновение, взрываясь или разрушаясь рядом с телом.

- Все твари завесы, да мы с тобой в пятне Кривича-Чайковского! – Воскликнул ворон.

Он попытался применить свою магию, но в отличие от моих чар, она попросту не сработала. Я выругался, послав пару ласковых фамильяру, заставившему меня сойти с тропы.

Разумеется, я знал, что это такое. О всех этих мистических аномальных пятнах, рассказывали еще в школе. Они возникли столетия назад, на месте битвы величайших колдунов прошлых эпох. Каждое пятно, обладало своими свойствами. Одни вытягивали энергию, другие влияли на разум, конкретно это, преобразовывало любое примененное заклинание в нечто непонятное. Название подобным пятнам, давали в честь тех самых колдунов, которые здесь сражались и на месте чьей гибели, пятна возникли. Семьи Кривичей и Чайковских. Некогда это были семьи могущественные, а ныне исчезнувшие, канувшие в лету забвения. Проблема в том, что пока я не покину это чёртово пятно, я совершенно бессилен в плане магии. Нет, может кто-нибудь из старших колдунов и может преодолеть силу пятна. Но для меня подобные подвиги, пока были лишь пределом мечтаний.

Продолжая высказывать, довольному фамильяру, я чертыхаясь, прыгая по сугробам, делал очередной крюк, планируя часа за четыре, срезав путь через замерзшее озеро, выйти обратно на грунтовую, скрытую под толстым слоем снега дорогу. Кто знает, как бы мое путешествие сложилось дальше, если бы чуткий слух моего ворона, не уловил далекие отголоски выстрелов и едва уловимые женские крики.

Тут бы пройти мимо, так как я на девяносто процентов был уверен в том, что это местные охотники развлекаются. Но чёртов ворон, который в благодушном настроение убеждал меня проверить, да и моя гипербализированая совесть, которую уже давно следовало запихнуть куда подальше, вкупе с неуемным любопытством, потянули меня на приключения. И ведь можно было отправить фамильяра, но Себастьян, переваривавший на моем плече сферу твари, сейчас был не в лучшей форме для полета. Так что я, в очередной раз, свернув с нужного пути, двинулся в глубокий лес.

Что там вообще можно было обнаружить? Охотников? Одинокую заблудившуюся даму с ружьем? Любителей экстремально провести досуг? Пфф, все вместе и даже больше. Застыв на краю снежной поляны, на самой кромке ледяного озера, я с некоторым остолбенением, смотрел в сторону шестерых вооруженных охотников, склонившись над льдом покрывающим воду озера и разглядывающих окровавленную тушу оленя у своих ног. Картина привычная и для этих мест более чем банальная. Я бы даже развернулся и не здороваясь двинулся в обратную сторону, если бы в самый последний момент, не разглядел того самого «оленя». А им оказалась совсем еще не старая женщина, лежащая в луже крови у ног мужчин. Ни каких сомнений в том, что она была мертва. Прострелянная голова, несколько ранений в области сердца. Твою… В двадцати метрах дальше, ближе к тому берегу озера, лежало еще одно тело. Отсюда было не видно, но в том, что там лежит тело еще одной женщины я даже не сомневался.

Магия не слушалась, я все еще находился в пятне, и судя по всему, пока даже не подобрался к его краю. А значит, можно было полагаться только на собственные силы и оружие. Однозарядное охотничье ружье и револьвер, сейчас спрятанный глубоко в рюкзаке за моей спиной. Мне даже удалось бы по тихому отсюда убраться. Помочь женщинам я уже не мог, лица охотников, благо маски они не носили, я прекрасно запомнил и даже успел сделать пару снимков и короткий видео ролик на телефоне. Оставалось только добраться до участка милиции и… Конечно именно в этот момент, ворон, наконец, переварил поглощенное ядро. Его тело, помимо воли фамильяра, полыхнуло вспышкой тьмы, сигнализируя о принятии энергии завесы. Класс, разуметься эта вспышка, привлекла внимание охотников, наконец заметивших мое присутствие. А дальше, началась безумная гонка по заснеженному лесу, где на кону стояла моя жизнь, с одной стороны и свобода и жизнь преследователей с другой. Они ведь прекрасно понимали, что с ними станет, если упустить свидетеля.

- Передохнул? – В панике шептал ворон. – Быстрее-быстрее.

- Да щелкни ты уже клювом. Во всю эту ситуацию, я попал из-за твоего желания пожрать. – Разозлился я.

- Я, между прочим, ради общего дела стараюсь. – Обиделся фамильяр. Но тут же взмахнув крыльями, крикнул. – Справа!

Предупреждение подоспело как нельзя вовремя. Выскочивший из леса одинокий мужчина, видать существенно опередивший своих подельников, вскинул винтовку с оптическим прицелом. Бахнул выстрел, дерево за моим плечом, плюнуло щепками и древесной пылью. Я даже не стал пригибаться, не успел. Зато это помогло уклониться от выстрела, ведь мужчина, явно рассчитывал и стрелял, туда, куда я буду смещаться. В руках он держал охотничью винтовку, а значит, для следующего выстрела, ему необходимо передернуть затвор. Это полторы секунды времени. Так мало, но безумно много в условиях скоротечного боя.

Не задумываясь, я вскинул ружье. Бах!! Пуля попала мужчине в живот, и тот выронив винтовку, согнулся по полам и повалившись на землю, дико вопя, стал кататься по снегу.

- Подбери его винтовку. – Кричал мне ворон.

- Нет времени. Патроны искать, карманы общаривать. Его сообщники меня пять раз застрелить успеют. – Отмахнулся я.

Переломив ружье, я дослал патрон, взведя курок. Вслед снова полетели пули, выстукивая дробь из морозных древесных стволов. Видимо товарищи все же догнали своего подранка, в ярости посылая мне вслед смертельные гостинцы.

- Осталось пятеро. Если один не останется с раненным товарищем. – Заметил Себастьян.

- На такую удачу, я даже рассчитывать не стану.

Зря, я конечно это сказал. Едва не сбил дыхание, а это в подобной гонке, чревато самыми неприятными последствиями. Да и какая к чёртовой бабушке гонка. По таким-то сугробам, когда сперва, ты пять минут карабкаешься на снежных холм, а затем пять секунд кубарем летишь с него с другой стороны. Гонка одних улиток за другой. На мое счастье, у преследователей не оказалось лыж или снегоходов, в противном случае, все мои усилия, закончились бы уже через пару минут.

Бах!Бах!

Пули выбили крошево льда у меня под ногами. Одна пролетела в считанных сантиметрах от лица и я, не придумав ничего лучше, упал лицом в землю. Руки нащупали приклад ружья. Поднять, прицелиться. Вот он, стоит на вершине снежного бархана с карабином, посылает в меня пулю за пулей. Тварь. Может ведь и попасть.

Бах!

Стрелял я далеко не из самого удобного положения, да и цель была не близко. Пуля ушла чуть вбок, лишь задев меховой капюшон на куртке стрелка. Но тому и этого хватило, что бы сигануть назад, кубарем скатываясь с холма. Исчезая с поля моего зрения. Чёрт с ним. Не стреляет в меня и ладно.

Снова бег, вновь досылаю патрон. Мало их, закупил по дороге к поселку всего пятнадцать штук. Ну, кто же мог рассчитывать, что по дороге, мне придется поиграть в войнушку?

Бах!Бах!Бах!

Пули засвистели совсем близко. Преследователи обходили меня с разных сторон. Брали в клещи, окружая. Слева застучал карабин. Справа двустволка, а сзади, поливал огнем из винтовки загоняющий. Умелая тактика охоты на двуногую жертву. Добежав до ветвистого кедра, растущего тройным стволом, словно вилка из одного корня, я укрылся за его толстым стволом, положив на стык ружье и принявшись копаться в рюкзаке.

- Какого рожна местные охотники устроили все это? – В голосе ворона звучали нотки плохо сдерживаемого гнева. Да что там, Себастьян буквально кипел яростью и будь магия с ним, он бы сам разорвал преследователей в клочья.

- Какие еще местные? – Зло усмехнулся я. – Для здешних охотников, окружающие земли, словно для высокогорного козла отвесные скалы. Это их дом, где они провели всю свою жизнь, охотясь и добывая пищу. Они бы догнали, перегнали и выпотрошили меня за десять минут.

- …!?

- Ты ведь обратил внимание на снаряжение тех дятлов? Новенькая экипировка, пошитая на заказ из самых дорогих материалов. Снаряжение сверкает новизной, оружие, словно только что из магазина. Все стоит просто безумных денег. У каждого из этих парней, минимум по милиончику долларов за душой.

Наконец револьвер показался из рюкзака. Открыв барабан, я проверил патроны, щелкнув курком.

- Парням скучно стало, решили поохотиться на двуногую дичь. – Зло оскалился я. – Обычные богатеи, пустившиеся во все тяжкие в своих развлечениях.

- А девушки?

- Жрицы любви. По крайней мере, именно это приходит в голову. Их куда легче вытащить в такую глушь, и о их исчезновении, будет куда меньше вопросов.

- Но так… просто…

Себастьян, прожил не одну сотню лет. За свою долгую жизнь, видел множество зверств и нечеловеческих поступков. И тем не менее, ворон продолжал верить в лучшее в людях. Пускай он злился, прибывал в дурном настроении, поливал помоями все человечество, но он верил.

Забавно, ведь в то же самое время, я не испытывал к поступку этих богатых нелюдей ничего кроме едва сдерживаемой ненависти. В отличие от колдовского спутники, который, ни смотря ни на что, все же оставался животным, я очень хорошо понимал мотивы этих поступков. Понимал, все то безумие, заставившее ублюдков начать охоту на другого человека. Во всей этой ситуации, я понимал одно. Этих тварей нужно остановить. Поставить точку в их долбанной жизни, прежде чем они совершат следующее действие. Прежде чем этим маньякам, наскучит подобное развлечение, и они захотят нового еще более тёмного и извращенного действа. Цель всей моей жизнь, уничтожение тварей. Но кто сказал, что твари, это лишь те, кто приходит к нам из-за завесы миров?

Не будь мой дар сейчас заблокирован, я бы не стал убегать. Но стоит быть реалистом, особенно в ситуации, когда твоя жизнь, буквально висит на волоске. Один, против шести, ну пусть пяти, я не потяну.

- Себастьян, друг мой пернатый. Ты ведь не желаешь, что бы меня пулями изрешетили?

- Моя магия заблокирована.

- Зато твои крылья работают. Проследи за ними и дай сигнал, если они начнут заходить мне в тыл.

Нужно отдать ему должное, в трудных ситуациях, ворон не спорил, не сомневался. Взмахнув чёрными крыльями, он взмыл в воздух, занимая удобное положение для наблюдения.

Я ждал. Знал, что не смогу от них убежать. Их было пятеро, идти им было куда удобнее, чем мне, ведь они шли следом, по уже протоптанному в снегу маршруту. Да и их рюкзаки, выгладили на порядок легче, чем у меня. Запутать следы, вырезать в снежном покрове восьмерки, пытаясь сбросить преследователей со следа, у меня не было, не времени ни возможности. Они наступали на пятки. А значит единственной возможностью, оставалось принять их из засады.

Я ждал. До рези в глазах, вглядываясь в белую пелену снега. Миг, словно обман зрения, мелькнуло темное пятно. Не показалось, это был капюшон куртки одного их «охотников». Судя по всему, их за сугробом было двое. Один аккуратно выглядывал, пытаясь засечь мое местоположение. То, что я не побежал дальше засев в секрете, они поняли довольно быстро. Местность тут неплохо просматривалась и убегай я, они бы как минимум слышали мои шаги. Именно поэтому, они медлили. Мужчины не хотели нарваться на пулю, не спеша, определяя мой секрет.

Плохо. Парни не зеленые новички, и судя по всему, какой-никакой опыт у них был, раз не ломанулись за мной всей толпой, а загоняли словно дичь, действуя по уму. Хуже того, сейчас где-то с боков, меня обходили еще трое их товарищей. А значит, оставаться в засаде особого смысла не имело. Нужно было завязывать бой и молится, что бы подмога не успела подойти к ним, прежде чем я положу этих двоих.

Бах!

Да, я считаю себя неплохим стрелком. Но как говориться, даже снайпер, раз в жизни имеет право на промах. Он и произошел. Пуля прошла чуть выше капюшона и «охотник» нырнул лицом в снег. Зато его товарищ, подняв над пригорком карабин, не целясь, послал на звук сразу пять выстрелов. Все в молоко. Я даже успел перезарядить ружье.

Бах!

А вот теперь вскрик. Судя по всему, задел руку охотника с карабином. Один ноль. Главное теперь не продуть матч, когда мне в спину зайдут.

А те двое уже определили мое положение, целеноправиленно выцеливая меня между стволов кедра.

- Идут. – Ворон послал мне мысль-сообщение. – С востока, у камня, обходят тебя.

Эх, жаль, что говорить со мной мысленно ворон мог лишь раз в день, посылая всего одно короткое сообщение. Но и этого, в этот раз хватило с головой. Компоненты уже были зажаты в моей ладони, следом легла руна притяжения и два знака усиления. Чары были слабейшие, скорее даже не чары и сильный наговор. Оставалось только надеется, что магию подобного уровня, пятно не искривит.

Бах!

Еще один выстрел, заставил моих преследователей, залечь обратно в укрытие. Попасть я даже не надеялся, лишь шугая их, не давая высовываться. В это же время, двое уже обошли камень, готовясь оказаться прямо у меня в тылу. Ружье осталось лежать на стыке стволов, в то время как я сместился чуть левее, распластавшись на земле, целясь из револьвера, в то место, где должны были появиться еще двое «охотников».

Информация на поле боя, это сила. Тот, кто владеет информацией, может принимать удобные для себя решения, на шаг, опережая противника. Благодаря Себастьяну, я имел наблюдателя в небе, следящего за приближением противника, так что, когда оба парня появились из-за камня, а ворон предупреждающе каркнул, я наконец нажал на спуск. Все шесть пуль из барабана, были выпущенные одна за другой. Я не экономил, стреляя на движение.

Чпок-чпок-чпок!

Четыре из шести. Три одному и одна в голову другого. Оба упали, даже писка не издав. Просто повалились в снег, где стояли. Дилетанты. Сперва, было необходимо проверить периметр, убедиться, что нет засады, найти меня из-за камня, выбрать выгодную позицию и только потом выходить. Да и то, выходить должен был только один, пока второй его прикрывал огнем.

- Разан, Кис. – Крикнул из-за пригорка «охотник». Тот что с товарищем преследовал меня по пятам. – Что там у вас?

Те двое, были куда опытнее своих дохлых подельников, и не спешили покидать укрытия. Да и позиция у них была выгодная. Все вокруг кедра простреливалось с их секрета. Когда как я, даже носа из-за дерева высунуть не смогу. А ведь где-то был еще одни «охотник». Поэтому, я принимаю решение их спровоцировать.

- Они вам не ответят. Заняты маленько, дохлые лежат. – Наполняя голос максимальной насмешкой, выдал я.

Из-за пригорка выругались.

- Ты хоть су… знаешь, кого ты завалил? Знаешь кто мы такие? Тебе конец ….

- Ты из леса сперва выберись. – Хохотнул я. – Вон трое ваших, уже отправились кормить воронье, вы на очереди.

В ответ, несчастные кедр обстреляли. Из их достижений, можно отметить только древесную щепку, распоровшую мне щеку. Но это право слово, такая мелочь.

- Вылезай по хорошему. Перетрем как пасаны.

Гениальное предложение. Я даже отвечать не стал на подобную дурость. А между тем, ситуация накалялась все сильнее. Ворон не смог обнаружить последнего из преследователей. Парень оказался не промах, подбираясь ко мне так, что даже Себастьян с высоты своего полёта не видел его.

Минут пять мы перестреливались друг с другом без особого результата. Я успел перезарядить револьвер. Патроны приходилось экономить, для ружья у меня осталось всего два заряда. А между тем, третий из оставшихся преследователей меня здорово напрягал. Мечущийся по лесу ворон, все ни как не мог его найти и в моей голове уже начинали закрадываться нехорошие подозрения.

Шург!

Вскинувшись, я вытралил на звук. Не попал. Как не попал из винтовки и подобравшийся ко мне вплотную охотник. Пуля чиркнула по моей руке, разорвав куртку и стеганув словно вожжами, болью по мозгам. Он был здесь, стоял всего в метре от меня, умудрившись подкрасться так, что услышал я его лишь в самый последний момент.

Разряженное ружье улетело в сторону, схватить револьвер я уже не успевал, «охотник» передергивал затвор винтовки, досылая патрон в патронник. У меня всего секунда, которой я воспользовался по полной. Бросившись вперед, я в последний миг, успел схватить ствол, дернув его вверх, и пуля ушла в небеса. Удар лбом в переносицу, он отклоняется, встречая мой лоб своим. Боль, в глазах заплясали искры. Охотник, которому судя по всему было не лучше чем мне, роняет оружие.

Бах!Бах!

Пуля обожгла болью бедро. Проклятие. Его напарник стрелял в меня все с той же позиции. Мозг в критической ситуации, работал словно швейцарские часы. Но даже он не успевал за действиями тела. В голове еще только оформилась мысль, что нужно сократить дистанцию и войти в клинч, не давая мудаку с карабином по мне стрелять, а тело уже действовало само. Налетев на лишившегося винтовки охотника, я весом своего тела сбил его с ног, повалив на снег. Мы катались по земле, нанося друг другу удары, пытаясь достать до лица, или помешать, это сделать другому. Оставшийся «охотник» больше не стрелял, боясь задеть товарища.

Ситуация, между тем, складывалась просто паршиво. Жить мне оставалось ровно до того момента, как двое преследователей успеют добраться до нас, на помощь своему товарищу. И именно в этот миг, раздался колоколами радости в моей душе, тоскливый волчий вой.

Крики, со стороны укрытия «охотника». Пальба из карабина и завывание волков. Мои чары, наконец сработали как надо. Легенькое заклинание приманка, заманивающее в определенный сектор крупных хищников. Стая серых охотников, заметила свою цель. К счастью ею оказался не я, а засевший за укрытием мужчина. Оттуда уже раздавались панические крики, стрельба карабина, вой и рык наседающих на человека волков.

Мне же было не до того. Мужик, с которым я схватился, оказался далеко не новичком в рукопашном бою. Он быстро скинул мой захват, откатился в сторону, вскочив на ноги. Попытка выхватить револьвер, ни к чему не привела. Он быстро сократил дистанцию, успев выбить у меня оружие. А следом в его ладони мелькнуло лезвие охотничьего ножа и следующая минута, оказалась едва не самой сложной в моей жизни. Я вился волчком, пытаясь уйти от его ударов, отступал, переходил в редкие контратаки, от чего на моих руках уже появилось три глубоких пореза.

Он был хорош. Работал скупо и уверенно, чередуя удары ножом, с попытками сделать мне подсечку, сбив с ног. Пока меня спасал только глубокий снег, не позволявший моему противнику совершать резкие и смертоносные рывки. Но долго так продолжаться не могло. В любой миг я ошибусь, пропустив лезвие ножа между своими ребрами.

Кар!

Всем своим телом, ворон ударил в лицо не ожидавшего подобного «охотника». Когти схватили плоть, длинный клюв клюнул в глаз. Хлынула кровь, мужчина, заорав, отступил назад, ножом пытаясь достать птицу. Секунда, вспышка, и тело моего фамильяра, исчезает в черном дыму, лишь для того, что бы миг спусти, принять облик длинного, тонкого клинка, напоминающего на рапиру.

Под удивленным, ошарашенным и неверящим взглядом противника, я подхватываю рукоять клинка, в длинном выпаде, одним единственным ударом, пронзая его сердце. В следующий миг, рапира растворяется в моих руках, опадая на землю облаком праха.

- Отдых. – Качал головой я. – Пора отдохнуть от всего этого безумства.

Я шел по снегу, на ходу отцепляя от ступней сломанные снегоступы. Справа, над телом «охотника» пировали волки. Завидев меня, они зарычали, обозначая свое присутствие и рекомендуя не подходить ближе. Я и не подходил, а они не нападали. Пищи у них теперь в избытке, зачем охотиться на еще одну, опасную цель. Стая и без того потеряла нескольких членов.

Все было кончено. Я даже спрятал револьвер обратно в сумку. Последнего из компании любителей охоты на двуногую «дич», я обнаружил у кромки леса, между двумя высокими елями. Он лежал на спине, раскинув руки крестом. Его глаза прикрывали толстые спортивные очки, борода была покрыта ковром из налипших снежинок, а из его головы и груди, заканчивали выходить последние капли крови.

Он не сбежал, как я думал, не устроил на меня засаду. Он был мертв. Поймал две шальных пули, выпущенные его собственными товарищами.

Следующие несколько часов, я занимался перевязкой своих ран, собирал оружие и патроны убитых, закапывая их под снег. Тела трогать не стал. Доберусь до поселка, свяжусь с милицией через свою семью. Пускай с этим делом разбираются правоохранительные органы.

Затем был многочасовой марш, сквозь заснеженную равнину. Меня окружала красота гор, широкие полосы густых лесов, покрытых белой пеленой и бескрайние пустоши ледяной земли. Вот только сейчас, мне до этого не было никакого дела. Я упрямо передвигал ногами, прыгая из последних сил по сугробам, пока, наконец не ощутил то самое чувство, которого ждал с таким нетерпением. Наконец власть пятная отступила, магия снова повиновалась моей воле и я вздохнув с облегчением, наконец сделал привел. Нужно было наложить исцеляющие заклинания и провести ревизию оставшейся провизии.

- Ну наконец. – Выдохнул я, глядя на возвышающийся на пригорке поселок. – Добрался.

Скорее даже не поселок, а небольшой городишко на десяток улиц.

Я застыл, оценивающе оглядывая поселение. Удобное расположение для него выбрали первые поселенцы. Сама деревенька, расположилась на возвышенности, каменистом пригорке, возвышающимся над окружающими его снежными плато, на добрых метров двадцать. Выдолбленная в камне дорога, поднималась серпантином от самого основания, до высокого каменистого козырька, на котором люди установили остановку для прибывающего в город транспорта. Там же, рядом, находилась парковка для автомобилей, огибая которую, петляла центральная улица города. Именно на ней стояли высотные для этого места, пятиэтажные хрущевки. Оканчивалась улица на небольшом пятачке, центральной площади, где расположились сразу четыре главных здания города: мэрия, больница, школа и самое главное для приезжих, гостиница. Все остальные улицы, отходившие, словно рукава рек от центральной протоки, были застроены одноэтажными реже двухэтажными частными домиками. Оценить, численность населения было задачей не самой простой, так как здесь, постоянно присутствовали многочисленные группы туристов, жаждущих экстремальных видов спорта, связанных с суровым выживанием в неприветливых для человека уголках нашей планеты.

Три проклятых дня, я добирался сюда. Три дня, под шквальным ветром и лютым морозом. Еды оставалось катастрофически мало, ведь я не рассчитывал на такое долгое путешествие. Вода во фляжке, быстро показала дно, и приходилось топить снег. Топливо для костра, рванная палатка со сломанным каркасом, непонятно когда, простреленным пулями «охотников». Дважды я едва не замерз насмерть. Один раз чуть не стал поздним ужинов вышедших на охоту волков. К счастью магия, легко отогнала серых хищников и дала тепло в лютый ночной мороз, ударивший ниже минус пятидесяти градусов. И вот, не смотря на все трудности и просто безумное приключение на пути, я наконец у цели.

«Добро пожаловать в «Усть-угрюм» гласила вывеска на въезде в город. И стоило мне только переступить эту незримую черту, как я словно попал в другой мир. Мир, где слышны разговоры людей, смех, ругань, веселые голоса. Я настолько отвык от этого за те три дня, моих блужданий по заснеженной ледяной пустоши, что любой звук, кроме завывания ветра и хруста снега, вызывал непривычное чувство тревоги.

Здесь, на каменной остановке, стояло сразу несколько микроавтобусов, выгружающих и загружающих пассажиров. Чуть дальше, в низине, расположилась нынче пустая взлетно-посадочная полоса. Людей в городе, не смотря на условия крайнего севера, было предостаточно. На пути мне встретилось даже невиданное диво, обычный, пусть и утепленный ларек с шаурмой. Только в тот миг, когда моего носа коснулся запах приготовленного мяса, я понял насколько был голоден. Удержаться было просто невозможно, и я полез в карман за нужными купюрами. А пять минут спустя, довольный жизнью, и восхваляя цивилизацию со всеми ее достоинствами и недостатками, я уже вышагивал в сторону центральной площади города.

- Владимир Чернов?

Меня догнал пожилой, невысокий мужчина, с восточными глазами и жиденькой бородкой. Одет он был не в синтетические куртки и утепленные ватные штаны, а в настоящую шубу из шкур пушных зверей. Из чего я мигом сделал вывод, он местный. Ну еще бы, кто из приезжих, сможет себе позволить выходя на лыжную тропу, надеть на себя шубу, пошитую из шерсти белого медведя.

- Возможно. Зависит от того, кто спрашивает.

В городишке не было ни семей, ни местных колдунов. Только приезжие. И двое из них, как я знал, сейчас как раз были в Усть-угрюме. Уже как несколько дней, дожидаясь моего приезда. А само поселение, пусть и входило в состав нашего клана, расположившись на самой северной границе его территории, но не входило в сферу контроля, ни одной из колдовских семей.

- Называй меня просто Вадим, парень. – Широко улыбнулся мужчина. – В моем народе мы обходимся без чинопочитания. Это передалось и моему отношению к колдунам.

- Посвященный?

- Отрок. – Хмыкнул он. – Отец мой был из мелкой колдовской семьи Северного Ветра. Там я и воспитывался, пока моя семья не слилась с более крупной, и мне больше там не осталось места.

- Сожалею.

- Да не о чем сожалеть. Я вернулся в родные края. Занимаюсь охотой, рыбалкой. Живу полной жизнью, в отличие от вас, поглощенных городской суетой и толстым кошельком. Ну, еще оказываю некоторые услуги, приезжим колдунам, являясь связующим звеном между двумя кланами в этом регионе.

- Понимаю. От меня-то чего нужно?

- Двое приезжих колдунов, наши с тобой, скажем так «общие друзья», сильно обеспокоились твоим опозданием. На носу спасательная операция, а один из носителей дара и главных ее участников, сам пропал где-то в местных лесах. Собственно меня и попросили тебя найти и убедиться, что столичный колдун, жив, здоров, не хромает и ни какой плохой полярный мишка, не отгрыз ему половинку задницы.

- Ха, судя по тому, что встретил я тебя на центральной улице города, не особо-то ты и спешил, протянуть мне руку помощи.

- Так и ты мальчик не маленький, сам должен справиться. – Вернул мне усмешку отрок. – Приезжие плохо понимают местные земли. Их необъятность и опасность. Если ты потерял ориентацию, сошел с тропы и заблудился в местных лесах и горах, искать тебя можно месяцами, а по итогу, как сойдет снег, найти только останки твоего трупа. Кроме того, на носу еще одна поисковая операция, мое присутствие требуется там. Пусть приезжие колдуны этого и не до конца осознают, считая, будто справятся собственными силами.

- А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.

- Колдуны в гостинице засели. Они тебя и посвятят во все подробности. – Махнул рукой мужчина. – Я тебя нашел, и слава богу. Времени на сборы не так много, выходим завтра на рассвете. Так что, ты очень вовремя объявился.

Развернувшись, мужчина кивнул на прощание, скрывшись в переулке. Интересный на самом деле персонаж. Воспитанник северного клана нашей страны, являющийся связующим звеном между двумя кланами в этом регионе. Более того, еще и принимающий от нашего клана задачи. Пускай в каком-то роде спасательная операция может входить в сферу его интересов, но, чёрт возьми, на кой ляд ему вообще стоило вмешиваться в происходящее? Деньги? Может, какие регенты, предложенные кланом? Тьма его разберет. В любом случае, вскоре я это узнаю.

С такими мыслями я продолжил свой путь в сторону гостиницы, попутно размышляя над происходящим. Да, мне поставили чёткую и ясную задачу, за подписью лично главы нашей семьи, но вот всякие там подробности, как всегда улетели в мусорное ведро. Отправляйся внучёк на север, окажи помощь тамошним колдунам в поисках пропавшей семейной пары. Где пропали? Так в горах и пропали. Что они там делали, кто чёрт возьми такие, как умудрились пропасть и самое главное, какое вообще до этого дела, семье Черновых?

Кое-какие мысли на этот счет, у меня конечно имелись, но было бы неплохо, обкатать их на языке, обсудив с кем-то, кто неплохо так разбирался в политике клана и внутренних семей. Себастьян на эту роль подходил просто идеально. Ворон был дока в отношении между семьями и их взаимоотношений с кланом. Вот только, мой чёрнопёрый друг, еще не скоро сможет восстановить свое тело. Перевоплощение в оружие, для любого фамильяра проблема. Проблема, после который, он от нескольких дней, до недели восстанавливает свое тело, без возможности взаимодействовать с физическим миром. А обстоятельства еще усугублялись тем, что ворон перевоплотился, находясь в пятне, которое в принципе блокировало магию. Так что, это нужно было еще проверить, сколько ему потребуется времени, для полного восстановления после такого.

- Могу я чем-то помочь? – Встретил меня улыбкой на входе швейцар.

- Ага, ответить на вопрос. С какого это такого рубероида, в небольшом городишке на крайнем севере, у гостиницы есть швейцар? Не холодно целый день на улице стоять?

Это не мое дело. Вот вообще не мое. Да и не любитель я лезть со своими мыслями к незнакомым людям. И тем не менее, этот вопрос, словно раскаленный гвоздь втемяшился в мозг. Впрочем, швейцара подобной мелочью было не смутить. Улыбнувшись еще сильнее «Хотя куда еще больше-то?», он ответил.

- За хорошую плату, можно еще и не так извернуться господин. К холоду я с детства устойчив. Сколько поколений моих предков, жили у условиях крайнего севера. Да и подобная работа, куда легче, чем охотиться за пушниной по местным горам, а после еще пытаться найти того, кто даст за нее нормальную цену, не ободрав как липку. По итогу, работа приносит плюс-минус тот же доход, с куда меньшими силозатратами.

Понимаю. Человек в целом такое существо, которое старается любым способом облегчить свою работу. А когда подобного способа на горизонте не обнаруживается, он начинает придумывать его с нуля. Это и называется прогресс. Именно так и возникли первые печатные станки, паровые двигатели, швейные машинки и многое другое.

- Вернемся к нашему вопросу. Вы желаете снять номер?

- Если будут свободные. Вижу у вас наплыв посетителей?

- Глупо жаловаться на отсутствие клиентов в самый разгар сезона. Но для клиента, у нас всегда найдется кровать и сытная пища. – Совершенно серьезно ответил швейцар.

Уже заходя в гостиницу, я добавил.

- Меня здесь ожидают. Двое братьев, приехавших около недели назад. Зарегистрироваться должны были как Благомир и Родомир Короедовы.

- Ммм, я не могу раскрывать личности наших клиентов.

- Понимаю и не стану настаивать. Просто передайте им, что Владимир Чернов, заселился в гостиницу и цифры моего номера.

- Это возможно господин. Сделаю немедленно.

Едва я успел снять номер и закинуть в него свои вещи, как в мою дверь уже стучали. Или скорее правильнее сказать барабанили чем-то тяжелым. С той стороны, кому-то очень не терпелось, что бы ему открыли. И я прекрасно знал, кто сейчас стоял с той стороны двери. Появилось жгучее желание резко распахнуть дверь, перебив дураку нос. Лишь титаническим усилием воли, подавив подобный порыв, я открыл дверь, впуская «гостя».

- В заднице засвербело? Пока не дочесал, открыть было не судьба? – Без приглашения переступая порог, заявил «гость».

Он был на голову ниже меня. С короткими темно каштановыми волосами, завивающимися в барашки, серыми, будто водянистыми глазами, цвета болотной жижи. Надменное, аристократическое лицо, портил только, не раз перебитый нос. Каюсь, лично в свое время приложил к этому руку, или точнее кулак, свернув ему носовую перегородку. Тонкие губы, складывающиеся в презрительную ухмылку. Он был шире меня в плечах, но за счет своего пуза, свисающего поверх ремня, в купе с невысоким ростом, смотрелся он откровенным слабаком. Но я знал, что впечатление обманчиво. Еще со школы, я помнил его мстительный, въедливый характер, не раз и не два, направлявший его на путь серьезных неприятностей. Вот только внешний вводил его противников в серьезное заблуждение. Благомир Короедов, был одним из лучших на моем потоке в плане боевой магии. Именно эту стезю он выбрал для своего жизненно пути. И нужно признать, с его характером, подобный род деятельности ему подходил просто идеально.

Еще со школьной скамьи, мы ненавидели друг друга. Не один десяток раз, встречаясь на дуэльных площадках или в подворотнях за школьным двором, где пытались разбить друг другу лица. После чего, совместно отрабатывали суровые наказания за эти проступки. Две разные компании, два мировоззрения, не способных сойтись в единой точке. Мы были, словно два полюса, с ненавистью и презрением относящихся друг к другу. По прошествии стольких лет, ничего не поменялось. Мы все еще терпеть друг друга не могли. А теперь, нам еще и предстояло работать в одной команде. Фантастика.

- Хм, мы с тобой столько лет не виделись Благомир, а твой характер так и не изменился. Пожалуй, даже стал хуже. Тебе рот с мылом не вымыть? – Ответил ему я.

- Хо, вот теперь узнаю своего старого однокашника. Дерзкий и тупой. Каким был таким и остался. – Оскалился он в усмешке.

Благомир оглядел номер, открыл мини-холодильник, достав оттуда банку пива, после чего, вольготно развалился в кресле.

- Что тебя задержало?

- Да ты «друг», явно головой при рождении бился, раз решил, что я буду перед тобой отчитываться.

Да, я максимально старался сдерживаться, не желая затевать сору. Особенно учитывая, что завтра нам нужно выходить, времени на уточнение деталей задания и сборы по местным лавкам, у меня было не так много. Однако вот так просто спускать откровенную наглость я не собирался. Мой давний недруг, с первых минут, старался показать, кто в нашей маленькой группе, будет главным. Его уязвленные гордость и самолюбие, попросту не могли допустить даже мысли о подчинении мне на время задания. А значит, ему необходимо было решить этот вопрос, как говориться не отходя от кассы.

- Неужели? Я смотрю ты…

- Брат.

Дверь снова распахнулась, и в мой номер вошел еще один мужчина. Если бы здесь стояло зеркало, я бы решил, что вижу отражение моего «гостя».

- Здравствуй Родомир. – Улыбнулся я вошедшему.

Тот приветствовал меня кивком, повернувшись к своему брату.

- Мы договорились, говорить буду я. Ваши старые терки с Черновым, не должны повлиять на успех всего предприятия.

Сидевший в кресле Благомир, только скривился, явно недовольный подобным вмешательством в нашу начинающуюся свару. Но возражать брату не стал, приложившись к банке с пивом и уставившись в окно.

- Извини.

- Переживу. - Отмахнулся я.

Родомир и Благомир, были братьями близнецами, похожими друг на друга как две капли воды. В школе их часто путали и просили делать различные стрижки или одеваться в различную одежду. Вот только близнецов это не останавливало, и они продолжали играть в свою любимую игру, попробуй угадать.

В целом, два брата, не смотря на полную внешнюю схожесть, по внутренним характеристикам, характеру, образу мысли, мировоззрению, отличались друг от друга, словно небо и земля. Благомир, был вспыльчивым заводилой, будущим боевым магом, который не лез за словом в карман, всегда влипая в неприятности и находясь в самой гуще событий. В то время как Родомир, обладал спокойным и уравновешенным характером, предпочитая проводить время за книгой в библиотеке. Он старался не заводить как врагов, так и друзей. Мало кто мог сказать, что знает или близко общается с этим человеком. И не смотря ни на что, в этом тандеме, именно Родомир был светлой головой, которая не только отдергивала буйного брата, но и зачастую находила выходы из достаточно серьезных переделок.

Даже принимая во внимание, мою вражду с его братом, наши отношения, с чистой совестью можно было назвать ровными. Родомир всегда старался держаться в тени, не впутываясь в безумные авантюры братца и редко поддерживая его неприязнь к другим людям. В целом, вполне неплохой парень, пускай и несколько замкнутый.

- Он опоздал на три дня. – Процедил сквозь зубы Благомир.

- Значит, на то были основания. – Отдернул его близнец. – Как ты помнишь, Чернов еще со школы отличался крайней пунктуальностью.

И уже повернувшись ко мне, добавил.

- Семья ввела тебя в курс дела?

- А у вас бывало, что бы поставленные старшими родичами задачи, были изначально понятны и не заковыристы? – Вопросом на вопрос ответил я.

Вот теперь усмехнулись все. Колдовские семьи, в принципе, мало отличались друг от друга. Другое воспитание, традиции, способы борьбы за власть, возможно и разнились, но общий принцип, когда главный дурак, взобравшийся на гору, вещает нижестоящим свои «генеальные» приказы, везде был одинаков.

Мы с Родомиром расположились за столом и он, прихватив блюдце с фисташками, принялся пояснять.

- Нас с братом, самих, отправили на это дело недели полторы назад. Если коротко, в здешних горах, пропала семейная пара. Арчи и Людмила Резовы.

- Я слышал о них. – Вскинул голову я. – Колдуны исследователи. Причем, довольно известные. В горах у них была лаборатория?

- Верно. – Кивнул Родомир. – Здешние земли просто идеальны для создания тайных, для непосвященных людей, исследовательских площадок. Десяток километров севернее и ты не встретишь ни одной живой души. Здесь много создают исследовательских баз, но большинство из них, носит временный характер. Приехали, провели опасный эксперимент, уехали.

- Как я понимаю, с четой Резовых было не так.

- Да. Они жили в своей лаборатории, больше трех лет. Вдали от цивилизации и любопытных носов, колдунов из разных семей. – Отправив в рот парочку фисташек, он продолжил. – Нам не пояснили, чем конкретно супруги занимались. Возможно, в семьях и сами этого не знают. А проблемы начались несколько месяцев назад, когда в нужное время, Резовы, не вышли на связь. С ними пытались наладить коммуникацию, посредством магических каналов и даже через астрал. В ответ полная тишина. Затем, пару недель спустя, посвященный, ответственный за доставку им продовольствия исчез. Отправился на снегоходе, загруженным провиантом и назад не вернулся.

- Такое бывает. – Пожал плечами я. – Места здесь опасны. Вот я на пути, встретил шестерых «туристов», развлекающихся охотой на женщин. А до этого, какие-то проходимцы, вознамерились обчистить пассажиров джипа, по наводке водителя, к слову сказать. Хищники, твари завесы, да мало ли что могло ему помешать.

- В семье, судя по всему, тоже так подумали. Именно по этой причине, следующей партией, отправились два отрока. Отлично подготовленные, знающие местность и вооруженные артефактами. Результат тот же. В установленное время, они не вернулись. А примерно на половине пути, связь с ними полностью пропала.

- Может, задержались? – Предположил я. – Заблудились. Лаборатория как я понимаю, место скрытое и хорошо замаскированное и защищенное чарами.

- Это было месяц назад. Заблудись они, вышли бы на связь. К тому же, парни отлично знали, где лаборатория и как она защищена. Это был не первый их выезд.

- Месяц? Семьи, Клан, ждали целый месяц, прежде чем отправить носителей дара? – Удивился я.

- Погода была не лётная. – Вставил свои пять копеек Благомир. – Адский холод, метель, пурга, накрыли этот регион. Люди из домов носа не казали.

- Брат прав. Почти месяц здесь свирепствовал сильный циклон. Так что мы с тобой, первая поисково-спасательная группа.

- Которая может пропасть в этих местах ровно с таким же успехом как предыдущие. Мы понятия не имеем, с чем столкнулись, и что случилось с парой исследователей. Почему не послали фамильяров на разведку? – Мрачно спросил я.

- Не исключаю такой возможности. А на счет фамильяров, это невозможно.

- Причина?

- Их две. – Спокойно отозвался Родомир. – Эти места как ты знаешь, активно используются колдунами для проведения своих исследований. В результате чего, в регионе, возникло некоторое число… скажем так «аномалий», многие из которых, вполне безопасны для людей или носителей дара, но смертельны для магических существ, вроде фамильяров. Как ты понимаешь, мы точно не знаем, что конкретно, умники, здесь намешали и какие исследования проводили. Большинство из них, не спешат делиться своими результатами с посторонними. Другие и вовсе склеили ласты от результатов собственных экспериментов.

- Хм, могу понять. А вторая причина?

- Комариный лес. Нам придется пройти через него.

Вот теперь и оба брата скривились, словно откусили красного перца чили. Да у меня у самого в голове пролетел рой мыслей, каждая из которых была мрачнее предвидящей. Комариный лес, я прекрасно помнил это название. Да и кто в нашей стране может не знать легендарный северный лес. Место, где законы физики и магии, начинали работать, совсем не так как мы к этому привыкли. Лес, войдя в который, даже самый могущественный колдун, рисковал вернуться домой в пластиковом мешке. И это в лучшем случае. Обычно подобных безумцев попросту не находили, так как мало было желающих, сунуться в те места.

- Ты в своем уме? – Максимально мягко постарался донести свою мысль до собеседника я.

- Понимаю твои чувства. – Кивнул Короедов. – Но другого выхода нет. Место под лабораторию, выбранное Резовыми, находиться на крутом горном склоне, примерно в самом его центре, где образовалась сеть природных пещер. Добраться туда можно двумя способами, по узкой козьей тропе или через Комариный лес. Как ты понимаешь, для доставки провианта, всегда использовалась именно тропа.

- Да догадаюсь, сейчас это невозможно?

- Угу. Сперва лавина, а следом и обвал горной породы. Тропа стала непроходима.

- Легче по горам спуститься с альпинистским снаряжением, чем лезть через лес. – Заметил я.

- Только не в том месте. – Заметил Благомир. – Не смотря на наши с тобой «разногласия» Чернов, я целиком и полностью разделяю страхи на счет леса. Сам бы не сунулся в него, не за какие коврижки. Радует одно, пройти нам нужно по самому краю, не заходя вглубь, в самую чащобу.

- Двое суток пути и мы на месте. Это самый быстрый путь. – Подтвердил Родомир, на всякий случай добавив. – Не знаю, кто направил тебя, но мы идем по приказу нашего главы. Так что особого выбора нет, придется идти через лес.

- В таком случае, не вижу причин, дальше обмусоливать эту тему. – Встал со своего места я, таким образом, указывая гостям на дверь.

Благомир еще пытался выдать что-то едкое, но наткнувшись на красноречивый взгляд брата, благоразумно промолчал, выйдя из номера. Следовавший за ним близнец, уже закрывая дверь, добавил.

- Выходим в половину четвертого утра.

- Добро. – Кивнул я.

Когда дверь закрылась, я без сил рухнул на кровать, уставившись в потолок. Сейчас мне катастрофически не хватало Себастьяна. Вот уж с кем можно было поделиться собственными мыслями, обсудив ситуацию. А сама ситуация, была мягко сказать не из лучших. В идеале, стоило бы отказаться, выйти из спасательной миссии. Пускай члены семьи, ищут другого самоубийцу для подобного путешествия. Вот только, с личным приказом главы своей семьи, спорить достаточно тяжело. Отказ от его выполнения, сулил как минимум изгнание из рода, а то и куда большие проблемы, коими бывшие родичи, легко могли наградить изгнанного колдуна.

Утро следующего дня, было мрачным, словно мое настроение. Проснувшись и оторвав свою голову от подушки в половине четвертого утра, я едва встал, пошатываясь и невероятным усилием воли, не позволяя себе рухнуть обратно на кровать. Возможно, тому способствовала густая дымка тумана, освещаемая поднимающимся над горизонтом солнцем, отвратительно густая и обещающая не самую хорошую погоду на грядущий день. А может, все дело в том, что я сперва закупал необходимое снаряжение, затем амуницию и продовольствие, провозившись с его упаковкой до поздней ночи. И по итогу, спал я не больше трех часов, а вкупе с недосыпами и нервным напряжением прошлых дней, все это не лучшим образом сказалось на моем самочувствии.

К тому моменту, как я, допивая вторую кружку кофе, глядел пустым взглядом в окно, в зал кофейни, расположившейся на первом этаже гостиницы, стали спускаться остальные члены нашего небольшого отряда. Первым появился Вадим, открыв двери гостиницы, впуская в помещение утренний густой туман. Его клоки словно змеи цеплялись за одежду человека, поднимались выше и опадали к земле, рассыпаясь невесомым дымком. Сам отрок был полностью собран и готов к путешествию. Упакованный тяжелый рюкзак, соответствующая одежда, несколько сумочек и подсумков, крепящихся ремнями к его одежде. Через спину перекинута винтовка с оптическим прицелом, на поясном ремне, закреплен охотничий нож. Последний, так и вовсе заставил меня приклеится к нему взглядом. Внимание в первую очередь привлекли ножны, сделанные из моржового бивня. На них искусной рукой мастера, были вырезаны с невероятной точностью потрясающие гравюры. Если я все правильно разобрал, там была изображена картина охоты, группы охотников, на странное, не похожее ни на что существо, выныривающее из ледяных пучин океана, и ударами своих страшных щупалец, разбивающее лодки людей словно скорлупки. Потрясающая работа.

Пока мы, переговариваясь с отроком, хлопнули по рюмашке водки в дорогу, с лестницы, ведущей на верхние этажи, стали спускаться братья. Первым, вразвалочку шел Благомир. Отвратительно бодрый и выспавшийся, он обдал меня презрительным взглядом и не проронив ни слова, плюхнулся за соседний столик, заказав себе стопку виски. Шедший следом Родомир, не обратив на поведение близнеца внимание, сел за наш стол, попросив у официанта стакан воды.

- Погода отвратительная. – Первым нарушил молчание я. – Видимость нулевая. Можно перенести выход на несколько часов. Дождемся пока туман рассеяться.

- Плохая идея Вова. – Качнул головой наш проводник. – Местные земли, это не улочки столицы, и даже не подворотни мелких городов. Мы все здесь зависимы от капризов погоды. Маршрут рассчитан и выверен до мелочей. Стоянки, ночлежки, остановки. Все это необходимо делать в определенных, скажем так, безопасных местах. Эти земли, не прощают ошибок. Сходы лавин, внезапные ураганные ветра, срывающие людей с утесов и уносящие к подножью скал, о многочисленных хищниках вроде медведей или волков я и вовсе молчу. В это время года, на здешних просторах голодно и группа людей, для местных животных, отличная кормовая база, что бы унять терзающий их голод.

- Значит, выходим сейчас. – Резюмировал Родомир. Повернувшись ко мне, он спросил. – Это ведь не проблема?

- Не для меня. – Пожал плечами я.

- Вот и отлично. Тогда в путь. – Хлопнул по столу ладонью охотник.

На улице, нас уже ждали три снегохода, и двое хмурых мужчин, одетых не хуже Вадима. Каждый при оружие, лица закрыты шерстяными масками, на глазах защитные очки. Оба были вооружены старинными охотничьими винтовками и приветствовали нас скупыми кивками, не проронив и слова.

- Кильтынэ и Конкони. Парни надежные, местные охотники. Мы с ними уже десяток лет выходим вместе на промысел. – Понизив голос, он добавил. – Парни не посвященные, так что давайте обойдемся без колдовства. Они проведут нас к границе леса, и вернуться обратно. Дальше уже будем действовать самостоятельно.

- Это обязательно? – Прищурившись, поинтересовался Благомир.

- Если вы хотите пройти маршрут как можно быстрее, то да. Парни отлично знают местность. В этих горах они чувствуют себя как дома и помогут нам добраться до нужной точки, без происшествий.

- Пускай так. – Согласился Родомир.

Правоту Вадима в выборе проводников, мы оценили уже спустя пару часов. Местные оказались действительно доками в ориентировании в здешних землях. Взяв резвый старт на снегоходах в городе, мы забравшись в седло по двое, неслись сквозь заснеженные пустоши, разбрасывая вокруг себя волны снега. Дорога… какая к чёрту дорога, я ее даже не видел. Парни использовали собственные ориентиры, не сбиваясь с маршрута и чутко переходя от одной стоянке к другой. Каждые два часа такой езды, мы останавливались, подзаправляли баки, кусали пищевые батончики, запивая их водой из утепленных фляг, и вновь ехали вперед.

Спустя девять часов езды, у меня в глазах уже все рябело от белоснежного покрова и снега, который падал, казалось отовсюду. Пару раз приходилось делать незапланированные остановки, так как не привыкший к подобному Родомир, едва держался в седле. Тряска его сильно укачивала, и парень страдал от морской болезни, каждый раз падая в снег на привале, не поднимаясь до самой команды Вадима, взявшего руководство нашей группой на время пути. Вот уж кто действительно чувствовал себя здесь как дома, так это наш проводник. Охотники в целом, не воспринимали это путешествие как нечто из ряда вон. Привыкшие и к более длительным путешествиям, в условиях крайнего севера парни, даже под самый вечер, когда мы остановились на ночевку, не выглядели уставшими или измотанными. Энергия била из них ключом.

Следующие сутки пути, ничем не отличались от предвидящих. Все та же снежная круговерть, короткие привалы, на которых охотники возились со старенькими снегоходами, сухая пища, запитая парой глотков воды и снова в путь. Лишь под вечер, когда солнечный диск ушел за горизонт, а над замлей, начинала подниматься пурга, мы неожиданно выехали к небольшому одноэтажному домику, сложенному из бревен и покрытому снаружи толстой ледяной коркой и снегом. Со стороны его вообще сложно было заметить. Сугроб как сугроб, мало ли их встречалось в округе.

- Охотничий домик. Местные выстраивают их на случай, если непогода застигнет в пути и возможности добраться до города не будет. Внутри есть запас дров и еды, аптечки первой помощь. Там можно пережить даже ледяные бури под минус семьдесят. Дом отлично сохраняет тепло, а для его отопления, хватит и небольшого костерка в печке. – Пояснил Вадим.

Пока остальные охотники возились со снегоходами, а Вадим с Благомиром ушли в дом, растапливать печку и начинать готовить ужин, я любовался окружающей красотой. Даже отсюда, с подножья каменистого уступа, открывался просто потрясающий вид. Величественные заснеженные горные хребты, низины, ложбины, ровные как стекло, по крайней мере, со стороны замерзшие озера. Острые коносивидные шапочки леса, длинными полосами, уходящие между горных отрогов и соединяющиеся в массивные буреломы, поваленные местными могучими ветрами.

- Потрясающий вид. Стоило посетить это место, хотя бы ради того, что бы увидеть подобное зрелище.

Как оказалось, Родомир не ушел, все это время, стоя за моей спиной.

- Ты впервые на севере?

- Бывал чуть южнее несколько раз. Но такой дикой, первозданной красоты там не встретишь. Хотя, в тех регионах, есть свои изюминки. – Отозвался он.

Я не спорил. В целом мне нравилась моя страна. Теплые или ледяные моря, крайний север, тайга, тундра, пустыни и леса, бескрайние степи. Где я только не успел побывать и чего увидеть. Но всегда меня сопровождало чувство восхищения красотами природы, завораживающими глаз.

Родомир чуть постояв, протянул руку, указывая на восток, где у подножья одинокой горы в форме неправильного треугольника, виднелось темное пятно величественных деревьев. Лесной массив, опоясывал предгорья, уходя далеко на север, где вдали, сверкал белоснежными шапками, образовывающимися на верхних ветвях высоченных деревьев.

- Комариный лес. – Ткнул пальцем он.

- Уверен?

Чуть помедлив, он кивнул, не сводя взгляда с далекого леса.

- Чувствую.

Этого было достаточно. Его родовой способностью было тончайшее осязание магических энергий. Он мог не только видеть нити магии, потоки энергии, пронизывающие наш мир, но и ощущать на ментальном уровне их окрас, направление потока, улавливать тончайшую четь магической паутины, которую, пропустил бы даже самый изощренный в изучении этого вопроса колдун. Проклятия, сглазы, наговоры и прочая шушера, из разряда тёмной магии, низшим уровнем которой, так увлекались на начальных этапах молодые колдуны, попросту его не брала. Ведь суть любого тёмного заклинания, это паутина, овивающая тебя словно кокон и постепенно сжимающаяся, обрастая на твоем аурном слове, постепенно через него, нанося вред уже физическому телу. Вот только Короедов, легко мог избегать подобного воздействия, а в серьезных случаях, разрывать эту паутинную сеть тёмной энергии. Он просто чувствовал, можно сказать «видел» ее, в отличие от остальных носителей дара.

- Там над лесом поднимается бесцветная дымка магии. Животные, птицы, даже потоки магической силы, стараются огибать это место. Я не вижу, но чувствую как там, за стеной деревьев, собирается нешуточная сила, сформированная из остаточных эманаций магической энергии.

- Дело это в целом опасное. – Осторожно заметил я. – Даже пройдя по краю комариного леса, не факт что мы не влипнем в смертельную передрягу.

Родомир вздохнул, сорвав с головы маску и очки, подставив лицо под дуновения ледяного вечернего ветра.

- Не нужно мне глоголить прописанные истины. Пока ты добирался в поселок, я прошерстил все доступные электронные книги, где описывалось это место. Уверяю тебя, я прекрасно осознаю опасность, как и тот факт, что особого выбора нам не оставили. Горы в это врем года, непроходимы, тропа завалена, других возможностей добраться до лаборатории Резовых, у нас нет.

Он помедлил лишь миг, оглянувшись по сторонам, словно проверяя, что нас не могут подслушать. И только после того, как убедился, что вокруг никого, а свистящие порывы ветра заглушают любые звуки, они чуть склонился ко мне, перейдя на полушопот.

- Если прижмет, я забираю брата и сваливаю. Понимаю, между нашими семьями существуют нешуточные разногласия в политике, и доверять мне ты не можешь, но я рекомендую тебе поступить так же. Те двое не стоят наших жизней.

- А что стоит жизни? – Хмыкнул я. – Жизнь ради жизни, без риска, сидя в закрытом бункере, только для того, что бы твое драгоценнее здоровье, не пошатнулось? Как ты станешь это объяснять главе своей семьи?

Родомир сделал шаг назад, внимательно вглядываясь мне в глаза.

- С главой я смогу совладать. Но этот лес…

- Я знаю, что это за место. Как и ты, я прочитал немало томов посвященных данной теме и более чем хорошо, понимаю всю опасность. И да, я не против, свалить куда подальше, если прижмет. Но все же предлагаю перед походом, не забивать себе голову всякой чушю. А настроить себя на лучшее. Немало колдунов, проходили этот лес насквозь и выбирались с обратной стороны живыми, целыми и невредимыми.

- Раз на раз не приходится. О тех, кто остался под сенью деревьев, мало кто говорит. Впрочем, ты прав. Настраивать себя изначально на поражение, значит проиграть перед боем. Идём, следует хорошенько выспаться и подкрепиться перед дальней дорогой.

Вечер прошел в веселой компании, под стопочку местной наливки, извлеченной одним из охотников из своего рюкзака. Фруктовая, она оставляла на языке приятное послевкусие, а уж под приготовленную на костре гречку, в которую щедрой рукой закинули тройку банок тушенки, вечернее застолье и вовсе пошло более чем бодро.

В помещение стояло тепло, печка прогревала бревенчатый дом, накрытый снежным куполом, от пола до самой крыши. Так что мне пришлось даже скинуть с себя шерстяной вязаный свитер.

За первой бутылкой появилась и вторая. Родомир, забил ароматным табаком трубку и сочно затянувшись, пускал клубы едкого табачного дыма, глядя как в створе печи, пляшут языки пламени. Охотники травили байки, рассказывая небылицы о местных землях и своих невероятных подвигах. Вадим, отправлял в себя стопку за стопкой, накидавшись по полной. Через пару часов, не выдержав возлияний, он, развалившись на топчане, уже оглашал окрестности громогласным храпом. Даже Благомир, прибывая в чудесном расположении духа, полуобняв меня за плечи одной рукой, держа стопку в другой, клялся в вечной дружбе между семьями Короедовых и Черновых, забыв о нашей с ним личной вражде.

Застолье успокоилось лишь к часу ночи, когда последние «бойцы», расползлись по своим лежанкам, провалившись в глубокий сон. Я же уселся у печки, глядя в огонь и изредка подкидывая в печку немного дровишек, не давая пламени потухнуть. Первое дежурство по жребию выпало мне, следом должен был вставать Вадим, а за ним и один из охотников. Парни по просьбе отрока, будут дожидаться нашего возвращения в этом домике. Очень удобно, в случае если все пойдет не по плану и придется в быстром темпе возвращаться.

Так я и просидел следующие три часа, пока за спиной не раздался шорох, и позевывающий Вадим не встал со своего места. Пройдя через комнату, он плюхнулся на табурет рядом со мной, протянув ладони к печке, зябко ежась спросонья. Запаса дров найденных в избушке, оставалось не так много, пришлось чуть притушить пламя, от чего стоявший на улице лютый мороз, постепенно стал просачиваться в помещение.

- Нужно было дровишек, побольше собрать перед ночевкой. Видать кто-то из местных недавно останавливался в домике и не пополнил за собой дровник. Не хорошо. – Пожаловался он.

Адски хотелось спать, а не болтать, но жестяная кружка с ароматным чаем, так и манила выпить ее, прежде чем завалиться на топчан.

- Признаюсь честно, мне всегда было любопытно, как вы выживаете в подобных условиях? Крайний север, лютые зимние морозы, зашкаливающий на отметке в минус термометр.

- Ха, ты еще вспомни про ежедневную необходимость вычищать снег, заваливающий дом под крышу. – Улыбнулся скупой улыбкой охотник. – А если серьезно, то это дело привычки. Человек вообще такое животное, способное обитать практически в любых условиях и каждой из климатических зон. Ведь даже сюда, в поселок на самом краю цивилизации, где приходится жить в не самых благоприятных условиях, приезжают на поселение люди. Не скажу, что часто и это носит массовый характер, но подобные энтузиасты есть и их не так мало как можно подумать.

Я не спорил. Откусывая пряник, запивая его глотками обжигающего чая, я смотрел смыкающимися глазами на пляшущие огоньки пламени в печи. Эх, люблю я подобное времяприровождене. Вдали от цивилизации, от шумных городов и бесконечной толчеи людей. Шума машин, криков, бесконечной спешки. Только в таких местах, когда ты отрываешься от правил и ограничений, накладываемых на тебя обществом, ты начинаешь чувствовать себя по настоящему живым. Ты словно возвращаешься в истокам. В те далекие времена, когда наши предки, взяв в руки камни и палки, строили себе первые домишки, облагораживали пещеры, пытаясь наладить какой-никакой быт, в кругу девственной природы.

- Давно хотел спросить. – Минут через пять молчания, когда я, наконец, допив чай и собирался ложиться, промолвил Вадим. – Почему его назвали комариным лесом?

- Ты там ни разу не был? Он ведь считай, у тебя под боком все это время был.

- Я достаточно осторожен, что бы, не соваться туда, куда собака хрен не сунет. – Усмехнулся он. – В моем народе, это место называют проклятым. В поверьях, говориться о том, что там обитают злые духи, заманивающие в свои ледяные объятья путников, откуда они больше не возвращаются. Народ у нас в принципе суеверный, так что туда даже бывалые охотники не суются.

- На счет злых духов, это прямо в точку.

- Серьезно?

- Да как сказать. По информации из источников моей семьи, я понял что вся ситуация вокруг этого леса, была следующий. Лет эдак двести назад, один из ведущих специалистов изучения колдовства, одной из тогда столичных семей, решил перебраться сюда, в глушь, подальше от цивилизации. Какими конкретно исследованиями он занимался, тайна за семью печатями. Но факт остается фактом, у него не вышло, а может, кто устроил диверсию, но его эксперимент, провалился.

- Хм?

- А вот в том, что произошло позже, источники расходятся. Одни утверждают, мол из под опеки обезумевшего ученого, вырвалась некая тварь колоссальной силы. Другие с пеной у рта, утверждают, что сам колдун превратился в тварь и теперь рыщет по лесу, не в силах выйти за пределы территории.

- Ха, смешно.

- Да нет, у них есть вполне обоснованная теория на этот счет. Они считают, что колдун перешел, на иною форму существования. Вот только после превращения, он больше не мог взаимодействовать с потоками энергии. Более того, они стали для него смертельны. Звучит более чем логично, учитывая, что в комарином лесу, нет источников или линий проходящей магической силы. А значит, если эта теория правдива, он вполне может там существовать.

Вадим задумчиво почесал ладонью щетину. Тишину этого места, нарушал лишь наш тихи разговор, да дребезжащий храп одного из охотников.

- Таких страшилок, на счет духов, колдунов и прочего, я наслушался еще в детстве. Ты мне скажи, это подтверждено?

- Неа. – Развел руками я. – Посещать этот лес, мало кто спешит. А те, кто прошел чащу, ни разу не упоминали о странном существе. В большинстве своем, эти байки рассказывают «исследователи», или как точнее их назвать, придурки из молодого поколения носителей дара. Их манит неизвестность, но страх не позволяет им зайти в самую чашу леса, отойдя далеко от безопасной окраины.

- Ты так и не сказал, почему лес называют комариным?

- Основная опасность леса, это комариные стаи, убивающие путников.

- Ты сейчас серьезно? – Скептически вскинул бровь Вадим. – Комары? В минус сорок?

- Уверяю тебя, эксперименты двинутых на голову колдунов, приводят еще не к таким безумным вещам.

- Как они вообще выживают на таком морозе?

- Колдовство. – Пожал плечами я, вставая с табурета. – Не спрашивай, я далек от понимания того как это происходит на практике.

- Хах, вскоре сами увидим.

- Надеюсь, что нет. – Скривился я. – В том лесу, наша магия, будет работать далеко не так, как мы привыкли. А учитывая, что нам нужно пройти по самому краю леса, очень надеюсь, что встречаться с роем нам не придется. Мне хватило фотографий тех, иссушенных тел, оставшихся от людей, встретивших рой на своем пути.

Едва только моя голова коснулась подушки, я мигом провалился в глубокий сон. Сновидения нахлынули, словно огромная волна, сметая логику и будоража сознание странными, темными образами, кружащими вокруг меня в странном танце. Я стоял в центре круглого, чашеобразного зала. Вокруг меня, уходя в бесконечный далекий мрак, возвышались колоссальные каменные колоны, у подножья которых, на специальных постаментах, горели толстые восковые свечи. Вот только на кончиках их фитилей, плясал тёмно зелёный огонек. Он практически не давал света, а когда я протянув в нему руку, попытался коснуться, полагая что во сне, боли почувствовать нельзя, меня обожгло. Отдернув руку, делая шаг назад, я с изумлением понял, что это была боль не от огня. Это был ожог холодом. Пламя не согревало, они обмораживало пространство вокруг себя.

Оглядевшись по сторонам, я осознал, что нахожусь в ловушке. Мерцающие тени, постепенно сжимали кольцо вокруг. Редкие свечи у колон, не только не препятствовали им, казалось напротив, они наполняли тени непонятной силой, давая возможность подбираться ко мне все ближе и ближе. Затылок обожгло болью, возникло чувство, будто оттуда, из тьмы не меня смотрит тварь изнанки. Даже отголоски ее мощи, один лишь взгляд, заставлял бежать по моей спине легион мурашек. Сил не было, тени подбирались все ближе, а взгляд скрытой во мраке твари, становился все отчетливо голодным и… предвкушающим.

Ну давай поиграем гадина. Подумал я, делая шаг вперед. В моей ладони, возник тот самый узкий клинок, в который так любил перевоплощаться Себастьян. Я не чувствовал фамильяра, не ощущал его присутствие, но клинок был в моих руках, и этого было достаточно. В длинном выпаде, нанося удар в пустоту, я словно пронзил этот мир, лопнувший словно мильный пузырь и опадая с грохотом каменных обломков колон, обрушивающихся мне на голову с безумной высоты. Грохот, крики, ругань.

- Еп твою дивизию. Разогреть. От тебя только и требовалось что разогреть долбанную котлету.

Чего? Какую котлету?

Открыв глаза, я рывком сел на топчане, скинув с себя толстую крутку, которой накрылся перед сном. В охотничьем домике, было шумно. Как оказалось, весь тот шум, издавал Родомир, на все лады костеря своего брата близнеца. Выяснилось, что Благомир, вчера вечером чутка перебрал с выпивкой, и проснувшись с похмелья, умудрился сжечь любимые котлеты своего брата. Последние сейчас лежали черной, чадящей золой на маленькой сковородке около печки. Не то что бы Родомир был такой привередливый в плане пищи, но еще со школы я помнил, что парень всегда, каждый день, ел именно эти котлеты. Как вижу, своим привычкам он не изменил даже здесь, захватив с собой запас своего любимого лакомства.

- Веселые у тебя друзья. – Заметил мне один из охотников. – Хотя ради хорошей еды, можно еще и не так разъяриться. Уж я-то хорошо знаю.

Кошмар все еще не хотел отпускать меня из своих цепких пальцев, так что я просто отмахнулся. Встав с топчана, я подошел к рукомойнику, ударив по лейки, набирая в ладони холодную воду.

- Чёрт. – Против воли ругнулся я.

- Ты чего? – Удивленно обернулся ко мне Родомир.

- Нормально.

Вот только ситуация была далека от нормы. Повернув ладонь, я ошарашено уставился на ожог, покрывающий волдырями два моих пальца. Тех самых, которыми во сне, я коснулся холодного пламени свечи.

- Как-то этот лес не впечатляет. – С толикой разочарования в голосе протяну Вадим. – Я ожидал… хм, ну даже не знаю…

- Магии? Колдовских чудес на каждом шагу? – С ухмылкой прояснил Благомир. – Уверяю тебя друг, когда ты встретишь в этом лесу колдовство, тебе очень захочется, что бы оно оказалось как можно дальше от тебя.

Охотничий дом мы покинули за десять минут до рассвета. Хорошенько подкрепившись, выпив напоследок по доброй такой, кружке горячего чая и тщательно проверив свою амуницию, мы вышли навстречу восходящему солнцу.

Почти восемь часов, нашей группе понадобилось, что бы спуститься в долину, где мы продолжили путь, ступая на лыжах по проутюженному ветрами снегу. Двигаясь цепью, следом за взявшим резвый тем Вадимом, мы за несколько часов прошли неплохое расстояние, добравшись до самой окраины нужного нам леса. Вот только соваться под сень его деревьев, безумцев среди нас не нашлось. Один только проводник, не до конца понимавший с чем мы имеем дело, робко предложил пройти еще несколько километров, разбив лагерь уже на опушке леса. Пришлось вновь объяснять Вадиму прописанные истины. Каждый из носителей дара, прекрасно понимал, ни какие заклинания, в сочетании с мощнейшими компонентами, не спасут нас в случае серьезной угрозы. Это место было не просто опасно, от него веяло какой-то мистической жутью. От чего, даже колдуны, воспитывавшиеся в колдовских семьях столицы, где мистика была буквально в каждом уголке родового минора, предпочли держаться от стены деревьев подальше. По крайней мере, в ночное время.

А уже на рассвете, с первыми лучами солнца, мы вошли в лесной массив, скрывшись в сумерках высоких деревьев, нависающих над нашими головами, пышными снежными шапками.

На этом отрезке пути, двигаясь через лес, мы изменили построение. Вадим, как отрок и единственный в нашей группе человек, не имеющий дара, теперь двигался в центре колоны. Благомир, сам вызвавшись идти первым, с осторожностью ступал в трех метрах перед нами, активно работая ногами и помогая себе лыжными палками. Следом шел его брат, внимательно осматривая окрестности, удерживая в левой руке в ладонь размером чугунную пластину. Материал, тускло, матово, светился на фоне сверкающего снега. Его задачей, было выслеживать любую возможную опасность, и сама платина, была формой ритуала предупреждения, окутывая пространство на двадцать метров в окружности, сигнальной сетью. Третьим двигался Вадим, придерживая на сгибе руки свою винтовку. Мужчина пока мало осознавал всю опасность этого места, но все же он был действительно опытным человеком, что бы полностью пренебрегать предупреждением. Поэтому, в каждом его движении, чувствовалась настороженность бывалого вояки, закинутого нелегкой судьбой в места его бравой молодости.

Мне выпала не самая завидная роль замыкающего. Да и где я еще мог идти. Благомир не доверит прикрывать спину, ни кому кроме родного брата. Что до Вадима, не имея дара, он попросту мог проворонить, подступающую с тылу опасность. Впрочем, никакой опасности за почти четыре часа пути через лес, мы так и не обнаружили. Единственной странностью, было полное отсутствие здесь животных. Я конечно не эксперт по дикой фауне, но ведь лисы, волки, полярные совы, различные там птички, должны ведь быть в зимнем лесу. Всего раз мы встретили на своем пути олениху, но та, завидев нас издали, дала такого стрекача, что спустя пару секунд, уже слышался лишь далекий хруст снега под ее копытами.

- Это странно. – Спустя пять минут тишины, выдал Вадим.

Оба брата даже не стали оборачиваться, занятые контролем местности. А вот я поинтересовался.

- Лесная тишина? Да, это не обычно. Ни животных, ни птиц.

- Это тоже, но в первую очередь, меня больше пугают деревья.

Я оглянулся по сторонам, пытаясь понять, о чем говорил отрок. Вот как раз деревья, меня совершенно не пугали. Они выглядели вполне обычными. На вид здоровыми, ни какой заразы или гнилой трухи, я вроде не замечал. Видя мой недоуменный взгляд, обращенный к лесу, охотник пояснил.

- Нижние ветви не сломаны. Оленя мы видели, а они зимой ветви деревьев едят. Там сок, питательные вещества, только так и переживают лютую стужу.

Двинув ногой, и повернув лижи, он отъехал от нас в сторону. Лыжной палкой, он вспорол снежную поверхность, извлекая из-под нее, округляй предмет. Оказалось кедровая шишка, которую охотник, подтолкнул ко мне. Обычная такая, простая шишка, не раз встречаемая, лично мною, в странствиях.

- И что? – Все так же, недоуменно спросил я.

- Она не вскрыта. – Пояснил он. – Птицы вскрывают прочные соты шишки, выедая семечки. А здесь, я осматривал деревья, и за все это время, не увидел не одной вскрытой шишки.

- Зверья в лесу нет. Мы успели в этом убедиться, за те часы, что шли сквозь него. – Пожал плечами я.

- Угу. Вот только их здесь, похоже, и не было. По крайней мере, этой зимой так точно.

- И какой из этого вывод? – Чуть повернул голову Родомир.

Он, как и я, все еще не мог понять, к чему ведет охотник.

- Я к тому, что вы сами сказали, на окраине леса относительно безопасно. Может и так, но я привык доверять своим ощущениям. Большую часть жизни, я занимался охотой, знаю сильные и слабые стороны, повадки и привычки дикого зверья. А теперь, обнадежьте меня и скажите, что защита этого места, отпугивает не только людей, но и диких животных.

Весь отряд замер. А у меня в голове стали работать шестеренки. А ведь верно, чёрт бы его побрал.

- Нет, на зверей и птиц, колдовство не распространяется. Оно отпугивает только разумных. – Нехотя проговорил Родомир.

- Вот так и получается. Зверь чует опасность. А значит, раз их нет даже на окраине леса, они боятся. Боятся того, что может охотится на них. То, с чем не смогут совладать ни волки, ни медведи. Очень интересно, да? Что может отпугнуть хозяев леса?

Молчание затянулось. Ни кто не ответил на слова охотника, но темп движения мы увеличили. Вокруг было слышно лишь наше сопение, шуршание лыж по снегу, да скрип стволов деревьев, колыхающихся под завыванием ветра.

Комариный лес не впечатлял. Встречал я на своем пути и более величественные лесные массивы. Не сказать что бы густой, да и в зимний сезон, покрытый объемными шапками снега, он скорее напоминал поле, в которое безумной великан, понатыкал множество, голых, деревянных столбов. Мы шли по самому краю леса, углубившись в него на добрых полсотни метров, но прекрасно видя, заснеженную пустошь по правую руку.

К концу дня, когда мы приблизились к предгорьям, картина несколько изменилась, здесь деревья стояли гуще. Стали попадаться небольшие деревца, кедры, невысокие ели, чуть выше, уже на самих скалах, встречалась лиственница. Каменистая почва, продуваемая ветрами, где не задерживался снег, была покрыта мхом. Здесь было значительно холоднее, чем в низине, продуваемое ветрами пространство, где воздух словно трещал от мороза.

- Остановимся здесь. – Скидывая с плеча походной рюкзак, скомандовал Вадим.

- Можем пройти еще час и заночевать у того утеса. – Указал пальцем Благомир. – Здесь слишком свирепый ветер, палатки не поставишь, да и я не горю желанием ночевать в лесу.

- Придется. – Безразлично отзывался проводник. – Для того что бы добраться до указанного тобой навеса, придется пройти горной тропой, добрый километр. До нее к слову еще добраться нужно, а через полчаса, как раз когда мы выйдем на тропу, начнется ураганный ветер. Как думаешь, далеко ты пройдешь по козьей тропе, в экипировке, с тяжелым рюкзаком, под шквальным ветром? Падать тут не высоко, всего метров сорок, и может, вы колдуны и смягчите себе падение, но я рисковать не хочу.

Он был прав. Ветер усиливался, и штурмовать гору сейчас, было попросту безумием. Как собственно и оставаться здесь, где нельзя не только поставить палатку, но и развести огонь, без которого, к утру, мы попросту околеем.

- Вернемся назад. Метров двести по правую руку, я видел неплохую поляну, между полукольцом елей. Такое себе конечно место, но там хотя бы нет такого шквального ветра. Можно будет разбить лагерь.

На мое предложение, бывалый охотник ответил одобрительным кивком. Его поддержал даже Родомир, который, в отличие от своего хмурого близнеца, явно был не в восторге от идеи ползти в горы в сгущающихся сумерках.

В итоге, поляна нас утроила. Быстро натаскав хвороста для костра, мы развели огонь, поставив на него котелок кипятиться. А следом каждый занялся своим делом. Родомир устанавливал защитные чары, в которых разбирался значительно лучше любого из нас. Мы с Благомиром, занялись установкой палаток, а Вадим, колдовал над котелком, из-под приоткрытой крышки которого, уже начинал доноситься аромат мяса и специй.

Ночь постепенно вступила в свои права. Лес наполнился тьмой и ночной прохладой. Участок, где мы разбили свой небольшой лагерь, расположился между двумя острыми скальными стенами, словно бы огибающих эту низину. Бутылочная горловина, единственного выхода, прикрывалась пушистыми ветвями многочисленных елей. От чего, ветра сюда задували не так сильно. И пусть ночной мороз ощутимо покусывал лицо, но около костра, находиться было вполне комфортно.

- Впереди самый опасный участок маршрута. – Помешивая ложкой в котелке, пояснял Вадим. – Придется восходить на добрые семьсот метров, над уровнем моря. Если повезет, выйдем к той самой козьей тропе, ведущей к пещерам. Точнее к ее, не заваленной лавинной части.

- Самый опасный участок, мы уже преодолели. – Усмехнулся Благомир. – Лезть в горы, это конечно не цветочки на лужайке собирать, но по уровню опасности и близко с комариным лесом не стояли.

- Мы все еще в лесу. – Скептически поднял бровь охотник.

- Это даже не окраина, предгорья. – Пожал плечами Благомир. – Здесь относительно безопасно. Не думаю, что та дрянь, обитающая в лесу, может так далеко отойти от главного своего источника, поддерживающего в ней жизнь.

- Тварь?

- Может твари. Кто его знает. – Зевнул колдун, укладываясь спать.

Котелок был пуст, на небосводе взошел полумесяц, ярко сверкали холодным светом далекие звезды, потрескивали поленья в пламени костра. Жребий был брошен, дежурства распределены между тремя сменами. Я, как внезапно оказалось самый везучий, вытянул длинную соломинку, став единственным, кто сегодня ночью будет полноценно отдыхать. Этим везением, стоило воспользоваться на полную, не искушая благоволение фортуны, внезапно повернувшейся ко мне лицом. Так что, больше не обращая внимания на разговоры у костра, я заполз в свою одноместную палатку, установленную как можно ближе к костру, открыл спальный мешок, убедившись, что лежит он на специальном утепленном настиле, и забравшись в него, накинув сверху для надежности капюшон и надев защитную маску, наконец, провалился в блаженную пустоту сна.

И вот, казалось бы, я только лег, только закрыл глаза, а голова наконец коснулась теплой подушки, когда дикий, оглушающий звук, резанул по ушам словно здоровенный лев, провел когтем по стеклу. Не понимая, что происходит, я попытался вскочить на ноги, но внезапно осознал, что я связан. Руки и ноги едва шевелились, вокруг стояла непроглядная тьма, не было видно света от костра, а холод, ледяными пальцами пробирался под одежду, еще сильнее распаляя панику. Рывок, еще один, чёрт возьми, меня спеленали словно младенца.

Бах!

Что-то с оглушающим треском взорвалось, всего в нескольких метрах по правую руку. Удивительно, но именно этот взрыв, привел меня в чувства, скинув остатки сна. Идиот. Все это время я продолжал лежать в спальном мешке. Я забыл, что для этого похода, я прикупил совершенно новый мешок, не тот к которому я привык. От чего, спросонья не разобрался, как его вскрывать. Пискнула молния, мешок разошелся, высвобождая конечности.

Наконец я смог поправить маску, которая съехала на глаза и мешала обзору. Тут же, выхватывая из специально утепленного кармана револьвер и не забыв подхватить свой рюкзак с ингредиентами, я выскочил из палатки.

Первое что я услышал, еще только выбравшись из палатки, был писк. Комариный писк, гул, словно камнепад, обрушивающийся на твою голову. Он подавлял, вызывая желание прижаться всем телом к земле, не поднимая голову. Он оглушал, будто нанося удары тараном в барабанные перепонки. Стая, улей, рой, нет, орда, несметное полчище комаров, которое я сперва принял за жуткий тряпичный купол, окружал нашу стоянку. Эта колышущаяся масса, гудела, зудела, ерзала, перемешалась. Мелких кровососущих тварей было столько, что они полностью облепили своими телами наш лагерь куполом, за которым не было видно ни неба, ни окружавших нас скал или елей.

- Чернов ставь щит, они почти пробили защиту.

Тихий, словно далекий шепот Родомира, пробивался сквозь завывания комариного нашествия. Нет, Короедов не шептал, он причал во весь голос, размахивая руками, всего за десять метров от меня, с другого края лагеря. Однако в здешней какофонии писка, его крик, был подобен едва различимому шепоту, у подножья величественного водопада.

Однако именно он, наконец, полностью привел меня в чувства. Бесполезный револьвер вернулся в карман, а правая рука, уже тащила из рюкзака нужные компоненты: флакон с соком подорожника, сушенные тысячелистник и щепотка семян волчьей ягоды. Следом появился медные наперсник, в который я и утрамбовал все вышеперечисленное, добавив три символа воспламенения и руну сбора энергии. Потоки силы, хлынули в собранные чары и из неперстника, ударил поток пламени. Его струя расширялась по ходу удаления от своего источника, превращаясь в закольцованную спираль, окружившую меня стеной белесого пламени.

- Прикрой брата. – Донеся крик Родомира.

Они с Вадимом смогли занять удобную позицию у скального отвеса, который частично закрывал парней от нашествия насекомых. Открытый участок, Короедов попросту прикрыл щитом, тем самым минимализировав отток энергии из заклинания, так как площадь нашествия насекомых, значительно сократилась. За них, в ближайшее время можно было не волноваться. А вот у Благомира, дела обстояли значительно хуже. Мало того, что он установил свою палатку дальше всех от огня, так она еще расположилась на самом краю защитного периметра. Судя по всему, комарье настигло его первого, даже прежде, чем колдун успел проснуться. Так что сейчас, нелепо размахивающих руками Благомир, благим матом поливая десятки жалящих его насекомых, с опухшим лицом, пытался выстроить вокруг себя магическую завесу. Получалось у него из рук вот плохо, ладони едва шевелились, а пальца плохо сгибаясь, и никак не могли сложить нужные компоненты.

Яд. Мигом понял я. Комары используют парализующую отраву, попадающую в кровь через укус. Один укус не повлияет на человека. Десять, сто, тысяча. Я представил, как меня окутывает коконом рой насекомых, впрыскивая в кровь парализующий яд. Чёрт.

Двинув рукой с зажатым в ладони наперсником, я перевел потоки пламени, очищая пространство вокруг колдуна, от назойливых насекомых. Благо Благомир, быстро сообразил, что самому в этой ситуации ему не справиться. Взяв со старта резкий разгон, он буквально ввалился в мой защитный периметр, пронизывая своим телом струи пламени, обжигая себе лицо и руки. Вот только его это волновало в последнюю очередь. Упав на землю и лишь миг переведя дыхание, он проговорил.

- Нужно к брату добраться.

- Плохая идея. – Качнул головой я.

В отличие от него, я видел колышущеюся, живую стену комаров, которая постепенно отрезала нас от противоположного края лагеря, разделяя отряд на две части. Пробиться сквозь них, не представлялось возможным. Да и комарье, было мягко сказать странное. И дело даже не в самом рое, а в каждойотдельной особи, которые каким-то непостижимым образом, умудрялись целых полторы секунды, выдерживать запредельные для них температуры пламени. Если основная защита лагеря падет, боюсь, подобные слабенькие огненные щиты нас не спасут.

А защита все еще держалась. Пусть изначально мне показалось, будто щит пал, но нет. Внутрь, сквозь проделанные в магическом куполе бреши, пробивался поток насекомых. Но это были лишь узенькие ручейки, едва-едва пролезающие на территорию лагеря. Можно было только представить, что случиться, если купол исчезнет и на нас со всех сторон, ударит весь собравшийся за пределами лагеря рой.

- Нужно уходить. К своими не пробиться. – Заявил я, стараясь сохранить спокойствие. – Будем отступать вглубь леса.

- Я не смогу сотворить чары. Пальцы не слушаются. – Как-то отстранено ответил Благомир.

- Зато ты полон энергии. Я создам заклинание, а ты наполняй его энергией.

Это было не очень красиво. Выходило так, что Короедов будет тратить только свои силы на защиту, постепенно истощаясь, когда как я, буду полон энергии в резерве. Вот только он мигом понял, что подобная тактика, в нынешней ситуации, единственная верная. Поэтому, колдун просто сосредоточенно кивнул, показывая готовность следовать плану.

Добавив в чары экстракт зверобоя и толченный миндаль, я усилил чары руной притяжения, тогда как Благомир, напитал их достаточным количеством энергии. Все это было сделано очень вовремя, так как буквально в следующую секунду, установленный вокруг лагеря барьер схлопнулся, пропуская внутрь периметра бесчисленный рой кровососов.

Уже в следующий миг, белесое пламя, ударило втрое сильнее, окутывая нас непроницаемым коконом жара. Сжигая сотни, если не тысячи комариных тушек.

- Тою мать, они прорываются. – Завопил Благомир.

Он был чертовски прав. Не знаю, что это была за комариная стая, но она обладала поистине колоссальной сопротивляемостью магии. Десятки тысяч мелких тел, сгорали в пламени, давая возможность единицам пробраться за защитную стену огня. Бреши росли, одиночные твари стали кусать незащищенные участки кожи. Мигом стало кристально ясно, еще пять-шесть секунд и они попросту погасят пламя своими телами.

- На землю!

Короедов сориентировался первым. Негнущимися пальцами, разорвав пакетик, он прямо в пламя сыпанул черный порошок, запустив следом руну усиления, под завязку напитывая ее энергией. Меньше секунды мне понадобилось, что бы понять, какую каверзу колдун задумал. Предупреждение подоспело вовремя, и я ласточкой, зарылся лицом в снег.

Вспышка!

Стена пламени прокатилась через весь лагерь, сжигая палатки, обращая в прах вещи, поджигая деревья и истребляя комарье, десятками тысяч. Рой ринулся в разные стороны, потерял единую структуру, открывая просвет в темном ночном небе.

- Валим отсюда. – Рявкнул я, вскакивая на ноги.

Подхватив барахтавшегося в снегу колдуна, которому уже второй раз досталось от пламени, я поставил его горизонтально и словно буксир потащил в сторону леса.

- Брат… к брату…

- Жив твой брат. – Сплюнул я. Воняло здесь изрядно. – Они с Вадимом в горы ушли. Там больше шансов, что рой не погонится за ними.

Уйти в сторону гор, покинув территорию леса, было отличной идеей. Вот только остатки роя, даже не думали прекращать погоню, перекрыв нам путь в нужном направлении. А значит, единственным шансом уйти, было попытаться скрыться в лесу, и преодолев его, добраться до охотничьего домика.

Мы бежали сломя голову. Благомир, не смотря на парализующий токсин, впрыснутый в его кровь, не отставал и даже периодами опережал меня, прыгая через ледяные наросты и земляные неровности, словно горный козел, перепрыгивающий с одной скалы на другую. Рой отставал. Видимо, насекомые изначально не определились какую группу им стоит преследовать в первую очередь. От чего, основная масса, значительно отстала. Правда, небольшие тучки комарья, продолжали нестись за нами, со скоростью хороших таких спринтеров. А ведь они летели, тогда как нам приходилось улепетывать по снегу, глубоко проваливаясь в белую поверхность. Сейчас бы пригодились лыжи, но захватить их из лагеря, если они вообще уцелели, возможности не представилось.

- Справа! Давай огнем. – Выкрикнул Короедов.

Огнем так огнем. Замерев на полушаге, я, резко повернув корпус, сыпанул с ладони молотый перец чили, добавив знак воспламенения. Волна пламени ударила во все стороны, сметая комаров, снег, поджигая ели.

- Смотри, что бы здесь не вспыхнуло все. От огня не уйдем.

- Зимой? Очень сомнительно.

- Так и комары в такой лютый холод не летают, да и в рой не собираются. – Логично ответил Благомир.

Тут он попал не в бровь, а в глаз. Роем управляли. И нет, это было не управление колдуном. В противном случае, нас бы уже смели. Рой подчинялся воле, определенным правилам, заложенным в коллективное сознание. Твари с наполненными магией телами, исполняли давным-давно поставленную перед ними задачу. А именно? Они охраняли лес. Защищая его от чужаков, посягавших на секреты, проводившего здесь свои исследования колдуна. Доказательств у меня разуметься не было, но я мог поклясться чем угодно, что моя догадка, попал в цель. Комары были магическими стражами этого места. Созданные, или выведенные, с одной единственной целью, не допустить в это место чужаков, обладающих даром. Вот почему, магия так слабо действовала на них. Хотя, в плане сопротивления колдовским силам, местным комарам было далеко до сопротивляемости многих тварей завесы.

- Будь иначе, нас бы давно уже схарчили. – Сплюнул Благомир.

Оказалось что последнюю фразу, я произнес вслух. Эх, стоит следить за своим языком.

- Будем двигаться, сколько сможем. – Вдохнув морозный воздух, сказал я. – Уйдем как можно дальше, в идеале найдем подходящее укрытие и переждем ночь. На рассвете справиться с комарьем, будет куда проще.

- Мы движемся в противоположную от охотничьего дома сторону. Уходим все глубже в лес.

- Свернем к тропе, как только сбросим комаров со следа. – Подумав, ответил я. – Вчера не было снегопада, есть хороший шанс, что наши следы не замело. По ним и доберемся до избушки.

План был неплох. Вот только на практике реализовать его, увы, не удалось. Ринувшийся за нами комариный рой, загонял нас все глубже в чащобу леса, отрезая все пути к отступлению. Единственное что нам оставалось, это двигаться вперед, как можно быстрое и наедятся на чудо.

- Можно попробовать оставлять тепловые ловушки, постепенно уводя рой в сторону от нас. – Предложил Благомир.

- Можно попробовать.

Теперь мне приходилось останавливаться через каждые полсотни метров, укладывая в снег компоненты и создавая нужные тепловые ловушки. Помогло это, правда только отчасти. Теперь рой разделился, охватывая нас полукольцом, которое, в свою очередь, расширялось все сильнее, постепенно увеличивая обхват и охватывая нас клещами.

- Не уйдем. – Наконец признал я. – Занимаем возвышенность и попытаемся отразить удар.

Мой вынужденный напарник только кивнул. Сил на чары он потратил уже изрядно, но упрямо сжав губы, был готов продолжить бой, не смотря ни на что.

Подходящее место нашлось буквально через минуту. Невысокий каменистый холм, поднимающийся над землей на несколько метров. Такая себе конечно площадка, но как говориться, на безрыбье и рак рыба. Всего несколько минут, нам понадобилось на подготовку. Магический круг, несколько треугольников силы, повышающие убойную мощь чар. Два квадрата со вписанными в них рунами поддержания. Последние приготовления, мы проводили, уже отмахиваясь от первых жужжащих разведчиков, пытавшихся воткнуть в нашу плоть свои жала, запустив в кровь, парализующий яд.

- Готов. – С другого конца рисунка, махнул мне рукой Благомир.

Бесчисленный рой, закрывающий собой небеса, показался из-за деревьев. Нарастающий гул, жужжание, вибрация самого воздуха, от взмахов десятков, а то и сотен тысяч маленьких крыльев.

Ударили мы одновременно. Я поставил на пути мечущегося роя огненную стену, наступающую на них пылающим валом, Благомир ударил чем-то из арсеналов молнии. Что это было за заклятие, я не знал, но действовало оно более чем эффективно. Разряды тока вспыхивали в гуще насекомых и сотни комаров за раз, падали на снег обожженными трупиками.

Волны шли одна за другой. Вспыхивали потоки пламени, чередующиеся треском электрических разрядов. Окружавший нас купол, трещал, прогибался, стонал, от переизбытка оказываемого на него магического давления. Каждая секунда, беспрерывная атака комаров, бросающихся в самоубийственное пике, их удары о завесу утекающая капля за каплей энергия. Нас окружили. Рой вился вокруг щита, нанося, жалящие удары и быстро стало понятно, долго он не продержится. Еще полминуты и нас попросту сожрут, предварительно накачав ядом.

Что может быть хуже, чем осознавать и видеть, как бесчисленная орава кровососущих тварей, превращает тебя в иссушенную мумию, но не иметь при этом возможности даже мускулом пошевелить. Гадкая смерть.

- Я пуст. – Сплюнул Благомир, усаживаясь на землю, скрестив ноги.

Пуст… у меня самого силы осталось на несколько заклинаний. Барьер изогнулся, купол искривился, пойдя сетью трещин. Оставались секунды, которые я использовал для создания последнего заклятия, вкладывая в него всю оставшуюся силу. В тот миг, когда защита пала, а на нас со все сторон ринулся комариный рой, я выпустил подготовленные чары. Во все стороны от круга безопасности, ударили воздушные потоки, невесомыми лезвиями рассекая все на своем пути. Рисунок усиления под моими ногами, вспыхнул, линии загорелись огнем, от передаваемой чарам силы. А затем, земля содрогнулась. Миг, ощущение полета. Невесомость? Нет, это я проваливаюсь под землю. Камень под нашими ногами, просто провалился вниз, в открывшуюся брешь. А сверху, обрушились тонны земли и снега.

- Кхэ. Мать твою за ногу. – Застонал во тьме Короедов.

Нам повезло. Провалившись под землю, мы счастливо избежали столкновения с роем и мучительной смерти. Вот только…

- Мне не кажется…!?

Я не ответил. Стоя на карачках, вглядываясь во тьму пещеры, в которую мы попали, я видел лишь одно. Гумоноидальную фигуру, с рельефным телом, отсутствующим лицом, окруженную ореолом золотого сияния. Фигура стояла к нам спиной, разглядывая что-то под своими ногами. Приглядевшись, я опознал тела мужчины и женщины, сломанными куклами, лежащих на каменном полу.

- Эй. – Выкрикнул Благомир.

Ну кто бы сомневался. Этот индюк, просто не мог заткнуться и имел очень смутное представление о таком понятии как инстинкт самосохранения.

Шорох, со скрипом шеи, словно там была не кость, а винт с болтом, фигура повернула в нашу сторону голову с отсутствующим лицом. У него не было ни глаз, ни рта, ни ушей. Но я мог поклясться, что он нас видит. Он смотрел долгих несколько секунд, а затем всю пещеры пронзила вспышка золотого сияния.

Не знаю, сколько прошло времени. Как долго я лежал без сознания, уткнувшись лицом в холодную каменную поверхность пола. Мышцы сводило судорогой, тело окоченело от холода, но я нашел в себе силы, подняться на едва сгибающиеся ноги. Фигура исчезла, Благомир лежал в нескольких метрах от меня без сознания. Тела людей… Чёрт бы драл этих колдунов-теоретиков. В том, что тела принадлежали паре Резовых, я не сомневался. Теперь становилось понятно, какие эксперименты они здесь проводили. Решили закончить то, что нажал другой умник, долгие столетия назад?

В пещере изменилось одно. На том месте, где стояла фигура, теперь на полу лежало золотое яйцо. Не долго думая, отбросив в сторону осторожность и здравый смысл, я подошел к нему, и подобрав с пола, аккуратно завернул в тряпицу, спрятав в карман.

- Кхэ. Мы еще живы?

- Пока да. – Отозвался я.

Чертыхаясь, Благомир пытался принять горизонтальное положение. Удавалось ему это из рук вон плохо, но парень не сдавался, пробуя еще и еще.

- Что это было? – Наконец поинтересовался он.

- Полагаю тот самый ученый, погибший в этих лесах столетия назад. Может его призрак, а может и плоды изысканий. Кто его знает. Одно могу сказать точно, именно он управлял комариным роем, напитывая его своей магией.

- И он так просто исчез?

- Вполне возможно, что у него попросту закончились силы. Или… время.

- Время? – Не понял Короедов.

- Люди проходили через этот лес. Проходили неоднократно, не встречая сопротивления. А значит, эта тварь, может действовать только периодами. Период его бодрости закончился и он исчез.

- Нам от этого не легче. – Сплюнул Благомир, наконец усаживаясь и прижимаясь спиной к рухнувшему камню. – Как выбираться отсюда будем? Снаружи нас уже ждет целый рой комаров, которые с огромной радостью, иссушат два булькающих сосуда с кровью.

- Сомневаюсь. – Хмыкнул я. – Та фигура исчезла. Ее магия развеялась, а значит, рой потерял свою защиту. Как думаешь, сколько продержаться комары, при температуре в минус сорок.

Колдун задумался, после чего улыбнулся, беспечно махнув рукой.

- Пойдем. Нужно выбираться отсюда и искать своих. – Шагнул к нему я.

- Дай мне минуту перевести дыхание.

Минуту так минуту. Мне еще предстояло убедиться, что мы нашли действительно чету Резовых и забрать у них родовые кольца. Без этого доказательства, семья и клан, легко усомниться в наших словах. А все это время, мой карман куртки, оттягивало тяжелое золотое яйцо.