Хранитель завесы. Книга I

История пятая - Туристические тропы

История 5

Туристические тропы

Дерево было странным. Потрескавшаяся кора, сквозь дыры в которой проступала гнилая труха. Пахло падалью и немного ванилью. Опавшие листья, сгнившие под ветвями дерева жёлуди, пожухлая трава на десяток метров вокруг. Все говорило о проклятии. Сама иссохшая земля, клонившиеся к земле ветви кустарников, и, разумеется, смрад тёмного колдовства. Это был уже второй дуб, поглотивший проклятие, который я встречал за последний год. К первому, стоявшему на безымянной поляне, между железнодорожной станцией и городом Сизый Орел, я все же вернулся. Снял проклятие, очистил землю и воду в почве. И вот сейчас, я стоял перед аналогичным дубом, от мёртвого тела которого, словно мертвечиной, тянуло тёмными чарами.

Назревал закономерный вопрос: кто, чёрт возьми, решится заниматься наложением проклятий на деревья? Ведь тёмная магия, это не банальные заклинания, за миг получающиеся из рун, символов и нужной комбинации ингредиентов. Здесь было необходимо много времени, терпение и лютая ненависть в сердце. Особенно это было актуально для проклятий, каждое из которых необходимо было накладывать строго определенным образом и в определенное время года, цикла луны и так далее. И кто захочет тратить время, силы, да еще вызывать на себя подозрение кланов, занимаясь тёмной магией, лишь для того, чтобы наложить проклятие на дерево, до которого вообще никому нет никакого дела?

Для того, чтобы это понять, нужно было всего лишь чуть больше знать о дубах в плане магии ну или владеть информацией из бабкиных сказок и страшилок. Иногда, старые приметы или поговорки играют людям на руку и вполне могут оказаться правдой. Не все и не всегда, но в данном конкретном случае старинный миф о том, что дубы способны снимать с человека или предмета проклятие - чистой воды правда. Не каждое проклятие они могут снять, но факт остается фактом - эти деревья притягивают тёмную магию, забирая на себя проклятие с того, на кого оно было наложено.

- И долго ты собираешься пялиться на это дерево?

В голосе Себастьяна были чуть ироничные нотки. В последние недели ворон пребывал далеко не в лучшем расположении духа, часто погружаясь в свои размышления и попросту не отвечая на мои вопросы. Но, похоже сегодня фамильяр решил высунуться из свой раковины, сменив гнев на милость, и простив мне выдуманные им самим обиды.

Сейчас он сидел на сухой ветви дерева, с интересом ожидая моих дальнейших действий. Большинство живых существ, будь то люди, животные или птицы, старались инстинктивно держаться подальше от проклятого дерева. И это было более чем разумно. Стоило коснуться его, задержаться в этом месте дольше, чем на несколько минут и поглощенное деревом проклятие начнет медленно проникать в живое тело. Серьезно повредить оно не сможет, так как ослаблено дубом, но мелкие неприятности в течении следующих нескольких дней гарантировано ожидают разумного. Ворону же было на это глубоко плевать. Как и любой другой фамильяр, Себастьян был полностью нечувствителен к действию любого проклятия. Даже тёмная магия, во всем своем разнообразии, воздействовала на слуг колдунов, куда слабее, чем на любое другое существо. В прошлые века, когда битвы между кланами колдунов были в самом разгаре, а мир астрала делился на территории, рассеченные границами, магию тьмы применяли довольно часто, и именно фамильяры были тем оружием, которое с легкостью низвергало колдунов, посвятивших свою жизнь изучению темного искусства.

Сейчас подобных мастеров практически не осталось, а темная магия была под строжайшим запретом. Любое применение подобных чар, как и жертвоприношения, жестоко пресекались и карались по закону. Это конечно же не означало, что многие колдуны, даже члены мощных семей, не станут баловаться с черной магией. Но тут ударение нужно ставить именно на слове «баловаться». Ведь мастеров, изучающих темные искусства, уже почти не осталось.

- Твои предложения? – Немного рассеянно выдал я.

- Оставь дерево в покое. – Предложил ворон. – Оно уже поглотило проклятие. Через две-три недели дуб окончательно распеться, а тёмные чары уйдут в землю, где со временем развеятся.

Предложение было более чем разумное, особенно если учитывать, что мы находились в глуши, далеко от цивилизации и до ближайшего человеческого жилья было не меньше четырех часов. И все же я решил не оставлять все на волю случая, занявшись подготовкой ритуала очищения. На что ворон только вздохнул и, взмахнув крыльями, унесся на север. Видимо фамильяр все же решил самостоятельно добраться до первой цели нашего путешествия, не дожидаясь меня. Бог с ним, хоть немного отдохну от его нравоучений и возмущенных воплей. Будь его воля, ворон и вовсе не покидал бы столицу, отсиживаясь в родовом гнезде.

Почти час мне понадобился на проведение необходимых ритуалов и очищения дерева от скверны проклятия. Когда работа, наконец, была выполнена, я, закинув на плечо рюкзак, вышел на грунтовую дорогу и двинулся через зажатую меж густым лесом и холмами тропу. Как всегда я оказался далеко в глуши, куда редко ступает нога человека и уж тем более городского жителя, привыкшего к асфальтированным улочкам, ухоженным паркам и многочисленным кофейням, где можно перекусить в разгар прогулки. Здесь же, вдали от цивилизации, закусить могли разве что мной. Пару раз издали я слышал волков, дважды повстречал таращившихся на меня из леса медведей. К счастью, ни один из них мною не заинтересовался. Один так и вовсе чесал спину о кору дерева, повизгивая от удовольствия и в мою сторону даже морду не повернул.

Пиу-пиу-пам-пам-пиу!

Раздавшаяся из кармашка рюкзака мелодия, прозвучала столь неожиданно, что я даже вздрогнул. Сотовая связь в этих местах не должна была ловить, а значит, раз телефон звонит, со мной желал связаться кто-то из колдунов. Как пить дать кто-то из членов моей многочисленной семьи. Я даже скривился, не желая брать трубку. После той истории, когда сотни человек видели и снимали на телефон мою охоту на неглина, старшие члены семьи были в ярости, поливая меня сочными эпитетами, не стесняясь высказывать свое «уважаемое» мнение, на счет всей этой ситуации.

- Слушаю. – Хмуро щелкнул по кнопке вызова я.

- Здравствуй, братец. – Раздался из динамика мелодичный голос.

- Сестра.

Я даже выдохнул. Это не очередной болван, решивший высказать мне опасения на счёт моих действий.

- Как долетел?

- Лиль, давай без политесов. Ты ведь не просто так мне позвонила.

- А ты мог бы и вежливость проявить. Все же я одна из немногих членов семьи, кто еще не отвернулся от тебя из-за твоего нестерпимого характера и ослиного упрямства.

- Я кладу трубку. – Вздохнул я.

- Ой, да дай сестре выговориться. – Хихикнула девушка. – Я, знаешь ли, в последнюю неделю не на своей красивой попке ровно сидела, а бегала из одного родового дворца в другой, уговаривая, убеждая и, откровенно говоря, подкупая членов нашей семейки, чтобы на совете семьи тебя не на шашлыки пустили, а приговорили к более мягкому наказанию. Мог бы и спасибо сказать.

- Спасибо. – Покорно произнес я. – Я даже удивлен, что у тебя получилось хоть что-то сделать. Честно сказать, я уж решил, старики меня на части порвут.

- Нуу, думаю, тебя не удивит, если я скажу, что большую роль в этом сыграла наша мама. Как ей удалось потушить гнев деда и членов совета, я даже представить не берусь. Но факт остается фактом, вместо тюрьмы на пару лет в родовом миноре, тебя отправили в ту таежную глушь разбираться с делами. Как по мне, это значительно лучше, чем сидеть, пусть и в золотой, но клетке. А зная твой неусидчивый характер, так и подавно.

- Спасибо. – Повторил я.

- Не за что. Но что бы ты знал. В этот раз старички были действительно в бешенстве и если бы не мама, я честно и не знаю, что бы они придумали тебе в качестве наказания.

- В той истории я все сделал правильно. – Нахмурился я. – Пришлось изгонять неглинов, и, чёрт возьми, пусть я и переборщил со спецэффектами, но сделал все как по учебнику.

- Угу, не считая вспышки заклинаний, трех трупов в жилом районе. А так ты, конечно, все правильно сделал. – Засмеялась девушка.

Очень хотелось высказать ей пару ласковых, но я сдержался. Все же, Лилия была одной из немногих членов семьи, кого я действительно любил и ценил. Да и помогала она мне совершенно безвозмездно, не требуя за это платы и прикладывая все силы, чтобы прикрыть своего брата.

- К слову о неглинах. Тех самых таинственных тварей, на которых ты охотился и которых никто кроме тебя не видел.

- Охотник.

- Ооо, охотник из северной гильдии, невесть как оказавшийся на нашей территории и действующий в тайне от клана на его территории. О да, его слова, конечно, тебе сильно помогут. – Не сдерживая иронии, выдала сестра. – Это, кстати, еще один пунктик к гневу старших членов семьи. Молодой колдун, действующий заодно с членом гильдии другого клана. Ты даже себе представить не можешь, какую паранойю из этого развели в столице.

- С прибором клал я на их паранойю. Неужели ты думаешь, что я применил столько чар изгнания и развоплощения от нечего делать? Ты веришь в это?

- Не верю. Но здесь главное не во что верю я, а то во что верят старики. И можешь мне поверить, глава семьи плевать хотел на все твои аргументы. Он верит лишь твердым фактам. А они против тебя. Тела множества людей, магия, примененная на виду у непосвященных, полное отсутствие хоть каких-то следов, способных подтвердить твою версию событий.

- Все следы стерли заклинания. – Сплюнул я.

- Тебе же хуже. Это не добавляет твоей истории правдивости в глазах совета. – Сестра на секунду замолчала, продолжив уже более проникновенным голосом. – Задание, которое тебе дал глава семьи, это… нечто вроде наказания, но ты должен провести все успешно и не накосячить. Я тебя очень прошу, брат, не испорть все, что мы с мамой для тебя сделали.

- Постараюсь. – Улыбнулся я.

- Ты ведь знаешь, что тебе придется в этот раз работать с членами семьи Жваловых?

- Не вижу в этом особой проблемы. Сложность будет только в том случае, если направленный работать со мной колдун, двинутый кусок дерь…

- О, можешь не сомневаться, он двинутый кусок экскрементов. Это Рутэм Жвалов.

Интересно. Я видел этого человека лишь раз, во время общего собрания клана. И, как успел понять, личностью он был пренеприятнейшей, пускай о нем и говорили как о достаточно могущественном колдуне, который через несколько лет сможет занять место старшего члена своей семьи.

- Чёрт с ним. Это далеко не самый плохой напарник, с которым мне приходилось работать. – Пожал плечами я.

- Он будет там со своей ученицей, тоже из их семейки. Так что держи ухо востро и старайся не лезть на рожон. Твоя задача - следить за тем, чтобы Жваловы не переходили границ на территории союзников нашей семьи. Остальное - их собственное дело, а ты лишь наблюдатель.

Связь прервалась и я, сунув телефон в рюкзак, зашагал дальше. О Жваловых я знал, как и о цели своей миссии. Официально мне необходимо было помочь им разобраться с гнездом чваков, тварей завесы второго уровня опасности, обосновавшихся на туристических тропах в этом регионе. А не официально - присматривать за Жваловыми, не позволяя им чувствовать себя вольготно на территории союзников нашей семьи. По сути, Жваловы были одними из самых ярых противников нашей семьи. Если Ибрисовы были нашими главными союзниками, то Жваловы являлись нашими непримиримыми соперниками и, даже не побоюсь этого слова, врагами. До войны между семьями дело так никогда и не доходило, но постоянные стычки в астрале, на пограничной территории, были обыденностью.

К намеченной цели я бы добрался лишь глубокой ночью, если бы на пути мне не встретился рейсовый микроавтобус. Три таких перевозили туристов из города к поселку Рыбный-3, откуда начинались туристические тропы, проходящие через тайгу, низины и горные массивы, заканчиваясь фантастическими видами водопадов, впадающих в ледяные озера. За небольшую плату водила с радостью принял меня на борт. В нынешнем сезоне людей было не так много, слухи о странных смертях на тропах распространились в интернете довольно быстро. А для местных, зарабатывающих в большинстве своем оказанием услуг богатым любителям приключений, подобный расклад был не в радость. Как и местной колдовской семье, в чьи владения входили как сами тропы, так и поселок. Именно они обратились в Москву с просьбой о помощи.

Самим разобраться с гнездом сил у них не хватало. Колдунов было всего трое, да и те особой личной мощью не блистали. А проблема в этих тварях была необычная. Чваки - не самые мощные твари изнанки, но обычно в гнезде их до четырех десятков и нападать они предпочитают всей толпой, да еще из засады. Но хуже всего, что в самом гнезде находилась их королева-матка. А это уже тварь пятого уровня опасности, способная легко расправиться со слабеньким колдуном. А уж при использовании собственной армии мелких тварей она становилась грозным противником, подходить к уничтожению которого нужно было со всей осторожностью.

- Добрались, слава тебе господи. – Улыбнулся водитель. – боялся, колесо слетит. Что бы ему было неладно. Сколько уже раз просил начальство купить новую машину.

В сгустившихся сумерках поселок сверкал как новогодняя ёлка. Лежащий на возвышенности со стороны он напоминал тусклую лампочку, зажженную в темной комнате, чей свет не мог разогнать весь сгустившийся сумрак. Две параллельные улочки, полсотни домиков, собственный, милицейский участок, пусть и не большой, медицинский пункт с поселковым фельдшером. Здесь был даже сетевой продуктовый магазин. В целом, крупный поселок, где предпочитали останавливаться на пару дней туристы, прежде чем двинуться в долгое путешествие.

- Подскажешь, где можно на пару дней жилье снять? – Спросил я у водителя.

Тот на это только рассмеялся, обведя рукой весь поселок.

- А где хочешь. Выбирай первый попавшийся дом, стучи в дверь, договаривайся с хозяином о времени и плате. Все местные живут за счет сдачи жилья в аренду туристам. В поселке, кстати, есть и гостиница, но там цены в два раза дороже, да и хозяин та еще шельма. Обдурит на всем, чем сможет, завысит цены буквально на все. Так что если хочешь нормально здесь отдохнуть, обращайся к местным, они и шашлычки тебе ежедневно будут делать и рыбкой вяленой копченной поделятся. За отдельную плату, разумеется.

Поселок, не смотря на поздний час, кипел жизнью. Молодые люди, в основном местные, образовали единую компанию с приезжими туристами, и под бутылочку пива, у костра да под гитару рассказывали многочисленные байки и местные суеверия. Иностранные туристы, понимавшие Русскую речь от слова к предложению, с расширенными от страха ночи глазами, слушали о таинственных лесных чудищах, горных великанах, речных нимфах и прочей чепухе, на которую хватало выдумки подростков.

Улыбаясь, я прошел мимо, хотя меня окликнули и пригласили к костру. Не имею ничего против подобного времяпрепровождения, особенно учитывая мою любовь к кострам, приготовленной на нем пище и гитаре, но я прибыл сюда все же по делу. И с ним стоило разобраться в самую первую очередь.

- Кар! Я уж было решил, ты ночью в тайге заблудился. Уже на поиски лететь хотел.

Себастьян сидел на заборе, около синих ворот у одного из домов. Выглядел ворон более чем довольным жизнью, из чего я сделал вывод, что фамильяр неплохо так подкрепился на местных харчах. Что-что, а добывать себе провизию этот хитрец умел просто мастерски.

- Врешь ведь. Я по твоему довольному виду вижу, что ты пузо свое набивал здесь. Да и пешком добираться сюда пришлось бы еще долго.

- Вру. – Не стал спорить ворон. – Попутку поймал?

- Рейсовый автобус. Пойдем, нужно дом найти.

- А я уже нашел. Этот дом снимает отрок из семьи Тюльпановых. Тот, который с нами на истребление гнезда отправится. Проводник, стало быть.

Пожав плечами, я толкнул незапертые ворота, входя на территорию. Мне, по большей части, было неважно, где провести сегодняшнюю ночь. В любом случае, уже завтра утром, наша группа, выступала по одной из туристических троп. Людей сюда приезжает много, денег они были готовы платить немало и Тюльпановы настойчиво просили решить проблему как можно быстрее, прежде чем появятся еще тела, способные испортить репутацию отличного места экстримального отдыха.

- Добрый вечер, молодой человек. – Из дома мне на встречу вышла пожилая женщина. – Вы Владимир Чернов?

- Все верно.

- Проходите, пожалуйста, Митя вас еще с утра ждёт.

Митя Тюльпанов, оказался молодой парень, лет двадцати. Подвижный и жизнерадостный, с копной светлых волос и голубыми глазами, он с жаром пожал мне руку, встав из-за стола.

- Добро пожаловать, господин Чернов. Прошу за стол.

- Просто Вова.

- Как скажете. – Кивнул он. – Вы голодны с дороги?

- Перекусить не откажусь.

Пока хозяйка накрывала на стол, отходя на кухню, парень принялся пояснять.

- Нина, посвященная. В молодости она работала в органах, где представляла влияние нашей семьи. Затем стала секретарем главы семьи, а лет семь назад решила уйти на пенсию и поселилась здесь. Ну, мы и не против. Когда члены семьи Тюльпановых или наши гости прибывают в Рыбный-3, у нас всегда есть свободная комнатка для ночлега.

- Очень удобно. – Чисто из вежливости улыбнулся я.

Очень хотелось избавиться от этих формальностей, вроде пустой болтовни, и узнать о действительно насущных новостях. Но парень не сдавался и на протяжении всего ужина продолжал бестолково болтать, рассказывая о своей семье, родственниках-колдунах, местных достопримечательностях и травил туристические байки.

Только когда тарелки были пусты, а мы с кружками чая перебрались на веранду, я, наконец, прервал его словоизлияние, поинтересовавшись.

- Жваловы уже прибыли в поселок?

- Еще вчера утром. – Кивнул разом посмирневший парень. – Не самые приятные люди. Безусловно, молодая девица вполне себе ничего, хотя и тихоня. Всего пару слов от нее услышал. А вот ее наставник - тот еще крендель. Надменный чёрт, с которым неприятно даже просто рядом стоять.

- Рутэм Жвалов серьезный колдун с высокой личной силой. Не вздумай его провоцировать.

- Да я даже не…

- Забудь и терпи его высказывания. – Прервал его я. – Человек он не самый приятный, да еще скор на расправу. По крайней мере, такие о нем ходили слухи. Если не хочешь навсегда остаться в тайге, не вздумай ему дерзить.

- Даже не думал. Но… это ведь территория моей семьи. Это он должен вести себя с уважением. Он ведь в гостях.

- Столичные семьи, обладающие высокой долей влияния и могущества, редко обращают внимание на подобные пустяки. Без обид, но твоя семья не имеет какого-либо политического веса, чтобы такой как Жвалов проявлял на вашей территории сдержанность.

Отхлебнув чаю, я откинулся на спинку кресла, наблюдая как Себастьян клюет печенье из выставленной ему хозяйкой миски. Рядом пыхтя сидел парень, которому, ясное дело, мои слова не понравились. Возражать он даже не пытался, из чего я заключил, что мозги у него все же работают как надо. Это была своего рода проверка на адекватность, все же он выступал в нашей группе в качестве проводника и от его решений в предстоящем деле многое зависело.

- Расскажи мне о гнезде. – Попросил я.

Парень немного расслабился, явно довольный сменой темы. Что и не удивительно. В каждого из нас с раннего детства, особенно на стадии обучения, вбивали любовь и верность своей семье. Для кого-то это так и осталось пустым звуком, но большинство, как колдунов, так и отроков, с почтением и даже неким трепетом относились к семье и ее влиянию, стараясь всеми силами поддерживать, пускай всего лишь иллюзию величия своего рода. Вспомнить ту же семью Таласы, где отрок даже без поддержки носителей дара прикладывал все свои силы, стараясь сохранить свою распадающуюся на части семью. Его не пугало противостояние, с куда более могущественными Пегасами, или неприятности с тварями. И ведь я мог его понять, поскольку, признаться честно, и сам такой.

- Все началось месяца четыре назад. Тогда в милицию поступило сразу несколько звонков об обнаружении тела человека. Туриста-иностранца на одной из трех троп. Не то что бы это было необычно. Туристы порой пропадают в здешней тайге. Сбиваются с пути, у них отключается навигатор, теряют пульт вызова МЧС. Да и дикие животные, сколько их не отпугивай от троп, обязательно выходят к людям. Медведи, волки, змеи, снежные барсы, тигры, да мало ли сколько хищников здесь бродит.

Парень обвел руками, словно показывая, сколько здесь всяких животных обитает.

- А дальше все по уставу. Отправили группу, оцепили территорию, проверили следы, забрали тело. Вопросы возникли только когда тело доставили в город к патологоанатому. Он и установил, что тела были обглоданы крабами. Причем, не обычными, а как минимум камчатскими или королевскими крабами. Следователи чесали в затылках, силясь понять, откуда эти твари могли взяться в глубокой тайге. Тогда-то информация и дошла до нашей семьи. Ну и первый же колдун быстро смекнул, что к чему.

- Гнездо чваков… Это странно. – Заметил я. – Эти твари предпочитают селиться как можно ближе к массовому скоплению людей. Не слишком близко к городу, но около него. Так далеко в тайге, где людей раз-два и обчелся, это необычно.

- Кхм, да. Это показалось странным и нашим колдунам. Тем не менее, один из них, прихватив с собой парочку отроков с артефактным оружием, выдвинулся на зачистку.

- Нужно полагать, со своей задачей он не справился. – Едко заметил с перил веранды Себастьян.

- Даже пытаться не стал. – Пожал плечами Митя. – Добрались до места, заметили гнездо, посчитали численность, учуяли матку и вернулись в город. А там уже и сообщение в столицу отправили.

- Верно поступили. – Каркнул ворон.

Это точно. Не с силами местной семьи штурмовать гнездо чваков. Втроем носители дара, может, и справились, но все равно рискованно. Даже я в одного не полез бы зачищать гнездо. Пока будешь разбираться с маткой, остальные твари окружат, навалятся всей толпой, да схарчат. Даже костей не останется.

- Глава просил передать… - Парень замялся. – Жваловы первыми перехватили сообщение и ответили согласием. Если бы семья Черновых…

- Забудь. – Отмахнулся я. – В этом нет вашей вины. Раз Жваловы решили отправить своих колдунов на решение этой проблемы, нам же лучше.

- Твоя семья не станет возражать против их участия в этом деле?

- Жваловы уже здесь. – Хмыкнул я. – Кроме того, Рутэм действительно мощный колдун и в состоянии в одиночку зачистить все гнездо, без особых проблем.

- Им-то зачем понадобилось помогать нам?

- Политика. – Дернул плечом я. – Предпочитаю не соваться в это дерьмо. Но, насколько знаю, чуть более чем через полгода состоятся выборы нового главы клана. Кандидатов на пост два. Нынешний глава клана, от семьи Стародубовых, которых, к слову сказать, и поддерживают Жваловы. И кандидат от Ибрисовых, которые по давней традиции наши союзники. Видать, Жваловы решили подстелить соломки, переманив на свою сторону часть союзников нашей семьи.

А ведь это глупость с их стороны. Если их план действительно заключался в том что бы переманить на свою сторону Тюльпановых, то хуже кандидатуры на эту роль, чем Рутэм Жвалов, даже придумать сложно. Надменный и нетерпеливый, заносчивый колдун, ставящий публично интересы своей семьи, выше любого договора. Подобный субъект, отлично подходит на роль исполнителя в грязном деле, но уж ни как не на роль дипломата, которому нужно уговаривать других на предательство. Хотя… что я вообще знаю о его способностях? Может он дипломат от бога и одним словом может изменить ход переговоров? Кто знает.

Допивая чай в тишине, я слушал стрекотание кузнечиков, да стук клюва ворона, о дно миски, с которой птица, с поразительно скоростью, умудрялась поглощать печенье.

- Господин Владимир. – Нарушил идиллию Митя.

- Просто Вова. Ну?

- А как вообще проходят выборы главы клана?

Допив чай, я поставил пустую кружку на стол, только после этого, осторожно ответив.

- Без понятия.

- Вы не знаете? – Удивился отрок.

- Да собственно говоря, ни кто не знает. – Скривился я.

Тема была мне не приятна, так в свое время, я активно пытался пролить свет на этот вопрос, но так и не нашел на него ответа. Хотя приложил для этого не малые усилия.

- Кроме глав семей столицы, разумеется. – Добавил я. – Но они как ты понимаешь, не спешат делиться с общественностью подробностями.

- Это как? Ну, в смысле, как вообще можно не знать, как проводятся выборы главы? Ладно еще здесь в регионе, но в столице…

- Все что известно, это факт, что в строго определенный день, главы ныне четырех столичных семей и шести, самых крупных семей провинций, собираются в клановой цитадели. Там в ее центре, есть, так называемая комната избрания. Большую часть времени, она открыта, там может гулять кто угодно. Сама комната, совершенно пуста. В определенный день, прибывшие главы, входят в комнату, за ними захлопывается дверь и… на этом все. Через несколько часов они выходят и один из столичных глав, объявляет себя главой клана. Остальные при этом, за всю историю, ни разу еще не возразили. Что там происходит и как проходят выборы, какие критерии, кто голосует. Этого мы не знаем.

- А главы крупнейших региональных семей, зачем там?

- Ааа, в тот же день, уже между ними проходит… скажем так конкурс. Одна из семей, может быть избрана, получив возможность, перебраться в столицу. С правом принять участие в следующих выборах главы клана разуметься.

- Каждый раз одну из семей переводят в столицу? – Удивился парень.

- Разуметься нет. Такое происходит крайне редко. Примерно один из десяти раз, иногда и дольше, ни одна семья не переводиться в столицу. К слову, свое место может потерять и столичная семья, отправившись в регион. Слышал небось, что произошло с Пегасами?

- Ага. А ведь их глава, когда-то был предводителем всего клана.

Еще пару минут поболтав, мы отправились по своим комнатам, любезно предоставленных нам хозяйкой. Едва моя голова коснулась подушки, как я погрузился в глубокий сон. Снилась мне всякая дичь, где простые сны, чередовались, превращаясь в затянутые кошары. В них мой собственный фамильяр, выклевывал мою печень, при этом приговаривая, терпи мол хозяин, так нужно. А я не мог даже ничего ответить, так как мой рот, словно склеился и я даже языком не мог пошевелить. Оставалось только лежать, глядя в темный потолок пещеры, да молить бога, о том, что бы эта пытка кончилась как можно быстрее.

Не удивительно, что проснулся я совершенно разбитый и не выспавшийся. Голова болела и из своей комнаты, я вышел в, пожалуй, худшем из возможных расположении духа. Уже ждавший меня Митя, опасливо косясь, предложил позавтракать, на что я только головой качнул, подхватил свои вещи, направившись к двери. Предпочитаю не набивать себе желудок ранним утром, а парень, судя по всему, уже успел перехватить кормежку. По крайней мере, пара грязных тарелок, все еще стояли на столе.

- Жваловы сняли номера в гостинице. – Выбежав за мной из дома, подсказал отрок. – Мы к ним?

- Да. Нужно выходить как можно быстрее. К слову, почему тропы не перекрыты? Твоя семья не может повлиять на власти региона, что бы они на пару месяцев закрыли маршруты для туристов?

- Не вышло. У нас хорошие отношения с мэром города, но за регион, отвечает губернатор. Человек он может и не плохой, но уж больно прижимист. Туристы приносят большие деньги в регион, да и местные, лиши их заработка в самый сочный сезон, взвоют. Губернатору подобные проблемы не нужны, так что он отказал.

Гостиница, где поселились Жваловы, находилась в самом конце улицы. Она стояла на возвышенности холма, прямо над крутым обрывом и с верхних ее этажей, должно быть открывался просто фантастический вид на местные леса и горы. Стоило нам только переступить порог, оказавшись в холе, который к тому же был еще и столовой, как я попал под прицельный огонь хмурых взглядов.

Здесь можно было и не гадать, кто есть кто. Рутэм, высокий, черноволосый мужчина, с короткой стрижкой и аккуратно подстриженной бородкой. Сверлил он меня не самым дружелюбным взглядом не отводя глаз до того момента, пока я не пересек весь холл, без разрешения усевшись за его стол. Рядом сидела совсем еще молодая девчонка, лет семнадцати-восемнадцати, с зелеными глазами, копной светло русых волос и бескровными губами, сложенными тонкой линией на ее красивом лице.

- Ты опоздал Чернов. Мы ждали тебя еще вчерашним утром.

Говорил он, словно цедил слова через дуршлаг. Создавалось впечатление, и судя по всему не у одного меня, что колдун делает великое одолжение, разговаривая с сирыми да убогими смердами.

- Пришлось задержаться. – Я даже не думал ему, что-либо пояснять.

Понимая, что оправданий от меня ждать бесполезно, Рутэм скривил лицо в брезгливой гримасе, кивнув Мите, позволяя тому сесть за стол.

- Хочу сразу закрыть с тобой некоторые вопросы. – Впился он в меня своими карими глазами. – В этой группе главный я. Я выполняю задачу, ты исполняешь мои приказы. Закончим миссию, расходимся как в море корабли. Но до этого момента, ты беспрекословно подчиняешься моим приказам. По крайней мере, в том, что касается поставленной задачи.

- Идет. – Кивнул я.

Рутэм недоверчиво хмыкнул. Он явно считал, что я попросту не соглашусь на его условия и буду спорить до хрипоты. Член семьи Черновых, подчиняется на миссии, своим врагам из Жваловых. В семье, услышь о подобном, многих хватил бы удар. Вот только мне было на это глубоко плевать. Все что меня интересовало, это уничтожение гнезда чваков.

- Серьезно? Не будет нытья, заламывания рук и соплей, как же так, меня такого красивого не поставили главным.

- Ты явно меня с кем-то спутал. У тебя опыта больше, да и как носитель дара ты сильнее. Не вижу причин для споров.

- Хорошо. – Осторожно протянул он. – Раз так, то просто отлично. Не думал, что встречу разумного человека, среди членов семьи Черновых. Ладно, выдвигаемся.

- Может, сперва, представишь свою ученицу? – Вернул ему ухмылку я.

- Татьяна Жвалова. – Махнул рукой он. – Он только закончила обучение в школе и приставлена ко мне. Это ее первое серьезное задание и на кону ее статус ученицы и младшего колуна семьи.

Интересно. Выходит девица Жваловых только закончила обучение и опыта реального дела, у нее нет. Да и первое в ее жизни задание, явно чересчур повышенной сложности. Пусть даже с ней отправили в качестве наставника, довольно могущественного колдуна, но в битве всегда может что-то пойти не так. А опыта и реакция что бы вовремя среагировать, у нее попросту отсутствуют.

На выходе из гостиницы, мы застали интересную картину. Группа китайский туристов, кольцом собралась около дерева, с восхищением что-то обсуждая и фотографируя. Понять, что они там интересного нашли, труда не составило. Себастьян сидел на одной из нижних ветвей. Взьеровшив перья, выставив вперед клюв, он царапал когтями кору дерева, шипя словно рассерженная кошка. На противоположной стороне дерева, на другой ветки, ровно тоже самое делала в направлении моего ворона еще одна птица. Сокол. И если я все правильно понимал, это был фамильяр. Причем, судя по исходящей от него силы, это был фамильяр Рустэма.

Две птицы едва не набрасывались друг на друга, но на счастье, грани не переходили и магию не применяли. Хотя, не будь сейчас здесь толпы зрителей, можно даже не сомневаться, магические спутники, с огромной радостью, начали бы рвать друг друга на части.

- Ко мне Яхсо. – Проходя мимо рявкнул Рутэм.

И тут же все стихло. Фамильяр сокол, ловко взмахнул крыльями, опустился на плечо своему хозяину, даже не повернув головы в сторону Себастьяна. Мне же, пришлось приложить усилия, дабы успокоить не на шутку разошедшегося ворона, который жаждал крови.

Как оказалось, здесь нас уже ждала машина. Здоровенный такой внедорожник, с открытым багажником, на котором были установлены скамьи с ремнями безопасности. Машину нанял Митя, он же уступил единственной девушке в нашей группу, место рядом с водителем, запрыгнув на багажник.

- Он нас подбросит к началу нужной тропы. Сэкономим немного времени и будем на месте уже к исходу второго дня. – Пояснил он.

Мы и не возражали. В любом случае, проделать даже часть пути на колесах, было куда предпочтительнее, чем тащиться на своих двоих, да еще с оружием и тяжеленными туристическими рюкзаками за спиной. Улыбаясь и успокаивая все ни как не делавшего уняться ворона, я поглаживал лежащий на коленях карабин-«Сайга». Вот уж чего я не ожидал, так это оружейного магазина, прямо в Рыбном-3. Благо лицензия с самым высоким уровнем доступа, у меня была. Оформить подобный документ, для моей семьи, пара пустяков. Так что пока все загружали в машину вещи, я буквально за полчаса, стал обладателем отличного карабина и трех коробок патронов к нему. Давно уже мечтал обзавестись подобным оружием, да ни как руки не доходили. Да и в город с таким стволом, соваться явно не стоит. А вот здесь, на природе в тайге, карабин был отличным приобретением.

На выезде из поселка, нас остановил сотрудник милиции, попросив показать документы, проверил оплаченную пошлину и подойдя к Мити, отдельно изучил его лицензию на проведение туристических походов. На последок, он с видом бывалого путешественника, дал нам пару советов и махнув рукой, отпустил с богом, направившись к машине с китайскими туристами.

На последних я даже загляделся. Китайцы, битком набились в машину, направляясь на одну из туристических троп, набив свои вещи всевозможными фотоаппаратами, гаджетами, телефонами, видеокамерами и тд. А вот чего у них не было, так это поклажи с провиантом и водой. Сменных теплых вещей, у большинства отсутствовали даже спальники с котелками. На плечах, вместо тяжелых рюкзаков, легкие рюкзачки, в которые поместилась бы только та же видеокамера. Ох, и непростой разговор у сотрудника органов выдастся с господами туристами. Интересно, куда смотрел их гид, отправляя эту группу на тропу?

На машине, мы двигались часов пять, пока водитель на остановился на выложенной камнем площадке. Здесь уже стояло еще несколько джипов, а около навеса где продавали пиво, минеральную воду и нехитрую снедь с различными шоколадками, собралась целая толпа народу.

- Дальше господа, вам придется пешочком топать. – Повернулся к нам водитель. – Пойдете по третьей тропе?

- Да. – Кивнул Митя.

- Не самый лучший выбор в этом году. Зверья в том направлении немало, а после дождей, дороги малость размыло, и восстановить их еще не успели. На вашем месте, я бы к первой тропе направился. Путь будет на сутки дольше, зато сможете пройтись по березовой роще. Отличные виды господа.

- За совет спасибо, но решение уже принято.

- Дело ваше. – Пожал тот плечами. – Если случиться что, или передумаете, возвращайтесь. Ночь под навесом можете переждать, а к утру мы вас вывезем. На этом пяточке, всегда одна из наших машин дежурит. Да и не забывайте о маячке для МЧС. В случае чего сигнальте, вертолет со спасателями вас заберет. Конечно, за это заплатить придется, но жизнь, она знаете ли дороже денег.

Рутэм, выдвинулся по тропе первым, задавая темп движения. Объемный рюкзак на его плечах, казалось, совершенно не стеснял его движений. Он ступал осторожно но быстро и казалось, мужчина давно привычен к марш-броскам по пересеченной местности. Это было несколько удивительно, ведь большинство столичных колдунов, не утруждали себя в охоте на тварей далеко от человеческого жилья. Максимум на что они были согласны, это выбраться на самолете в крупный город, избавляя его от особо въедливых тварей завесы. В Москве бытовало мнение, что твари в глухих лесах или на горных тропах, особой опасности для людей не представляют, а значит и тратить на них свое время не стоит. Обычно подобными проблемами занимались колдуны из региональных семей. Действительно сильных чародеев среди них было по пальцам пересчитать, зато они не брезговали забираться в глухой угол ради истребления опасных или не очень тварей.

Места здесь были действительно красивые. Величественные корабельные сосны, соседствовали с лиственными дубами, каштанами. Около мелких ручейков, чье русло пролегало меж высоких камней, скатившихся сюда со склонов гор, росла Ольха, чуть дальше, стеной леса нас встречали клён и осина. Сама туристическая тропа, была не столь безлюдной, как я предполагал изначально. Почти на каждом шагу, можно было заметить присутствие человека. Многочисленные кострища, разбросанные консервные банки и пластиковые бутылки, которые приезжие даже не думали утилизировать.

Другую группу туристов мы встретили уже под самый вечер. Они разбили палаточный лагерь в удобной ложбине, хорошо защищенной от ветра. Место со всех сторон удобное, да и люди были весьма приветливы, предложив нам к ним присоединиться, даже обещая угостить шашлыком и пивом. Вот только к моему удивлению, даже прежде Рустэма, от этого предложения отказался Митя. Парень увел нашу группу чуть дальше, установив палатки, у склона небольшого холма.

- Могли бы и согласиться. – Недовольно заметила Татьяна Жвалова. – Отсюда до реки, придется топать лишних сто пятьдесят метров. Да и до леса, в туалет неудобно идти. Особенно ночью с фонариком.

К слову, это была первая фраза, которую я услышал от молодой колдуньи. Она оказалась особой молчаливой и лишь тенью следовала за своим наставником, ловя каждое его слово.

- Это не самые страшные проблемы. – Качнул головой Митя. – Уверяю, все эти усилия, покажутся вам пустяком, в сравнении с ордой комаров, которые нагрянут от поросших травой берегов ручья. К тому же, лагерь они поставили очень неудачно. Из-за того что он находится в низине, ветер не будет сдувать комарье от лагеря, а значит, этих людей, будет ждать весьма интересная ночь.

Парень оказался прав на все сто. К тому моменту как гвалт унялся и все разошлись по своим палаткам, над лагерем туристов, завыла, другого слова я и подобрать не могу, настоящая орда комаров. Кровососущие паразиты, находили мельчайшую лазейку, пробираясь в палатки, даже в спальные мешки и жаля-жалья-жаля. Уже спустя десять минут, над их лагерем, повис тоскливый вой людей, вперемешку с руганью, матами и проклятиями в сторону далеко не самого опытного провожатого. Под какофонию всех этих звуков, я и уснул, провалившись в царство морфея.

Утро выдалось морозным. Сошедший с гор холодный ветер, пронизывал до самых костей, заставляя ежиться, заворачиваясь поглубже в теплую одежду. Проблем добавили еще и фамильяры. Крики двух птиц, яростно сталкивающихся в небе, разлетались далеко по тайге, напугав людей в соседнем лагере. Дошло даже до того, что обоих драчунов, пришлось с маками и применением магии, разводить в разные стороны. От чего, мое и без того поганое настроение, испортилось еще больше.

На тропу я вышел хмурый и злой, машинально переставляя ноги и поправляя неудобно впившийся в подмышку ремень от карабина. Нахохлившийся Себастьян, гордо восседал на моем плече, с яростью зыркая в сторону кружащегося в небе сокола.

- Может, наконец пояснишь, какая кошка между вами пробежала?

- Это давняя и долгая история. – После секундной паузы, нехотя ответил ворон.

- Не вижу особых проблем. Времени у нас вагон и маленькая тележка.

Себастьян покосился в сторону молодой колдуньи, шедшей рядом и прислушивавшейся к нашему разговору. По всему его виду, было понятно, что эта тема фамильяру максимально неприятна, но тем не менее, он ответил.

- Мы служим нашим семьям уже не одну сотню лет. Из поколения в поколение, каждый из нас, становился спутником колдуна, верой и правдой исполняя свой дол. Лет этак сто тридцать назад, мы оба служили фамильярами, главам своих семей.

- Ого ты мне никогда не рассказывал, что был фамильяром главы нашей семьи. – Присвистнул я.

- Дааа. – Протянул ворон. – Правда не долго. В те годы, каждый из нас, прибывал в своей третьей ипостаси, редко покидая астральные планы. А на носу как раз была война. Очередной передел территорий столицы, между колдовскими семьями. Именно тогда, Черновы и Жваловы, как две, на тот момент, крупнейшие семьи клана, вцепились друг другу в глотки.

- Жарко, наверное, было. – С легкой полуулыбкой заметила Татьяна.

- Не то что бы сильно. – Покосившись на нее, ответил ворон. – Главы наших семей, смогли договориться между собой, ограничив боевые действия, дуэлью между ними. Тогда-то все и произошло. С одной стороны я и мой хозяин, с другой Яхсо и его глава семьи. Бой был долгим, силы заканчивались, а просторы астрала, содрогались от испускаемой мощи.

- Я помню эту историю. – Кивнула девушка. – Читала на досуге. Наш глава тогда победил Чернова и на следующие двадцать лет, Жваловы стали крупнейшей семьей клана.

- Так и было. – Ворон почти шипел. – Вот только, договор был в том, что на дуэли, нельзя применять артефакты. Это общеизвестный факт. А ваш тогдашний глава, припрятал артефакт и когда силы у обоих колдунов почти иссякли, нанес смертельный удар.

- В правилах этого не обговаривалось. Кто там что знает, это не имеет значения. Договора о неиспользовании на дуэли артефактов, не было.

Мы все повернули головы к говорившему в этот момент Рутэму.

- Говори, что хочешь ворон. – Скривился тот. – Но наш глава выиграл честно, какое бы мнение на этот счет, не было у семьи Черновых. Ни кто не мешал им обговорить правила заранее, а не полагаться, на «общеизвестные факты».

Последние слова он исковеркал, показывая свое призрение к этому вопросу. После чего, ни слова не говоря, прошел мимо, зашагав дальше по тропе.

- Собственно в этом и кроется вся история. – Каркнул напоследок ворон. – После этого случились и другие события, куда меньшего масштаба. Но та, зародившаяся между нами ненависть, жива и по сей день.

- Если жаждешь реванша, то это не ко мне. – Хмыкнул я. – Жвалов, на данный момент, куда более искусный колдун чем я.

- Более того, его фамильяр, уже достиг второй стадии перевоплощения.

- Не удивлен. – Сухо заметил я. – Учитывая, что его номинируют, на должность одного из старших членов семьи, его фамильяр, просто обязан уметь принимать свою вторую ипостась.

Минут пять мы провели в молчании, шагая среди вековых деревьев, любуясь горными склонами и отбиваясь от роя мошкарья. Наконец, когда Татьяна подотстала, ворон, повернув клюв к моему уху, проговорил шепотом.

- И все же я надеюсь на тебя.

- В части?

- Силы. Каждый из моих хозяев, занимал видное положение в семье.

- Поживем-увидим.

Ворон каркнул. Что в его исполнении, послышалось словно смешок.

- В нашем безумном мире, есть два способа выжить. Забиться в самую глубокую нору, не высовывая от туда носа и ни во что не вмешиваясь. Либо, становиться сильнее и устанавливать свои правила игры. Что-то мне подсказывает, ты не из тех, кто будет прятаться в норе, дрожа за свою шкуру. А значит, когда-нибудь, очень даже может быть, что в скором будущем, мой реванш с Яхсо, все же состоится.

Следующие полдня, мы шагали по тропе, извивающейся и проходящей через густой лес. Пару раз повстречали на своем пути медведей, один раз к нам вышла целая семья кабанов. Здоровенный секач, за которым бежала свинья и замыкали это импровизированное шествие, пять совсем еще мелких подсвинков. Проблем ни с одним из животных не возникло. Хищники здесь пусть и были дикими, но учеными. Видимо местные занимались отстрелом, заставляя животин, держаться как можно дальше от туристических троп. Каждый раз при нашем появлении, животные сходили с тропы, скрываясь в густых кустах, даже не пытаясь, напасть на двуногий сытный ужин.

Уже под вечер, когда сумерки медленно, но уверенно стали опускаться на землю, а лес вокруг сменился редколесьем и чахлыми предгорными деревцами, с редкими кустиками и сочной зеленой травой, мы застали весьма и весьма интересную картину. На краю дороги, разбили лагерь трое мужчин. Судя по количеству бутылок с водкой, стоящих у костра, мужики только начали свой великий поход и даже не успели на сутки отойти от начала маршрута, как жажда жизни, заставила их припасть к огненной воде.

Первый лежал около палатки, находясь в состоянии нестояния, шальными глазами в которых плавала муть, издавал нечленораздельные звуки, явно силясь обратиться к двум другим своим товарищам. Второй, все еще держался на ногах, но видно с большим трудом, так как его шатало, словно корабль в восьми бальный шторм. Как раз он и пытался вразумить третьего товарища, который, судя по всему, был пьян не меньше друзей, но держался на ногах значительно лучше. А вот с соображалкой у него были явные не лады. Мы собственно и подошли к их лагерю, в тот самый момент, когда этот гений, со словами – Ща пасаны, я мёдика нам добуду. – Начал тыкать палкой в осиный улей.

Как можно было перепутать медоносных пчел с осами, я не знал. Но месть себя ждать не заставила и из потревоженного улья, ринулась целая орава крылатых мстителей. Видать совершенно не ожидавший подобной подставы мужик, замахав руками, с дикими криками ринулся прочь. Его товарищи, оба к тому моменту, уже лежали на земле, едва шевеля конечностями и помочь не моги при всем желании. Если оно конечно у них присутствовало.

- Спасем дурака? – Повернулся к нам Митя.

Рустэм отвернувшись зашагал дальше. Следом, не обращая внимания на крики мужчины, пошла его ученица.

- Да ладно, его ведь насмерть закусают. – Удивился такому безразличию парень.

Вздохнув, я достал нужные компоненты, создав чары отгоняющие насекомых. Рой остановил погоню, вернувшись в улей, а я зашагал к мужчине, на ходу накладывая на него легкое заклинание исцеления. Вот только когда я добрался до его тушки, оказалось, что пьянчуга, попросту спит, разгоняя своим храпом лесных жителей и воняя на всю округу перегаром.

Оставив бухариков позади, мы до поздней ночи двигались вперед. Только в полночь, когда на чистом небе уже светила полная луна, заливая землю своим холодным светом, Митя дал команду останавливаться и разбивать лагерь.

- А еще позже мы остановиться, конечно, не могли. Очень приятно разбирать палатку при свете фонариков. – Недовольно заявила свой протест колдунья.

- Часть оставшегося отрезка пути, необходимо будет пройти по склону горы. Тропа там обрывиста, часто случаются обвалы. Ее желательно миновать при свете дня. Но тот путь не близкий, хотелось бы пройти тропу к концу завтрашнего дня. Именно для этого, сегодня мы и добрались до начала горной тропы.

Особо ни кто и не возражал. Покидывав с плеча рюкзаки, мы принялись готовить палатки. Одна только Татьяна, которая видимо и пределы столицы то не покидала в своей жизни, продолжала ворчать.

- Могли бы и в горах переночевать. Одну ночь в горах, не растаем.

Однако ответил ей не Митя, который к этому моменту, уже занимался костром и раскладывал банки с тушенкой. Вместо него, к ученице повернул голову Рутэм. Внезапно мягким голосом, он пояснил.

- Ночевать в горах, на краю тропы, это всегда риск. Если есть возможность его избежать, то я предпочту остаться здесь и при свете дня, пересечь горы.

- Как скажите учитель.

- А тебе, следует подготовиться. Если наш проводник не ошибся, уже в середине завтрашнего дня, мы выйдем к гнезду. Подготовь ингредиенты, просчитай, какие чары ты будешь применять против чваков. В общем, потрать время с пользой.

Под утро, погода испортилась еще сильнее. Закапал редкий, дождик, ледяной ветер завывал, пронизывая до костей. Категорически не хотелось выбираться из теплого спальника, и если бы не Себстьян, вставший на до мной словно корица наседка, я бы славно подремал еще полчасика. В итоге пришлось выбираться, умываться и складывать палатку. Удивительно, но к этому моменту, остальные члены группы, были уже на ногах. Колдунья шаманила у костра, готовя ранний завтрак. Стоило хорошо подкрепиться, прежде чем соваться к горным тропам. Рутэм бродил по окрестностям, в поисках хвороста, а нас с Митей, девушка отправила с котелком, добыть воду в ближайшем ручье. Путь был не близкий и минут пятнадцать, мы молча топали в сторону журчащего, где-то вдалеке ручейка.

- Слушай, давно хотел спросить, да все подходящего случая не находилось. – Прервал молчание мой спутник.

- М? – В такую рань, да еще поспав всего часа четыре, разговаривать совершенно не хотелось.

- Нуу, просто… ты ведь давно уже охотишься на тварей завесы.

- И? В чем вопрос?

- Вот все говорят, первый там, или пятый уровень опасности. А что означает эта шкала?

От удивления я даже замер на месте, с недоумением уставившись на проводника.

- Не понял. Ты вообще-то отрок, а значит, получил в семье, соответствующее образование. Как ты можешь не знать столь элементарных вещей?

Вопрос был более чем резонный, так как отроки, проходили обучение в семье, на равнее с носителями дара. Да, они не моли применять чары, но как говорил Себастьян, в некоторых людях, дар пробуждается в более позднем возрасте. Так что обучение проходят все. Да и шкала Хайзенберга, или шкала уровня опасности, элементарщина, которую проходят еще в самый первый год обучения.

- Кхэ-м. С моим обучением, такое дело…

- Внимательно слушаю.

- Я незаконно рожденный сын одного из носителей дара семьи Тюльпановых. Отец, скажем так, не знал о моем существовании, пока мне не исполнилось шестнадцать.

- Ты не прошел обучение. – Понял я.

- Ага. Отец конечно обучал меня несколько лет, после объединения семьи, но знания эти были поверхностными. Углубленного обучения, я так и не прошел.

Это было интересно и довольно необычно. Когда у одного из носителей дара, рождался ребенок за пределами семьи, с женщиной, не входящей в число посвященных, например в результате случайной связи, обычно ребенка сразу же забирали в семью, принимая как колдуна или отрока. Ситуации на подобие этой, конечно случались, но не так уж и часто, ведь родовой алтарь всегда указывал главе семьи, на количество членов и родство крови, того или иного носителя.

В любом случае, дать ему ответ по тварям завесы, мне было не сложно, так как в чем-чем, а в тварях я разбирался весьма неплохо, посвятив годы, охоте и изучению бестиариев. Запоминая каждую из тварей, их классификации и слабые места.

- Что ты вообще знаешь о табеле о рангах тварей?

- Эмм, ну вроде как их десять уровней опасности, и чем выше уровень, тем сильнее тварь.

- Почти. Только уровней опасности в шкале, не десять а пятнадцать. – Усмехнулся я. – Чем сильнее тварь, тем труднее ей пройти сквозь завесу. По этому, большинство тварей, пробирающихся в наш мир, имеют низкий уровень опасности. Например, тварей первого уровня, примерно процентов пятьдесят. Второго, около тридцати. Третьего и четвертого и пятого, процентов десять. Оставшиеся десять процентов, это твари всех остальных уровней опасности. Будь все по другому, и наш мир, уже давно бы схарчили, вместе со всеми колдунами, которых бы попросту снес поток могущественных тварей.

- Ого. А если по классификации?

- Твари первого уровня, это обычно весьма смирные ребята, которые подпутываются настроением или в редких случаях жизненной силой людей. Смертельные неприятности, они доставляют крайне редко. Второй уровень, это уже куда более опасные твари. Частенько, они предпочитают жить стаями, как те же чваки или гнойники. Бывает что и переходят под крылышко куда более могучих тварей, исполняя ее приказы. Третий уровень, как и второй, но чуть более сильный. Четвертый и пятый. Это серьезные твари, но в большинстве своем одиночки. Есть конечно виды, которые берут под свой контроль более мелких тварей, как королева чваков. Но подобное редкость. Начиная с шестого и заканчивая девятым уровнем опасности, это чертовски мощные твари, справиться с которыми в одиночку, даже колдуну середнячку будет практически невозможно. Особенно это касается восьмого и девятого уровня. Эти твари обладают просто колоссальной силой и сопротевляемотью магии.

- Как контролёры?

- Примерно. – Кивнул я. – На самом деле, разновидностей именно тварей этого ранга, великое множество. Контролёры лишь один из множества, самых разнообразных и опасных тварей. К счастью, встречаются они чрезвычайно редко. Обычно, их устранением занимаются целые группы колдунов-ликвидаторов. Ну или один колдун вроде Рутэма, способный перевоплощать своего фамильяра во вторую стадию.

- Хм, а те, что опаснее?

- Те что начинаются с десятого и до четырнадцатого уровня опасности, это самые смертоносные твари. В наш мир попадают только единичные экземпляры, и справиться с подобными тварями могут только старшие колдуны. Да и то, в большинстве случаев, объединившись в группы. Эти мерзости, обладают исключительной силой, живучестью, регенерацией, хитростью и способностями к определенной, своей собственной магии. Я читал о битвах колдунов с ними, там много крови, смертей и всяческой жути. К счастью, подобные монстры, попадают в наш мир исключительно редко.

Я криво усмехнулся. Припомнив рассказы одного из членов семьи, который в одиночку вышел против твари тринадцатого уровня. Если верить его словам, тварь была почти нечувствительна как к ударам магии, так и к физическому воздействию. Зато сама не чуралась применять тёмные чары, да еще перемещаясь и нанося удары с такой скоростью, что глаза не успевали за ней следить. По итого, колдун смог одержать победу, но заплатил за это высокую цену, лишившись руки, части стопы, а все его тело, было покрыто страшными и глубокими шрамами. Как он выжил после подобных ударов, мне лично было совершенно не понятно.

- А пятнадцатый? – Неожиданно прервал мои размышления Митя.

- А?

- Ты говорил, твари делятся на пятнадцать уровней. А назвал только четырнадцать.

- Все по тому, что тварей пятнадцатого уровня опасности, тебе в жизни встретить не удаться. Да и мне, в великому счастью, тоже. – Хохотнул я.

- Такие сильные?

- Ха, сильные… За тысячу лет, подобные твари, появились в нашем мире лишь дважды. Последний раз, около трехсот лет назад, в латинской америке. Судя по хроникам, для ее уничтожения, потребовались все силы глав семей в том регионе. И при этом, в битве погибли не то шесть, то ли семь сильнейших колдунов тех стран. Как ты понимаешь, речь идет о главах семей, достигших вершин магического искусства.

- Ничего себе. – Присвистнул отрок. – Если подобная тварь, появиться в одном из мегаполисов мира…

- … Мало не покажется никому. – Кивнул я. – К счастью, твари пятнадцатого уровня, проходят сквозь завесу, невероятно редко. Да и перед их появлением, в мире появляются предвестники. Члены колдовских семей, уже давно разработали систему опознавания, которая позволит в точности сказать когда и в каком конкретно месте, появиться тварь. И к ее появлению, уже будут готовы. Так что не волнуйся на этот счет.

Завтрак был просто отличный, наесться удалось от пуза. И сытыми, и довольными мы выдвинулись по узкой тропе, преодолевая горный склон. Дорога была отнюдь не легкая, камни то и дело норовили соскользнуть из-под ног. Приходилось балансировать на самой грани обрыва, поддерживая и страхуя друг друга. Дважды мы останавливались на более-менее широких уступах, переводя дыхание и любуясь прекрасными видами на тайгу, открывающимися с высоты горного склона. Передохнув и напившись воды из фляги, двигались дальше, и уже к середине дня горная тропа стала спускаться вниз, постепенно теряясь среди высоких сосен и пышных елей.

- Я нашел их. – Опустился перед нами на вершину торчащего из земли камня Яхсо.

- Далеко? – Спросил, припавший к фляге с водой, Рутэм.

- Отсюда минут двадцать ходу. – Ответил сокол. – Информация о гнезде подтверждается. Там особей сорок, может пятьдесят и точно есть королева-матка.

- В этом я и не сомневался. Еще что-то?

- Все это очень странно. – Поднял крылья фамильяр. – Гнездо находится глубоко в лесу и надежно спрятано в земле. Там вырытая яма, заваленная обломками скалы, между корней деревьев.

- А в чем странность-то? – Не понял наш проводник.

- Чваки не селятся так далеко от источника своей пищи. – Вместо сокола пояснил ворон. – Эти твари питаются мясом, а не жизненной силой. И интересует их исключительно человечина. Животные там всякие, рыбы, птицы им совершенно побоку.

- Верно. Устроить гнездо так далеко от города весьма необычно. Да они даже от самой тропы находятся слишком далеко. – Добавил Яхсо. – Сами чваки не такие уж и сильные твари. Предпочитают нападать толпой, заваливая противников своими телами. А матка так и вовсе не покидает гнезда, дожидаясь охотников, которые приносят ей свежатинку.

На миг над местом привала повисла тишина. Все размышляли над столь необычной ситуацией. Наконец, махнувший на все это рукой Рутэм, поднялся, приняв решение.

- Выдвигаемся. Там, на месте, разберемся что к чему.

Когда мы уже направились вперед, колдун внезапно сбавил шаг, оказавшись рядом со мной.

- Вперед не лезь. – Сказал он мне. – С гнездом я разберусь самостоятельно. А ты прикрывай мою ученицу и отрока. Добейте всех тварей, что окажутся снаружи. Их там должно быть не сильно много.

- Добро. – Кивнул я.

План в целом был не плох. Жвалов с его уровнем силы вполне мог и сам решить проблему с гнездом. Моя помощь ему не требовалась. А вот прикрыть неопытную колдунью и не владеющего даром отрока, было просто необходимо. Чёрт его знает, как они поведут себя во время боя.

- Долго мы будем еще здесь сидеть? – Зло спросила у меня девушка.

- Сколько понадобится. Твой учитель еще не дал сигнал. – С толикой безразличия ответил я.

Татьяна только скривила свое личико, а затем, отвернувшись устроилась поудобнее и залегла в кустах. Где-то высоко в ветвях каркнул ворон. Себастьян дал знак, что зачистка начинается и стоит подготовиться. Я же не спешил, так как понимал, что время еще есть. Рутэм не дурак, прежде чем сунуться в гнездо полное кровожадных чваков и их королевы, колдун обезопасит себя, проведя ритуалы усиления и сковывания. Первый усилит его чары внутри гнезда, второй - сделает мелких тварей более ленивыми и заторможенными, от чего справиться с ними будет значительно легче.

- На десять часов. – Прошептал приглядывавший за окрестностями Митя.

Повернувшись в указанную сторону, я заметил одну, а за ней и вторую ползущую в сторону гнезда тварь. Чваки. Со стороны эти твари напоминали каплю Руперта: большая голова, тонкое тело и длинный извивающийся хвост. Вся эта конструкция держалась на четырех лапах - длинных задних конечностях, предназначенных для дальних бросков и быстрого старта с мета. А так же, двух передних лапах, коротких, но с длинными, чуть загнутыми когтями. Рот у тварей был совсем крошечным, наполненным двойным рядом пилообразных зубов, которыми эти мерзости легко могли перегрызть человеческие кости. В отличие от многих других тварей, кожа чваков была не полупрозрачной, а какой-то серо-коричневой, покрытой мелкими острыми наростами, не позволяющим схватить тварь голыми руками.

- У них вроде как неплохое обоняние. – Заметил проводник. – Нас не заметят?

- Не должны. Нас окружает защитный барьер, а у этих тварей далеко не самое лучшее чутье на магию.

Себастьян каркнул еще раз, давая предупреждение. В полусотне метров от нас раздался пока еще тихий взрыв. Это Рутэм подорвал пласт земли, обнажая и расширяя вход в гнездо. Чваки - твари не самые большие и коридоры в гнезде они строят достаточно узкие. Человек в них пролезть может с трудом, а сражаться с тварями в замкнутом пространстве, когда они за пару минут всем скопом могут прорыть в земле туннель, выйдя тебе в тыл - не самое разумное решение.

- Началось. – Нетерпеливо дернулась колдунья.

Я ее удержал, положив ладонь на плечо.

- Погоди. Он только начал. Сейчас твари полезут, словно черти из табакерки. Вот тогда и начнем. – Охладил ее пыл я. – Наша задача - не дать тварям зайти в тыл твоего учителя, истребив всех чваков, которые в этот момент не находятся в гнезде.

Прошло еще минуты две, и с нашего места было хорошо видно, как Рутэм вышел из-за деревьев, встав прямо перед разворошенным входом в гнездо.

С ладоней мужчины на землю упали наполненные магией ингредиенты. Коснувшись земли, они сами собой сложились в заклинательный круг, вспыхнувший тускло-жёлтым светом. В ту же секунду земля около входа в гнездо взлетела комьями в воздух и из образовавшегося прохода повалили твари. Они мчали на колдуна бесконечным потоком. Эдаким живым ковром, застилающим собой землю.

Вспышка!

С ладоней колдуна сорвались струи живого пламени, прожигающего в рядах тварей здоровенные бреши. Над поляной повис тоскливый вой боли. Чваки ринулись в стороны, спасаясь от жалящего их пламени, разбегаясь и зажимая колдуна полукругом. Но Рутэм был слишком опытным чародеем, чтобы позволить себя окружить. В его пальцах замерцал извлеченный из-за пояса тусклый камень, по виду напоминающих неофит. Секунда, камень рассыпается пылью, а в четыре стороны от заклинательного круга бьют потоки синевато-голубого потока магии. Взмах руки и все четыре потока, объединившись над головой чародея, выстреливают в разные стороны, бирюзово-синими лучами, пронизывая с десяток дико вопящих от боли тварей.

- Ого колдун отжигает. – Присвистнул Митя. – Только вот эти вспышки за многие километры видны. Как бы сюда со всех ног не рванули туристы и спасатели.

- Не принимай наставника за идиота. – Зло оскалилась Татьяна. – Нас окружает отражающий барьер. Лишенные дара люди, не увидят за его пределами ничего.

- Отличная магия повышенного уровня сложности. – С толикой зависти кивнул я.

Лично для меня, создание чар подобной мощи было пока лишь пределом мечтаний. Десять, а то и все двадцать лет углубленного изучения боевых чар, были необходимы для того, чтобы достичь подобного уровня мастерства.

В этот миг спикировавший с верхушки деревьев Яхсо, замерцал ослепительно жёлтым светом, превратившись в огненную комету и словно японский камикадзе врезался в трех подбирающихся со спины к его хозяину тварей.

- Пора. – Приказал я, видя как уже со стороны леса к гнезду мчатся откликнувшиеся на зов о помощи совей королевы.

Первым выскочив из укрытия, я послал в сторону двойки чваков чары изгнания, одновременно с тем рассыпая перед собой молотый перец чили, добавляя к нему несколько рун. Огненный дождь накрыл собой еще двух тварей, заставив их забыть о своей цели и кататься по земле, в тщетной попытке сбить пламя. На этом мои успехи кончились, так как еще минимум десяток тварей, изменив направление, бросились в нашу сторону.

- Я прикрою!

Шагнувший вперед отрок, направил свое двуствольное ружье в сторону тварей и дал сразу двойной залп. Само ружье не было артефактом, всего лишь неплохо заговоренное оружие. Но вот патроны… не знаю какие чары вложил в них неизвестный мастер, но эффект от них был не хуже, чем от моих собственных чар. При каждом выстреле из ствола, словно картечь выстреливали серебряные, невесомые частицы. Они облаком накрыли тварей и эффект от них был просто поразителен. Твари, на которых попали частицы, словно сходили с ума, начиная кататься по земле, когтями сдирая с себя шкуру. Они рвали собственную плоть, чтобы избавиться от налипших на них частиц, нанося себе страшные раны.

- Перезаряжаюсь. – Развернувшись и переломив ружье, крикнул Митя.

Еще четыре твари счастливо избежав чары теперь кружевным путем, разделившись на пары, заходили на нас с разных сторон. Выхватив револьвер, я тремя выстрелами положил первую, сделал шаг назад, уклоняясь от когтей второй. Тварь явно решила, что сократив дистанцию теперь сможет избежать магических ударов. Вот только так она обнажила свою спину, на которую с дерева рухнул Себастьян. Когти ворона покрылись налетом тьмы, с легкостью пронзая шкуру заверещавшей твари. Спустя секунду она уже каталась по земле, пытаясь сбросить с себя рвущего ее плоть фамильяра.

Я же развернулся в сторону, пытаясь перехватить вторую пару, нацелившуюся на перезаряжающего ствол проводника. Вот только колдунья не стояла без дела. Девушка шагнула вперед, раскинув крестом руки. Я даже на мгновение испугался, когда твари, одна за другой, врезались мордами ей в грудь, но миг спустя, обе словно кегли улетели в обратную сторону, а девица разжала кулаки, откуда на землю высыпались растертые в порошок ингредиенты. Еще миг и она хлопнула в ладоши, активируя четыре руны, наполнившие чары силой. В тот же миг, не успевший осесть на землю порошок, изогнулся, принимая форму широкого сверкающего лезвия. Взмах руки и лезвие со звоном рассекает сразу оба тела тварей.

- Впечатляющее заклинание. – Цокнул языком я. – Поделишься?

- Семейная тайна. – Отмахнулась колдунья. – Учитель зашел в гнездо, идем за ним.

Рутэм вместе со своим фамильяром действительно смогли остановить нашествие чваков и пока мы разбирались с оставшимися, скрылся в проходе под корнями деревьев. Там ему еще предстоял бой с королевой-маткой, с которой, судя по его силе, которую колдун даже наполовину не показал, он справится без особых проблем. Но всегда есть место случайности и прикрыть ему спину не помешает.

- Идём. – Кивнул я.

Мысленно я уже перебирал в голове варианты чар, которые могу применить в замкнутом пространстве и не особо обращал внимание на окружающую действительность, погрузившись в свои мысли. Когда буквально над моим ухом заорал Митя.

- Опасность.

Выстрелы раздались один за другим, а следом, на поляне перед гнездом, куда мы все трое успели выйти, развернулся самый настоящий ад. Чваков за пределами гнезда оказалось куда больше, чем мы думали. Десятки тварей, выбирались из схронов под землей, спрыгивали с деревьев, вырывались из кустов, бросаясь в нашу сторону, сжимая вокруг нас кольцо.

Проводник успел среагировать, послав два выстрела, но на этом его ружье замолчало и парень больше не мог нам помочь. Растерявшаяся колдунья только хлопала глазами, с открытым ртом наблюдая как на нас движется живая толпа тварей. Даже я не успевал, слишком внезапной и массовой была эта атака. Положение спас Себастьян. Тело ворона лопнуло черным пламенем, рванувшимся в стороны и создавшее вокруг нас магическую завесу. Она продержалась всего пять секунд, но этого времени мне хватило с лихвой.

Рюкзак упал на землю, из внутренних кармашков, беспорядочно отшвыривая содержимое, я извлек нужные компоненты: лист салатницы, экстракт выжимки зверобоя, растолченный маховой агат, крохотный осколок кости белого медведя. Все это легло в нужной последовательности в малый треугольник силы, начерченный мной за секунды. Чары массового развоплощения. Заклятие высокой категории сложности, с которым меня познакомил дед. Признаться честно, до этого момента я даже не думал, что мне придется прибегнуть к подобным чарам. Да что там, я даже не был уверен в том, что смогу с ними совладать. Чрезвычайно сложное в контроле и применении заклятие, которое я едва смог удержать в границах должного контура.

- Ложись. – Рыкнул я, высвобождая чары.

Краем глаза, я заметил движение около кромки леса, но значения ему не придал, посчитав, что это очередная тварь. Времени присматриваться не было, руки уже отпустили собранную мощь заклинания и всю поляну поглотила вспышка ослепительного света. Вот только, используя чары подобной мощи, я не рассчитал, что гнездо находится прямо под нашими ногами и земля из-за многочисленных проложенных там туннелей, стала весьма рыхлой.

Со стороны я услышал вскрик своих товарищей и почувствовал, как почва уходит из-под ног. Грохот удара, меня накрыло волной надвигающейся со всех сторон почвы. Громкий кар Себастьяна, ринувшегося вслед за нами в образовавшуюся в земле дыру. Глухой удар и сверху на меня обрушивается водопад почвы.

- Живой? – Услышал я голос своего фамильяра.

- Нормально. Судя по всему, упали мы не глубоко.

Спасли нас высокие каменные глыбы, чьи верхушки торчали из-под земли и не позволили всей обваливавшейся почве, накрыть нас с головой. В итоге, мы оказались в неком воздушном кармане.

- Митя?

- Живой. – Откашливая пыль, вышел ко мне проводник. – Татьяна тоже в порядке. Ноги ей засыпало, но я уже откопал.

Ситуация хуже не придумаешь. Судя по глубине, на которую мы провалились, этот воздушный карман находился достаточно глубоко, где-то под гнездом чваков.

- Это ведь гнездо? – Осматривая завал, спросил отрок.

- Судя по всему, нет. – Качнул головой я. – Гнездо должно быть выше. Эти твари никогда не роют так глубоко. Им жизненно необходимо быть как можно ближе к поверхности земли.

- На кой чёрт они тогда под землю зарываются? – Стирая с лица разводы пота и пыли, спросила выбравшаяся колдунья.

- Для защиты. – Опустился мне на плечо Себастьян. – Но Вованище прав, эти твари никогда не зарывались так глубоко под землю. И это странно.

- Может потайные тропы на случай отхода? – Предположил Митя.

- Ты переоцениваешь их интеллект. – Качнул головой я. – Но, конечно все возможно.

Дыра, в которую мы провалились, оказалась вырытым залом, соединенным двумя проходами, уходящим во тьму. Правый был полностью заблокирован рухнувшей землей и откопать его своими силами, у нас не вышло бы при всем желании. Зато левый проход сохранился вполне не плохо. Вот только двигаться по нему, было мягко сказать рискованно. Мы были в гнезде, или около него, а значит, все проходы должны контролироваться тварями. Если только Рутэм не успел зачистить к этому времени все гнездо.

Хуже обстояли дела с нашим вооружением. Мой рюкзак со всеми компонентами вместе с карабином оказались под завалами. При мне остался только револьвер с тремя патронами и немного компонентов в поясных кармашках. У отрока и того хуже: его двуствольное ружье бесследно исчезло под горами земли и найти его нечего было и мечтать.

- У тебя осталось что-то из компонентов? – С надеждой спросил я у колдуньи.

В ответ она молча протянула мне поясную сумку, в которой на дне лежали остатки ингредиентов. Не густо. Создать из этого пару-тройку заклинаний, конечно, получится, но это на пару минут боя. Да и резерв был опустошен более чем на половину, что не внушало оптимизма.

- Двинули. – Кивнул в сторону прохода я. – К слову, где твой фамильяр?

- У меня его нет.

Скривилась словно от зубной боли девушка, первой выдвинувшись в сторону сгустившегося в проходе мрака. Отвечать или спрашивать что-то я не стал, даже остановил открывшего было рот Митю.

Подобное случалось. Очень и очень редко, но случалось, когда ни один из фамильяров в родовом алтаре не признает ребенка с колдовским даром в качестве своего хозяина. В таком случае получается, что колдун остается без собственного спутника. В жизни ему, разумеется, двигаться гораздо труднее, чем любому другому носителю дара. Без фамильяра любому колдуну разительно сложнее развиваться и уж тем более вступать в бой с обладающим колдовским спутником противником. Это, конечно, не означает, что колдун навсегда останется в одиночестве. Если девица сможет достаточно развить свой дар, ничто не помешает ей создать из подходящего зверя нового родового фамильяра. Для этого нужна личная сила и обширные знания по данной теме в плане магии. Но в любом случае путь этот не близкий, а значит колдунье в ближайшие десятилетия придется обходиться собственными силами.

- Мы сильно рискуем. – каркнул с плеча ворон. – Где-то в гнезде матка и если мы набредем на нее прежде Жвалова, с нашими-то нынешними силами справиться с этой тварью будет ой как не просто.

- Есть предложения?

- Как ни странно, предлагаю остаться здесь и окружить себя на оставшиеся ингредиенты барьером. Рутэм в конце концов добьет чваков и найдет нас через своего фамильяра.

- Точно, учитель уничтожит гнездо, а затем найдет нас.

- Не выйдет. – Мрачно кивнул я. – Девушку я еще понять могу, но ты, Себастьян, птица опытная, должен был заметить.

Отрок с колдуньей переглянулись непонимающе, тогда, как ворон склонил клюв, признавая мою правоту.

- Обычное гнездо этих тварей насчитывает до полусотни особей. Здесь же, только на твоего учителя напало, по меньшей мере, полсотни. Еще десятка два на нас. Боюсь даже представить, сколько тварей осталось в гнезде около королевы.

- Да… - протянул ворон. Там не менее полутора сотен особей.

- И что? – Не понял отрок.

- А то, что это гнездо старое. Ему не меньше двадцати, может и тридцати лет. Если говорить откровенно, мы попросту не знаем сколько тварей сейчас собралось под землей. Может сто пятьдесят, а может и все триста. С таким количеством чваков, да еще при поддержке их королевы, даже колдуну уровня Жвалова не совладать. Задавят массой и сожрут.

- Тогда нужно идти на помощь учителю! – Вскричала колдунья.

- Этим мы и занимаемся. – С иронией выдал я. – Только не рвись сломя голову. В коридорах может быть тварей не меньше, чем в самом гнезде.

Покопавшись в сумке Татьяны, к моей немалой радости, я обнаружил пустой флакон и необходимые для заклинания компоненты. Всего пара секунд, немного магии и вот в моих руках, сверкающий светом, флакон, который можно использовать в качестве светильника и как усилитель отдельных заклятий. Одно из моих любимых комбинированных заклинаний, которые с толком можно использовать в замкнутых помещениях. Жаль, что кроме уже найденных компонентов, остальные ингредиенты мало подходили для боевой магии. Заглянувший в сумку ворон, так и вовсе выдал саркастическое:

- Подготовка к зачистке гнезда на уровне. Сплошные компоненты для бытовых чар. – Щелкнул клювом ворон. – Ты вообще на тварей собралась охотиться или на прогулку вышла?

Колдунья скривилась, но отвечать не стала. Чем думал Жвалов понятно, он не обязан перепроверять собранные ученицей ингредиенты, этому обучают еще в школе. Каждый колдун должен сам заниматься своим инвентарем, не полагаясь в этом деле ни на кого другого. Колдунья с этим делом справилась на два с жирным минусом.

Погрузившись во мрак туннелей, мы шли уже минут двадцать, освещая себе путь тусклым светом флакона. Чары были максимально ослаблены и давали ровно столько света, чтобы видеть дальнейший путь. Не зная, сколько на нашем пути встретится тварей, я старался привлекать как можно меньше внимания. Чваки, конечно, не обладают экстраординарным чутьем на магию, но на зрение и слух не жалуются. Что подтвердила первая же тварь, встретившаяся нам на пути.

Сидевшая на потолке, уцепившись за него когтями, тварь разинула пасть, спрыгнув едва ли нам не на головы. К счастью, эту особь я без особого труда рассек магическим кнутом, так как Сбеастьян заранее предупредил о ее появлении. Но каждый раз так везти не могло и я, замедлив темп движения, через каждые двадцать шагов замирал на мгновение, прислушиваясь к ровному гулу пустых туннелей.

- Мы так до скончания веков плестись будем. – Недовольно прошипела из-за моей спины колдунья.

- Так тебя никто и не держит. – Повернулся к ней ворон. – Вперед, двигай сама и ищи своего учителя и его мерзкого фамильяра. Авось тебя не сожрут на полпути.

- Тихо. Слышите? – Замер на месте я.

Мои спутники остановились, вглядываясь во тьму тоннеля, разгоняемую тусклыми лучами света.

- Да кто здесь может быть кроме тварей? Это их туннели, их царство.

- Ошибаешься. – Мрачно ответил я. – Гнездо выше. Значительно выше. Да и чвакам не нужны такие широкие туннели. Зачем? Их тела в три раза меньше чем у человека, к чему им рыть такие широкие проходы?

- Нуу…

- Приглядись к стенам, на них следы инструментов. Эти проходы вырыли люди, а не твари завесы.

В тишине туннеля раздался отчетливо слышимый щелчок, словно здоровенный крокодил сжал свои массивные челюсти, после чего, послышался голос.

- Колдун прав. Эти проходы рыли не твари.

Мои спутники замерли, словно громом пораженные, уставившись во тьму, силясь рассмотреть говорившего. Сидевший на моем плече ворон, каркнул, как мне показалось несколько насмешливо. Вот только от птицы тянуло настороженностью, смешанной с толикой… брезгливости.

- Кто ты? – Осторожно спросил я.

- Один из охранников этого места. Тот, кто желает выбраться из этого места и не стал сообщать хозяевам, что в их логово проникли чужаки.

- Выйди на свет.

И он вышел. За спиной послышался удивленный вздох отрока. Колдунья отшатнулась назад, сжимая в кулаках компоненты готового сорваться заклинания.

- А ты, в отличие от своих спутников, не сильно удивлен. – Хмыкнул человек.

С человеком это я, конечно, малость погорячился. Перед нами стоял монстр - симбиоз человека и волка. Эдакий мутант с волчьей мордой, длинной пастью, полной острых зубов, человеческим торсом, двумя человеческими руками и волчьими лапами, на которых он стоял, словно на ногах. Глаза существа были прозрачно-белые, но я ни на миг не сомневался, видит он отлично, даже в кромешной темноте.

- Тварь завесы. – С ненавистью протянула колдунья.

- Ничего подобного. – Возразил ей Себастьян. – Это человек.

- Чет, мало эта хрень на человека походит. – С нервным смешком выдал Митя.

- Он прав, это человек. – Кивнул я. – Проклятие?

- Да. – Протянула волчья пасть. – Ты встречал подобных мне?

- К сожалению, в прошлом один из членов моей семьи увлекался тёмными искусствами. Больше всего его интересовали проклятия. А точнее, проклятия определенного рода, способные изменять структуру тела человека, превращая его в гибрида – полу-монстра, полу-человека. Этого мудака схватили и казнили, но я успел повидать жертв его экспериментов.

Человек сделал еще маленький шаг вперед, полностью выходя на свет, давая себя рассмотреть. Вблизи он выглядел еще более отталкивающе. Его тело было наполовину покрыто шерстью, кусками торчавшей на разных участках тела. Руки, как оказалось, имели вполне человеческие пальцы, но кроме них из кистей торчали короткие, но вполне острые и смертоносные, когти.

- Вы ведь из семей колдунов? Не тёмные выродки? – С его пасти упала капля слюны.

- Ты посвященный? – Вместо ответа спросил я.

- В смысле в тайну долбанутых колдунов? О да, я это, я посвящен. А если ты о работе на носителей дара, то я - скорее вечный раб, которого заставляют стеречь коридоры.

Я промолчал, лихорадочно обдумывая ситуацию. Чего я точно не ожидал, так это встретить на вполне обычной, пусть и немного сложной миссии, гнездо тёмных чародеев. Они были изнанкой нашего мира, отверженные, те, кто не отрекся от темных искусств и члены семей, которых еще не поймали. Криминальный мир, внутри тайного мира чародеев. Вот уж точно именно та сфера, встревать в которую я не собирался. Поимкой и уничтожением практиковавших темные искусства колдунов в каждой крупной семье занимаются специальные спаянные отряды, по наказанию перста главы семьи.

- Сколько их здесь? – Наконец, нарушил молчание я.

- Колдунов? Сейчас двое. В центральном зале, около жилых комнат. Но их больше. Лично я видел еще одну девицу. Она здесь не обитает, но приходит за результатами исследований. Других я ни разу не видел, но слышал разговоры хозяев с той девицей. Из них было понятно, что тёмных намного больше. У них нечто вроде организации.

Вот… ёшкин кот. Везет просто как утопленнику. Наткнуться не просто на отступников, а на целую организацию тёмных магов. Да еще на некую подпольную, хорошо засекреченную лабораторию по производству или изучению непонятно чего.

- Что здесь производят? – Хмуро спросил я.

- Без понятия. Вроде как хозяева занимаются какими-то изучениями. Но что они там делают, я не знаю. Слышал лишь обрывки разговоров. Мое ведь дело - коридоры охранять.

- Как они вообще тебя контролируют? Ааа, вижу, ошейник?

- Он самый. – Кивнул полу-волк.

- И ты надеешься, что я помогу тебе его снять? Хочешь свалить отсюда?

- А ты бы не хотел, находясь в рабстве? – Резонно возразил он.

- Сколько вас? Твои… коллеги, какое у них отношение к «хозяевам»?

- Нас всего четверо и каждый отвечает за свой сектор коридоров. Парни… если вы подарите нам свободу, мы сами порвем выродков на части. Снимите с нас ошейники, и мы сами принесем вам головы этих двух ублюдков.

Его слова звучали слишком хорошо. Мои спутники заворчали, выражая явное неверие. В отличие от того же Сбестьяна, который явно наслаждался всем происходящим. Как и я, фамильяр прекрасно понимал все подоплеки слов местного «охранника» туннелей. В сущности, он был самым обычным человеком, получившим проклятие тёмного мага, с ошейником рабства и вынужденный исполнять приказы, словно живая марионетка. Тёмная магия могла создать из человека монстра, наделить его определенными способностями, превращая в грозное оружие, она же могла заставить его служить проклявшему магу. Но чего не могла дать тёмная магия и любое проклятие, это верность. Появись у проклятого путь даже малейшая возможность вырваться из рабства и он, не задумываясь, сделает это. Собственно говоря, сейчас произошло именно это. У человека появилась возможность, и он ухватился за нее обеими руками.

- Сколько сейчас в пещере магов? – Наконец, спросил я.

- Уже говорил, двое. Они настороже, из-за зачистки гнезда, но ожидают опасности с той стороны. Я же могу вас провести им в тыл. Снимите ошейник, я помогу вам.

- Чваки - их работа? – Внезапно спросила Татьяна. – Они создали гнездо?

- Да. – Не стал отрицать мужчина. – Не знаю, какую магию они применили, но колдунам удалось приманить сюда тварей и заставить свить гнездо у входа. Они, кхм, как бы это сказать - первая линия обороны местной лаборатории.

- А вы, выходит, вторая?

- Да. Есть еще магическая защита, но ее вы благополучно обошли, провалившись под землю.

- К чёрту, давай попробуем снять твой ошейник.

Мои слова закономерно вызвали бурную реакцию спутников. На самом деле, больше всех возмущалась молодая колдунья. Девка, явно не верила монстру и считала, что с заразой проще справиться, выжигая ее, чем пытаться лечить. Да и отрок сильно сомневался в словах «охранника», что и понятно. Вот только я плевать хотел на их страхи и недоверие. С подобными людьми я уже встречался и прекрасно понимаю направление их мыслей. Сейчас все произошло в точности так же, как в моем далеком детстве. Тёмные маги совершенно зря доверили свою безопасность рабам. Ошибка, за которую они платят своими жизнями.

Компонентов было не много, многих ингредиентов не хватало и мне пришлось выкручиваться, работая над снятием ошейника. В отличие от проклятия, сам ошейник был создан на основе обычных, вполне понятных мне заклинаний. Действовал он как цепь, которой хозяин может не только увеличивать или уменьшать дистанцию для перемещений своего раба, но и как хлыст, способный больно, а по желанию и смертельно стегануть непослушного «питомца». В разрушении чужих чар особых проблем не было. Необходимо было всего лишь перекрыть поток энергии, питающий чары в ошейники. Но, зная хитрожопость тёмных магов, я провел еще один легкий ритуал, заметив сигнальную линию, тянущуюся от ошейника куда-то под землю. Судя по всему, это была сигналка, способная предупредить чародея на случай, если ошейник попытаются снять. Вот только изготовлена она была достаточно криворуко, на тяп-ляп, от чего разрушить нить, не задев саму сигналку, особой проблемой не стало. Через пару минут разорванная в клочья тряпица уже спала с шеи человека.

- Спасибо! – В сердцах поблагодарил он. – Меня зовут Вахт.

- Серьезно? Забавное имя. Откуда ты?

- Как и все мои товарищи, из деревеньки далеко на севере. Название тебе все равно ничего не скажет, в нашу глушь люди не забираются. Разве что ученые или геологи на вертушке прилететь могут.

- Ясно. – Кивнул я. – Проклятие снимать будем?

- А это возможно? – В волчих глазах вспыхнула жгучая надежда.

- Ага. Темные чары, вообще, не так сложно разрушить. Они сильные и смертоносные, но уж больно хрупкие. Проклятие обратимо. Будь у меня достаточно компонентов, я бы занялся очищением. Но пока, нам бы пройтись к твоим «хозяевам», да желательно поболтать с ними.

- И желательно, чтобы во время разговора они были примотаны к стулу. Постараюсь вам это обеспечить. – Оскалил волчьи клыки человек.

Вахт оказался смекалистым парнем, знающим местные тоннели, как свои пять пальцев. Он легко и непринужденно вел нас по темным коридорам, безошибочно сворачивая на нужных развилках, огибая места, где, по его словам, засели чваки. Судя по одобрительному молчанию моего фамильяра, наш лохматый провожатый не врал и твари там действительно были.

- Я ему не верю. – Догнала меня Татьяна. – Нужно отсюда выбираться и найти учителя.

- Я могу понять ваше недоверие. – На секунду замер полу-волк. – Но боюсь, сейчас добраться до вашего учителя будет не просто. Он над нами в гнезде, полном тварей. Там я вам помочь ничем не смогу, так как для меня они практически неуязвимы. С ними только колдуны и могут управляться.

- Этому гнезду уже не один десяток лет. Как так получилось, что заметили его только сейчас? – Спросил я.

- Так мы в далекой глубинке. Тропа не самая популярная, туристов немного, да и замаскировано это место довольно таки неплохо.

- Не так уж и хорошо, раз мы смогли вас выследить. – Заметил Митя.

- Ааа, банальная человеческая оплошность и лень. – Хмыкнул Вахт. – Колдуны кормили тварей, не давая им охотиться на людей. Они ведь для защиты нужны. Ну а наше дело - напоминать тёмным о том, что тварей нужно подкармливать. Но мы со своей задачей немного не справились, чародеи пропустили кормежку и, как результат, твари выбрались из гнезда, напав на людей. Понимаю, как жестоко это звучит, но особого выбора у нас не было.

Туннели, казалось, тянутся бесконечно. Я уже давно запутался в переплетении коридоров и развилок. Если бы не наш проводник, нам бы пришлось здесь блуждать очень долго и не факт, что мы смогли бы найти выход. Ворону на моем плече, периодически становилось скучно, и он улетал в боковые проходы, откуда раздавалось паническое верещание тварей. Фамильря развлекал себя уничтожением одиночных чваков.

- Далеко еще?

- Почти пришли. – Понизил голос Вахт. – Говорите тише, пожалуйста. Общий зал близко и тёмные могут нас услышать. Голоса в туннелях далеко расходятся.

Вскоре стены подземных проходов значительно выровнялись. Стали попадаться наросты мха, слышались звуки капель воды, падающих с потолка в образовавшиеся на полу лужи. А следом, словно по волшебству, перед нами выросли двустворчатые двери, косяком вмурованные в каменную арку. Толстые, обвитые стальными лентами, закрепленные на поверхности толстыми клепками, они выглядели более чем надежными. Кроме того, зачарованы они были на совесть и помимо стандартной магии, в разнообразии энергетических каналов заклинаний мелькали всполохи темной волошбы. Вполне надежная защита на случай проникновения неприятеля в самое сердце логова.

Не успел я еще подумать о том, как же эти двери взломать, как Вахт шагнул вперед, приложив к металлической поверхности ладонь. Тяжелые двери беззвучно распахнулись перед нами. И, насколько я мог видеть, ни одно из заклинаний не сработало, а значит у мохнатого были права доступа в помещения.

- Осторожно, впереди наш загон! Там стоят отслеживающие чары, чтобы ночью мы с парнями не выкинули какой-либо фокус.

- Ты можешь видеть структуру заклинаний? – Удивленно спросила колдунья.

Ответить проводник не успел, за него это сделал с моего плеча ворон.

- Проклятия изменяют энергетическую структуру человеческого тела. Подверженные проклятию люди, получают некоторые плюшки, например, в виде способности улавливать невидимые для смертных заклинания. В этом плане они сильно напоминают отроков колдовских семей.

За дверьми обнаружился высокий оборудованный зал в прорытой широкой пещере. Видимо, его использовали в качестве общей гостиной, смешанной с кухней. Нужно признать, устроились колдуны с размахом: плазменный телевизор на полстены, кресла с мягкой обивкой, чайные столики, собственный камин, в углу даже рояль обнаружился. Пара шкафов с книгами и пышный персидский ковер на полу довершали создание образа домашнего уюта и комфорта. В районе кухне, отделенной от зала здоровенным аквариумом, где мельтешили многочисленные рыбки всех цветов и окрасов, стояла на постаменте метровая бронзовая статуя, изображающая золотого льва. За ней начиналась кухня, оборудованная по последнему слову техники. Конечно, и здесь без магии не обошлось, но в целом, местным колдунам можно было только позавидовать - жили они, ни в чем себе не отказывая.

- Те две двери у дальней стены. Правая ведет в жилые помещения. Левая - в заклинательный зал, где происходят опыты. – Пояснил Вахт. – Колдуны сейчас в зале. Заходите спустя полминуты после меня. Постараюсь дать вам время, отвлекая тёмных на себя.

- Он ведь их может предупредить! – Зло зашипела колдунья. – Ты спятил, раз доверяешь ему!

- Может быть. Но тебе придется смириться с этим. Если не согласна, оставайся в стороне.

Уже проходя через зал, где из аквариума за нами следили мелкие рыбки, я спросил у проводника.

- Какие у них фамильяры?

- А?

- Фамильяры, звери или птицы вроде моего ворона. – Объяснил я.

- Ааа, понял. Нет, ничего подобного у колдунов не видел. – Пожал плечами лохматый.

- Может насекомые или железные исполины? – Допытывался я.

- Ммм, ни разу не видел у них ничего подобного. А вот с тварями они ладят.

- Тварями?

- Ага. У каждого из колдунов по нескольку тварей.

- Чваков? Тех, что в гнезде.

- Неа. С колдунами бродят другие твари. Больше, сильнее. Они, в отличие от тех грызунов из гнезда, целиком и полностью подчиняются тёмным, исполняют каждую их команду, словно своей воли у них нет.

Я промолчал, в голове перебирая чары, пригодные в борьбе не только с колдунами но и с их тварями-фамильярами. Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть, так это колдунов, практикующих англо-саксонскую школу фамильяров.

Между тем, Вахт приблизился к двери, скосил глаза на меня и кивнул. Татьяна заняла позицию за моей спиной. Слева, прикрывая меня со спины, стоял Митя, которому я отдал револьвер с оставшимися тремя патронами. Жаль сайгу потеряли. Воспользовавшись эффектом неожиданности, можно было попробовать подстрелить обоих магов. Далеко не каждый чародей носит на себе постоянную магическую защиту, и этим можно было попытаться воспользоваться.

Толкнув дверь, полу-волк первым вошел внутрь. Он сгорбился, принимая покорную позу, опустил пасть, чтобы прикрыть отсутствующий на шее ошейник.

- Какого лешего ты приперся сюда, псина?! – Раздался властный злой голос. – Ты должен свой сектор проходов охранять.

- Простите, хозяин, произошел досадный инцидент, и я посчитал себя обязанным предупредить вас. – Елейным голосом ответил Вахт.

- Досадный инцидент - это присутствие в гнезде долбанного столичного мага, вырезавшего нам весь первый уровень охраны и заваливший матку. Знаешь, сколько времени я потратил на то, чтобы приманить эту тварь сюда и заставить ее многочисленное потомство смиренно сидеть в долбанной яме? А теперь придется восстанавливать все с нуля. Это не вас, псин шелудивых, проклинать. Чёрт бы побрал этих русских колдунов!

- Хо, ты ведь и сам раньше был русским колдуном, Толик. – Послышался второй голос. Старческий, скрипучий, монотонный. – Ничего, будет тебе урок, не забывать тварей кормить. А ты… псина, говори зачем пришел и убирайся обратно в потемки!

- Досадный инцидент хозяин…

- Это мы уже слышали. – Буквально прошипел тот самый Толик. – Говори, шавка, пока не решил заменить тебя более послушной особью.

- Ошейник спал, хозяин. – В голосе Вахта звучали нотки злорадства. – Не знаю, как такое могло случиться. Вот пришел сообщить.

- Чего? Ошейник? Как… - Начал было старик.

Вахт больше не притворялся. Распрямившись, словно струна, он рывком кинулся к магам, с бешеной, просто невообразимой для человека скоростью, сокращая расстояние.

- Вперед! - Скомандовал я.

Большой зал был полон различных магических приблуд, столиков для смешивания, ящиков с ингредиентами, всевозможных магических рисунков, выжженных прямо на полу.

Пусть я и оказался в зале на миг раньше моих спутников, но, как ни странно, первым среагировал Митя. Не целясь, от бедра, парень трижды выжал спусковой крючок револьвера. Бахнуло, завоняло пороховыми газами. Головы тёмных чародеев повернулись в нашу сторону. Дальше стоял старик, в данный момент, окруживший себя щитом, отражая наскоки Вахта. Второй был среднего возраста мужчиной, с совершенно круглой головой, с большими залысинами. Именно в него и стрелял Митя. Чёрт его знает, то ли он не успел создать защиту, то ли не нашлось подходящих компонентов, но все три пули нашли свою цель. И если первая лишь чиркнула колдуна по боку, то две других ударили ему точно в живот. Заскуливший мужчина, сложив ладони на пузе, скрючился и упал на пол.

Уже не обращая внимание на упавшего, я швырнул боевыми чарами в старика. Напоминающее хрустальный шар заклинание всего на полмиллиметра не дотянулось до тёмного, разбившись о его защиту. Сам старик уже успел сориентироваться. В его ладонях полыхнуло синее пламя, струей живого огня объяв не успевшего среагировать Вахта, отбросив того к стене.

- Не давай ему атаковать! – Крикнула вбежавшая в зал последней, колдунья, посылая в сторону старика поток воздушных лезвий.

Правда до тёмного ее слабенькие чары так и не добрались, увязнув в его защите. Зато я смог рассмотреть пренеприятнейшие подробности в виде заклинательного круга усиления под ногами чародея. Мало того, что его личная сила превосходила мою и Жваловой вместе взятых, так он еще и находился в круге, усиливающем каждое использованное им заклинание. Весело.

- Вместе! – Гаркнул я.

Мы ударили сильнейшими чарами из тех, что были доступны с нынешним уровнем компонентов. Татьяна выпустила свое излюбленное лезвие, я же, сосредоточился и истратил все заложенные во флакон силы, исторгнувшие луч сжатой до предела мощи. Наш общий удар, был мощным, способным с легкостью проломить броню тяжелого танка. Но только не защиту проклятого старика. Он даже не стал выстраивать новые слои щитов, попросту приняв удар на уже имеющуюся защиту, а затем, с гаденькой усмешкой, растер по ладоням сухие листья. Получившийся порошок превратился в рой крылатых насекомых, сверкающих отблесками тьмы. В полной тишине, в которой не было слышно даже их биения крыльев, они ринулись на нас, на ходу исторгая из себя капли жижи, соприкасаться с которой я бы не стал ни при каких обстоятельствах. Спасла нас извлеченная мною из кармана серебряная монета, ставшая нерушимым щитом и подарившая драгоценные секунды передышки.

- Назад, отходим! – Крикнул я.

Татьяне приглашение не потребовалось. Девица уже сиганула в коридор, спрятавшись за статуей быка. Мне только и оставалось, что подхватить Митю, выталкивая его из зала.

- Нужно уходить! – В панике простучал зубами он.

Логичное решение, когда встречаешь колдуна, на голову превосходящего тебя в магической силе, да еще использовавшего тёмную магию, защититься от которой гораздо сложнее. Идея идеей, а уйти нам никто не дал. Когда в моей голове еще проносились мысли, какую защиту установить на дверь, чтобы не позволить колдуну выбраться и дать нам время затеряться в туннелях, стены зала рухнули и из образовавшихся брешей ударили тонкие шупы, на концах которых торчали несоразмерно большие человеческие кисти.

Листья полыни, перемешанные с солью, дали нам щит, прикрывший от ударов тварей. Вот только это была статическая защита и выбраться из него мы теперь не могли. Точнее могли, но тогда твари бы нас к чёртовой матери схарчили бы.

- Пожиратели лиц. – Сплюнул я. – Снова пожиратели лиц.

- Надеялись убежать, таракашки? – Насмешливо спросил старик, выходя из зала. – Подумать только, двое жалких колдунишек и отрок явились в мой дом.

Старик на секунду остановился, бросив взгляд назад.

- Знали бы вы, как сложно найти достойного помощника, способного поддержать и оценить твои идеи в так не любимыми современными магами исследованиях. За него вы, конечно, тоже заплатите. Я человек не злой, но за столь вопиющую дерзость я вам пяточки-то поджарю.

- В таком случае, раз у нас все равно шансов выбраться отсюда нет, может поделишься, на кого ты работаешь? – Закинул наживку я.

На что старик только расхохотался.

- Фильмов пересмотрел, парень? Но раз такой умный, пожалуй, тебя я убью первым. А с этими двумя можно будет еще позабавиться. Скучно торчать столько лет под землей.

К его удару я был готов. Когда плетеная серой силой сеть окутала мою защиту, я сжал в кулаке кристалл кварца, напитывая свою защиту максимальным количеством силы из своего резерва. Вот только старик оказался не промах. Его чары давили, словно гидравлический пресс, и, не смотря на все мои усилия, щит лопнул за пару секунд.

- Ну, вот и все.

В следующий миг на нас со всех сторон обрушились лапы двух пожирателей лиц. Словно тугие веревки, овиваясь, они бросились в нашу сторону. Ситуацию спас вспорхнувший с моего плеча Себастьян. Тело ворона вспыхнуло тьмой, и нас окружила тонкая линия чёрного пламени, сжигающая своими всполохами тянущиеся лапы. Пожиратели лиц, зашипев, отступили чуть назад, тогда как старик лишь усмехнулся. В его ладони вновь вспыхнуло синее пламя. Всего миг, когда мы встретились глазами. Я видел, что чары уже готовы сорваться с его руки, но судьба распорядилась иначе.

С треском и страшным грохотом потолок обвалился, погребая под собой часть зала, сметая кухню с аквариумом. Брызнула вода, лопнула осколками статуя и перед нами приземлился… приземлилось существо. Невысокое, но плотное, покрытое птичьими перьями, с соколиной головой, крыльями за спиной, человеческими руками, заканчивающимися внушительными когтями и лапами, удерживающими это на полу. Со стороны существо казалось еще одним человеком, попавшим под действие проклятия. Но в действительности это был колдун. Рутэм Жвалов, объединившийся телом со своим фамильяром.

- Это что за хрень? – Отступил назад Митя.

- Спокойно. Это вторая ипостась фамильяра. – Пояснил я.

Если первая стадия была возможностью фамильяра применять личные чары и трансформировать свое тело, то вторая позволяла фамильяру объединить свое тело с телом хозяина, создавая таким образом некий гибрид.

Крылья сокола ударили в стороны и, не ожидавшие подобного, пожиратели лиц попросту были рассечены на неровные половинки, растекаясь желейной массой по полу. Не мешкавший ни секунды, тёмный колдун ударил в сокола струей синего пламени, но то лишь бессильно опало, коснувшись его оперения. Больше Жвалов не дал тёмному и секунды продыху, нанося удары, чередуя взмахи лап и крыльев, ослаблявшие защиту чародея, с магическими атаками. Что он применял, я так и не увидел, но, судя по всему, чары были весьма действенны, так как защита колдуна трещала по швам. А уже через секунду когтистая лапа вырвала старому колдуну сердце.

- Вот это да! – Восхищенно присвистнул Митя. – Вот это сила!

Мы стояли в центре заклинательного зала, где ползавший по полу Рутэм, изучал оставленные здесь символы заклинательных фигур. Документы, электронные накопители и жесткие диски уже были аккуратно упакованы в сумки. И, к моему большому сожалению, все это достанется в руки семьи Жваловых.

- Конечно, не зря наставник - кандидат в старшие члены семьи. – С гордостью вскинула подбородок, выбравшаяся из-под обломков статуи Татьяна.

- Любая сила относительна. – Качнул головой я. – Старик был не слабее Рутэма.

- А так не очень и похоже. Этот сокол его за полминуты уделал. – Хмыкнул Митя.

- Нападение было неожиданным. Он не успел воспользоваться силой своих тварей. К тому же, он уже праздновал победу, рассчитывая быстро закончить с нами. Он покинул заклинательный круг, даже не взяв нужные ингредиенты. В сущности, он особого сопротивления оказать не мог, ведь создавать чары ему было попросту нечем.

- А синее пламя? – Не поняла колдунья.

- Думаю, это его родовая способность. – Пожал плечами я. – Он создавал его без применения компонентов. Будь старик готов, я бы не стал делать ставку, кто из них вышел бы победителем.

Отвернувшись от собирающего информацию Жвалова, я вышел в соседний зал, и, заметив, что ворон сидит над деревянным коробом. Подойдя к нему и заглянув внутрь, я выругался повторно. Кто бы сомневался, Тарлианский порошок! Весь ящик был заполнен пакетиками с этими долбанными кристаллами.

- Мне кажется или мы с тобой влипли в далеко не самую приятную историю, мой хозяин? – Насмешливо выдал ворон, подцепляя лапой один из пакетиков.

Попали. Это еще мягко сказано. Теперь хоть в столицу беги, укрываться в астрале за надежными стенами родового замка.

- Поживем - увидим, мой пернатый друг.

Непонятно где. Место, заполненное непроглядной тьмой.

Оно вздохнуло. Пошевелилось. Сколько времени, сколько лет длился этот сон? Бархатистый мрак окружал сущность, давая ложное ощущение родных домашних мест.

Иссушенная голова дернулась. Хрустнула толстая шея. Дряблая, словно наждачная бумага, кожа натянулась, едва не трескаясь от напряжения. Давно не ощущавшие движения мышцы, подернулись судорогой, едва не разрываясь от первого за долгие десятилетия напряжения. Огромная пасть, казалось растянутая через всю голову, раскрылась, продемонстрировав четыре ряда квадратных зубов.

- Грооокхэээ! – Исторгла пасть.

За первой головой появилась еще одна. А за ней и следующая. Раскрывающиеся пасти исторгали из себя нити вязкой белесой слюны, стекающей по морде. Они срывались вниз, исчезая в пучинах непроглядного мрака. Беззвучно пропадая, словно демоны утащили их в глубины преисподни.

Внезапно, в кромешной тьме возник яркий луч света. Он слепил, будучи чужеродным, неестественным в этом мире мрака объектом. Глаза монстра раскрылись. Сотни глаз без зрачка и радужки. Лишь только сизый туман, заполнявший все пространство ока. Однако он видел, его взгляд сосредоточился на возникшем объекте. Свет причинял боль. Жуткую и нестерпимую для любого живого существа, но не для него. Сотни глаз, пусть и слезились, но не сводили взгляда с яркого луча света.

Шаг. Всего секунда. Еще шаг и в поле зрения возникает фигура. Фигура человека, от которого так и разит энергией физического мира. Внутри него горит искра, точка сосредоточения такой сытной и питательной силы. Пасти распахнулись, слюна текла все сильнее, и оно заворчало, терзаемое жутким голодом. Жрать!!!

Но тварь не бросилась на колдуна. Не сделала попытки его схватить. У него не было ни защиты, ни артефактов, один удар и… Но оно отползло в сторону, подавляя свой жуткий голод и устроившись поудобнее в облаках мрака, приготовилось слушать.

От Автора.

Уважаемые товарищи, читатели и подписчики! Большое авторское спасибо всем, кто заинтересовался книгой, прочитал ее. Я старался. Честно! Надеюсь, вам понравилось, и вы наградите автора лайком.

Конец первой книги. Ну как конец. На самом деле, как я уже писал, это единый роман, а разбивка на отдельные книги сделана лишь для удобства. Так что не следует воспринимать это как концовку, ведь начало следующей книги будет с момента окончания предыдущей.

Вторая книга стартует уже через одну, максимум две, недели. Посмотрим, успею я все оформить или нет. Но ждать точно долго не придется.

И напоследок. Я буду очень благодарен, если вы напишете под книгой комментарий. В идеале - выразить свое мнение на счет книги, но если лень, можно и «плюсик» поставить. Для книги это продвижение, за которое я буду безмерно благодарен!

Еще раз спасибо!