Хранитель завесы. Книга I

История четвертая - Охотник

История четвертая

Охотник

Вокзалы. Многие ли люди, бросив всего один взгляд на вокзал, способны понять в каком городе нашей страны они оказались? Вот я знал. В какие только города и веси, меня не заносило во время моих странствий. Железная дорога, уже давно стала моим личным путем, заставив смириться со стуком колес и наглостью попутчиков. Железнодорожный состав едва не стал вторым домом, а здания вокзала с их столовыми и закусочными давно превратились для меня в прекрасные рестораны, где можно было хорошо перекусить и провести время в ожидании очередной пересадки.

Для многих людей вокзал это просто зона отдыха, где можно переждать минут пятнадцать, ну может парочку часов, до прибытия твоего поезда. Для меня вокзал стал целым миром, открывшимся за годы бесконечных путешествий по стране. Места с собственной «экосистемой», работающими здесь людьми. Я за версту мог определить хорошо ли работают чиновники в том или ином городе, лишь взглянув на вокзал, который для многих городов стал краеугольным камнем, вокруг которого возводился город.

Здесь в Торьевске, раскинувшемся в низовье степей, вокзал был потрясающим. Красивые, хорошо сохранившиеся и оштукатуренные колоны, крашеные стены и аккуратно подведенные декоративные башенки с прорезанными окнами в форме бойниц. Настоящий замок в стиле защитных сооружений семнадцатого века. Всю эту красоту дополняли многочисленные ларьки и магазинчики, кофейни и забегаловки, которые не были воткнуты в самое сердце вокзала, а находились в специальном огромном зале, не бросаясь в глаза пассажирам и путникам, не искажая приятный глазу образ старинного сооружения.

На площади около вокзала, вблизи высокой мраморной статуи стояли многочисленные лавочки, принимающие женщин с детьми или ожидающих с сумками или баулами старушек. Красивые высаженные сады, пышные каштаны, аккуратные мусорные баки, да еще и сразу несколько нарядов милиции, охранявших общественный порядок. Нет, я с абсолютной уверенностью мог заключить, что этот вокзал мне нравится куда как больше, чем большинство посещаемых мной ранее. Здесь, не смотря на разгар дня и толпы людей, ощущалось некое душевное спокойствие, словно ты попал в милое твоему сердцу с раннего детства место.

- Долго ты еще с ключами возиться будешь? Мое терпение далеко не железное, особенно сегодня. – Тихо каркнул с высокой железной тумбы Себастьян.

Проходящие мимо люди недоуменно оглядывались, явно не понимая, кто это говорит. Я шикнул на ворона и, наконец, найдя в кармане нужный ключ, вставил его в замочную скважину. Замок щелкнул, открывая квадратную дверцу под номером «36». Привокзальное хранилище, куда можно сдать свои вещи и до прибытия поезда, отдохнуть, например, пройдясь по близлежащим городским улицам или перекусить в кафе, не таща с собой многочисленные сумки и чемоданы. Собственно говоря, так я и сделал, закинув внутрь тяжелую черную сумку и пару поясных мешочков. Защелкнув дверцу и поправив лямку рюкзака на плече, я направился к выходу.

- Эй, мужик.! – Остановил на выходе меня охранник. – Птица твоя?

- Моя. – Подтвердил я.

- В следующий раз купи ей намордник. Новые правила перевозок: зверье без намордника не пускаем. – Заявил он.

- Это ведь ворон, какой намордник? – Не понял я.

- Колпачок на клюв, значит, ему надень. Обратно без намордника не пущу.

Уже выйдя с вокзала, Себастьян приземлился мне на плечо, горячо зашипев в ухо.

- Я ему в жо… этот колпачок запихаю! – Яростно вещал он.

- Спокойнее, друг мой пернатый, охранник просто делает свою работу.

- Он получает от этого настоящее наслаждение. Ты ведь сам видел морду его лица. – Возразила птица.

- Никто не мешает человеку получать удовольствие от своей работы, особенно если он не нарушает при этом правила. – Парировал я. – Забудь, просто запрыгнешь в вагон, минуя вокзальный досмотр. Делов-то?

Ворон явно был не доволен таким поворотом событий, косясь черной бусинкой своего глаза в сторону постепенно удаляющегося вокзала.

- Мы в Торьевске надолго? – Наконец, нарушил молчание он.

- Мы здесь по работе.

- Я-то откуда знал. Ты после того, как прочитал сообщение на телефоне, впал в некую прострацию и, засунув в уши наушники, просидел так половину пути, слова мне не сказав.

- Прости. – Шутливо вскинул руки я. – Исправляю ситуацию. Мы здесь по просьбе одного из колдунов семьи Селезневых. Подробности я и сам не знаю, но дело вроде как серьезное, уже есть несколько погибших, подозревают тварей изнанки.

- В смысле подозревают? – Не понял ворон. – Они не провели ритуалы и не установили наличие колебаний? Как можно только подозревать в таком деле?

- Я и сам не знаю. – Вздохнул я. – Как доберемся до их резиденции, все вопросы нам прояснят.

Самое удивительное, я даже не кривил душой. Прочитанное мной сообщение от одного из колдунов семьи Селезневых ясности не прибавило. Я даже немного растерялся, не совсем понимая, как носители дара сами не смогли разобраться в происходящем. С одной стороны, если бы они встретили тварь, превосходящую по уровню опасности их возможности, это еще понятно, но так… что здесь у них происходит, если они отправляют такие туманные послания в столицу?

А ведь Селезневы - это в целом не самая маленькая семья, в которой, по моим сведеньям, как минимум пять носителей дара и несколько десятков отроков. Собственно, Торьевск - достаточно крупный город, с населением больше ста тысяч человек. Более того, в городе проживают сразу четыре колдовских семьи, разделившие территорию города и прилегающие окрестности между собой. Три семьи были относительно небольшие, я даже не помнил их название. Сами Селезневы являются крупнейшими из этой четверки, не только взявшие под контроль центр города и самые его лакомые районы, но и обладали весьма немалым богатством.

Не малую роль в их состоянии и известности семьи далеко за пределами региона сыграл ни кто иной, как глава семьи Григорий Селезнев. Колдуном он был, мягко скажем, посредственным, говорят даже едва смог переступить низшую черту посвящения. И прославился он, разумеется, не своими колдовскими способностями, а песнями. Его хит «Ведьмочка-колдунья» звучал чуть ли не в каждом доме колдовских семей. Причем, как в России, так и за рубежом. Сам глава семьи в городе почти не появлялся, пропадая в бесконечных турне по всему миру, записывая бесчисленные альбомы со слащавыми, слезными песенками, которые, тем не менее, становились, к моему глубочайшему удивлению, международными хитами.

Семьей же, как и всеми делами в городе, заведовал некий Артём Селезнев, временно исполняющий обязанности главы семьи. Именно с ним вскоре мне и предстояло встретиться в родовом поместье семьи, куда меня пригласили, стоило мне только отправить сообщение о своем согласии прибыть в город.

- Мерзкий городишко. – Каркнул ворон. – Сам глянь не улицы, а помойка: машины на тротуарах, около домов уличные торговцы, сплошная вонь кала и мочи из подворотен.

- Я вот подобного и близко не заметил. Чудесный городишко. А ты, мой пернатый друг, попросту злишься, из-за того, что пропустил битву тех двух колдунов.

- Вот лгать-то зачем? – Тут же взмахнул крыльями в возмущении ворон. – Меня и близко это не задело. Но… одним глазком глянуть на битву двух чародеев иностранных школ было бы весьма интересно и познавательно.

- Ааа, вспомнил. Вчера, перед поездом я отказался купить тебе пачку солёных крекеров. – Хлопнул себя по лбу я.

- Я гордая птица и из-за жалких крекеров… - Начал было ворон.

- Ты наглый, старый и вредный манипулятор. Обидчивый пернатый пройдоха, способный устроить скандал из-за отсутствия твоего любимого вафельного печенья на праздничном столе. Или ты думаешь, я забыл разнос, устроенный тобой повару на мой двенадцатый день рождения? Смирись, друг, денег у меня оставалось на один билет на автобус до вокзала. А искать банкомат в той глуши можно было вечность.

- Ничего, ножками бы прошелся.

- Не проблема. Но и я от тебя буду требовать ответную услугу. Метнись во Владивосток, купи там мой любимый ежевичный пирог и притарабань его сюда.

Ответ птицы назвать цензурным было нельзя при всем желании. От него исходили волны злости и нетерпения, смешанные со страхом и досадой. Каким бы вредным и склочным не был фамильяр, меня он любил, воспитывая, словно нянька с самого детства. Узнав о переплете, в который мы попали с Никсом, ворон едва не кусал себе крылья от досады. Так что в последние дни, после восстановления тела, Себастьян провел в душнейшем из своих птичьих настроений, огрызаясь на каждое слово и воспринимая окружающий мир сквозь линзу темных оттенков.

- Не переживай так, времени прогуляться по городу у нас навалом. Если дело окажется не в моей компетенции, забьем на все и пару дней устроим себе отдых, включающий в себя посещение местных ресторанов и экскурсии по местным достопримечательностям.

Стоя на пустой автобусной остановке и общаясь с фамильяром, я как раз дождался нужного мне автобуса и уже даже поставил ногу на первую ступень, когда по спине у меня пробежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом.

- Заходи, оглобля. Застыл он на пороге. Ты ехать то будешь? – Сварливо поинтересовалась у меня с сидения одна из немногочисленных пассажирок.

Качнув головой и улыбнувшись недовольной пенсионерке, я сделал шаг назад, оставшись на остановке, провожая взглядом уезжающий автобус.

- Почувствовал?

- Трудно не ощутить такие колебания. – Щелкнул клювом ворон. – Судя по всему, тварь слабенькая, но достаточно злобная, чтобы испускать в таком обширном радиусе серьезные эманации. Ищи место, где можно провести ритуал и определить ее местоположение.

- Не учи отца детей делать! – Отмахнулся я.

Правда, быстро найти нужное место не получилось. Местные дворы были заполнены детскими площадками с мамашами и детьми. Старушки на лавочках у подъездов сидели на своем боевом дежурстве, провожая меня подозрительными взглядами. Одна даже увязалась следом, сжимая в обеих руках свою котомку. А осознав, что я ее заметил, разразилась целой тирадой с криками и проклятиями в сторону «наркоманов» и «алкоголиков» шастающих по чужим дворам. На силу удалось от нее отвязаться, сиганув через высокий забор и перебежав на другую сторону пустыря.

Увы, и на самом пустыре места не нашлось. Здесь как раз обосновалась группа пяьнчуг, устроивших себе застолье, состоящее из трех бутылок водки и банки солёных огурцов.

- Алёёёша, иди к нам, Тюха сегодня расщедрилась. Выплатила двойную зарплату.

Алёша, или я, которого с кем-то спутали, проигнорировал щедрое приглашение, пройдя мимо. Следующие десять минут мне катастрофически не везло - ни одного безлюдного подходящего места в округе. То полиция проедет, то вездесущие матери с колясками, то прохожие будут буравить меня любопытными взглядами. Мне все это так надоело, что я попросил Себастьяна слетать и найти тихий безлюдный уголок. Правда, пришлось пообещать выдать вечером этому троглодиту сразу три пачки его любимого печенья. Проблема была в том, что найти его не просто, далеко не в каждом магазине продается именно это лакомство.

Место все же нашлось. И нашел его я, а не упорхнувший в неизвестность ворон. В гаражном кооперативе, между двумя каменными стенами, расположилась вполне удобная площадка, где я и разложил нужные ингредиенты, сперва, изучив колебания пространства, после чего начертил символ познания, добавив к нему щепотку смешенной со спиртом соли. Как оказалось, в своих поисках, блуждая по району, я совершенно случайно добрался до того самого места, где притаилась тварь. Этим местом оказалось старое, давно заброшенное двухэтажное здание, состоящее из двух корпусов, соединенных между собой пешеходной перемычкой. Судя по всему, раньше здесь собирались детские кружки и проводились занятия. По крайней мере, я так предположил, судя по многочисленным, выцветшим плакатам, висящих на фасаде здания.

- Печенье вечером все равно с тебя. – Недовольно каркнул приземлившийся Себастьян.

- Угу.

- Какая тварь?

- Первый уровень опасности. Судя по колебаниям - Опальс в спящей стадии.

- Туалетный вредитель? Серьезно? – Ворон буквально исходил недовольством. – Ты сорвался на поиски твари ради туалетного вредителя, да еще находящегося в состоянии спячки?

- А ты думаешь, я об этом знал, когда почувствовал присутствие твари завесы? В городе четыре семьи колдунов и никто не удосужился убить эту тварь?

- Как по мне, так носители дара попросту не хотели тратить свое время на уничтожение, по сути, не слишком опасной для человека мерзости. В отличие от тебя, разумеется. Делать ведь тебе нечего, кроме как изничтожать туалетного вредителя вместо того, чтобы, наконец, добраться до резиденции Селезневых и узнать суть их просьбы.

Отмахнувшись от фамильяра, я направился к зданию. Время, потраченного на поиски твари, мне, конечно же, было жалко, но раз уж я здесь, стоит закончить начатое.

Опальс, как его называли в колдовских бестиариях, или попросту туалетный вредитель была не только тварью минимального, первого уровня опасности, но и так же не представляла для человека особой угрозы. После прохождения завесы эта тварь находила первый попавшийся туалет, обустраивая там себе берлогу. Как только его тело сливалось с помещением, вредитель начинал… вредить. Он не нападал на людей, не ранил и не убивал. Он даже жизненную энергию не тянул. В большинстве своем все его действия сводились к мелкому вредительству. Подбегает, например, человек к туалету, ну прям невтерпеж, а туалет сломан. Или сидит на унитазе, а туалетной бумаги нет. Вроде вот секунду назад висела, а теперь и след простыл. Или, наоборот, из туалета внезапно бьет струя смрадной канализационной водицы, прямо в ж…. В общем не самая приятная тварь, подпитывающая себя человеческими эмоциями негативного окраса.

На дверях висел здоровый амбарный замок, вскрыть который труда бы не составило, но я решил не мудрствовать и просто влезть в окно. Стекла, и даже осколков, уже давно не осталось. Себастьян влетел в помещение вслед за мной, недовольно оглядевшись по сторонам и, так и не определившись куда сесть, опустился на мое плечо. Внутри здания царила стандартная для таких мест атмосфера. Полная разруха, сорванные обои, висящие рваными, словно окаменелыми ломтями, мусор вперемешку со старым тряпьем, надевать которое поостереглись бы и бомжи. У стен была грудой свалена переломанная мебель, столы, стулья, парочка рассыпавшихся от времени шкафов, с сорванными дверцами и обломанными полками.

- Жуть какая. Вечно тебя заносит, если не в глухомань, то в подобные заброшки, где можно подцепить любой вид гепатита, даже просто стоя на этом полу.

- Хорош нудеть. Ты уже давно должен был привыкнуть к тому, что я не собираюсь протирать свою задницу в столице.

- Там знания, деньги и власть.

- И ничто из этого меня не интересует. Пожалуй, кроме знаний. Но и тут ты ошибаешься, ведь твари не стекаются бурным потоком в столицу нашей необъятной родины, а наоборот растекаются по городам да лесам.

- Угу, вот только создается впечатление, что помимо тебя, никому вообще нет дела до терзающих людей тварей завесы. Нынешнее поколение…

- Вот только не нужно мне затирать про нынешнее поколение. – Отмахнулся я. – Я прекрасно помню, что прошлым твоим хозяином был мой троюродный пра-прадед. Который за все свои шестьдесят лет жизни, пока не погиб на дуэли, не то что столицу не покидал, но и из родового пространственного кармана выходил лишь дважды.

- Ты предвзят. Он был могучим колдуном и учувствовал в Русско-Японской войне.

- На счёт его силы я даже спорить не буду. Как и о его участии в войне. Как раз один из тех двух раз в его жизни, когда он покинул столицу. Вот только людям, живущим на этой земле, от его геройств не горячо не холодно. Охотящиеся на них твари завесы представляют для них куда большую угрозу, с которой нужно разбираться каждый день, а не дважды за шестьдесят лет.

Ворон хотел ответить, но я только отмахнулся от него, сосредоточившись на поисках колебаний силы. Искать туалет в достаточно большом здании, обшаривая здесь все помещения, я не сильно-то и хотел.

- Чёртов вредитель. Чары ясно указывают на него, но колебания больше подходят иным, более сильным тварям. Никак не удается понять его точное местоположение.

- Сам знаешь, когда туалетный вредитель впадает в спячку, например, из-за голода и отсутствия жертв, он начинает распускать вокруг себя колебания силы более крупных и опасных тварей.

- Угу, замаскироваться под более опасную тварь, чтобы другие выродки не сожрали, пока будешь в спячке. Очень удобно.

Единственное, что мне удалось установить с точностью, он находился в этом корпусе, где-то на втором этаже. Туда я и направился, найдя полу обвалившуюся лестницу, шагать по которой было не менее опасно, чем по натянутому между двух высоток канату. Падать, конечно, не высоко, но валяющиеся на полу ржавая арматура и острые куски бетона, оптимизма не внушали.

На втором этаже разрухи было чуть меньше. Видимо, бездомные, облюбовавшие первый этаж, наверх поднимались редко, от чего, в здешних классах и комнатах, даже сохранилась отдельная мебель. Часть дверей была не вырвана и даже некоторые стекла, пусть и покрытые сеточкой трещин, но все еще надежно стояли в рамах окна.

- Третья дверь налево. Там эта тварь. – Подсказал с плеча ворон.

Фамильяры, по крайней мере, животные-фамильяры, тонко чувствовали присутствие тварей. Их восприятие было развито гораздо сильнее, чем у любого колдуна, чем я часто пользовался, используя Себастьяна в качестве эдакого датчика, определяющего направление к тварям. Правда, использовать эту возможность следовало с большой осторожностью, ведь отдельные твари, как тот же контролёр, да и некоторые другие виды, могли обманывать чутье тем или иным способом. А в отдельных случаях хитрые и относительно умные твари даже устраивали засады на охотника, обманув чуйку его фамильяра и заманив в ловушку. Туалетный вредитель, к подобному виду конечно не относился. Это была слабая, одна из слабейших тварей, не обладающая ни интеллектом, ни жестокостью, ни хитростью. Обычный вредитель, в сравнении с другими тварями завесы, приносящий минимум проблем.

Сплюнув, я обошел обоссанный угол, над которым красовалась ироничная надпись «здесь был Славик». Проверил еще парочку комнат и, убедившись, что там пусто, вышел к указанному вороном месту. Дверь была сорвана с петель и лежала рядом со входом. Само помещение, едва не полностью разгромлено. Туалеты были разбиты, кабинки разломаны, умывальники вырваны со своих мест, теперь грудами хлама лежащие на покрытом бесконечными трещинами и разломами кафельном полу.

Вредитель, разумеется, был здесь. Его призрачное тело слилось со стенами комнаты, окутало незримыми для лишенного дара человека пространство своими нитями. Незримая тварь спала, погруженная в спячку, голодом и полным отсутствием жертв, которых можно вывести из себя, поглотив немного эманаций от их плохого настроения.

- Давай уже. Я не собираюсь торчать здесь весь день ради долбанного вредителя. – Каркнул с плеча ворон.

Достав лист женьшеня, я разделил его на три части, капнув на каждый каплю воска и наложив одинокую руну изгнания. Полыхнуло используемой энергией, зашипело, раздался тоскливый писк, и с верхних углов стен заструилась прозрачная жижа. Она быстро испарялась на воздухе, не оставляя после себя следов.

- Вот и все. Эх, столько времени потратить на какого-то вредителя! – Скривился я.

Сферу искать я даже не думал. Во-первых, она осталась где-то в стене, и долбить плитку с бетоном мне сейчас было попросту нечем, да и не хотел я этим заниматься. Во-вторых, сфера подобной твари была крохотнее ногтя мизинца младенца, и в целом она была мне не нужна. К чёрту, через пару дней без оболочки твари она сама растает, испарившись в пространстве физического измерения.

- Идем. – Поторопил меня ворон.

Выходя из туалета, я почувствовал некое ощущение незавершенности. Словно я что-то забыл. Поглядев на все еще не погасший знак, я недоуменно спросил.

- Разве после смерти вредителя колебания не должны успокаиваться?

- Не всегда. Это ведь магия, данной конкретной твари, маскирующейся под… опасность! – Завопил во все горло ворон.

Еще не понимая что происходит, я стал отклоняться вправо, в первую очередь отдернув голову. Это меня и спасло. Вот только я не учел, что фамильяр в данный момент сидит у меня на плече. На миг появившаяся в поле зрения когтистая лапа снесла Себастьяна, впечатав его в стену.

Уйдя с траектории следующего удара, я перекатился по полу. Рукоять револьвера ткнулась мне в ладонь и я, выхватив оружие из кармана, направил его на неприятеля.

- Что за…??

Похожая на воздушный шар на ножках, с полупрозрачным телом на четырех ножка, две из которых напоминали крысиные лапки, тварь обходила меня со стороны. Первый удар прошел мимо и теперь мерзость изнанки, осторожничала, явно не желая нарваться на ответный удар. Гнойник. Тварь второго уровня опасности. Эти существа предпочитают обитать рядом с другим тварями изнанки, маскируя свое присутствие, не выделяющееся на фоне другой твари. Вот эти выродки как раз просто обожают человеческое мясо и кровь, вгрызаясь в жертву своими острыми, словно иглы зубами. Плохо то, что обитают эти твари обычно стаями, от пяти до десяти особей. Зачастую, они выбирают заброшенные человеческие жилища, откуда постепенно выползают на охоту. Гнойниками их назвали потому, что они строят себе гнездо из собственных экскрементов, со стороны напоминающий тот самый гнойник. Сами твари комплекцией напоминали хорошую такую упитанную крысу. Справиться с ними было не трудно, особенно если она одна.

Зашуршало и с лева, из сорванной с петель двери соседнего помещения, выбралось еще два гнойника. Шорох, и за моей спиной медленно подбираясь, ползла еще одна особь. Весело. Видать, местные семьи не хотели тратить время на жалкого туалетного вредителя и пропустили в самом центре города, у себя под носом, гнездо гнойников. Дятлы! Хотя, я бы тоже их не заметил, если бы не долбанная принципиальность.

Первая тварь ринулась на меня в лобовую атаку, взвившись в воздух в высоком прыжке. Расстояние было всего пара шагов, так что я, даже не целясь, всадил ей в грудину пулю, сразу же развернувшись к следующим противникам.

Вышедшие из комнаты твари, бросились на меня одновременно. Мешкать было нельзя и я, отшатнувшись назад, выпустил сразу две пули, стараясь задеть обеих тварей, а по итогу, досадно промазал. К счастью для меня, правая, прямо в полете цепанула когтем стену, благополучно увернувшись от выстрела, но потеряла темп, завязнув когтем. Зато вторая, даже не попытавшись уклониться, вонзила зубы в рукав моей крутки, мощно дернув шеей. Раздался треск, рукав лопнул, но свое коварное дело тварь сделала, револьвер вылетел из моей ладони, улетев куда-то в сторону. Неожиданность неожиданностью, но и я не растерялся, размашистым ударом сбив с руки тварь и точным ударом ноги, откинув к стене вторую.

- Сзади!

Пришедший в себя ворон, спикировал между двух тварей. Его крылья на миг окутались тьмой, словно нож сквозь масло прошедший через тела взвизгнувших тварей. Мне же было не до того. Отброшенная мной двойка, снова перешла в атаку, как еще три твари показались из дальнего конца коридора, со всей прытью несясь в нашу сторону.

- Давай в окно! – Прокричал я. – Встретимся на первом!

Мне нужно было время для того, чтобы достать из рюкзака ингредиенты. К этой встрече я был совершенно не готов и нужные заклинания придется выстраивать прямо на ходу. Да еще револьвер улетел в сторону, а без него сражаться со скопищем гнойников, и не зная точно их численность - такая себе затея, явно попахивающая безумием.

После схватки колдунов в глухих лесах около уральских гор, когда мой рюкзак со всеми ингредиентами остался чёрт знает где, я стал носить часть компонентов в поясных мешочках и многочисленных карманах. Не очень удобно, но в случае, подобном этому… Сунув руку в карман, я достал маленький прозрачный пакетик и, сорвав пленку, сыпанул в сторону тварей горсть перемолотого красного перца. Следом полетел знак вспышки и часть коридора превратилась в филиал ада. Вспыхнувшее оранжевое пламя, поглотило обеих тварей, дав мне возможность проскочить по коридору к лестнице.

Кубарем скатившись по ступенькам, больно приложившись плечом и едва не отбив себе спину, я вскочил на ноги, бросившись дальше по коридору. За спиной доносилось злобное завывание тварей, лишь придавшее скорости моему бегу. Проклятье! Не будь эта атака столь неожиданной, разобраться даже с дюжиной подобных мерзостей было бы не проблемой.

- Долго возишься! – Встретил меня в одной из комнат фамильяр. – Готовь чары, я прикрою вход.

Недолго думая, я скинул с плеча рюкзак, став потрошить его бесконечные карманы в поисках необходимых ингредиентов. Пока я выкладывал необходимые листья и порошки прямо на пол, собирая силы для активации рун, несколько тварей попытались вскочить в комнату. Щелкая челюстями и размахивая лапами с острыми когтями, они наскочили на Себастьяна, но ворон, окружив себя черным пламенем, смело бросился в самую гущу схватки.

- Готов! – Крикнул я.

Ворон на миг растворился в пространстве, возникнув за моей спиной, когда от выложенного на полу круга ударила волна серой энергии, сметавшая тварей и развоплощая их полупрозрачные тела.

- Нужно найти логово. – Приземлившись мне на плечо, заметил ворон. – Если логово не выжечь, постепенно оно самостоятельно исторгнет из себя новых тварей.

- Видел его?

- В конце коридора. Дверь с облупившейся краской, в самом углу.

Выскочив из комнаты, я бросился в указанном направлении. Спешить, конечно, было не обязательно, логово создаст новых гнойников ой как не скоро. Но я не был уверен в том, что уничтожил всех. Эти твари были слабенькими, но хитрыми и изворотливыми. Одна-две особи вполне могли укрыться от моих чар, затаившись и дожидаясь нужного часа.

- Алёёёша! Брааат, ты гдэээ ходишь? Мы вторую без тебя прикончили.

Давнишний пьянчуга с пустыря стоял посреди полукруглого помещения, с дальнего конца которого начиналась перемычка, то есть коридор, соединяющий собой два корпуса здания. Повернув ко мне лицо, с заплывшими глазами, искаженным алкоголем лицом и красным, словно свекла носом, он улыбался, обнажив гнилые зубы. Он не видел, что справляет нужду всего в полуметре от гнезда, которое было для лишенных дара людей невидимым. Не видел, как к нему медленно подбирается гнойник, нацелившийся ему в спину.

Моя рука скользнула в карман, силясь нащупать рукоять верного револьвера, но схватила только пустоту. Пистолет так и остался лежать на втором этаже. Я не успевал и прекрасно это осознавал. Даже взмывший с моего плеча Себастьян не успел бы преодолеть всю комнату, прежде чем тварь вонзит свои зубы в шею человека. А сама тварь не тратя время на раздумья, взвилась в высоком прыжке, распахнув жабий рот, проходящий по центру ее туловища.

Вспышка и серебряная, оставляющая за собой шлейф света магическая стрела вонзилась в пасть твари, разрывая ее тело на крохотные кусочки. Еще одна вспышка, и вот уже белый, отливающий серебром диск проносится через всю комнату, пронзая гнездо в изрываясь во вспышке призрачного пламени.

В дальнем конце зала стояла миниатюрная девушка. Черные как смол волосы, раскосые узкие глаза, аккуратный нос, покрытый чередой веснушек, строгая линия губ. Она сделала шаг вперед, пересекая черту зала. Повернувшийся к ней алкаш, внезапно закатил глаза, осев на пол.

- Привет, Вов. – Улыбнулась миниатюрная красавица.

- И тебе не хворать, Аяла. Какими судьбами? – Улыбнулся я.

- Почувствовала этих. – Кивнула на догорающее гнездо гнойников девушка. – Ты ведь здесь по той же причине?

- Нуу, я, сперва, за туалетным вредителем охотился. Гнойники, честно сказать, стали для меня полным сюрпризом.

Девушка подошла к потерявшему сознанию мужчине, который, как оказалось, просто крепко спал. Его храп, вперемешку с запахом перегара, быстро наполнил всю комнату. Да так, что находиться в помещении стало крайне затруднительно.

- Давай поговорим в другом месте. Желательно в хорошем ресторане, и под бутылочку красного полусладкого. – Обнажила белые зубы в ослепительной улыбке девушка.

Сидевший на подоконнике Себастьян, наблюдавший за нашим разговором, внезапно щелкнул клювом, произнеся с обвинением.

- Ты ведь это специально подстроил, засранец?! – Взревел он. – То сообщение в поезде было от нее!

Клюв ворона покрылся тьмой, направленный на девушку. Та, даже не взглянув в сторону моего фамильяра, легко покачивая бедрами, обтянутыми тонкими джинсами, вышла из зала.

- Спокойнее, друг, я прибыл сюда по работе. А то, что мы здесь пересеклись, это лишь случайность. Сообщение, если ты помнишь, я получил уже на подъезде к городу.

- Ты рискуешь, Чернов. Сильно рискуешь, даже просто общаясь с ней. – Качнул клювом Себастьян. В голосе ворона появилась нешуточная тревога. – Если твоя семья узнает об этом, даже если это просто встреча, ты не отделаешься простым выговором или мелким наказанием.

- Да плевать, если четно. – Пожал плечами я. – Если глава семьи решил усугубить отношения между нашими семьями, это не означает, что я должен выполнять все его дурости.

- Как раз означает. – Не согласился ворон. – В противном случае, ты попросту рискуешь своей головой.

Я, пожав плечами, направился вслед за девушкой. Себастьян не паникер, по сути, он говорил верно, поскольку даже малейшая встреча с моей бывшей одноклассницей могла закончиться для меня серьезными проблемами в семье. Отношения между Черновыми и Мат-ханами, одной из крупнейших семей Казахстана, обитающей в Алма-ата, обострились всего несколько лет назад. Вопрос стоял остро. Черновы были одними из тех, кто стоял за свержением главы Пегасов и правителя нашего клана на тот момент. А семья Аялы была одним из самых верных союзников Пегасов за рубежом нашей страны. В сущности, между нашими семьями едва не вспыхнула война. Она бы и вспыхнула, если бы горячие головы не поняли, что семья Пегас уже потеряла власть, а воевать с целым кланом в безнадежной схватке Мат-ханы не решились.

Зная, что Аяла, со школьной скамьи, является моим близким другом, а порой и чуть ближе, чем просто другом, старшие члены семьи выставили передо мной ультиматум, запретив любые отношения и даже простое общение с девушкой. В противном случае, обещали… впрочем, что они там обещали, я пропустил мимо ушей. Угрозы и приказы со стороны старших членов семьи я получал с раннего детства. Прожившие многие десятки лет на этом свете и обладающие могущественной колдовской силой, они полагали, будто каждый, кто не равен им в магическом плане, будет заглядывать в рот, исполняя каждый приказ, сорвавшийся с их уст. Мне же, дела до этого не было никакого и прислушиваться я был готов лишь к тем, кого сам в действительности уважал.

- Ты здесь надолго? – Спросил я, откидываясь на спинку стула.

Мы с Аялой сидели в ресторане «Золотой тополь», заняв один из двухместных столиков на втором этаже с отличным видом на центральную городскую площадь.

- Сегодня уезжаю. – С ноткой сожаления в голосе ответила девушка. – Через три часа уже надо быть в аэропорту.

Она посмотрела на меня пронзительным взглядом из-под пышных ресниц.

- Что тебя задержало?

- Проблемы местного масштаба в глуши уральских гор. Двое колдунов, не смогли уладить свои любовные разногласия, решив проблему смертельным поединком, в том числе за мой счёт.

- Понимаю.

Она оглянулась, подзывая официанта. Нужно сказать, обслуживание здесь было на уровне придорожных забегаловок. Многочисленные официанты двигались со скоростью улиток, на которых взгромоздил свой зад бегемот. Я уже добрых двадцать минут ждал заказанную чашку кофе и с каждой последующей минутой осознание того, что о моем заказе просто забыли, стремительно росло.

- Ты здесь по делам или так, проездом? – Спросил я.

- По делам. – Голос Аялы стал серьезным. – Ты слышал о происходящем у меня на родине?

- Последние месяцы я провел в таежной глуши вдали от цивилизации, так что свежие новости обошли меня стороной.

- Если кратко, то между моей семьей Мат-хан и семьей Хан-бей, одной из крупнейших в Астане начались серьезные стычки за территории.

- А астрале?

- Нет, блин, на Урале. Конечно в астрале! Прости, нервы. – Опустила глаза девушка.

- Все нормально. Что там между вашими семьями?

- Глава Хан-бейев решил возвести очередной стабильный островок в мире астрала, не примыкающий между нами территории.

- Это не повод даже для ссоры. Такое часто происходит. Потом просто создадут пространственный карман и вытащат построенный на островке очередной дворец или замок в карманное измерение.

- В этом и кроется вся проблема. Они не собираются там ничего возводить. Наоборот, заниматься добычей. На той территории, между двумя семьями, проходит линия силы, создающая минерал Сан-Патон. Именно за ним они и охотятся.

Вот теперь все становилось ясно. Астрал - это не только место обитания крупных кланов и их миноров, это место абсолютного хаоса, иных, безумных, не способных мыслить привычным человеку способом, существ. Астрал - это мир энергии, бесконечные линии которых пронизывают там каждый клочок этого безумного мира. Колдовские семьи еще не успели изучить и пяти процентов всей той силы, что течет через этот проходной мир. Но часть из уже изученного внушала оптимизм и заставляла колдовские семьи биться между собой за обладание лакомыми кусочками.

Сан-Патон - это минерал, получаемый из определенной линии силы, когда она попадает на стабильный островок реальности. Ее можно сравнить с золотыми или железными жилами, добываемыми горняками под поверхностью земли. Энергия становится твердым минералом, который впоследствии дробят и используют для создания новейших заклинаний. Дорогая вещь, способная принести состояние своему обладателю

- Теперь понимаю. - Кивнул я. – Ваша семья не может допустить утечки из своих рук подобного сокровища.

- Это еще мягко сказано. Две семьи, входящие в шестерку крупнейших семей Казахстана, готовы вгрызться друг другу в глотки в любой момент. Никто не отступит, когда на кону такие огромные деньги, а соответственно и влияние.

- Вы ищите союзников.

- Да. Но здесь я не ради этого. – Качнула головой девушка. – Из-за начала противостояния внутри клана мы потеряли поставки важнейших ингредиентов для создания боевых чар. Хан-бейи смогли нарушить не только нашу логистику, но и переманить наших поставщиков. Пришлось в срочном порядке рассылать гонцов, в надежде найти новые источники поставок.

- Семья Селезневых?

- Верно. Они добывают и продают нужные травы. Я заключила с ними договор на поставки компонентов.

Нам пришлось отвлечься от разговора, так как в этот момент официанты, наконец, принесли наш заказ. Аяла, словно голодающая набросилась на свою порцию.

- Извини, два дня почти ничего не ела, нервы пошаливали. Ты сам-то каким боком здесь оказался? Ты вроде как не большой любитель работать на юге своей страны.

- Зов о помощи все тех же Селезневых.

- Хм, те убийства в городе?

- Ага. Знаешь об этом что-нибудь?

- Я предложила им свою помощь, раз уж я здесь. – Девушка задумчиво покрутила пальцем. – Осмотрела места убийств, провела нужные ритуалы.

- Есть следы?

- Никаких. Ни малейших колебаний пространства. Я специально провела ритуал глубокого познания. Ни одна тварь завесы не была на месте убийств или ближе чем в пару километрах.

- Интересно.

- В городе орудует маньяк-канибал. Но это человек. Не тварь завесы и с ним должны разбираться правоохранительные органы.

- В таком случае, зачем Селезневы обратились ко мне?

- Без понятия. Сам у них спроси. Кстати, я говорила с одним из носителей дара из их семьи, тем, кто занимался этим делом. И он пришел к тем же выводам, что и я.

Спустя полчаса, когда мы ждали такси у выхода из ресторана, девушка внезапно сказала.

- К слову, я слышала, ты наткнулся на склад с контрабандным Тарлианским порошком?

- Как же быстро расходятся в нашем мире новости. – Усмехнулся я. – Да не склад это был, а так, мелкая заначка. Десяток килограмм, охраняемых пожирателем лиц. К чему ты это собственно?

- Ммм, возможно это и не связано, но на границе между Казахстаном и Россией задержали группу людей, перевозящих в бензобаке полсотни килограмм этого порошка.

- Серьезно? – Удивился я. – С каких это пор, колдуны охраняют границы государства, да еще и досматривают фуры?

- В том-то и дело. Фуру задержали обычные пограничники. Парни, сперва, решили, что нашли перевозимый груз наркотиков, но лаборатория выдала анализ, показывающий, что к наркотическим веществам эти кристаллы не относятся.

- Интересно, как узнали?

- Повезло. Пограничники уже собирались отпускать фуру,но, к счастью, среди них нашелся посвященный, который и придержал машину, сообщив о находке колдунам. – Пояснила девушка. – А знаешь что самое интересное?

- М?

- Водил, конечно, использовали в темную, но тщательное расследование показало, что фуру наняли в качестве перевозки грузов для Британского посольства в моей стране.

- Уверена?

- Это точная информация. В посольстве уже заявили, мол они ничего не знали об этом грузе и перевозили исключительно мебель и оборудование.

На прощание она клюнула меня в щеку, и, сев в такси, умчалась по городским улицам.

- Наконец. Вместо лобызания с этой девкой, ты мог бы уже добраться до намеченной цели. – Недовольно выдал сидящий на козырьке здания Себастьян.

- Ты со студенческой скамьи был к ней предвзят.

- И, как оказалось, правильно делал. Только члены нашей семьи, заслуживают доверия. Не спорю, многие из них те еще гниды. Но они члены семьи, а значит, борются за общее дело.

Спорить с вороном на эту тему можно было бесконечно. У меня имелось свое мнение на счет членов семьи и их вкладе в общее дело, но я предпочел оставить его при себе, прекрасно понимая, что мои комментарии в этом отношении заставят ворона скандалить и ругаться еще очень долго. Так что к чёрту, приберегу свое мнение для себя.

До нужного места я добрался к тому моменту, когда солнечный диск уже начинал катиться к горизонту. Ворон был этим крайне недоволен, и стоило мне только покинуть автобус и ступить на пустующую транспортную остановку, как он скрипучим голосом стал выражать свое недовольство. Я стоически терпел его выпады, что еще больше бесило птицу.

- Сегодня твоя язвительность переходит все разумные границы. – Наконец, не выдержал я.

Фамильяр возмущенно закаркал.

- Язвительность? Мы прибыли на аудиенцию к главе Селезневых под вечер. Зачем? Думаешь, он нас примет в такое-то время? Лучше бы мы как следует перекусили да отдохнули, может футбол по телевизору глянули. Сегодня как раз интересный матч обещался. А уж завтра, можно и к главе наведаться.

- Во-первых, он исполняющий обязанности главы. Во-вторых, слово «аудиенция» здесь не сильно подходит. Селезневы сами попросили меня о помощи, так что это в их интересах принять меня как можно раньше. Да и к тому же, как я слышал, исполняющий обязанности - большой оригинал и предпочитает работать поздним вечером, а не ранним утром.

Место, где расположилась резиденция Селезневых, оказалось частным сектором, протянувшимся длинной и узкой полосой, зажатой в глубоком овраге между двумя городскими кварталами с высокими, пяти и десяти этажными домами. Они словно башни возвышались над частным районом, глядя на него с высоты птичьего полета своими «бойницами». Здесь расположились частные домики с личной территорией и даже разбитыми по улице садами. Фруктовые деревья, изобилующие вишней, черешней, яблоками, грушами и сливами, росли прямо по обочине дороги. А если учесть, что гнилых, лежащих на земле плодов под ними не обнаружилось, убирали здесь на совесть, зорко следя за чистотой единственной улицы.

Интересно, что сама автомобильная дорога при въезде на район была перекрыта шлагбаумом, рядом с которым стояла будка, около которой, лениво потягивал сигарету охранник. Лицо второго торчало из окошка. Опытным взглядом я сразу приметил топорщащуюся одежду в том месте, где торчала рукоять пистолета.

- Заблудился? – Потушив бычок сигареты, спросил у меня охранник.

- Явился куда нужно. – Парировал я. – У меня назначена встреча с Артёмом Селезневым.

Охранник на миг замялся. Ну не вязался мой внешний вид с человеком, которого готовы принять в обеспеченном доме. Особенно сейчас, когда моя и без того латаная-перелатаная куртка познакомилась с острыми зубами гнойника, потеряв часть рукава.

- Передайте, что Владимир Чернов его ждёт. Он поймет.

- Не-не, не нужно ничего передавать. Проходите, пожалуйста.

За спиной охранника возник молодой пацан, лет эдак десяти от роду. Он, словно хозяин положения, махнул рукой и охранник без единого слова отошел в сторону, пропуская меня на территорию.

- Странно видеть закрытый участок на территории города. Я еще понимаю в дачном или коттеджном поселке, но в городской черте это выглядит несколько… нелепо.

- Да нет, дядя. – На ходу отмахнулся пацан. – Просто весь этот район, каждый дом здесь, принадлежит семье Селезневых. Кстати, Павлик Селезнев.

Я пожал его руку и парень, явно преисполненный гордости, зашагал дальше.

- У нашей семьи есть всего один родовой замок в астрале. А так, мы предпочитаем жить в городе. Еще прадед смог застолбить за нашей семьей этот участок, постепенно превратившийся в один из районов города. Семья ведь постоянно растет, нужны новые дома, больше пространства.

- Интересно.

- Ага. Я слышал у вас в Москве не так. Вы все живете в пространственных карманах, в огромных дворцах. Хотя и в самом городе у вас множество недвижимости. Эх, будь у меня дар…

Мальчишка был отроком. Членом колдовской семьи, родившимся без внутреннего резерва. Собственно, его сожаление не удивительно. Быть частью мира магии, и не владеть этим самым даром. Я и в кошмарном сне не мог себе представить, что родился бы без своих колдовских способностей. С другой стороны, я был колдуном с самого рождения. Воспитываясь в подобном ключе и даже представить не могу, каково это жить без способностей управления энергетическими потоками.

- На твоем месте я бы не стал так сильно терзать себя подобными мыслями, юный отрок. – Заметил кружащий вокруг нас Себастьян. – Порою дар пробуждается и в более позднем возрасте.

- Серьезно?? – Во взгляде мальчишки промелькнули эмоции восторга.

- Ты ведь проходил обучение вместе с другими обладателями дара. Удивлен, что вам это не поясняли. Как думаешь, почему отроки в раннем возрасте обучаются вместе с будущими колдунами?

- Нууу….

- Все потому, что есть, пусть и крохотный, но шанс, что дар проявит себя в более позднем возрасте. Он есть либо с рождения, в большинстве случаев, это так, либо появляется с десяти до пятнадцати лет.

- А почему тогда нам об этом не рассказывали? – Надулся от обиды пацан.

- Просто шанс на подобное, крайне низок. Всего около двух десятков случаев было за последние сто лет. – Я бросил не слишком довольный взгляд на фамильяра. – А не рассказывают это, дабы не тешить людей несбыточными надеждами.

Людей на улице было не много, но те, кто встречался нам на пути, мигом опознавали во мне носителя дара, короткими кивками приветствуя. Каждый прохожий на этой улице был посвященным или отроком, носителем фамилии Селезневых, или служащим ей.

- Чужие к вам не заходят? – По пути спросил я.

- Бывает иногда. – Признал парень. – Обычно сюда являются по приглашению одного из членов семьи. В таком случае всем членам семьи через мессенджеры приходит сообщение о чужаке на нашей территории. Иногда правда, лазят всякие подростки, которым закон и правила не писаны, но охраны у нас много, отлавливают и пинком под задницу отправляют за пределы района.

Парень ткнул пальцем в шикарный особняк с цветущими клумбами роз у обвитых плющом ворот.

- Наша… как там ее…

- Резиденция. – Со смешком подсказал ворон.

- Точно. Она самая, резиденция нашей семьи. – Кивнул пацан. – По праздникам там вся семья за столом собирается. Мне на прошлый новый год подарили артефактный кинжал. Дед сказал, мол самолично его заколдовал и он теперь даже тварь второго уровня опасности убить может.

- Класс. Завидую тебе белой завистью. – Из пернатого сегодня так и перла язвительность. – Только чего это мы мимо проходим, даже не заглянув на огонек в резиденцию?

- Ааа, так дяди Артёма там нет. Он обычно в это время дома работает.

Дом исполняющего обязанности главы был чуть дальше от резиденции и представлял из себя небольшой, но уютный двухэтажный коттедж. Он был втиснут меж двух сливовых садов, буквально скрытый по крышу их листвой. Здесь же, у ворот, стояла еще одна будка охранника. Мужчина встретил нас хмурым взглядом, пробежавшись по моей одежде и рюкзаку, но, как и прошлый, возражать моему провожатому не посмел, беспрепятственно пропустив нас внутрь.

- Дальше вы сами. А мне еще на пост бежать. – Махнул мне на прощание пацан, умчавшись в обратную сторону.

Пройдя по выложенной камнем дорожке, огибающей каменный сад, выложенный в японском стиле, я шагнул на веранду дома. Тут же дверь открылась и на пороге меня встречал седовласый мужчина, одетый в черный фрак.

- Рады приветствовать вас, господин Чернов. Хозяин ждет вас на балконе и надеется, что вы разделите с ним трапезу.

Слуга, а судя по всему, это был именно он, пропустил меня в дом, захлопнув дверь.

- Позвольте принять вашу куртку. Прошу вас, по лестнице на второй этаж. Стеклянные двойные двери в конце коридора.

Попросту кивнув на слова слуги, я направился в указанном направлении. Подобное отношение, как и в принципе слуги в доме, мне катастрофически не нравились. Этот проклятый пережиток прошлого и вышколенные манеры с английской чопорностью. Тьфу! А вот Себастьян, которого в этот раз не попросили остаться в стороне, был просто в восторге. Он просто обожал подобные манеры, и, как я знал, втайне мечтал о целом выводке слуг в собственном дворце. Моём, разумеется. На кой чёрт ворону сдался дворец, я не понимал.

- Господин Чернов, я рад принимать вас в своем доме. Прошу, проходите.

Артём Селезнев оказался высоким, худым мужчиной, далеко за сорок, с аккуратно подстриженной бородкой, и коротко стрижеными, темными волосами с глубокой сединой.

- Приятно познакомиться. – Пожимая руку, сказал я. – Мой товарищ и фамильяр, Себастьян.

- Приятно-приятно. Присаживайтесь, господа.

Ужин был отличным. Грибной суп, следом за которым подали гречку с телятиной, за ними последовали чёрный чай и ржаной хлеб с пчелиным мёдом. В отличие от еды, подаваемой в «Золотом тополе» здесь я наелся от пуза, откинувшись на спинку стула. Не обделенный провизией ворон, доклевывал остатки овсяного печенья, с довольным видом косясь в сторону фиала с изюмом.

- Ужин просто восхитительный. Передавайте мои поздравления повару.

- Благодарю вас, повар и создатель этих блюд, никто иной, как я. Увлекаюсь, знаете ли, готовкой в свободное время.

Селезнев извлек из кармана портсигар и после моего отрицательного кивка, достал сигарету, щелкнув по коробку спичкой, закурил.

- Не стану вас томить, дорогой друг. Причины, по которым я отправил в столицу просьбу о консультации, вынудили меня, вас потревожить.

- Консультации?

- Не знаю, как точнее сформулировать. По той простой причине, что ни я, ни другие колдуны моей семьи, как впрочем, и приезжие гости, не смогли определить точную причину происходящего в нашем городе. Именно по этому, я не прошу вас браться за это дело. Прекрасно понимаю, что ваше время дорого, но прошу как минимум, взглянуть на произошедшее свежим взглядом. Возможно, вы увидите то, что мы упустили.

- В таком случае, начните с самого начала. – Осторожно ответил я.

- С начала, так с начала. – Кивнул зам главы, затянувшись сигаретой. – Все началось три недели назад, когда в милицию поступил звонок. Вездесущие мальчишки, лазающие по заброшенным домам в городе, обнаружили тело пожилого мужчины. Его нашли на заброшенном еще тридцать лет назад складе, на окраине города. Вокруг пустыри и минимум жилья, свидетелей, разумеется, не нашлось.

- А мальчишки?

- Они нашли тело только через три дня и о произошедшем ничего сказать не могут. Уверяю, в милиции их допросили, но следователи только развели руками. Интереснее другое: на теле были обнаружены следы зубов. Если говорить проще, кто-то попросту вырвал ему горло зубами, после чего, неспешно приступил к трапезе, вырывая из тела куски мяса и пережевывая их.

- Это, и правда, похоже не тварь изнанки. По памяти, могу перечислить не меньше десятка выродков, поступающих именно таким образом.

- В этом вы не одиноки, господин Чернов. После самого первого случая, я изучил все доступные в нашей библиотеке бестиарии, пытаясь понять, что же за тварь пробралась в мой город.

- При въезде в город я почувствовал достаточно мощный защитный контур.

- Это и смущает. Члены моей семьи проверили каждый уголок, каждую установленную руну. Город надежно защищен от тварей.

- Всегда найдется лазейка. Твари пробираются даже в Москву, а там защита в сотни, если не в тысячи раз, лучше. – Каркнул свое мнение Себастьян.

- Я тоже так подумал, почтенный. – Кивнул Селезнев. – Но вернемся к нашим баранам. Точнее к телу. Одни из носителей дара изучил место убийства. Уверяю вас, он провел все необходимые ритуалы, а когда не нашел и малейшего колебания пространства, к этому делу подключился и я, еще раз перепроверив его выводы. Пусто, тварей не было даже около места смерти того несчастного. Тогда мы посчитали, что в городе завелся маньяк-людоед. Это дело полиции, а не наше.

- Как я понимаю, убийства повторились. – Понимающе кивнул я.

- Верно. Следом нашли тело молодой девушки, а за ней и старого алкаша.

- Все эти смерти, что-то объединяет? – Быстро спросил ворон.

- Только то, что все они были убиты одним и тем же образом. Все убийства произошли в безлюдных местах, заброшенных зданиях или на пустырях. Когда мы обнаружили четвертое тело, а наши чары не показали и намёка на присутствие тварей, я обратился в столицу.

- Зачем? – Щелкнул клювом Себастьян. – Это дело местной милиции. Искать маньяков, это немного не наш профиль.

- Понимаю ваш скепсис. Я, признаться честно, и сам не уверен в том, что подобное совершил не человек. Однако во всей этой истории есть один нюанс, заставивший меня обратиться в столицу.

- С интересом послушаю. – Устраиваясь поудобнее, сказал я.

- Тот, кто рвал зубами тела, а уже установлено было, что это были человеческие зубы. Так вот, кто бы это ни делал, он не ел мясо, а пережевывая, сплевывал мякиш около тела.

- Мерзко. Но я все еще не понимаю, с чего вы решили, что в деле учувствует тварь завесы?

- Из-за этого.

Жестом опытного шулера Артём извлек из кармана пузырек с черной, как смоль жижей, поставив его на стол.

- Капли этой жижи обнаружили в ранах каждой из жертв.

- Что это?

- Без понятия. Лаборатория не смогла дать ответ. Раньше с подобной жижей не сталкивались не только люди, но и мы. Признаться честно, я питал некоторые надежды, что именно вы, как человек, разбирающийся в тварях завесы, прольете свет на происходящее.

Солнечные лучи били сквозь неплотно задернутую штору мне прямо в лицо. Я же сидел за письменным столом, сложив ладони под подбородком, и пытался вдумчиво погрузиться в чтение книги.

- Ты ничего там не найдешь. – Заявил с дверцы шкафа Себастьян.

- Скажи что-то новое.

- Ты впустую тратишь здесь свое время. – Упрямо гнул свою линию он.

Я отмахнулся от птицы, со злостью захлопнув толстенный том. «1000 тварей изнанки» гласило его название. Жаль, только необходимую мне так и не удалось найти. Очередная книга и вновь я топчусь на том же месте.

- Я ведь говорил.

- Ты не говорил, ты каркал.

- Ага, обвиняй друга в собственных неудачах и глупости. Это, конечно же, поможет.

Третий день, как я взялся за это дело, а я все так же топчусь на одном месте, даже не понимая с чего начать поиски. Если в городе тварь, то что за тварь, как она смогла скрыть колебания силы? Я даже не поленился обратиться к сестре, попросив поискать в библиотеке нашей семьи. На что она только покрутила пальцем у виска, сообщив, что тварей способных скрывать полностью колебания пространства не существует. Я и сам это знал, ведь скрыть свое присутствие, попросту невозможно. Колебания нельзя контролировать и они всегда выдадут тварь, которая не принадлежит этому миру. Это, скажем так, был жест отчаянья.

За прошедшее время я успел самостоятельно изучить места преступлений, естественно ни обнаружив следов. Пообщаться со свидетелями, которые, по их утверждениям, что-то видели или слышали, а в действительности попросту тратили мое время. Затем пообщаться с милицией и судмедэкспертом. Так ничего не обнаружив, я зарылся в книги, в надежде найти ответ там, но и на этом фронте меня ждал колоссальный провал.

- Господин Владимир. – Вошел в комнату тот самый отрок Павлик.

Пацана ко мне приставил исполняющий обязанности для помощи в работе и мелких поручений. В действительности же, скорее всего, местным не особо нравится, когда колдун из другой семьи обитает и бесконтрольно шастает по их территории. Собственно говоря, для работы и проживания мне выделили второй этаж небольшого дома, в квартале семьи. На первом этаже обитала старушка-отрок, божий одуванчик, прожившая на этом свете почти добрую сотню лет.

- Просто Владимир, парень.

- Как скажете. Петруха просил передать, что машина готова, можем выезжать.

Поблагодарив пацана, я подхватил свой рюкзак, сунув револьвер во внутренний карман куртки.

- Ты куда собрался? Еще не набегался по всему городу? – Недовольно спросил фамильяр.

- Ты в целом прав. Делать здесь мне нечего. Похоже, этой действительно работа людей.

- Уезжаем?

- Сегодня я прошвырнусь по намеченным заброшкам у черты города. Если ничего не обнаружу, обещаю тебе, уже завтра мы покинем город. Ты со мной?

- Э нет. Бестолку лазить по зассанным заброшенным зданиям, в этот раз без меня. – Отказался Себастьян.

И я очень хорошо его понимал, даже не пытаясь настаивать. Шанс того, что я смогу обнаружить хоть какие-то следы был весьма призрачным. Если он вообще бы…

Справившись о самочувствии улыбнувшейся мне старушки, сидящей у окна на плетеном кресле-качалке и выслушав ее сетования в отношении мусороуборочных машин, которые по ее мнению вывозят баки слишком редко, я вышел из дома. Здесь, у дороги, меня уже ждала машина с предупредительным водителем, открывшим передо мной дверцу с тонированными окнами. Блажь, конечно, но Артём Селезнев сумел настоять на использовании этого средства передвижения. Все же гость, да еще из столичной семьи, ударить в грязь лицом нельзя.

- Куда едем, господин? – Поинтересовался водитель.

- Улица Академика Тухленького.

- Это ведь у пустырей на юге города. – Удивленно сверился с навигатором водитель. – Ладно, двинули.

Ехали мы с комфортом. Нужно признать, салон машины был действительно хорош. Обычно, едя в машине, мне было сложно читать, погрузившись в прочтение очередного атласа тварей изнанки. Но в этой машине, чувствуя как тебя обдувает кондиционер, а спину поддерживает мягкая, но удобная спинка сидения, кайф.

- На юге города пустыри. – Вслух раздумывал я. – Как далеко они тянутся. Где эти долбанные пустыри?

Я все пытался свериться с картой. Но то ли она была старая, то ли я не правильно смотрел, но на нужном мне месте карта стоически указывала на застройку. Никаких пустырей и в помине там не было.

- У вас, наверное, карта трехлетней давности. – Заметил водитель. – Раньше там сразу два гаражных кооператива стояли, да авто-рынок, где мужики запчасти продавали. А годика три назад их все выкупила одна компания. Гаражи, по большей части снесли, но, как видно, денег на запланированный проект не хватило, и стройка так и не началась. Вот там и остались пустыри, протянувшиеся от Красноармейского до Новоградного района.

- Там остались заброшенные строения?

Водитель задумался, дав по тормозам, пропуская лихача на копейке, который пронесся, задевая передним колесом бордюр.

- Надеюсь, этот дятел сомнется о ближайший столб. – Яростно выпалил он. – А на счет заброшек понимаю вашу мысль. Есть они там. Как много не знаю, но точно видел, когда проезжал там. Вроде как фирма-подрядчик не успела снести все, прежде чем разорились владельцы.

Вскоре машина остановилась у перекрытого шлагбаумом входа. Будка с охранником, естественно пустовала, а там дальше начинались поросшие кустарником и мелкими деревцами пустыри.

- Может мне с вами пойти? – Предложил охранник.

Я лишь отмахнулся от его предложения, направившись в выбранном направлении.

Местечко здесь было дикое. Заросшая, скрытая высоким кустарником земля, груды не вывезенного битого кирпича, осколки стекла, использованные шприцы и окурки сигарет. Настоящий рай для всякого отребья или молодежи, ищущей приключений на свою пятую точку.

Территория была огромна, и, как оказалось, строений здесь осталось не мало. Обойти все в одиночку да еще за день было попросту невозможно, так что я решил даже не заморачиваться. Сколько успею обойти, столько и успею. В любом случае то, чем я сейчас занимался, называлось искать иголку в стоге сена. Занятие глупое и, откровенно говоря, бесполезное. Сейчас, пожалуй, оставалось надеяться лишь на чудо.

Первыми мне попались гаражи. Или скорее оставшаяся нетронутой часть заброшенных гаражей. Во многих уже обвалилась крыша, у части отсутствовали обрушившиеся стены. Я заходил внутрь через выбитые двери и ворота, иногда заглядывал внутрь сквозь дыры в стенах. Ничего так и не обнаружив, прошел дальше, оглядев одноэтажный небольшой домик, чьи перекрытия рухнули внутрь, погребая все под грудами обломков. Там я провел первый ритуал, стараясь обнаружить тварей изнанки. Ничего, даже малейших следов присутствия тварей.

- Эээ, мужик, ты фиг ли там на песке рисуешь?

В десяти шагах от меня стоял пожилой мужчина, вполне понятной наружности. Не хватало только бутылки водки в руке для полного сходства портрета.

- Вали нах…. отселя, это мой дом! – Пьяно изрыгнул он.

- Без проблем. Я хотел путь срезать через пустырь. – Встал на ноги я. – К Красноармейскому району иду, заплутал малость.

- Туда. – Махнул рукой бродяга. – Эээ, у тебя, случаем, мелочи не найдется? Не ел три дня… помоги, брат.

На голодающего он был совершенно не похож. А вот на запойного алкоголика, сколько угодно. И, тем не менее, я достал из кармана пару купюр, сунув ему в руку.

- Ты, случаем, здесь чего подозрительного не встречал?

- Подозрительного? Да сколько угодно. Вон пару дней назад два нарика подрались и один другого ножом пырнул. Пока скорая ехала, тот уже кровью истечь успел.

- Может, звуки какие странные, которых раньше не было?

- Так кладбище недалече. Там всякая мерзость по ночам бродит. Звуками здесь никого не удивишь.

- А может кого чужого, не подростка за приключениями лазающего, а человека, которого здесь по идеи быть не должно.

- Так аккурат сейчас и встретил. – Обрадовано вскричал бродяга. – Вот минут пятнадцать назад около заброшенного склада мужик, лет сорока, в дорогом деловом костюме в начищенных ботинках тыщ за десять рубликов, по горе щебня лазил.

- Вот прям лазил? Он был один? – Быстро спросил я. – Покажешь куда идти?

- Один-один. Я еще удивился, чего это он в таком дорогом костюме решил в кучу мусора полезть. А склад тот, вон, недалече.

В указанном направлении я и выдвинулся. Стараясь держаться в тени мелких деревьев, я на всякий случай извлек из кармана револьвер, в правой руке сжав щепотку нужных для защитных чар трав.

Пригибаясь к земле, обходя заброшенный склад с правой стороны, я вышел к воротам и, прикрываясь стеной, аккуратно выглянул из-за косяка, внимательно вглядываясь во тьму помещения. Тишина. Нет, вот скрип камней по доскам пола в дальней стороне склада. Там кто-то был.

Шаг, еще шаг. Свет пробивался сквозь дыры в потолке, давая минимум освещения. Стараясь не шуметь, глядя, куда я переставляю ноги, я шел вперед. Полусогнувшись, выставив перед собой ствол револьвера, я двигался вдоль сгнивших высоких ящиков, прислушиваясь к каждому шороху в помещении.

- Да твою… еще бы раз я забрался в такую дыру.

В лучах света, бьющего из расколотого окна, стоял мужчина в деловом костюме. Грязно ругаясь, он пытался обтереть подошву своих туфель о ближайший камень.

- Долбанные колдуны! В следующий раз пускай свой зад сюда тащат.

- День добрый!

Мужчина дернулся, пытаясь сунуть руку в карман за пистолетом, но ствол револьвера, глядящий ему в грудь, остановил его стремление.

- Посвященный?

- Ага. – Кивнул тот, убирая руку и стараясь держать их на виду.

- Какая семья?

- Ореховы.

Это была одна из трех мелких семей этого города. Так что я, убрав пистолет в карман, протянул ему руку.

- Чернов. Ты патрулируешь здесь?

- Олег. Просто Олег. – Представился он, пожимая руку. – Милиция патрулирует, а нас закинули искать тварь. Хотя как по мне, в городе орудует обычный маньяк и мы попросту тратим время в поисках отсутствующей черной кошки в темной комнате.

- Может быть. Нашел что-нибудь?

- Кусок го… на своей подошве. А так пусто.

Человеком он оказался, что надо. Бывший офицер, ушедший из армии в запас. Свое нынешнее положение он воспринимал как обычную работу, да еще неплохо оплачиваемую. Как человека с неплохим боевым опытом, его сделали начальником охраны при одном из двух колдунов семьи, о чем он с толикой гордости мне поведал.

- Носимся мы уже который день по всему городу, выискивая чёрт знает что. Как по мне, так нам просто не нужно сейчас мешать милиции заниматься своим делом. Они найдут маньяка, дайте только время. А колдуны… они ведь не обучены на преступников охотиться. Здесь заклинания не помогут, тут смекалка, опыт и внимательность пригодятся.

- Может ты и прав. – Пожал плечами я. – Признаюсь честно, я и сам не уверен в том, что мы не ищем человека. Ни одно из заклинаний не указывает на присутствие тварей завесы. А это, в свою очередь, говорит о многом.

- Во-во, и я о том же. Только зря силы тратим, да носимся по городским трущобам.

Олег оказался парнем словоохотливым. За следующий час, когда мы с ним прочесывали пустыри, да лазили по заброшенным домам, он успел мне рассказать многое о жизни в городе, о мирном взаимодействии между здешними семьями и их отношении к городским властям. За этот час я узнал о городе больше, чем за все дни, проведенные здесь.

- Последний дом.

Скривился он, глядя на трехэтажную развалюху, половина из которой обрушилась в результате пожара. Судя по всему, раньше это здание относилось к территории авторынка, но в отличие от него, не успело попасть под снос.

Дальше все происходило вполне буднично. Мы зашли внутрь. Олег, подсвечивая себе путь карманным фонариком, шел первый, проверяя на нашем пути комнату за комнатой. Я же добравшись до первого попавшегося зала, опустился на колени, выкладывая на пол ингредиенты и готовя ритуал. Раз уж я здесь, нужно было проверить всю территорию на предмет нахождения здесь тварей.

- У меня чисто. – Вернувшись, сказал Олег.

- Да, ритуал ничего не показал. – Разочарованно протянул я. – Ты второй этаж проверил?

- На кой? Обошел первый. Кроме подстилок бродяг здесь ничего нет.

На обратном пути, уже выходя из двери, я словно наткнулся на незримую преграду. Что меня так насторожило? Я замер, не обращая внимания на недоуменно взглянувшего на меня посвященного.

Чвак-чвак!

Весь обратившись в слух, я не дыша улавливал малейший звук.

Чвак!

Словно собака, вгрызающаяся в мясо.

- На второй этаж. Только тихо. – Прошептал я.

Не говоря ни слова, мужчина извлек из кабуры пистолет, возвращаясь в здание.

- Мне не чудится?

- Слышу. – Едва разлепив губы, прошептал он. – В здании две лестницы наверх. Обходи слева.

Кивнув, я извлек револьвер, аккуратно двинувшись вперед. Здесь в принципе было светло, пусть солнце уже потихоньку и клонилось к закату, наполняя окружающее пространство пляшущими тенями.

Медленно взбираясь по степеням, я прислушивался к каждому звуку, к каждому шороху в помещении. И делал это совершенно не зря. Чем ближе я подбирался, тем отчетливее слышались чавкающие звуки. Теперь я мог с уверенностью сказать, что здесь кто-то отгрызал куски мяса, смачно пуская слюни, пережевывая их.

На втором этаже меня уже ждал Олег, который успел добраться первым, заняв удобную позицию для стрельбы.

- Есть ли там тварь? – Скорее прочитал по губам, чем услышал я.

На это я только отрицательно качнул головой. Твари завесы там быть не могло. Я самолично пару минут назад провел ритуал, убедившись, что колебания пространства отсутствуют. А значит… значит, что все эти зверства действительно дело рук человека.

- Прикрой! – Шепнул посвященный.

Звуки доносились из-за закрытой деревянной двери. Ловко подобравшись к ней, мужчина ударом ноги вышиб дверь и, выставив перед собой оружие, ворвался в комнату. Я отстал лишь на пару шагов, заглянув в помещение следом. За свою жизнь, охотясь на самых разнообразных тварей изнанки, мне казалось, что я повидал многое. Человеком я был не впечатлительным, привычным к жестокостям этого мира и мало что могло меня удивить и одновременно вызвать чувство омерзения.

В утлой комнатушке, около обшарпанной стены, лежало тело бродяги. Грязный, заросший по самые глаза немытой бородой, в рваных обносках, которые лишь спьяну можно принять за одежду, он лежал раскинув руки. Его горло было вырвано, глаза приоткрыты, изо рта тянулась тонкая струйка крови. И над всем этим, склонившись к мужчине, сидела на корточках, совсем еще юная девчонка, лет, эдак, двадцати. В строгой офисной одежде мадмуазель с ресепшена, в облегающей юбке-карандаше, она вгрызалась зубами в его правую руку, вырывая куски мяса, пережевывала их, сплевывая остатки на пол.

- Стой… тварь! – Охрипшим, от увиденного голосом, прохрипел Олег.

Каннибал повернула в нашу сторону голову. Красивое лицо с зелеными глазами было покрыто стекающей с подбородка кровью, оскаленные зубы, сморщенный маленький нос, полыхающие бешенством глаза. У нее изо рта торчал кусок человеческого мяса, которое она продолжала пережевывать, не смотря на направленный ей в голову ствол пистолета.

- Медленно. Не делая резких движений, отойди от тела и встань в углу на колени, положив руки за голову.

Словно и не слыша этого предупреждения, не переставая жевать, она склонила голову на бок, словно животное, взглянув на нас с… интересом.

Все еще не веря своим глазам и мало понимая происходящее, я достал из кармана ингредиенты, создав чары глубокого познания. Я изучил девицу вдоль и поперек, уже спустя пару секунд придя к выводу, что она действительно человек и присутствием тварей здесь и не пахнет. Хотя, можно ли назвать это существо человеком, это еще большой вопрос.

- Последнее предупреждение. Стрелять буду в ноги. – Рявкнул Олег.

И вот этот крик и стал спусковым крючком, после которого события покатились как снежный ком.

В коридоре за моей спиной, скрипнула половица. Резко развернувшись, даже не целясь, я произвел три выстрела. И нужно заметить, три из трех, попал в самую цель. Подкрадывавшийся ко мне со спины мужчина, охнув, сделал два шага назад, схватившись за простреленную грудь. В тот же миг, сидевшая неподвижно у тела девушка, взревев, словно раненый гепард, уклоняясь и закладывая дугу по комнате, рывками ринулась к Олегу. Мужчина же, не смотря на все потрясение, сохранил холодное сознание, убийственно точно посылая пули в цель. Первыми же двумя выстрелами, он прострелил девице обе ноги. Правда, это ее не остановило и следующие две пули ударили женщине в грудь, отбрасывая назад.

Я же, в свою очередь, совершил грубейшую ошибку, посчитав, будто две артефактные пули, выпущенные из револьвера в упор, остановят моего противника. Истекая кровью, скаля в безумной усмешке окровавленные губы, он набросился на меня, повалив на пол. Он был килограмм на двадцать тяжелее меня, чем успешно пользовался в удобном положении, нанося мощные удары мне в голову. Я же, защищаясь, пытался сбросить его с себя, пропуская то один удар, то другой, от чего по лицу у меня уже начинали сбегать ручейки крови, а в голове начинало шуметь. Выбитый из ладони револьвер улетел в сторону и нечего было даже мечтать добраться до него или висящих на поясе ингредиентов. Тут бы успеть перехватить удар, направленный мне в челюсть.

Бах!

Наносивший удары, словно молотилка, мужчина дернулся, повалившись вперед и воткнувшись простреленной головой в пол.

- Живой?

- Нормально. Спасибо. – Поблагодарил я Олега. – Сзади!

Мое предупреждение немного запоздало. Мужчина не видел, как выбравшиеся из-за угла две девицы с железными трубами в руках, мощным рывком сократив расстояние, нанесли два удара. Что-то хрустнуло. Закативший глаза Олег, выронил пистолет, мешком оседая на пол.

- Дуры, сопротивляйтесь! На вас воздействует контролёр.

Вскакивая на ноги и смахивая кровь с разбитой брови, я, наконец, нащупал мешочек на поясе. Самое время приголубить этих девиц боевыми чарами. Вот только, судя по их движениям и игре эмоций на лицах, контролёр еще не успел полностью переварить их сознание. А значит, еще был шанс спасти женщин. Нужно было только ограничить воздействие твари чарами и достучаться до их собственного сознания. И только один факт меня смущал. Никакого воздействия контролёра я не ощущал. Более того, ни одно из созданных мною заклинаний не указывало на присутствие твари. А ведь контролёр, каким бы могущественным он ни был, не мог даже просто уменьшить окружающие его колебания пространства, как маскировались некоторые другие твари. Его силы попросту лежали в несколько иных плоскостях.

Первая девица, размахнувшись, кинула в меня трубой. Вторая, словно дикое животное бросилась вперед, на ходу размахивая своим оружием. В ответ я швырнул в их сторону пыльцой боярышника смешанного с пеплом. Две руны защиты завершили заклинание, наполнив его необходимой силой. Прямо по центру коридора, разделив его на две части, возникла серая, полупрозрачная тонкая, словно лист фольги, завеса. Первая из девок на полном ходу вмазалась в преграду, хорошенько приложившись лбом. Прокатившись назад, застыла на полу сломанной куклой. Зато вторая, к моему глубочайшему удивлению, рванула в соседнюю комнату, соединяющую обе части коридора двойным проходом. Чёрт возьми, они слишком умны. Я уже сомневался в присутствии здесь контролёра. Слишком самостоятельно они двигались и действовали.

Появление еще одного мужчины в коридоре я заметил, как только он поставил ногу на верхнюю ступень лестницы. Высокий, в серой куртке напоминающей мою подорожную одежду, он сделал шаг вперед, быстро осмотрев помещение. В этот же момент, выскочившая из комнаты девица, застыла посреди коридора между нами, явно не понимая кого ей атаковать первым. Мужчина же подобными вопросами себя мучить явно не собирался и дернув край куртки, перекинул в руки короткоствольный дробовик, спустив курок. Первая же пуля легла ровно в грудину девушке. Та, завопив, бросилась на мужчину, растопырив пальцы. Еще один выстрел в грудь заставил ее сбиться с шага. Последний, третий, поставил точку, буквально выпотрошив ей мозги.

-Живой? – Улыбнулся мужчина, осторожно ступая по коридору с оружием наперевес.

Проигнорировав его вопрос, я создал еще одно заклинание, на этот раз окружив собственное тело защитной оболочкой. Не самые мощные защитные чары, но с десяток выстрелов из дробовика, должны остановить. Сам мужчина, особо не заморачиваясь, проверял лежащую на полу девку, пока я бросился к Олегу. Быстро проверив его пульс, я выругался. Мужчина был мертв. Два удара железными обрезками труб проломили ему голову.

- Твой напарник? – Переходя ко второй девице, поинтересовался мужчина. – Живой?

- Мертв. – Отрицательно качнул головой.

- На все воля божья. – Воздохнул мужчина. – Эта тоже мертва. Хорошо, не люблю добивать визжащих противников.

- Ты посвященный? Из какой семьи?

Прежде чем ответить, мужчина дозарядил дробовик, спрятав его обратно в складки куртки.

- Дом пустой. Пока вы здесь воевали, я осмотрел помещения.

- Ты не ответил. – В моих руках уже плясало готовое сорваться заклинание.

- Да, я посвященный. Здесь ты прав, колдун. Но не из семьи, я из гильдии.

Вот теперь я на самом деле удивился.

- Гильдия… ты ведь имеешь ввиду Питерскую гильдию посвященных? Какого ляда ты здесь забыл?

- Охочусь, как и ты. – Пожал тот плечами, даже не растерявшись.

Мое удивление было понятно. Гильдия посвященных была создана на территории клана Северного Ветра более сорока лет назад. Состояла она из лишенных дара отроков и посвященных, не входящих в ту или иную семью колдунов. Идея была в том, чтобы создать независимую от прихоти многочисленных семей организацию, не подчиняющуюся интригам и политическим веяньям среди колдунов, а сосредоточенных на выполнении одной единственной миссии - истреблении тварей завесы.

Территория северного клана России проходила, в большей своей части, по регионам вечной мерзлоты, где были лишь крохотные деревеньки, находящиеся вдали друг от друга. Там было мало дорог, еще меньше нормальных коммуникаций, от чего передвигаться по этим территориям было непросто, и большую часть пути занимала дремучая тайга и высокие горы, через которые не было не то что дорог, но и обычных троп. Да и самих семей колдунов у Северного Ветра было не так много, от чего контролировать, зачищая от тварей обширные территории, было не просто. Именно для этой цели и создали гильдию, которая подчищала там, куда колдунам было лень тащиться.

Кроме северного клана подобная практика создания организации посвященных присутствовала лишь у одной страны. Китай. Но там это была крайне вынужденная мера, ведь семей и кланов в поднебесной было столько, что войны между ними, а соответственно и полное запустение в охоте на тварей стало простой обыденностью. Именно поэтому, понимая опасность происходящего, в Китае для объединения крупных кланов был создан орден, в который входили посвященные, занимающиеся отловом и уничтожением опасных тварей, на территории любой семьи и любого клана. Вот только если в Китае, понимая всю выгоду подобного, кланы были не против, то у нас в России клан Ярмо не считал нужным принимать посвященных из северных регионов, сколько бы они ни заявляли об отсутствии связи с семьями Северного Ветра. Их принимали, но желанными гостями они не были, а та же семья Селезневых и вовсе запретила им появляться на своей территории.

Сам я к гильдии, как и к ее членам, относился вполне нейтрально. Парни делали свою работу, выполняя ее по мере сил и возможностей. Они не могли справиться с действительно серьезными тварями. Их потолок - это мерзость второго уровня опасности. Все, что выше - это работа колдунов. Но, учитывая, что твари первого уровня составляют примерно пятьдесят процентов всех тварей, проходящих сквозь завесу, а твари второго - около тридцати, то работы у них было более чем достаточно.

- Охотник гильдии на территории нашего клана. – Я покачал головой. – Чего только не увидишь в жизни.

- Это проблема?

- Точно не для меня. Я занимаюсь истреблением тварей и могу только приветствовать, когда люди вместо того, чтобы вставлять палки в колеса, оказывают помощь.

Вслед за мужчиной я осмотрел тела погибших.

- Нужно провести ритуал и установить силу воздействия контролёра и по возможности его местоположение.

- Это не контролёр. Думаю, ты и сам уже это понял, колдун. Никаких признаков контроля разума.

- Действительно не похоже. Но ты ведь не будешь говорить, что мужчина и трое женщин вот так запросто в центре крупного города внезапно объединились в банду каннибалов, пожирающих тела бродяг.

- Не скажу. Но это не воздействие контролёра.

Охотник провел пальцем по губам погибшего мужчины. Когда он продемонстрировал палец, стало отчетливо видно, что он был покрыт густой черной слизью.

- Не понимаю…

- Это неглины. – Тихо сказал он.

Вот теперь у меня в голове щелкнуло. Застыв на месте, я секунд десять пораженно пялился в пустоту. Чёрт побери! А ведь эта простая мысль даже не пришла мне в голову. Да и не одному мне. Ни один из здешних колдунов так и не понял, с чем они имеют дело. А ведь ответ был так прост и если хорошенько подумать… Отсутствие колебаний, но работа подобна силе тварей завесы. И если это не твари, то это либо человек, либо неглины. Но сам по себе этот факт был столь невероятен, что ответ даже в голову не пришел.

- Уверен?

- Более чем. – Кивнул охотник. – Проверь слизь. Я охочусь за этой тварью уже почти полгода. Она начала свой путь с одного из наших городов, с каждым месяцем смещаясь все южнее.

- Кто конкретно из неглинов? – Быстро спросил я.

- Проведи ритуал над слизью. Как раз и узнаем.

Собрав с каждого из погибших по пару капель черной слизи, я сел на пол, скрестив ноги. Впереди меня ждал довольно непростой ритуал, о котором я лишь читал в годы обучения, но проводить в жизни его, мне так ни разу и не довелось. Сам ритуал был достаточно сложным, и я лишь мог возблагодарить судьбу за то, что у меня хватало нужных ингредиентов в рюкзаке. Пока я раскладывал компоненты для ритуала, зажигал свечи и готовил перечень необходимых рун и знаков, в мыслях я возвращался к давнему разговору с моим двоюродным дедом, убившем за свою жизнь с десяток этих таинственных и достаточно редких тварей.

- Знаешь, чем отличаются неглины от тварей завесы? – Как-то спросил он.

- Нуу…

- Чему вас только учат! – Покачал головой старик.

- Расскажешь, дед?

Я знал, что старик просто обожает рассказывать истории из своей молодости и уж тем более, учить молодых. Вот и в этот раз, он буквально расплылся в улыбке, довольно покряхтел и принялся пояснять.

- За тысячу лет борьбы с пришедшими из-за завесы тварями, мы так и не узнали о них достаточно, чтобы понять, что это за существа, из какого мира они приходят и что такое завеса. Мы уничтожаем их, но знаем о них слишком мало. Другое дело - неглины. Их мы встречаем в тысячи раз меньше, но знаем о них при этом гораздо больше.

Старик прихлебнул из кружки крепкого чая без сахара.

- Наш мир окружен многочисленными слоями. Такими как, например, астрал, где скрываются наши миноры, или завеса, откуда приходят твари изнанки. Но есть и другие слои. Большая их часть пустынна. По крайней мере, оттуда еще ни разу не пришло нечто, хоть сколько-нибудь напоминающее «живое» существо. Но есть еще один слой, являющийся исключением.

- Неглины приходят оттуда?

- Верно. Как и уходят туда. Многие ученые мужи, занимающиеся теоретической магией, давно уже установили, что тот мир, откуда они лезут, является, мммм скажем так, миром-паразитом. Туда уходят души умерших людей. Собственно говоря, неглины - это души наших же людей, попавшие в другой мир и затем вернувшиеся к нам в форме слившихся воедино незримых теней.

- Но они ведь вредят людям?

- Возможно даже хуже, чем твари завесы. – Серьезно кивнул старик. – Пусть и попадаются в нашем мире значительно реже. Было установлено, что неглины - это слившиеся воедино, многочисленные души, обладающие единым, извращенным своей жестокостью, сознанием. Они не в силах напрямую взаимодействовать с физическим миром, так как не обладают возможностью воздействовать на материальные объекты.

- Как же тогда они вредят людям? Тянут жизненную силу как твари завесы?

- Нет. Гораздо хуже. Эти души, души маньяков, насильников, убийц, психопатов, попав к нам в форме единого разума, не обладают даже зачатками магии. Но это им и не нужно. Они воздействуют на разум жертв.

- Как контролёр? – Понял я.

- Не совсем. – Качнул головой дед. – Контролёр берет под свой контроль сознание, постепенно поглощая разум своих жертв и управляя ими, словно куклами или марионетками. Неглины не берут под контроль жертв. Они на такое просто не способны и действуют значительно тоньше. Они находят людей, в душах которых спит зло. Мысли о жестокости, ненависть, ярость, жажда крови. Возможно, в обычной жизни, если не произойдет ничего страшного, эти люди так и останутся обычными людьми, не совершая всякого рода жути. Неглины же, воздействуя на этих людей, лелеют и взращивают в них пороки, заставляя поверить, что зло ради зла, это их собственная мечта и цель в жизни. Одни убивают ради забавы, другие насилуют ради удовольствия. При этом, подобные люди теряют страх, словно не ведая, что за их злодеяния, ожидает наказание. Они не боятся совершать зло.

- Жесть. Выходит, эти самые неглины могут превратить любого человека в больного на голову маньяка? – Ужаснулся я.

- Вовсе нет. – Улыбнулся дед. – Они ищут, ищут людей, в душах которых есть порок, а в разуме - затаенная жажда крови. Большинство людей, даже не обратят внимания, если на них начнет воздействовать неглин. Как только у него в голове начнут проноситься мысли о жестокости и убийствах невинных жертв, такой человек просто покрутит пальцем у виска, решив, что переработал и сильно устал. После чего, пойдет смотреть дома сериальчик, под баночку пивчанского. Даже не осознавая, что на него только что воздействовала своей силой тварь, вернувшаяся из иного мира.

- Выходит те, кто поддался неглину, становятся его слугами?

- Они становятся его частью. Они с радостью примут смерть, ведь после нее их душа станет частью неглина и кусочком коллективного разума, который будет искать новых жертв и новые части себя. С каждой жертвой, неглин становится больше, получая возможность воздействовать на большее количество человек. Так что если встретишь эту тварь, убедись что убил ее. Уничтожил все ее части. Ведь оставь от неглина даже один осколок, и он полностью регенерирует, восстановив, постепенно, свое былое могущество.

После этого я прочитал с десяток книг, выданных мне дедом. Некоторое время я изучал неглинов, их классификации и виды, но быстро забросил это дело, понимая, что большая часть колдунов за всю свою жизнь ни разу не столкнется с этими тварями, ведь в нашем мире они появляются невероятно редко. Однако, на всякий случай, я выучил нужные ритуалы и заклинания, способные помочь в борьбе с этими тварями.

Этим я сейчас и занимался, выслеживая местоположение самой твари. Обычно у них не было ни логова, ни определенного места, где неглины задерживаются дольше нескольких дней. Перемещаться они могли быстро и единственный шанс их перехватить, это, не теряя времени даром, установить прочный контакт с тварью, буквально создав определенный канал, связывающий охотника и жертву.

- Успел поймать направление? – В голосе охотника слышались нотки беспокойства.

- Лучше. Я связал нить его силы, установив точное местоположение неглина. – Зло оскалился я. – Это недалеко, соседний квартал.

- Идем. Оставь тела. Разберемся с неглинами, сообщишь в семью, они позаботятся о мертвецах.

В целом он был прав и я, бросив взгляд на тело Олега, который вполне вероятно сегодня спас мне жизнь, поспешил из заброшено дома. Дело нужно было закончить. Неглины пока не почувствовали мои чары, но это только дело времени. Передвигаются эти твари невероятно быстро, и стоит им только почуять опасность своей сущности, как они скроются и ищи их после по всей территории России.

- Я вышел на след неглино больше полугода назад. – По пути пояснял охотник. – Проверяя одну небольшую северную деревню, я наткнулся на странную аномалию. Местный охотник, который раньше не был замечен в чем-то предосудительном, внезапно, словно с катушек съехал. Напал на жену, поколотил соседа, попытался избить тамошнего старосту. И ведь все без малейшего повода.

- Такое порой случается и без воздействия тварей.

- Случается. – Кивнул охотник. – Но на севере подобное редкость. Там люди живут сплоченными группами, держась друг за друга. На территориях вечной мерзлоты, где морозы падают до -50, по-другому выжить нельзя. Даже алкоголики там не такое уж и частое явление, да и не был тот охотник запойным. Вот я и взялся за это дело. На мысль о неглинах меня навел тамошний колдун. Старик жил в племени уже лет восемьдесят, оставив позади свою жизнь в крупном городе, и уединился в глуши, проводя исследования в теоретической магии. Мы с ним смогли напасть на след неглинов, но эти твари успели сбежать. А затем, гонка через всю Россию, сюда к югу, где твари, наконец, остепенились на время.

- Ты мог попросить помощи у местных семей. Или хотя бы их предупредить.

- Будто ты не знаешь отношение многих ваших колдунов к моей гильдии. – Скривился охотник. – Я решил сам разобраться с тварью, но никак не мог вычислить ее временное логово. Тени постоянно перемещались из одного конца города в другой.

- Не страшно. Теперь не побегают. – Я замер на мгновение, сверяясь с направлением.

Мы уже стояли в Красноармейском районе, в окружении трех девятиэтажек, стоящих треугольником. Здесь же был небольшой дворик с детской площадкой и растущими вокруг нее деревьями.

- Там. – Указал я. – Тварь в полусотне метров.

- Котельная. – Разглядел охотник. – Как будем действовать?

- Я врываюсь через дверь. А ты зайди с обратной стороны, не дай твари сбежать.

- Отличный план. Ты главное не спали там все к чертям собачим, колдун. Если бахнет, тут полрайона снесет.

Двигаясь обычным шагом, словно и ничего не происходило, мы подобрались к котельной. Людей во дворе в это время дня было не много: одинокая старушка, сидящая на лавочке у подъезда, дворник, меланхолично подметающий тротуар, да пара молодых пацанов, лезущих на деверево, в надежде дотянуться до созревших орехов.

- Слева. – Кивнул мне охотник, осторожно доставая оружие.

Заклинания уже были наготове и плясали у меня на кончиках пальцев. Использовать против неглинов боевую магию смысла не было никакого. Эти твари были не материальны и выглядели как серо-черный прах, клубящийся облаком и распадающийся на множество отдельных теней. По крайней мере, так их описывал мой дед. Против них отлично работали развоплощающие заклятия или чары изгнания.

Подойдя к высокой железной двери котельной, я убедился, что она заперта. Ну, разумеется, неглинам плевать на дверь, поскольку они легче легкого способны просачиваться сквозь стены. Осталось этого только не допустить. Очень надеюсь, что охотник в случае чего, справится с убегающей тварью. Достав нужные компоненты из рюкзака, я быстро создал необходимое заклятие, и запертый замок щелкнул открываясь.

Резко боднув плечом дверь, я влетаю внутрь, параллельно запуская нити развоплощающих заклятий по всему помещению. Пусто. Котельная оказалась немаленькой. Высокий потолок, большое помещение, засыпанное углем около дальней стены. Интересно, это что за раритет старины?

- Ты чего тут делаешь, парень?

Как оказалось, котельная была не пуста. Из тени в дальнем углу вышел мужчина с лопатой, судя по внешнему виду, тот самый кочегар. И вот тут я немного растерялся. Какого рожна человек оказался в одном помещении с тварью?

- Дверь была открыта, вот я и заглянул проверить все ли нормально. – Быстро нашелся я.

- Посторонним вход воспрещен. На двери ведь написано. – Почти зарычал мужчина. – Вали нах… отсюда!

На секунду я прикрыл глаза, желая свериться с направлением, чтобы понять, туда ли я попал. Это оказалось ошибкой. Скорее почувствовав, чем успев увидеть движение, я инстинктивно отклонился назад. Лопата просвистела в миллиметре от моего лица, а зарычавший кочегар бросился вперед, словно топором замахнувшись своим инструментом. Тут же, под потолком сгустилась тьма, из которой ударили, словно струи, безликие тени.

Рванув вправо, уклоняясь от удара, я врезал стопой кочегару под коленку и он, с воем пролетев мимо, растянулся на полу. С улицы раздались выстрелы дробовика, послышались крики людей, ругань охотника. Не задумываясь, я влепил всеми подготовленными чарами в потолок, откуда в мою сторону уже тянулись многочисленные безликие щупальца. Чёрт его знает, что неглины собирались сделать, но это явно у них не получилось. Яркая вспышка света, казалось, поглотила весь мир, выбравшись далеко за пределы котельной и струясь из окон и дверей.

Кашляя и отплевываясь от сажи, я буквально вывалился из двери, подняв за собой облако угольной пыли, забившей мне нос и рот. Отплевываясь и очищая нос, я поднялся на колени, оглядываясь по сторонам. Охотник уже был здесь, держа свое оружие наперевес. За его спиной в луже крови лежали ранее виденные мной старушка и дворник.

- Ты уничтожил его? – Первое что спросил подбежавший мужчина.

- Развоплотил. При этом сильно перестарался. Сразу несколько слившихся заклинаний, в которые я вложил половину своего резерва. Чёрт, похоже, перестарался маленько.

- Да не маленько. – Усмехнулся тот. – Эту вспышку видела половина города.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что жильцы домов целыми семьями выглядывали из окон. Многие снимали все происходящее на телефон, и можно было быть уверенным, что хотя бы часть из них ведет отсюда прямую трансляцию прямо в интернет. А ведь кроме вспышки, здесь еще три мертвых тела, стрельба…

- Писец. – Протянул я.

Реакцию моей семьи и клана на подобное даже представить было страшно. А хуже всего, что все произошло на территории чужой семьи, которая явно не давала мне разрешение на использование открытых чар в общественных местах. И ответственность за подобные действия мне придется нести самостоятельно. Как и держать ответ перед главами клана, которые, несомненно, захотят высказать мне пару ласковых. А то и по головке погладить, обухом топора, например.