Хранитель завесы. Книга I

История третья - Старые обиды

История третья

Старые обиды

- Гони! Да дави ты эту педаль в пол! – Орал мне в ухо Никс. – Мансуй, уходи вправо, потом влево, только, ради бога, дави ты эту проклятую педаль в пол!

- Заткнись! Без тебя тошно! Если я на этой дороге еще буду пытаться маневрировать, нас просто перевернет и выбросит на обочину! – Зло ответил я, едва не роняя пену сквозь зубы от бешенства. – Очнись и посмотри вперед: вся дорога завалена упавшими ветками и сухими стволами деревьев. Да ее чистили в последний раз еще при царе горохе.

Словно противореча собственным словам, уже через пару секунд мне пришлось круто выкрутив руль, бросить машину вправо, объезжая гнилой ствол крупного дерева, частично перекрывший путь. Лающим кашлем загрохотали стволы. По обшивке нашей машины заскрежетали пули. Я ощутил, как мою щеку обожгло жаром от пролетевшей рядом с лицом пули. Чудом не зацепило мою голову, вырвав кусок обшивки салона.

- Чернов, ради бога, вдави ты эту педаль, нас догоняют! – Взмолился Никс.

По нам снова загрохотали выстрелы. К счастью, расстояние все еще было слишком велико и точно прицелиться, да еще на такой скорости, было не просто. Но преследователи не сдавались. Четыре машины с рёвом двигателей гнались за нами, не щадя свои транспортные средства и тараня гнилые бревна бампером. Сидящие внутри люди, стреляли по нам прямо сквозь выбитое лобовое стекло.

Скосив глаза в сторону, я увидел лежащее между сидениями тело. Около него уже натекла немалая лужа крови. Две пулевые дыры в голове, обильная кровопотеря не оставили ему и шанса. А ведь я даже успел предупредить его не высовываться, не поднимая головы. На самом деле его подвело даже не это, а банальная случайность. Шальная пуля. Так бывает.

- Если нас догонят и перестреляют словно куропаток, это будет твоя вина, друг. И за это с тебя спросят на небесах.

В этот миг мне очень хотелось дать по тормозам и прежде чем нас перестреляют, как следует приложить этого дятлообразного дебила кулаком в челюсть. А ведь как хорошо начиналось это путешествие.

После Нагатийска я не спешил покидать регион и, не смотря на едва не прямое требование главы Пегасов, проехался по малым деревням да хуторам, выискивая тварей завесы. Четыре дня я мотался по лесам и дорогам, пытаясь прийти в себя, отстранившись от коснувшейся меня высокой политики. Мерзкое чувство полной беспомощности перед главой семьи Пегасов жгло грудь огнем. Хотелось выть, держась за голову от осознания собственной беспомощности в той ситуации. А может и не так, возможно я жаждал не корить себя, а собравшись с силами попытаться исправить ситуацию. Не ту, что сложилась с семьей Таласы, это все же было их дело, а подтянуть собственные силы. Вознестись вверх, чтобы мое слово было значимым даже на слуху такого монстра как глава семьи.

О произошедших в Нагатийске событиях я естественно доложил в Москву, сделав это через свою сестру. Союз не союз, но о произошедшем в регионе моя семья должна быть оповещена. Впрочем, никакого особого эффекта, это не дало. Сестра лишь передала благодарность деда, нынешнего главы семьи Черновых, и посоветовала лично мне немедленно возвращаться в столицу.

Слушать ее совет я, разумеется, не стал и уже через пару часов после этого телефонного звонка забрался на первый подходящий поезд, направившись в сторону поближе к уральским горам. К самим горам же, я так и не добрался, сойдя на одной из мелких станций, там пересев на рейсовый автобус, развозящий людей по мелким деревням да хуторам, и уехал в глушь, подальше от цивилизации. К чёрту все, хотелось остаться наедине со своими мыслям. Да и работа по уничтожению тварей никуда не делась. Ведь когда еще какой-нибудь колдун навестит эти места, выискивая притаившуюся тварь?

Блуждая там еще почти неделю, я нашел лишь тройку мелких зубаток - демонов первого уровня опасности, со стороны напоминающих больших пиявок. Эти твари присасывались к человеку, передвигаясь с ним день-два, вытягивая из него энергию, после чего отпадали. Свою жертву они не убивали, по крайней мере, пока на одного бедолагу не навалится целая стая. Разобравшись с ними и потратив почти сутки, чтобы обследовать «проклятое» по словам место, я с разочарованием покинул регион. Место, кстати, проклятым не было, как не было там и тварей, которых, как говорили местные, там однозначно видели. Подобные суеверия здорово вредили моей работе, так как не всегда понимаешь, когда человек действительно встретил демона завесы, а когда попросту придумал себе подобный бред.

Добравшись до первого попавшегося пгт, я снял номер в гостинице, вознамерившись дождаться момента, когда мой фамильяр, наконец, восстановит свое тело. Прошло уже много времени, но и для моей птицы превращения в оружие давались с большим трудом и после каждого такого случая он долго восстанавливался. Почти сутки я просто провалялся на кровати, глядя как по потолку ползают мухи и пришел в просто неописуемый восторг, когда обе, наконец, встретились около лампы, начав между собой нещадный бой. За что они сражались, для меня осталось тайной, впрочем, не помешавшей мне болеть то за одну, то за другую претендентку.

В итоге, от скуки я взвыл уже на следующее утро и снова пустился бы в путь, если бы не внезапный телефонный звонок. Звонил Никсинон Ибрисов, мой старый знакомый и однокашник. Человек легкого нрава, известный повеса и гуляка. Нужно сказать, что семья Ибрисовых была одной из четырех крупнейших семей нашего клана и одной из наших давних союзников. От чего дети часто обучались вместе с пеленок и хорошо знали друг друга.

Сам Никс, был прекрасным оратором, любителем шумных застолий и ночных клубов. Колдуном он, конечно, был посредственным, едва превышая допустимый для рядового члена семьи уровень способностей. Но в целом был отличным парнем и добрым другом, всегда готовым подставить свое плечо верным товарищам. К знаниям о магии он особой любви не питал, пусть и обучался достаточно прилежно. Да и семья, видя его нежелание погружаться в глубины своего дара, не стала настаивать и питать надежды сделать из него могущественного носителя дара. У Ибрисовых было достаточно членов с колдовским даром, немало высших колдунов и множество колдунов-исполнителей, по типу меня, на которых можно свалить разные мелкие задания, вроде уничтожения тварей в далеких провинциях.

Стоило мне только снять трубку, как в динамике раздался жизнерадостный голос моего приятеля. Он уже знал, где я нахожусь и сообщил, что с приятелями находится неподалеку. А следом, словно заправский фокусник, интригуя публику, он таинственным голосом предложил мне присоединиться к его группе в одном интересном и захватывающем деле. Признаюсь, в этот момент он меня заинтриговал, заставив покинуть гостиницу и встретиться в одном из самых шикарных ресторанов, какой только нашелся в этом небольшом городишке.

Слово за слово, прикончив уже вторую бутылку вина, я согласился на следующий день отправиться с ними на уничтожение твари в далекую глухомань, о чем уже следующим утром, проспавшись, я сильно пожалел. Как оказалось, глухомань находилась глубоко в тайге. Там, на пустырях, недалеко от бурелома, скрывался железный лоб. Тварь третьего уровня опасности, ленивая и тупая, но мощная и бронированная, чье тело имело сильную сопротивляемость магии. Подобные твари редко охотятся или отходят от своего логова, предпочитая, как ни странно, уединение и питаются только когда жертва сама к ним приблизится.

Узнали о нем случайно, когда до слуха отрока семьи Ибрисов, который как раз был в регионе, дошли слухи о странных смертях охотников. Парень оказался не из робкого десятка и решил проверить. Три дня блужданий по дремучим лесам и вот он собственными глазами убедился в существовании твари и даже смог точно ее опознать. Но вот сил для ее изгнания или уничтожения у отрока не было, и он вернулся в Москву, сделав доклад семье. Так о твари и забыли, пока спустя пару месяцев Лев не выкинул глупейший фокус, спьяну, в ночном клубе, прямо перед толпой визжащих девиц, он использовал магию. Семье пришлось наложить немало заклятий, стирая память всем очевидцам, а родителям Никса приложить усилия, чтобы замять это дело.

Замять удалось, но старшие родичи были в ярости, и мать парня решила отправить его с глаз долой, давая страстям улечься. Тут и подвернулась уже известная и исследованная тварь, свившая себе логово вдали от цивилизации. Сам Никс был совершенно не против путешествия и, прихватив с собой двоих приятелей, рванул в ближайший к месту обитания твари город. К слову, оба приятеля прекрасно знали о колдовском мире и магии самого Никса, но не были посвященными. Этот баран, попросту под шумок, посвятил приятелей в главную тайну нашего мира. Узнай, кто о подобном поступке и парня бы не спасли даже влиятельные родичи, ну разве что приняли бы этих двоих на службу семьи, сделав официальными посвященными.

Прибыв в город и узнав от уже моих родичей, что тут находится и моя тушка, он пришел в полный восторг, сходу решив навязать мне путешествие по тайге с прекрасным финалом в виде уничтожения твари.

- Брось, дружище! Ты в любом случае в ожидании восстановления Себастьяна, поехали с нами, развеешься, посмотришь тайгу. Я отличный джип снял в аренду. Представь себе, туда даже грунтовые дороги есть. Соглашайся, не пожалеешь.

Я уже жалел, ругаясь, на чем свет стоит, как только узнал все подробности. Особенно трудно было переварить полную беспечность моего однокашника в отношении приятелей, которые были посвящены в тайну. Теперь он в это втягивал еще и меня, что грозило уже не шуточными последствиями. И, тем не менее, от своего слова я не отказался, отправившись вместе с ними.

Нужно сказать, само путешествие было весьма неплохим. Мы ехали на джипе, ночевали в палатках, готовили на костре, делали все то, за что я так люблю походную жизнь. Мне даже удалось искупаться в местных «источниках молодости». На четвертый день мы, используя ориентиры местных охотников, все же нашли логово твари. Вдвоем, да еще с подготовленными именно против этой твари чарами, мы уделали гадину за какую-то минуту. Здесь же на ее бывших охотничьих угодьях устроив себе фантастический пир, с приготовлением шкварчащего, поджаренного на костре шашлыка.

Тем же вечером мы наткнулись на пастуха, перегонявшего отары овец на новые пастбища с сочной зеленой травой. Именно с этого момента начались все наши проблемы. Парень оказался отличным собеседником, многое рассказавшим о местных красотах и даже порекомендовавшим нам новый, кратчайший маршрут к городу. Я, как заядлый скептик, воспринял его слова в штыки, предлагая вернутся уже проверенной дорогой, в то время как Никс с приятелями настояли на коротком маршруте. Может он, конечно, и был коротким, но считавший себя великим знатоком лесов Никс, быстро заблудился, видимо свернул не туда и мы следующие сутки, ехали в совершенно другом направлении, заблудившись в грунтовых дорожках и бездорожью лесов.

Утром следующего дня, к нашему лагерю неожиданно вышел мужчина, представившимся местным жителем из соседней деревни. Он предложил помочь и даже сопроводить до дороги к городу. Вот тут мое чувство опасности уже взвыло и я смог настоять на том, чтобы «местный» объяснил нам путь отсюда. Мать и мачеха, да кто мог подумать, что здесь в глухих лесах, посреди тайги, в пустующей деревне, находится настоящий центр по подготовке террористов. Радикалы, набранные из психопатов среди городских жителей, проходили здесь обучение, готовясь к массовой резне.

Они появились внезапно, когда мы уже упаковывали лагерь и начинали переносить вещи к машине. Выскочив из четырех джипов, они открыли шквальный огонь из автоматов и дробовиков, поливая нас свинцом. Один из приятелей Льва, стоявший ближе всех к «гостям» тут же упал на землю, срезанный автоматной очередью. Я же, успел кинуть серебряную монету на землю, закрыв нас щитом. Под его прикрытием, мы вскочили в свою машину, рванув по дороге. Террористы, естественно, бросились за нами, не желая упускать добычу, которая все доложит властям.

Спустя пятнадцать минут погиб второй приятель моего товарища, сраженный сразу двумя шальными пулями. А я, сидя за рулем и выжимая из машины все силы, проклинал Никса и в первую очередь себя самого. Рюкзак со всеми колдовскими ингредиентами остался брошенным у дерева в почти свернутом лагере. У Ибрисова и спрашивать было не нужно, его подсумок с минимальным количеством ингредиентов, естественно, был брошен и никому не нужен в одной из многочисленных сумок, которые мы не успели загрузить. Вот и выходило, что двое, не самых слабых колдунов столичных кланов, бегут сломя голову от преследующих их головорезов, без возможности использовать даже минимальные заклятия. Более того, из оружия у нас было одно только охотничье ружье у Никса, а мой револьвер, благополучно остался в лагере.

- Никс! – Заорал я.

Ноль внимание. Парень занят тем, что пытался высматривать из-за сидения противника, изредка спуская курок ружья. Судя по отсутствию панических криков, стрелок из него был примерно такой же, как и колдун.

- Никс, ёп-тебя-налево! – Пришлось повторить мне.

- А? Да? – Наконец внял он.

- Твой фамильяр, где он, пускай он задержит нападающих.

- Он… остался в городе. Карпо, не любит леса, я подумал… - Потерянно протянул он. – Погоди, твой Себастьян ведь может помочь.

- Себастьян еще не восстановился и когда этот светлый миг произойдет, нас с тобой уже может не быть на этом свете.

Отправляясь за тварью на охоту, я оставил своего фамильяра дрыхнуть в городе. А ведь тварь третьего уровня опасности - это не самый слабый противник даже для меня, что уж говорить о Никсе, который и чары изгнания с трудом смог освоить.

Бах-бах-бах! Загрохотали автоматные выстрелы. Наша машина и так была уже на последнем издыхании, а теперь, когда автоматная очередь ушла под капот, из мотора и вовсе начал подниматься едкий, чадящий дым.

Собрав все свои моральные силы, чтобы не сорваться, я крутанул руль, уходя влево, затем резко вправо. Очередь заглохла. Не то заклинил патрон, не то просто кончились патроны. Но в любом случае, автоматчик стрелять перестал, и можно было выдохнуть чуть спокойнее. Выстрелы из короткоствольных дробовиков, не доставляли таких проблем.

- Впереди мост. – Радостно выкрикнул Никс.

- Не мост это, а развалина полусгнившая, перекинутая через реку. – Поднял взгляд на неказистое сооружение, перекинутое через мелкий ручей, я.

- Да плевать. – Радости в голосе Никса было на целый вагон. – Он указан на картах, а значит, я знаю, где мы и в какую сторону едем. Километра через полтора этот путь выходит к асфальтированной дороге, петлей огибающей город и уходящей в сторону региональной столицы.

Новости были отличные, вот только я не был уверен, что наша изрешеченная пулями колымага дотянет даже до самой дороги, не говоря уже о том, чтобы рвануть по ней дальше. Движок уже не ревел, а плевался захлебываясь, дым из него начинал валить все сильнее и показались первые язычки пламени.

Остановиться сейчас - это смерть. Я лихорадочно перебирал в голове варианты чар, которые мог использовать с теми ингредиентами, что остались в моем нагрудном кармашке. Увы, осталось там всего штук пять, на данный момент, совершенно бесполезных, сушеных трав. Перебирая в голове чары, которые из них можно сложить, я с досадой понял, что ни одного боевого или защитного заклинания не получится. С другой стороны, в этот же момент, мне в голову пришла другая идея. Да, защиту или атаку не исполнить, но кто сказал, что и мирные, вроде бы бесполезные на первый взгляд чары, здесь не помогут?

- Никс, подержи руль.

- Что?

- Руль, говорю, подержи. – Рыкнул я. – Мне нужны десять секунд, держи руль!

Пока парень пытался не дать нам улететь с идущей горками дороги, я собрал все имеющиеся ингредиенты, бросив их на заднее сидение, после чего поджог сухую траву, накладывая поверх получившейся кучки три руны воссоздания и один знак укрепления. Много сил для этого заклинания было не нужно, да и применялось оно достаточно быстро.

- На мост, не вздумай проскочить вброд! – Рявкнул я.

- Сам сказал, что это гнилая развалюха. Машину он не выдержит.

Не смотря на свои слова, Никс повел машину на мост. На полной скорости мы вмазались передними колесами в подъем, от чего в машине что-то заскрипело, руль задергался и мы едва не потеряли управление. Но все же справились, направив наш драндулет через мост. Скорость при этом правда упала раза в два, видимо мы все же повредили колесо, а может и сразу два.

- Давай к лесу. На машине дальше не уйдем, она на пути развалится.

Как только первая машина преследователей показалась на мосту, я активировал чары и посреди гнилой конструкции возник полупрозрачный столбик. Это были не боевые чары, а вполне себе второсортные. Столбик использовался колдунами для различных целей, например, для установления на определенной высоте нужного артефакта. Сейчас же, он сыграл просто потрясающую роль, так как несущаяся на скорости под сто километров машина попросту не успела заметить полупрозрачную контракцию.

Удар вышел жестким. Капот смяло страшным ударом, вдавив его в салон машины. А самым потрясающим был полет сидящих на передних сидениях. Пристегнуться они, разумеется, даже не подумали, от чего ласточкой вынырнули из салона через выбитое лобовое стекло. Здесь премию на лучший полет и приземление можно было смело выдавать водителю, который не только в своем ускорении смог перегнать нашу машину, но и очень точно встретиться головой со стволом толстенного дуба. Как он умудрился столкнуться с единственным деревом у обочины, росшим на цветочной полянке, вопрос хороший. В любом случае, осталась от него одна красочная лепешка, висящая на суку.

- Давай сюда ружье с патронами и из машины живо! – Рявкнул я.

Свернув на обочину и ударив по тормозам, я первым выскочил из развалюхи. Переломив пополам двустволку, я послал недостающий патрон в патронник.

- Они убили Сэма и Опуса. – С ненавистью выплюнул сквозь сжатые зубы Никс.

- Сэм и Опус, ммм, какие русские имена у московских мажоров, загляденье. – Съязвил я.

- Не самая хорошая привычка смеяться над погибшими.

- Прости, нужно было выпустить немного накипевшее. – Повинился я, оглядываясь на мост. – Бегом в лес, у нас максимум пять минут форы.

Увы, убрать удалось лишь одну машину. Остальные три успели вовремя затормозить. Учитывая скорость, скорее всего сделали они это заранее, чтобы не въехать на мост всем вместе. Две-три машины, это гнилье точно бы не выдержало.

С моста загрохотали одиночные выстрелы, пули засвистели совсем рядом, так что мы, не долго думая, бросились под прикрытие деревьев. Мы не бежали, а неслись через зеленую пелену леса, виляя и стараясь уйти как можно быстрее. Пару раз за следующие двадцать минут мне приходилось останавливаться, делая одиночные выстрелы в сторону преследователей, заставляя их залечь и сбавить темп. Патронов оставалось удручающе мало, всего пять штук. Да и двустволка была не самым весомым аргументом против вооруженной группы бойцов. Будь у нас два автомата, я бы рискнул устроить засаду, но с один ружьем на двоих о таком не стоило даже задумываться.

Кроме того, на бегу я пытался высмотреть на земле хоть какие-то ингредиенты, которые можно было использовать прямо сейчас для заклинаний. Увы, для большинства чар нужна была именно сухая, подожженная или растолченная в ступе трава. Для оставшегося небольшого списка чар могли подойти и местные свежие растения и травы, но увы, ничего стоящего мне на пути так и не попалось.

- Вован, минуту. – Неожиданно оказался рядом Никс, хватая меня за руку. – Вон борщевик.

- И что ты с ним делать собираешься? – Не понял я.

Улыбнувшись, колдун показал мне яйцо какой-то мелкой птахи, лежащее у него на ладони. Где он нашел гнездо на нашем пути, я так и не понял. Зато прекрасно уловил направление его мыслей, тут же остановившись, дважды стреляя, в сторону, где должны были бежать наши преследователи. В ответ засвистели пули, и мне пришлось ласточкой нырнуть на землю, вжавшись в траву. В таком положении перезаряжать двуствольное ружье с длинным стволом было не просто. Пришлось повозиться, но следующее две пули я положил просто отлично. Судя по крикам вперемешку с проклятиями, одного недоумка задеть мне все же удалось.

- Готов.

Крикнул Никс, колдовавший над борщевиком и, развернувшись, опрометью бросился дальше в лесную чащу. Не долго думая, я, вскочив на ноги, бросился за ним. Оказалось это не лучшей идеей, так как мою спину обожгло болью, а под одеждой я почувствовал, как по моей спине разливается нечто теплое. Рана серьезной не была, пуля попала чуть выше лопатки, задев меня по касательной. Так что я на ходу извлек из кармана пару кристалликов соли, закинув их в рот и отправив следом одну руну здоровья. Одно из самых примитивных заклятий восстановления, но в нынешней ситуации, это максимум, на который я мог рассчитывать.

- Живой? – На бегу просил Никс.

- Нормально. – Отмахнулся я. – Ты главное ногами шевели.

В этот миг со стороны, откуда мы только что унеслись и где над борщевиком колдовал Никс, раздались крики, вперемешку с проклятиями. Ор стоял такой, что казалось, будто людей заживо пожирает стая рыжих муравьев. Не знаю, правда, как в таких случаях кричат люди, но мне кажется, это должно быть нечто похожее. По крайней мере, вышедший нам на встречу из-за деревьев рогатый олень, бросил боязливый взгляд в сторону ора людей и опрометью бросился в обратную сторону.

- Уже лесных жителей пугать начали, черти. – Довольно оскалился парень.

- Взрыв?

- Ага. Им не повредит, но куст там здоровый и соком борщевика их обдаст капитально. Сейчас им будет не до погони.

К сожалению, его ловушка остановила не всех преследователей. За спиной вновь раздались крики. Выстрелов, что удивительно слышно не было, видать у парней заканчивались патроны, и они стали экономить.

Спустя еще пятнадцать минут, я позволил выдохшемуся и хрипящему словно паровоз Никсу перейти с бега на шаг. Начиналась гонка на истощение и судя по тому, что наши преследователи не только нас еще не догнали, но и как следует отстали, марш-бросок по пересеченной местности не был их козырным номером. Парни не привыкли ходить по лесу, из чего я сделал вывод, что местные территории они не знают. В противном случае, они бы нас не только догнали, но и перегнали, устроив засаду где-нибудь на пути.

- Думаешь, это жилой дом? – Напряженно всматриваясь вперед, спросил товарищ.

- Около дома засеянные огороды, на территории бегают куры, а из свинарника доносится животрепещущее хрюканье минимум трех свиней. Думаю, домик обитаем. – Едва не закатив глаза, выдал я.

- Может…

- Обходить избушку смысла нет. Погоню за собой нам не увести, ублюдки в любом случае ее заметят и обязательно навестят. Если хозяева внутри, нужно их предупредить. Идем.

- А если здесь такие же. – Несмело начал Никс, но быстро взял себя в руки и кивнул, двинувшись следом за мной.

От погони мы оторвались знатно. У меня даже появилась надежда, что наш след потеряют и уйдут в другую сторону. В любом случае, хозяев требовалось предупредить об опасности, а если в доме есть оружие, то держать из него оборону значительно удобнее. Небольшой домик посреди бескрайней тайги, оружие здесь обязательно должно быть, без него в таких местах не выжить. Главное, чтобы хозяин нас самих за разбойников не принял и не стал сходу в нас разряжать дробь. Второй серебряной монеты у меня не осталось, и защититься, в случае чего, было нечем.

Огладываясь по сторонам, в поисках хозяина дома и внимательно прислушиваясь к шумящему лесу, я первым выбрался из нашего укрытия, зашагав в сторону избушки. Хотя, какая к чёрту, избушка, это был самый настоящий одноэтажный дом, как минимум на пять комнат внутри. Из крыши торчала сложенная из красного кирпича труба, говорившая о наличии в доме печи. Как же без нее переживать зимние таёжные морозы? Сам дом окружала добрая такая территория, окруженная крепким деревянным заборчиком. Красили его, правда, уже давно, краска вся облупилась, но сам забор выглядел крепким и мог пережить еще далеко не одну местную зиму.

Территория двора была облагорожена. Сорняки аккуратно вырваны, и посажено несколько клумб с диковинными цветами. Чуть дальше, ближе к воротам, росли плодовые деревья, кусты малины, облепихи, ежевики. Ближе к дому, на грядках, росла клубника, морковь, капуста. На противоположной стороне, тоже на грядках, которые заходили за левую стену дома, я заметил растущий картофель и лук. Кроме огородов, на пред домовой территории, расположился свинарник с курятником и одна непонятная мне пристройка, напоминающая туалет. Я бы и принял ее за туалет, если бы он не находился с другой стороны двора. В целом домина выглядела вполне обжито и для такой глухомани очень даже зажиточно. По двору бегало десятка два, одних только куриц.

- Гляди, здесь даже спутниковая тарелка на вышке торчит. – Удивленно воскликнул Никс.

- Как по мне, ничего удивительного. Спутниковое телевиденье добивает даже до такой глуши. А без телевизора и нормально работающих каналов, жить здесь мало кто захочет, все же не в средневековье живем. – Пожал плечами я.

Зайдя во двор, я направился к двери своего дома, распугивая по дороге любопытных куриц, решивших массово поклевать зерна именно на моем пути. Что удивительно, во дворе не было ни единой собаки. Вот это немного настораживало. Ведь псы, не только дом стерегут, они так же не подпустят ко двору медведя или волка, если те выйдут из леса и подберутся к дому в поисках еды. Они же не дадут лисам передушить всех куриц в курятнике. Но псами здесь и не пахло, зато проходя мимо, я увидел не замеченный ранее сарай. Обычная кибитка, у которой валялись подковы, различный хозяйственный инструмент, вроде граблей, лопаты, рогача, парочки сломанных ухватов. Кроме того, там же возвышалась наброшенная груда металлического хлама. Откуда у местного хозяина столько железа и на кой ему столько метала, оставалось загадкой. Кузней здесь и не пахло, а значит, переплавить его в инструмент он не сможет. Хм может где рядом в глухой деревне есть кузнец? А метал это запас хозяина, на случай если понадобится что подправить?

Подойдя к толстой деревянной двери, украшенной причудливой резьбой в виде разнообразных танцующих животных, я пару раз стукнул в нее костяшками пальцев.

- Может хозяин уехал в город? – После минуты ожидания и еще пары стуков, предположил Никс.

- Может быть.

Задумчиво ответил я, глядя на одну из стен дома. Там, прямо на одном из бревен аккуратным подчерком были выведены буквы латинского алфавита. Встретить латиницу посреди тайги в глубинах России было, мягко скажем, необычно.

- Можешь прочитать, что там написано.

Заметивший надпись Никс перевел.

- Разум властвует над телом, воля над духом, а душа над миром. – Перевел он. – Написано на немецком.

Хозяин здешнего подворья полиглот-отшельник? Я еще пару раз стукнул в дверь, после чего дернул ручку и она, оказавшись не заперта, свободно открылась.

- Эээ, мы вот так просто войдем? – Опешил парень.

- А ты предлагаешь тут куковать, дожидаясь преследователей? Если они еще не здесь, значит наш след потеряли. Но они найдут, дай только время. У них осталось человек шесть-семь, а у нас два патрона в двустволке. Нужно найти либо оружие, либо ингредиенты. Последнее естественно предпочтительнее, а так как дом в глухой тайге, есть шанс, что у хозяина есть запас сушеных трав.

- Такое себе дело - воровать, входя в незапертый дом.

- Предложи другое решение. В любом случае, извинимся перед хозяином, объясним ситуацию и щедро оплатим за все взятое. У меня с собой тысяч двадцать наличкой есть.

Толкнув дверь, я первым вошел в помещение, осторожно оглядываясь по сторонам. Узкий тамбур коридора, в котором на вешалке на ножке, висели куртки, дождевики, зимние пуховики. У стены на тряпке аккуратно была выставлена обувь. Здесь же была единственная тумбочка, на которой стояла лампа. Интересно, выходит электричество здесь есть. Ну в принципе, ведь спутниковая антенна имеется, значит электричество присутствует. Интересно, все это работает на генераторе, или он добывает электричество другим способом.

Пройдя через прихожую, мы попали в большую и просторную гостиную дома. Положа руку на сердце, я ожидал здесь увидеть приятную обстановку, вроде диванчика, пары мягких кресел, телевизор, возможно большой обеденный стол. Вот только вместо всего этого все помещение было переоборудовано под… я даже глаза округлил, когда увидел многие десятки пучков самых разнообразных трав, висящих под потолком. Чего здесь только не было: зверобой, мать и мачеха, полынь, сельдерей, крапива, ландыши, амброзия, клевер, подорожник. На подобное чудо, я даже надеяться не смел.

- Гляди на полки. – С придыханием высказал Никс.

Полки я не заметил, как и рабочий стол, заваленный многочисленными книгами, письменными принадлежностями и стопкой чистой бумаги, сверху которой лежала груда конвертов. Рядом в прозрачной миске лежало не меньше сотни почтовых марок. Но главным были полки, открыв которые Никс обнаружил бесконечную череду флакончиков, в которых содержались многочисленные, а некоторые даже редчайшие, ингредиенты.

- Это что, белый уголь? – Недоуменно спросил он, округляя глаза.

Приглядевшись, я утвердительно кивнул, внутренне немного поежившись. Белый уголь, как и часть собранных здесь ингредиентов, были созданы с использованием магии, отдельные так и вовсе использовались для создания действительно серьезной волошбы. Мои подозрения подтвердились, стоило только взглянуть на лежащие на столе книги. Страницы толстенных томов,\ были совершенно пусты. Подобный эффект возникает, когда колдун накладывает на свои книги или письма заклятия, оберегая содержимое от постороннего взгляда.

- Это дом колдуна.

- Угу, мне в голову пришла та же идея. Вот только откуда в такой глуши взялся колдуну? Даже слабейших из носителей дара с радостью примут в любую семью. Если, конечно, ранее у тебя не было с ними трений. – Никс задумчиво поживал челюстью. – Высоко по иерархии, естественно, не продвинуться без родства, да и фамилия будет чисто символической, но это компенсирует доступ к финансовым запасам семьи.

- Мы вполне могли наткнуться на дом какого-нибудь колдуна-отшельника. Даже в моей семье есть такие. Двоюродный прадед, например, давно уже покинул Москву и живет себе в тихой деревушке, где-то под Хабаровском. Всякое в жизни бывает.

Разглядывая книги, я наткнулся на не заколдованную рукопись, с написанным от руки текстом. Он был написан на той же латинице, так что я продемонстрировал текст своему напарнику. Тому хватило одного взгляда, чтобы определить язык.

- Немецкий. – Кивнул он.

В языках Никс никогда не ошибался. Его родовой амулет давал ему способность понимать, писать, читать и разговаривать на любом существующем или мёртвом языке. Удивительная способность, я бы и сам от такой не отказался.

Когда в семье рождается обладатель дара, его родители относят младенца в два места. Эти места обычно скрыты в глубине родовых миноров и охраняются почище покоев главы семьи и родовой сокровищницы или библиотеки. Одним из таких мест является алтарь рода, где спят души всех фамильяров, служащих семье и дожидающихся своего часа обрести очередного хозяина. Младенец касается алтаря, после чего тот извергает из себя одного из фамильяров, который согласится стать слугой конкретно этого ребенка.

Затем его несут во вторую комнату. Совершенно пустую, за исключением одного предмета, стоящего в самом его центре, внутри заклинательного круга. Этим предметом является огромный металлический куб. Именно он формирует так называемые родовые амулеты, дающие будущему колдуну личную способность. В отличие от магии, способность не требует ингредиентов, символов, энергии и срабатывает мгновенно, по одному лишь желанию.

Сами способности у каждого отдельного колдуна совершенно разные. Отказаться от них нельзя, как и изменить на какую-нибудь другую. Одни получают нечто слабо полезное, вроде умения петь оперным голосом или щелчком пальцев заставить прорости фиалки под окном. Однако иногда попадаются и действительно мощные способности, полезные как в бою, так и в мирной жизни. Например, моя старшая сестра Лилия, может замораживать взглядом любой предмет или человеческий организм. Правда, для полной заморозки человека ей потребуется, не мигая, смотреть на него минуты три, но ее противникам от этого не легче. Тяжело сражаться, когда твои внутренние органы медленно замерзают, а кожа постепенно покрывается льдом. Младший брат отца, дядя Михаил, мог создавать из глины и песка големов. Целый отряд личных великанов, повинующихся каждому его жесту. Вот только на их количество есть четкое ограничение в десять одновременно поднятых особей, да и если они потеряют с ним связь, отойдя слишком далеко, то просто рассыпятся в пыль. Или взять троюродную бабку Фросю, которая обладает возможностью левитировать собственное тело. Говоря другими словами, она просто умеет летать без крыльев. Ограничения есть и здесь, например, она не может развивать большую скорость и подняться выше двадцати метров, но саму бабку это мало волнует. Она летала большую часть своей жизни, опускаясь на землю, только для того, чтобы подкачать ноги, мышцы которых, из-за отсутствия напряжения, начинали атрофироваться.

В целом, все способности в той или иной степени полезны. Мне, например, досталась возможность защиты своего разума. Не самое то, что я хотел, но не жалуюсь. Моя способность заключается в том, что никто не может взять контроль над моим сознанием. Это здорово мне помогло в битве с контролером. Ведь на таком коротком расстоянии, в несколько шагов, его ментальная сила столь велика, что он бы легко взял меня под свой контроль на пару секунд, заставив, к примеру, откусить язык или свернуть самому себе шею.

Все эти способности колдунам давали амулеты, висящие на их шеях. Вот только и в самих железяках крылся интересный секрет. Для всех, кроме его владельца, амулеты были невидимы и неосязаемы. Никто не мог снять его с шеи колдуна, что обеспечивало ему постоянный доступ к способности. Если же сам колдун терял личный амулет, тот попросту, спустя сутки, телепортировался на его шею.

- Набирай ингредиенты и готовь заклинания. – Отложив текст, высказал я. – Колдун здесь живет или нет, в любом случае нужно разобраться с преследователями.

Никс, к слову, зря времени не терял и пока я разглядывал текст, уже собирал необходимые травы и порошки, наполняя их энергией и накладывая руны. Не долго думая, я присоединился к нему, собирая с пучков трав необходимое. Следом в мои карманы перекачивали некоторые пробирки из шкафа, наполненные углем, кремнием, порошками из малахита, лунного камня, цитрина, тигрового глаза и других камней. Запасался я по максимум, но при этом старался не брать слишком много, доставая лишь по одному флакону каждого вида. Если хозяин всего этого колдун, не хотелось бы с ним объясняться, почему мы опустошили его личные запасы.

- Слышал? – Встрепенулся Никс.

- Половица скрипнула. – Подтвердил я.

Мои пальцы быстро отыскали среди трав нужные. Мать и мачеха, стебли черемухи, пара капель ртути. Теперь две руны защиты и знак отражения. Все это вспыхнуло пламенем, тут же опав на пол пеплом. Я же ощутил, как по телу разливается жар, собравшись в единую точку где-то в районе сердца. Значит, заклятие сработало как нужно и мое тело окружал щит, способный выдержать даже прямое попадание из танка. Мощная защита, у которой была всего одна проблема: она действовала ровно полторы минуты, после чего спадала, оставляя колдуна совершенно беззащитным. При чем, активировав ее, нельзя было использовать другие защитные чары, до полного истечения щита.

- Иди за мной и не высовывайся.

Я перекинул ему ружье с двумя оставшимися патронами в стволе, после чего взяв в руки необходимы для боевых чар ингредиенты, быстрым шагом направился к выходу. Если это были террористы, в этот раз у меня было чем им ответить. В этот момент я едва не жаждал встречи с преследователями, желая обрушить на головы ублюдков пару-тройку боевых чар. Вот только выйдя из дома, я застал лишь совершенно пустой двор, за исключением вездесущих куриц, разумеется.

- Никого. – Немного растерянно сказал я.

- Как это никого? Соколики! Кто-то здесь, да есть.

Оглянувшись, я увидел стоявшую у сарая женщину. Опираясь о черенок лопаты, она с интересом в глазах переводила взгляд с меня на Никса. На вид ей было лет под восемьдесят, но с такой же легкостью могло быть и все сто восемьдесят. С могущественными колдуньями, никогда нельзя быть в этом уверенным. А старуха была действительно сильной колдуньей, не уступая старшим членам моей семьи. От нее буквально исходили волны магической энергии, говорившие о колоссальном запасе силы в ее резерве. Одета она была неброско, в обычные штаны, резиновые сапоги, легкую, видавшую виды куртку-ветровку. На голове была цветная косынка, ярко контрастируя с остальной одеждой. Умное, покрытое глубокими морщинами лицо, кисти рук, со следами тяжелой физической работы. Но стояла она ровно, гордо держа спину и во всем ее облике, таилась некая надменность. А может последнее мне и почудилось.

- Стоило мне отойти за дровишками, как в мою скромную обитель нагрянули двое мелких колдунишек. Вы откуда взялись, двое из ларца?

- Прошу прощения, что вломились к вам без приглашения. – Вышел вперед я. – Большая нужда заставила. Мы пришли с добрыми намерениями.

- Конечно с добрыми. – Улыбнулась старуха, откладывая в сторону лопату. – Будь иначе, вы бы уже в землице сырой лежали. Мой Густав, страсть как не любит, когда мелкие воришки вламываются в дом. А вы не воришки, случаем? Не мои ли это у вас ингредиенты?

- Большая нужда заставила.

- Это я уже слышала, соколик. – Кивнула старуха. – Не вы ли это в лесу стреляли, зверей диких распугивали?

- В нас стреляли. За тем и зашли в ваш дом. Предупредить, что по лесу рыщет группа террористов. У них здесь, относительно недалеко нечто вроде тренировочной базы. На них мы и нарвались, потеряв двоих товарищей.

- Двое колдунов, пусть и сопляков, бежали от обычных людей? Да еще двоих потеряли? Что за страсти нынче в мире творятся? – Всплеснула руками женщина.

- Двое были обычными посвященными. А мы с Никсом лишились ингредиентов для заклинаний, оставшихся в сумках в лагере.

- В поясных мешках, да крепящихся намертво заплечных рюкзаках носить нужно. И от себя ни на миг не отпускать. Боже милостивый, что за поколение пошло! Дурак на дураке. – Старуха сокрушенно покачала головой, аккуратно поправив чуть соскользнувшую косынку. – Ладно уж, гости есть гости. В дом проходите, накормлю, напою, спать уложу, да путь укажу. Еще и рану твою залатаю. Не серьезная, но залечить стоит как можно скорее.

В этот момент со стороны леса, сперва, донеслись крики, вслед за которыми из-за стены деревьев выскочили шестеро вооруженных мужчин.

- Новые гости. Аль это ваши друзья?

- Те, кто нас преследовал. – Отозвался Никс, прячась за откос двери и вскидывая ружье.

- Разбойников в наших лесах, мы не любим. Правда, Густав? – Улыбнулась щербатой улыбкой старуха. – Постойте-ка смирно, соколики. Я сама поговорю с этими чужаками незваными, в мой-то дом родной без приглашения явившимися.

Она смело зашагала к дальнему концу подворья, совершенно не обращая внимания на загрохотавшие выстрелы. В руках старухи возник лист зверобоя, в который она завернула, извлеченный из кармана… алмаз. Сначала мне даже показалось, что это обман зрения, но нет. В ее пальчиках был зажат самый настоящий неограненный алмаз. Крохотный и невзрачный, но это, однозначно, был настоящий камень. Следом она окружила свою руку сразу тринадцатью знаками отражения и двумя рунами усиления, каждая из которых, была окутана, словно коконом, крохотным колдовским кругом.

От полыхнувшей мощи у меня волосы на затылке встали дыбом. Глаза заслезились от волн испускаемой магии, разлившейся полноводной рекой по всему двору. Старуха разжала руку и выпавшие из нее ингредиенты, не долетев до земли, попросту испарились в полете. Алмазный щит. О такой защите я только читал в книгах, да помнится в молодости обсуждал ее со своим троюродным старшим братом, являющимся главным специалистом семьи Черновых в защитных чарах.

Могущественное заклинание, способное отразить даже взрыв, мощностью до одной мегатонны в тротиловом эквиваленте. Совершенно невидимая пленка, куполом накрыла как сам дом, так и все подворье вместе с забором. Эта защита могла остановить куда более мощные удары, не говоря уже о жалких выстрелах из ствольных дробовиков, которыми были вооружены наши преследователи. Их пули, достигая невидимого барьера, с легким хлопком, даже не отскакивали, а попросту испарялись, наткнувшись на непроницаемую преграду.

- Какие, однако, неприятные людишки. – Скривалась женщина, когда один из парней на незнакомом мне языке начал выкрикивать фразы откровенного оскорбления в нашу сторону.

А вот старуха явно их слова поняла, от чего скривилась еще сильнее и, развернувшись спиной к нападавшим, обратилась в сторону сарая.

- Густав, друг мой верный, не хочешь преподать этим зазнавшимся разбойничкам последний в их жизни урок?

Судя по всему, Густав был совершенно не против. На моих глазах груда метала, наваленная около сарая шевельнулась и… встала на ноги. Рядом восхищенно присвистнул Никс, пораженно уставившись на железного исполина.

- Голем! – Завистливо протянул он.

- Фамильяр. Поправил его я. – Напряженно всматриваясь в зашагавшего по двору гиганта.

Метра под два ростом, с бочкообразным туловищем, из которого поршнями торчали толстенные конечности. Руки словно у экзоскелета, ноги, как две здоровенные жерди, грудь, прикрытая толстой стальной пластиной толщиной сантиметра в два. На голове, или точнее вместо нее, шлем-ведро с крестообразной прорезью, сквозь которую на внешний мир глядела тьма. От истукана к старухе потянулась незримая нить магической энергии, по которой в эту груду метала хлынул поток магии.

Взяв резвый разгон, гигант за миг преодолел весь двор, словно заправский скакун, перескочив забор, он бежал по пролеску в сторону застывших в немом шоке от такого зрелища преследователей. Пара секунд, когда они, наконец, отмерли и четверо, просто побросав оружие на землю, рванули в сторону массива деревьев, в надежде укрыться там от непонятного железного колосса. Двое других, видимо не потеряли надежду остановить чудовище, вскинули дробовики, дав дружный залп. По мне, так легче подобным образом остановить танк, чем железного фамильяра. Пули даже не коснулись его пластин, попросту лопнув брызгами метала, не долетев до истукана сантиметра.

Сам гигант, сократив расстояние мощными скачками, обрушил на головы людей свои стальные кулаки. За его спиной было не видно, но я был уверен, пережить удар подобными кувалдами в голову, не способен ни один человек. Да что там человек, такой удар проломил бы череп даже синему киту. Сам исполин, не задерживаясь около трупов, ринулся в погоню за убегающими. Первого он догнал у самой кромки леса, подхватив тело двумя руками и одним рывком разорвав его пополам.

- Это ведь немецкий фамильяр, да? – Повернулся ко мне Никс, все еще ошарашенный от увиденного.

- Не обязательно. В той же Австрии, Швейцарии, Швеции или Норвегии, тоже используют подобных колоссов.

Да, колдуны разных стран использовали различных фамильяров или как их называли в поднебесной, защитников. У нас в России, как и в большинстве стран ближнего зарубежья, в той же Армении, Грузии, Азербайджане, Казахстане и прочее, создавали одиночных фамильяров -животных, птиц, рыб. Факт оставался в том, что фамильяр должен был быть один, сосредоточив в себе все силы и магию, вложенную в него колдуном-партнером. Однако в других странах, маги предпочитали придерживаться иных способов создания фамильяров. В Британии колдуны связывали тварей завесы, используя целые отряды из них, как своих слуг. А вот в Германии, как и в части других северных стран, нашли иной способ создавать фамильяров. Для этого они использовали железных истуканов. Мастера создавали пустотелые доспехи, которые колдун усиливал магией, после чего проводил над ними ритуалы создания и вселения фамильяра.

В отличие от фамильяров-животных, истуканы делились не на три ипостаси, а на пять кругов. При достижении фамильяром нового круга, он не только становился сильнее, но получал определенные способности, например, рассеивать магию, летать, накладывать полог невидимости и так далее. Был ли он в итоге сильнее наших спутников? Нет. Животное в своей третьей ипостаси, в сухую делало железных гигантов пятого круга. Но этот недостаток фамильяров немецких колдунов компенсировался колоссальными преимуществами и полезностью истукана. Кроме магии они всегда сопровождали своего хозяина, имея способность превращаться из огромного железного гиганта, в маленькую игрушку, которую можно носить в кармане. Причем, не зависимо от круга. В то время как достигшее последней своей формы превращения животное теряло возможность покидать астрал, кроме как на короткое время, да и то только вместе со своим хозяином.

Самих железных фамильяров колдуны могли использовать и в качестве как доспеха, для защиты собственного тела, так и в качестве усилителя магии, ведь внутри этот железный гигант пуст. А все внутреннее пространство заполнено магической энергией, которая собирается внутри доспеха, словно он какой-нибудь источник силы. Учитывая все эти особенности, они вкупе дают немецким колдунам легко сражаться, не уступая в силе повелителям фамильяров животных. А в обычных бытовых условиях их полезность и вовсе превосходила наших фамильяров едва ли не наголову.

- Ну что, гости дорогие, добро пожаловать в мой дом. – Подошла к нам колдунья. – Можете проходить. И в этот раз с моего разрешения.

- Эмм. – Промямлил Никс. – А эти парни…

- За них не волнуйтесь. Густав не оставляет в живых тех, кто направляет оружие и стреляет в мою сторону. – Улыбка старухи стала до боли неприятной. – О ваших вещах он позаботится. Так что прошу в дом, нужно заняться раной, да покормить вас. Вон какие худые, соколики, одна кожа да кости.

Женщина первой прошла в дом, демонстративно распахнув дверь, как бы демонстрируя, что мы можем либо последовать за ней, либо катиться на все четыре стороны.

- Предлагаю свалить отсюда, по добру по здорову. Внимание такой могущественной колдуньи ни к чему хорошему не приведет. – Прошептал Никс.

- Она тебя слышит. Или ты думаешь, колдунья подобного уровня силы, не озаботилась установить в защиту дома чары донесения слов?

Словно подтверждая мои слова, из помещения донеслось сдавленное хихиканье, сменившееся грохотом выставляемой на стол посуды. Я тяжело вздохнул, направившись в дом. Очень хотелось последовать предложению Никса и свалить отсюда как можно дальше. В сравнении друг с другом, погибшие преследователи выглядели на фоне колдуньи нашкодившими младенцами. Вот только я сильно сомневался, что реши мы уйти, она так просто отпустит нас. Мы не только вломились в ее дом, но и забрали часть личных ингредиентов, что в семьях колдунов считалось бестактностью и личным оскорблением. А раз она на нас за это не в обиде, значит, мы обязаны заплатить за ее щедрость.

- Садись вооон в то кресло. – Указала она мне направление пальцем. – Снимай свою куртку и футболку, будем приводить тебя в порядок, парнишка.

Пока я снимал с себя верхнюю одежду, женщина расставляла на столе тарелки, кружки, столовые приборы. За ними появился котелок, из-под крышки которого, ширился бесподобный аромат сдобренной мясом каши. Большой графин с квасом, салатница, самовар, а так же разномастные приправы, уложенные в миниатюрные флаконы, сделанные в форме танцующих человечков.

Закончив с этим, колдунья направилась ко мне, на ходу собирая необходимые ингредиенты. Пара мгновений, одно прикосновение ее ладони к моему плечу и от раны на спине не осталось даже красного следа. Кожа была не просто восстановлена, но и приобрела тот же цвет, что и была. Глядя на себя в зеркало, я теперь даже не мог с точностью сказать, в каком конкретно месте было ранение.

- Спасибо!

- Это пустяк, милок. – Отмахнулась старуха. – Садись за стол. Пусть и поздний, но обед - один из важнейших приёмов пищи за день. Не стоит его пропускать.

Никс уже был за столом, с немалым удивлением, вращая в пальцах вилку. Присмотревшись повнимательнее, как к самой вилке, так и к остальным приборам, я понял причину его удивления. Все столовые приборы были сделаны из серебра. Не скажу с точностью, но думаю, что из серебра высшей пробы. А учитывая мастерство их создания, мини-гравюры на ручках приборов, искусная резьба и клеймо мастера, все это стоило целого состояния.

- Кушайте-кушайте. – Улыбнулась нам колдунья, усаживаясь во главе стола. – Кашка со свининой сегодня получилась просто на загляденье. И салатик обязательно попробуйте. А тебе, глубь мой сизый, кваску подлить? Вид, вид у тебя уставший, наверное далеко и быстро пришлось бежать. Выпей холодненького кваса, освежает куда лучше, чем эти ваши современные газировки.

Я с благодарностью принял доверху наполненный темным пенным квасом бокал, выхлебав за раз его весь до дна. Только теперь я понял, насколько сильно хотел пить. Нервное напряжение немного спало и я, наконец, ощутил как голод, так и жажду.

- Вкуснейший квас. Такой я пробовал лишь раз в небольшой деревеньке, встретившейся мне на пути.

- И не говори. Сама готовлю. Все здесь сама делаю, от прополки огорода, до копчения пойманной в местной речушке рыбы. – Покивала старая колдунья. – Кстати, самое время представиться, Марта Штайнцаер, колдунья вне клана и семьи.

- Так вы все же немка? – Воскликнул Никс. – Как вы решились к нам-то в такую глушь перебраться?

- Ой, хи-хи-хи. Так и решилась. Жить сильно захотела, вот и решилась. Двадцать два года уже как в прекрасной России живу, не тужу.

- Неужели за столь могущественной колдуньей могли охотиться? – Продолжал мой товарищ.

- А почему нет. Когда всю твою семью вырезают на войне, а ты одна остаешься, тут уже не до сопротивления. Бежать нужно, как можно дальше. Вот я и сижу в глуши, живу в свое удовольствие. Неужто не слышал о войне кланов в Германии?

Заметив непонимающий взгляд Ибрисова, я быстро пояснил.

- Четверть века назад в Германии разразилась война между различными семьями. Там нет единого клана как у нас и в какой-то момент, члены сильнейших семей устроили войну, желая подмять под себя остальных, создав единый клан Германии. Это была жесточайшая магическая война между колдунами, в которой целиком гибли целые семьи. В итоге, война так ни к чему и не привела. Ни одна из семей не смогла взять верх, объединив остальных под своей рукой.

- Так и было. – Подтвердила колдунья. – Семья Штайнцаер правила городом Батг почти на самой границе между Германией и Данией. Нас было не так много, но большинство колдунов были выше среднячков. Вот наш глава и решил вступить в схватку за объединение на одной из сторон конфликта. В итоге так ничего мы и не добились, а я, потеряв всех своих родичей, покинула страну, не желая больше когда-либо, видеть рожи моих соотечественников.

- Сочувствую.

- Ооо, право, не стоит. – Отмахнулась колдунья. – Члены моей семейки сами виновны в собственной гибели. Не поддержи они безумную идею главы, ввязаться в бессмысленную, но жесточайшую войну, мы бы продолжали жить припеваючи.

- Он рискнул, но проиграл. – Пожал плечами я. – Удайся его идея, ваша семья из провинциального, мало кому известного рода, превратилась бы в одну из семей правящей целым кланом.

- Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Так, кажется, в России поговаривают? – Кивнула колдунья. – Может оно и так. Вот только он проиграл. Как проиграли и все мои родичи, погибшие в сватках. Как итог, не самая маленькая семья канула в небытие.

Еда была просто невероятно вкусной. Куда там московским ресторанам, в которых так любят проводить время мои собственные дражайшие родичи. Я быстро опустошил свою тарелку, осознав, что в меня больше не влезет и кусочка. Но куда там, к этому моменту заварился самовар и колдунья разлила по чашкам ароматный чай на местных травах, добавив к нему миску с песочным печеньем и вафли. Лишь к тому моменту, когда солнечный диск коснулся горизонта, мы закончили трапезу, выйдя на крыльцо вдохнуть свежего воздуха.

- Хорошая еда, чистый воздух, цокот сверчков да стрекотание кузнечиков. В вашей Москве такого блаженства не ощутить.

- Не спорю. – Кивнул, соглашаясь я. – Природа и подобная жизнь прекрасны. Но, положа руку на сердце, и в крупных городах есть свой шарм. Грубый, неотесанный, но шарм. Да и преимуществ жизни в городе не мало.

- Хох, не приходится каждый день колоть дрова, да топить печь. Понимаю. Люди обленились, нагнуться поднять пустую бутылку, выкинув ее в мусорный бак, для них слишком сложно.

Мы стояли на крыльце, опираясь о деревянные перила, глядя как медленно скрывался за горизонтом солнечный диск. Земля наполнялась тенями, к власти над миром приходила ночная тьма. Давно я уже не чувствовал подобного родства с родной землей. Словно вернулся в далекое детство, когда родители один единственный раз отправили меня к троюродной бабушке в деревню. Она была отроком, не обладая колдовским даром и вместо того, чтобы выйти замуж в молодости, как ей велели старшие члены семьи, плюнула на все, уехав жить в деревню. Только тогда, я впервые в жизни ощутил в полной мере свою родную землю, шепот деревьев, завывание ветра и легкую прохладу летней ночи.

- Вы не только спасли нас, но и простили мелкую кражу. И пусть действовали мы по жестокой необходимости, это не оправдывает наши действия. Мы вам обязаны. – Неожиданно начал я.

А вот старая колдунья, совершенно не удивилась подобному повороту в нашем разговоре. Кивнув словно принимая должное, она ответила.

- Хорошо, что ты понимаешь это, молодой колдун. Вы мне обязаны, и я не стану томить, сразу перейду к делу.

- Чем мы можем вам помочь? – Спросил Никс.

Судя по голосу он решил, что нас сейчас заставят чистить свинарник, полоть огороды, да собирать травы по лесу. Эх, будь все так легко, я бы с радостью сделал это все, да еще сверху почистил бы выгребную яму. Но подобные колдуны не станут просить у тебя мелочь. Они хотят получить золотую монету, за одолженный серебряник. И старуха не разочаровала, оправдав мои ожидания.

- Многого я не попрошу, но долг есть долг, так что поработать вам придется. Не скажу, что будет легко, но двое столичных колдунов должны справиться с не самой трудной задачей в этом мире.

- В чем она состоит? – Осторожно прощупал почву я.

Подвох, конечно же, чувствовался. Даже на словах старуха осторожничали и как мне показалось, при этом она немного волновалась. Словно какая-то тень нетерпения скользнула по ее покрытому морщинами лицу.

- Если вкратце, мне нужно, чтобы вы срубили одно дерево.

- Всего-то? – Вскинулся Никс. – Несите топор, я его прямо сейчас повалю, даже магию применять не стану.

- Ох-хох, магию применить придется. Да и не простое дерево мне нужно свалить. А одно единственное, скажем так, мешающее мне жить.

- А если подробнее?

- Можно и подробнее. – Улыбнулась старуха, словно смахивая с лица другие эмоции. – Но, сперва, ответьте мне, вы что-то знаете про Обардон?

- Нет. – Качнул головой я.

- Да. – Кивнул Никс.

Заметив мой непонимающий взгляд, он кинулся пояснять.

- Обардон - это дерево. Магическое дерево, выращенное колдуном с использованием магии и множества ритуалов, в каждый период роста дерева. Еще одним немаловажным фактором является то, что дерево должно расти на источнике силы первого круга, питаясь от него бесконечным потоком энергии. В одном из загородных дворцов моей семьи растет такое. Его посадил еще мой пра-пра-пра, короче далекий прадед.

- И в чём его суть? Никогда не слышал о подобном.

- И не удивительно. – Никс был крайне доволен тем фактом, что он знает о чем-то в колдовском мире, мне неизвестном. – Это дерево не может появиться в природе самостоятельно. Его всегда выращивает обладатель дара. Процесс это сложный и занимает многие годы. Да и сам колдун, кроме серьезной такой личной силой, должен обладать обширными знаниями в чарах земли и проводимых ритуалах. Да и польза от этого дерева весьма сомнительна. Оно чутка увеличивает скорость восполнения энергии на источнике.

- Интересно.

- Это еще не все. – Добавила колдунья. – Растущий во дворцовом парке Обардон, это немного не то. В диких условиях дерево привлекает к себе дикое зверье и птиц. Оно постепенно наполняет их магической силой, в их организмах происходят мутации, которые делают животин выше, сильнее, быстрее. Попавшие под его влияние животные начинают охранять дерево от чужаков.

- Вот теперь все становиться ясно. – Кивнул я. – Кроме одного единственного момента. Почему вы сами не пойдете, да не повалите это дерево? Если не хотите использовать чары, прикажите это сделать своему железному болвану, он с этой работой справится легче легкого. Да и клыки с когтями, даже усиленные магией, ему ни капли не повредят.

- Если бы я могла это сделать или приказать своему фамильяру, дерево уже давно было бы уничтожено. Есть причина, по которой я не могу это сделать.

- Могу я ее узнать?

- Нет.

Колдунья темнила. Не просто так она возжелала срубить дерево. За этим что-то крылось. Что-то совсем нехорошее. Я буквально кожей ощущал какую-то подставу, но не мог понять, в чем смысл всего этого.

- Ваша задача, добраться до дерева и в идеале срубить. Если не удастся, то хотя бы добить до его сердцевины, повредив сердечную нить. Она проходит от корней, в самом центре ствола дерева. И главное - нарушить эту нить, перекрыв поток поступающей от корней энергии.

- Зачем вам это?

- Молодой человек. – Вздохнула колдунья. – Иногда вопросы бывают опаснее клыков кобры. Их не стоит задавать, если только вы не желаете ощутить на собственной шкуре последствия.

Старуха открыла дверь, возвращаясь в дом.

- Идемте, молодые люди, я постелю вам в гостевой комнате. Одному, конечно, придется спать на полу, но не думаю, что для людей в вашем возрасте это большая проблема. Рубить дерево пойдем на рассвете, я провожу и укажу вам путь.

Уже глубокой ночью, лежа на постеленном на полу матрасе, я, закинув ладони за голову, смотрел в тёмный потолок, размышляя о событиях прошедшего дня.

- Вован. – Тихим шопотом позвал Никс.

- М?

- Как думаешь, у нас есть шансы выбраться из этой передряги живыми?

- Думаю, значительно меньше, чем сегодняшним утром, когда нас поливали очередями из автоматов.

- Она слышит нас. – Прошипел Никс.

- Знаю. Так же она прекрасно понимает, что другого выбора, кроме как выполнить ее «просьбу», у нас нет.

-У нас с собой даже фамильяров нет.

- Ага.

- А ингредиенты?

- Уверен, она даст все необходимое. Это в ее интересах. – Повернувшись на бок, я закрыл глаза. – Спи, друг, завтра чую, будет тяжелый день.

Не смотря на то, что вставать пришлось в четыре утра, выспался я просто отлично. Чего нельзя было сказать о Никсе, который клевал носом, сидя на веранде и попивая горячего чая. Колдунья приготовила легкий завтрак, и даже собрала нам в дорогу торбу со съестными припасами: четверкой вареных яиц, куриной грудкой и ломтем хлеба.

Оставив товарища наблюдать восход солнца, я вышел во двор немного размяться. Здесь уже стоял железный истукан, фамильяр старухи. Гигант не двигался, я буквально кожей ощущал его взгляд, направленный мне в спину. Тяжелый, изучающий, нет даже скорее оценивающий. Железяка воспринимала меня как возможного противника и теперь оценивала мои слабости и недостатки, чтобы в случае чего, использовать это против меня в бою. Как по мне, так дело довольно бесполезное. Против железного фамильяра четвертого круга, да еще без поддержки Себастьяна, я бы не продержался и минуты, даже будь у меня рюкзак с ингредиентами.

Кстати, на счет рюкзака. Он лежал на веранде, как и поясная сумка Никса. Видать, гигант ночью все же добрался до нашего брошенного лагеря, принеся с собой вещи. Правда, остальные сумки он бросил там, видимо посчитав, что забрал самое ценное. Колдунья, между прочим, добавила в наши сумки небольшие подарочки в виде собственных ингредиентов. У меня даже глаза округлились, когда я их увидел. Некоторые из ее подарков были столь редки и дороги, что достать их было не просто даже в столице.

- Пора выходить, соколики. Часа два добираться. Как бы успеть.

Спрашивать к чему она собирается успеть, я не стал. Колдунья или соврет или попросту не ответит. Чёрт с ним. Мне хотелось как можно быстрее закрыть это дело и убраться отсюда. Желательно живым и по возможности со всеми конечностями. А уже после, можно будет звонить в столицу, пересказывать все произошедшее семье. Чёрт его знает, на законных основаниях эта ведьма тут проживает и знает ли о ее существовании клан. Но в любом случае, предупредить других членов семьи, стоило. Как минимум, чтобы они по случайности на нее не наткнулись, выполняя идиотские «просьбы».

С территории дома выходили мы вчетвером. Первой, опираясь на дорожный шест, бойко двигалась старушка, не прекращая вещать, на ходу описывая здешние лесе, травы, зверей и птиц. Знала о местных лесах она действительно много, слушать ее было интересно и занимательно, словно смотришь передачу в мире животных. Следом шли мы с Никсом, нагруженные рюкзаками. У меня, помимо прочего, за плечом висела двустволка. Последним, замыкая шествие, вышагивал железный гигант. Он был накрыт пологом невидимости, так что мы лишь слышали его топот за плечом.

Почти час мы топали по узкой, видимо вытоптанной охотниками тропе. Остановившись у приметного камня в виде наконечника стрелы, колдунья сделала небольшой привал, давая напиться воды, после чего свернула в лес, двигаясь прямо через кустарники. Теперь начался по-настоящему изматывающий путь. Ходить по лесу нужно еще уметь. Сама женщина двигалась ловко и бесшумно, под подошвой ее ботинка не треснула ни одна веточка. Шагающий следом фамильяр, к удивлению, тоже передвигался достаточно ловко. По крайней мере, для гигантского железного истукана. Спустя час, когда окончательно выдохшийся Никс, попросил о еще об одном привале, мы вышли к берегу полноводного ручья.

- Здесь и остановимся. – Кивнула колдунья. – Ешьте, пейте, приходите в чувства. Это граница, дальше вам придется идти вдвоем.

- Как мы найдем это самое дерево? – Хмуро спросил я.

- Легче легкого. Просто идите вдоль ручья. Выше по течению, когда увидите, что лиственные деревья сменились соснами, сворачивайте налево. Поляна, на которой стоит Обардон, приметная, пропустить ее вы не сможете при всем желании. Только помните о магических зверях. Они сильнее и быстрее обычных лесных хищников. Зазеваетесь, они от вас один кости оставят.

Старушка примостилась на камне, достав из котомки парочку яиц, принялась их чистить, всем своим видом демонстрируя, что дальше она и шагу не ступит.

- Ты не думал, что старуха просто убьет нас после того как мы срубим дерево? – Перепрыгивая с камня на камень, сказал мне в спину Никс.

- Как-то твоя вера в людей пошатнулась, друг.

- Вера в людей? Да какая, к дьяволу, вера в людей, когда мы говорим о колдунье, у которой явно не все дома. Предлагаю забыть об этом дереве и валить отсюда как можно быстрее!

- Мы ей обязаны. – Качнул головой я. – И дело здесь даже не в том, что носитель дара должен держать свое слово. В сущности, она не попросила у нас ничего запредельного, чего-то, что исполнить мы не смогли бы. Срубить магическое дерево за оказанную нам помощь и теплый приём? Со стороны это выглядит не как чрезмерная плата.

- И что? – Не понял товарищ.

- Она отшельница, но это не означает, что у старухи нет выходов на членов нашего клана. Уйди мы сейчас, она попросту пустит слух о своей просьбе и нашем бегстве. Подумай сам, двое магов, двух крупнейших семей колдунов в России вламываются по своей прихоти в дом колдуньи, которая не только не отправляет мерзавцев на тот свет, но и принимает их как гостей дорогих. После чего, по нашим законам, ни только игнорируют ее просьбу, вполне разумную и не самую опасную просьбу, но еще и сбегают, поджав хвост.

- Мда, перспективка-то мрачная, как не посмотри. Нас не только на смех поднимут, это будет урон репутации для обеих семей.

- Точно. Главы семей будут не в восторге. Особенно, на кануне выборов нового главы клана.

- Значит будем рубить? – Перекинул топор на плечо Никс.

- Будем рубить. – Подтвердил я. – И в случае смертельной опасности, будем бежать оттуда, сломя голову.

- А как же главы семей да старшие родичи?

- А никак. Плевать я на них хотел. Главное, голову сохранить на плечах, а недовольство глав пережить можно.

Ручей изгибался, сужался, исчезал под корнями деревьев, чтобы через десяток метров вновь вынырнуть из-под земли. Порою, он разливался в небольшие заводи, которые приходилось обходить, так как вода в них была попросту ледяная. Это, кстати, было удивительно, что-то я не помнил здесь гор с ледяными тающими шапками. Откуда здесь взяться ледяной воде, лично я не понимал. Никсу, тем временем, была до лампочки температура воды. Он был сугубо столичным жителем, считающим, будто картофель фри растет на деревьях, а где-то в горах бьют источники газированной колы.

Идти пришлось долго, сам путь осложнялся колючими кустами дикой малины, обильно росшими около источника. Приходилось обходить стороной эти скопления, зачастую прыгая через лужи мутной воды.

- Никс, по сторонам смотри. – Повернул голову к другу я.

- Я компоненты для заклинаний соединяю. Нужно ведь подготовиться, да и до Обардона мы еще не добрались. Чего ты опасаешься?

- Это тайга, друг. – Улыбнулся я, стрельнув взглядом в сторону. – Здесь много различных опасностей. Глянь направо.

Оглянувшись в указанную сторону, Никс с воплем отскочил в сторону. Нужно отдать парню должное, не смотря на испуг, он не забыл что в руках у него компоненты к заклинаниям. Вокруг его ладоней заплясали языки пламени и я вышел вперед, не желая чтобы он от испуга кинул боевые чары.

- Медведь. – Прохрипел он.

- Мишка косолапый – Подтвердил я, делая шаг к медведю. – Ану пошел прочь!

Взмахнув руками, чтобы казаться выше, я, набычившись, наступал на медведя. Тот как раз общипывал с кустов ягоды малины, с интересом глядя в нашу сторону. Медведь рявкнул, явно не желая оставлять вкусные ягоды, но когда это меня не остановило, развернулся, бросившись прямо через ручей, удалился по противоположному берегу.

- Ого, друг. Ты как его так напугал, я не видел, что бы ты магию использовал.

- Я и не использовал. В деревне научился пугать медведей. Это трудная наука, который нужно обучатся не один год.

- Фиига-себе.

Глядя на его потрясенное лицо, я не выдержав заржал.

- Друг мой, это ведь был маленький медвежонок. Еще и года не исполнилось. Будь на его месте настоящий матерый медведь, и не будь у нас магии или хорошего дробовика, сожрал бы он нас со всеми потрохами. И уже мы неслись бы от него сломя голову, в надежде, что косолапый не увяжется следом.

Оглядевшись по сторонам, я добавил.

- Пойдем отсюда. В таком возрасте детишки бродят с мамой. Не дай нам бог повстречаться с разъяренной медведицей.

На всякий случай я посыпал на нашем пути семена ячменя, наложив на них примитивный заговор. В случае, если медведица все же пойдет по нашему следу, это ее отгонит.

Следующие двадцать минут мы шли в полном молчании. Каждый занимался своим делом, соединяя необходимые для заклинаний ингредиенты. Когда стали попадаться первые хвойные деревья, мы свернули, как и сказала колдунья, в сторону от ручья. Пришлось попрыгать через овраги, пару раз обойти глубокие балки, заполненные болотной тиной. Но в целом двигались мы споро, стараясь как можно быстрее добраться до цели, скинув с себя обязательства перед колдуньей.

- Вован, мне кажется, мы почти добрались до цели? – Неожиданно выпалил Никс.

Подняв голову, я заметил двух зайцев, сидевших под высоким кустом. Вроде ничего необычного, если не считать зеленоватой шерсти, по которой крохотными шариками пробегали изумрудные точки. Животные сидели неподвижно, не сводя с нас взгляда.

- От них так и тянет магией. – Заметил Никс.

- Угу. Но ничего и близко напоминающее фамильяров. Это обычные животные, мутировавшие в результате долгого воздействия магической энергии на организм.

- Никогда о таком не слышал.

- Я уже встречал подобное. – Срезая кинжалом мешающую пройти ветвь, заметил я. – На дальнем востоке, охотясь на болотах за одной занудной и трусливой тварью, я наткнулся на целую деревню, где люди, мягко говоря, не были похожи на людей. Их тела изменялись, рост увеличивался или наоборот уменьшался. Происходили изменения в мышцах, приводящие к неожиданным результатам. Тамошние жители считали себя потомками древних колдунов. И нужно сказать, они действительно могли использовать самую примитивную, «сырую» магию. Я сперва даже не понял, как это с ними случилось, пока не облазил вокруг деревни все окрестные леса.

- Источник? – Догадался Никс.

- Он самый. И очень сильный источник, серьезно фонивший разливаемой силой. Это и правело к изменению людей. Думаю, здесь нечто похожее. А дерево, попросту, как-то приманивает к себе животных, все остальное уже делают инстинкты. Охраняй свой дом или место пищи, если дерево приманивает их, например, вкусным соком.

Волков мы услышали загодя. Вой и топот лап, раздираемая лапами от быстрого бега земля. Поэтому, когда к нам через кусты ломанулись четыре серые лохматые туши, Никс кинул в их сторону растертые в пыль листья зверобоя, добавив два знака страха. Магические звери или нет, но в первую очередь это животные. Заклинание сработало как надо, заставив четверолапых охотников в ужасе ринуться в обратном направлении. А уже через пару минут деревья перед нами расступились, открывая вид на шикарную поляну, в центре которой росло невысокое тонкое деревце, обвившее своим стволом массивный камень. Из-под его корней сочился небольшой источник, пробивший себе узкое русло и наполнявший, крохотное, в четверть метра, миниатюрное озерце.

- Обардон. – Утвердительно кивнул Никс.

Сделав шаг вперед, мы словно пересекли невидимую преграду. Точнее, преградой установленный барьер был бы для любого лишенного колдовского дара человека. Проходящие мимо люди попросту не замечали ни деверева, ни источника, ни саму поляну.

- Хреново, друг. – Заметил я. – Все облагорожено. За этим местом следят и ухаживают.

Я кивнул на аккуратную лавочку со столиком, установленную недалеко от дерева. Здесь же, в сложенных клумбах, росли цветы. В большинстве своем розы, самых разных форм и расцветок. Кто бы не высадил этот сад и не ухаживал за этим местом, делал он это со всей душей, не жалея сил, времени и терпения.

За нашими спинами из-за кустов донесся волчий скулеж. Четверка серых бродяг наблюдала за нами из укрытия. В ветвях дерева сидела стая ворон, наблюдая за нами с высоты. Их толстые клювы беззвучно распахивались, словно в немом крике. Тут же, с разных концов поляны, появились многочисленные зайцы. По самым скромным подсчетам их здесь было не меньше сорока. И как-то мне не нравилась их походка. Присмотревшись повнимательнее, я заметил на лапах ушастых когти. Не большие, но достаточно острые, загнутые в полукольцо как у домашних кошек.

- Нас окружают. – Заметил Никс. – Как бы ни набросились все разом. Эх, будь с нами фамильяры…

- Думаю, они не станут нападать, пока мы не тронем дерево. – Покачал я головой.

Эта затея нравилась мне с каждой минутой все меньше и меньше. Появилось даже жгучее желание вернуться к старой колдунье, бросив ей в лицо, что мы не станем трогать дерево. Вот только в таком случае, я ни на секунду не сомневался, что бабка нас обоих прикончит. Проклятие.

- Я сам. – Вышел вперед я.

Рубить дерево топором я не стал. Слишком долго, да и окружившие нас звери, с высокой долей вероятности, накинуться, как только я взмахну орудием. Достав из рюкзака необходимые ингредиенты, я разложил их в форме круга. Фиалка, ирис, растолченный в порошок тигровый глаз. От них я провел линии, соединяя в круг, поверх которых пальцем по земле начертил руны призыва и концентрации, добавив к ним символы удержания и притяжения.

Последним ингредиентом стал маленький кусочек нефрита, который я обнаружил в своем рюкзаке. Это однозначно был один из подарков старой ведьмы. Сам я нефрит редко использовал в своих заклинаниях, так как он был необходимым компонентом в магии молнии, которую я предпочитал использовать лишь в редчайших случаях. Таких, как этот.

Вспышка энергии и с небес на землю, прямо с чистого неба, обрушивается одиночная молния. Нацелился я очень удачно, молния точно пронзила толстую кору, ствол, выйдя с обратной стороны, вонзившись в землю. Раздался треск, вспыхнуло пламя, и ствол лопнул пополам, обрушившись на землю. Это словно стало спусковым крючком. Окружавшее нас зверье, молча, не издав не единого звука, бросилось в атаку.

Пока я отходил от волны отката, вернувшейся ко мне из-за применения чар на гране моих возможностей, Никс развернулся на полную. Парень окружил нас линией защитного барьера, отгоняя животин вспышками пламени. Вот только его желание не навредить зверью нам сейчас на пользу не шло. Чары с каждым разом все уменьшали запасы его компонентов, не нанося ощутимого вреда, тогда как зверье, испугавшись отскакивало в стороны, но почти сразу снова бросалось в атаку.

- Атакуй! Нас сейчас сожрут! – Переведя дыхание, выпалил я.

Скинув с себя рюкзак, я извлек из него необходимые компоненты. В данной ситуации, я сильно сожалел, что не уделял должного внимания боевым чарам, предпочитая изучать заклинания борьбы с тварями завесы. Да, боевая магия была не самым главным в жизни современного чародея. Мало кто тратил свою жизнь на глубинное изучение далеко не самых полезных в жизни боевых чар. А жаль. Сейчас, когда против нас были не твари завесы, а считай обычное зверье, боевая магия ой как пригодилась бы.

Нащупав подходящие ингредиенты и соединив их в нужных пропорциях, я наложил поверх них руны. Размахнувшись, я разжал пальцы, швыряя получившееся заклинание в гущу атакующих защитную нить животных. Красные, совсем мелкие точки взвились в воздух, на миг вспыхнув ярким огнем, после чего невесомо опали на тела животных, прожигая их шерсть, тела, внутренние органы. Один волк и с десяток зайцев, так и остались лежать на земле, горящими, воняющими паленым мясом, тушами.

Я же повалился на землю без сил. Молния и огненная пыльца сожрали все силы из моего резерва. Осталась надежда на одного Никса, который, к слову, вполне уверенно отражал все атаки животных и даже контратаковал короткими и слабыми, но вполне эффективными заклятиями.

- СТОЯТЬ!

Раздавшийся внезапно рык, напоминал раскаты грома. Нападавшие твари замерли на мгновение, после чего, скуля и поджимая лапы, бросились в сторону леса. Замерли и мы с Никсом, глядя на стоящего на другом конце поляны мужчину. Низкий, с темной кожей, пышными закрученными причудливым образом седыми усами, он напоминал высушенную ветку дерева, брошенную в пустыне. Худой словно скелет, он не выглядел опасным или устрашающим, если бы не его гордо развернутые плечи и пронзительный взгляд черных глаз. Старик, а это, несомненно, уже был пожилой мужчина, опирался на вырезанный из дерева посох, закрученный причудливым образом на набалдашнике.

- Это по наши души? – Вздохнул Никс.

- Однозначно. – Хмуро подтвердил я.

Колдун был могущественным магом, явно не уступавшим в мощи старухе, неспешно, прихрамывая и опираясь на посох, пересек поляну, подойдя нам.

- Зачем?

Голос его был тих и в нем не чувствовалось угрожающих ноток или злости, лишь усталость и… некоторое разочарование.

- Долг. – Коротко ответил я.

- Перед Мартой. – Понимающе кивнул старик. – Вы знали, что это мое дерево? Она пояснила суть своей просьбы?

- Нет. – Мотнул головой Никс.

- Так я и подумал.

Старик неожиданно сел прямо на траву, отложив в сторону посох. Из широких рукавов его кафтана стали десятками вылетать пчелы. Жужжа, они стали собираться в рой над его головой, после чего, словно по команде ринулись в разные стороны, садясь на цветы, собирая нектар.

- Ромул Гауда. – Пожимая нам руки, представился он.

- Мм, ваши пчелы…

Немного замялся Никс, с удивлением глядя как из рукавов мужчины, то вылетают, то влетают обратно жужжащие насекомые.

- Рориты. Мой фамильяр. – Просто сказал старик. – Видимо это немного удивило вас, молодой человек.

- Разве фамильяром может быть больше одного животного.

- В редчайших случаях да. Даже в России, как я слышал, есть колдуны, которые в детстве смогли извлечь из алтаря сразу двух фамильяров. Но ко мне это не относится, у меня он один.

- Один…

- Друг мой, тебе бы все же стоило помимо школьных знаний и самому черпать информацию. Пиво это хорошо, но колдуна знания кормят. – Хохотнул я. Хотя причин для веселья в принципе не было. – В некоторых странах семьи колдунов используют в качестве своих фамильяров рой насекомых. Самое интересное, что это не множество отдельных особей, а единый разум фамильяра, контролирующий целый рой.

- Так и есть. – Подтвердил старик. – Принимать иные ипостаси, как ваши фамильяры, или усиливаться с получением нового круга, как это делают немцы, наши друзья не могут. Зато могут значительно увеличивать со временем количество особей в рое и усиливать связь со своим хозяином.

- Связь? – Не понял Никс. – Вроде преображения как у нас?

- Нет. Через эти магические каналы хозяин передает в фамильяра заклинания, тем самым превращая рой в смертоносное оружие. – Пояснил старик. – И чем прочнее связь, тем более могучими чарами может повеливать рой. Подобные практики особенно популярны в моей родной Индии, Пакистане, Тайланде и Индонезии. Ну и еще в ряде ближайших к ним стран.

Старик замолчал. Он устало провел ладонью по лицу, с болью во взгляде осмотрев поляну и остатки горящего дерева.

- Мы должны вернуться и сообщить о выполнении ее просьбы. – Осторожно сказал я.

- Ооо, не волнуйтесь, Марта вскоре придет сюда сама. – Грустно улыбнулся старик. – Я не просто так вырастил Обардон. Он был проводником одного семейного заклятия, которое я наложил на эту землю. Эти чары, не давали Марте попасть сюда. Но с уничтожением дерева, вся зашита пала. Что уж теперь говорить.

Заметив наши недоуменные взгляды, старик улыбнулся, пояснив.

- Мало что в мире сравнимо в своей жути с местью обиженной на тебя женщины. Когда-то давно, больше пятнадцати лет назад, мы были вместе. Два иностранных колдуна встретились здесь в глухом углу России. Мы некоторое время жили вместе, пока я больше не смог терпеть ее склочный характер. Баба она рукастая, но уж больно стервозная и жестокая.

- Готовит вкусно. – Заметил Никс

- Точно. Хозяйка она хорошая. Вот только после моего ухода, когда она поняла что это не временный разрыв, она решила отомстить. С годами ее жажда мести переросла в необходимость моей смерти, а после и в фанатичное безумство. Она вознамерилась достать меня любым способом. Именно для этого, не желая сражаться с ней, я и отгородился защитой, которую ей в одиночку не преодолеть.

Деревья на другом конце поляны треснули. Лопнули стволы, полетела во все стороны листва и опилки древесины. Продираясь сквозь растительность на очищенный пятачок земли вышел железный исполин.

- А вот и она.

Старик встал, подбирая посох. Рой пчёл, круживший на поляне, стал собираться над его головой, огромным жужжащим ульем.

- Ромул, мерзавец! – Вышла из-за деревьев женщина. – Наконец… проклятие, наконец, это случилось.

- Я бы не стал на твоем месте так радоваться, Марта. Все эти годы я избегал встречи с тобой лишь с той надеждой, что ты образумишься. Однако, вижу время не пошло тебе на пользу, усугубив твое фанатичное безумие. – Повернувшись к нам, он уже тихим голосом добавил. – Уходите как можно дальше. Боюсь, вас может задеть. Ни я, ни она, сдерживать свою силу не будем.

Не задумываясь, я подскочил с земли, ткнув Никса в бок, чтобы он поторапливался и со всей возможной прытью, рванул в сторону леса. Почти пять минут, мы неслись сквозь заслон деревьев и чахлых кустарников, преодолев полосу леса, выйдя к возвышенности. С небольшого холма, открывался отличный вид на поляну с высоты. Здесь мы и замерли, наблюдая, за разворачивающимися на поляне событиями.

Они все так же стояли друг напротив друга и, судя по всему, разговаривали. Отсюда было не слышно ни слова, но судя по жестикуляциям старика, он пытался в чем-то уговорить женщину. Даже отсюда было видно, как ее лицо кривилось в гримасе недовольства. Постепенно она начинала распыляться, размахивая руками и что-то громко выговаривая своему бывшему любовнику. Мужчина только головой качал на ее слова, после чего, сделал шаг назад. Старухе, судя по всему, это сильно не понравилось. Взмахнув рукой, она сделала жест, словно отталкивает от себя что-то. С ее ладони сорвалась ветвистая молния. На поляне грохнуло, старика окружил щит, который и принял на себя статический разряд.

- А не слабо они отжигают. – Удивленно воскликнул Никс.

Между тем, на поляне развернулась настоящая схватка могущественных колдунов. Грохотали взрывы, возносилось к небу пламя, ревели молнии, взрывалась хлопьями земля, пенились, растекаясь, камни. За минуту поляна превратилась в выжженный пятачок земли. Сквозь рёв пламени опрометью бросился железный истукан, на ходу обрушивая на колдуна свою магию. Его железная поверхность сияла нестерпимо ярким светом, что даже мы, находясь на некотором удалении, зажмурились, отворачиваясь от нещадно палящих лучей. Но только не колдун. Он взмахнул посохом, послал в сторону наступающего истукана три, казалось бы хрустальных шара, каждый из которых при соприкосновении с броней лопался, окутывая фамильяра толстой коркой серого льда.

С другого конца этого пяточка старая колдунья, словно молодая козочка. Бежала по краю поляны, безостановочно посылая в своего противника огненные искры. Те на своем пути, превращались в самые настоящие огненные кометы, обрушиваясь на колдуна градом огня. Ответом старика, стал рой пчел, закружившийся около старухи. Взмах руки и каждая пчела, внезапно застыла прямо в воздухе, покрывшись крохотным ледяным коконом. Миг и весь рой окружил старуху плотным ледяным кристаллом, стенки которого постепенно сжимались.

- Ого, как он ее ловко сделал. Вот это я понимаю фамильяр. – Завистливо присвистнул Никс.

- Еще нет. – Я напряженно всматривался в кокон. – Чёрт возьми, она телепортировалась.

Старуха действительно возникла прямо из воздуха, всего в метре от кокона. Метр… да это ведь высшая магия, для меня и метр телепортации, это нереальная мечта, достичь которую не светит большинству колдунов.

Старуха не стала задерживаться на одном месте. Вскинув руку, она начертила в воздухе знак, после чего прямо под ногами колдуна стали быстро расти опутывающие его корни. Пока он отвлекся, занимаясь освобождением из плена своих конечностей, старуха подбежала к своему фамильяру, ловко забравшись внутрь доспеха. Лед треснул и железный гигант, взяв резвый старт, рванул к старику, поднимая свой увесистый кулак. Бросившиеся на помощь хозяину пчелы, приняли роем на себя удар железного кулака. Соприкосновение удара двух фамильяров, было столь мощным, что породило ударную волну, буквально повалившую толстые деревья в округе. Нам бы тоже досталось, если бы не Никс, успевший установить защиту.

Мы с Никсом, стояли на пепелище. Стояли молча, глядя на произошедшее. От еще недавно цветущей поляны, ни осталось и следа. Мы словно попали в мир постапокалипсиса, где палящее солнце нещадно выжигает жалкие остатки зеленых цветов планеты. Здесь не осталось ничего живого, лишь пепел, пыль и черная, покрытая копотью земля.

- Вовремя мы с тобой ушли, друг. – Заметил Никс. – Не хотелось бы попасть между молотом и наковальней. Даже в стороне от схватки, мы с тобой едва выжили.

- Чары защитные изучать нужно было, а не по клубам да пивным шастать. – Возразил я.

Впрочем, возразил только из-за отвратного настроения. Произошедшее здесь меня, мягко говоря, не радовало. К чему была эта схватка? Что она решила? Это был яркий пример того, к чему приводит одержимость, чем бы то ни было вызвано.

Разорванный на куски железный гигант, валялся грудой хлама в самом центре поляны. Пробитая во многих местах броня, смятый в лепешку шлем, вырванные конечности. Я больше не ощущал в нем присутствие духа союзника. Фамильяр был мёртв, как и его хозяйка. Колдунья лежала у оторванных ног своего верного спутника, скрючившись на земле в позе зародыша. Под ее телом, уже набежала колоссальных размеров лужа крови.

Рамул Гауда, обнаружился в стороне. Старик лежал на спине, крестом раскинув руки. Обе его ноги были переломаны в нескольких местах, а в груди зияла страшная рана. Сердце было вырвано, смято и отброшено в сторону. Верный посох переломан пополам ударом чего-то острого. Мужчину, словно ореолом накрывал рой мертвых пчёл.

- Нужно уходить, друг. Доберемся до города, позвоним в столицу. Они должны прислать команду, зачистить здешнее место. Люди не должны увидеть произошедшее.

- Ты прав. – Кивнул я. – Покров защищавший поляну, от лишенных дара, сорван. Нужно идти.

Последний раз, оглядев поле боя, я зашагал в сторону стоявшего в зените солнца.