Хранители. Посвящаемая (СИ)

Глава 3. «Посвящение»

— Как там Питер?

Миранда в ответ просто пожала плечами.

— Мы не особо общаемся последнее время, — отмахнулась она.

— Вы вообще по жизни не особо общаетесь, да и близки вы, насколько я знаю, никогда не были, — заметил Энсел. Сейчас они сидели в его машине. Перед Церемонией им надо было успеть заскочить домой, к родителям Энсела.

— Если б он вёл себя по-другому, то и всё было бы по-другому, — ответила Мира.

— Может, он по-другому не может, — сказал Энсел, раздражённо постукивая пальцами по рулю. Перед ними выстроилась целая колонна автомобилей, которые, казалось, являлись прямыми родственниками улиток, а теперь светофоров ещё и всучил им подарок в виде красного света.

— Его проблемы, — девушка фыркнула и откинулась в кресле.

— Он твой старший брат.

— Не смеши меня. Братья так себя не ведут.

— Кровное родство не опровергнешь.

Миранда отвернулась. Разговоры о Питере её особенно донимали.

Питер Блум, старший брат и один из лучших Хранителей. По совместительству ещё и уничтожатель сестринского велосипеда и её же нервов. Конечно, он мог вести себя так, как ведут себя старшие братья. Нередко он помогал ей, но чаще всего просто бесил.

Самое обидное, что его даже нельзя было назвать самовлюблённым кретином, ведь влюблён он был не в себя, а в Элис, Хранительницу чувств. По уши.

Можно было понять его выбор. Если до этого в его жизни существовали лишь насмешки над другими, то эта девчушка с игривыми рыжими хвостиками всё изменила. Теперь он стал веселее, лучше стал воспринимать жизнь и относиться к людям. Но отношения с сестрой до сих пор были странными, настроение по этому поводу у него менялось постоянно. На самом деле, Миранда была рада за него. А он был рад за неё. Только они никогда не были счастливой семьёй. Детство оставило на них не самые лучшие отпечатки.

— А я вот всегда мечтал, чтобы у меня была сестра, — сказал Энсел, заворачивая на другую улицу. — Понимаешь, мне всегда казалось, что это круто.

— Может быть, — Миранда улыбнулась. — А я хотела котёнка. Но мне его так и не подарили.

— Это что, намёк? — он изогнул бровь, и Мира залилась смехом.

— Считай как знаешь. Только к лотку я никого приучать не собираюсь!

Они припарковались возле дома и вышли на улицу. Гроза уже закончилась, и даже тучи разошлись. Молнии сделали свои дело, теперь им тут было не место.

Главная проблема заключалась в том, что, хоть они и пытались жить жизнью нормальных людей, они прекрасно понимали, какие секреты кроет в себе их родной город. И они знали, что тайны эти ужасны. И что не всё в них так просто, как кажется на первый взгляд.

Сейчас они пытались изобразить счастливое семейство. Но совсем скоро им придётся присутствовать на Церемонии Посвящения, а, значит, вновь вспомнить, что такое на самом деле реальный мир.

***

— Теперь осталось переодеть вас в костюм для Посвящения! Вы будете самой красивой Посвящаемой за все годы, вот увидите.

Сандра съёжилась. Ну что за дурацкое имя — Посвящаемая?

Вокруг неё уже не первые пять минут вертелись три девушки, назвавшие себя Сотрудницами, пытаясь превратить её, наверное, в куклу Барби. По крайней мере, так ей казалось. Сама она никогда не проводила перед зеркалом больше десяти минут и не понимала тех, кто готов был провести перед ним вечность, заморачиваясь по поводу цвета помады или выбившихся из причёски прядей. Ещё больше она не понимала тех, кто готов был душу продать за кофточки со стразиками, но это уже совсем другая история.

Такое ощущение, будто из Сандры решили сделать мисс Бруклин.

Пышные светлые волосы уложили в пучок, губы накрасили красной помадой (конечно, этот цвет имел какое-то другое, особенное название, но Сандра понятия не имела, какое), глаза теперь обрамляли чёрные стрелки.

Сотрудницы потрудились на славу. Чувствовала ли девушка себя сейчас красавицей или принцессой? Нет. Она сейчас предпочитала вообще ничего не чувствовать, отстранилась от всего этого, как будто это происходит не с ней. Это был самый простой способ пережить сегодняшний вечер и вернуться домой. Да, сейчас её единственным желанием было просто снова увидеть маму, Маркуса, Хлою. Да даже того противного одноклассника Кента! Хотя его она в любом случае увидела бы лишь через несколько месяцев: школу закрыли на ремонт, досрочно проведя все итоговые экзамены. И Сандра даже не знала, радоваться этому или нет. В классе учились у неё придурки, которым от жизни надо было лишь поесть и посмотреть новую серию «Игры Престолов». Нет, она ничего не имела против этого сериала, но надо же и чем-то другим в жизни интересоваться.

Вскоре одна из Сотрудниц принесла белое платье и вручила его Сандре, указав головой на ширму. Девушка устало поплелась переодеваться, попутно думая, почему ей сначала сделали причёску и макияж и только потом отправили надевать платье.

На платье от воротника до пояса протянулась алая полоса. Сандра выглянула из-за ширмы.

— Оно не бракованное? Тут полоса какая-то.

— Она символизирует кровь предателей.

Кровь? Предателей? Супер. Ну что, Сандра, выше нос, улыбка шире! Кровавая вечеринка начинается.

Вскоре девушка вновь стояла у зеркала. Сандре было необходимо увидеть в этой комнате, в этом подземелье хоть одного нормального человека. Пока что такового она обнаружила лишь в собственном отражении. Да, она не любила смотреться в зеркала, но сейчас ей катастрофически было нечего делать. Уж лучше бы она узнала о существовании Страны Чудес или Зазеркалья, а не Хранителей и их подземного логова. Хотя логово — не самое подходящее название. Всё-таки здесь веет не Средневековьем, а высокотехнологичным будущим. Подземный комплекс — вот так лучше. На всякий случай Сандра дотронулась до зеркала пальцем — нет, самое обычное. А жаль. Она бы с удовольствием сбежала из этого ада к Алисе и Шляпнику. С ними хотя бы интереснее, чем с этими Сотрудницами.

Девушка обернулась и посмотрела на Сотрудниц. Три девушки. Одна накрасила её, две другие уложили волосы. Они пытались вести себя, будто они делают это просто так, по своему желанию. Но Сандра прекрасно понимала, что это всего лишь их работа, причём, скорее всего, — единственная.

— Спасибо, — как бы невзначай бросила она. Те чуть поклонились.

— Зачем кланяться?

— Так принято.

Девушка вернулась к своему отражению. Казалось, что скоро она начнёт с ним разговаривать и сойдёт с ума.

— Вам нравится платье? — робко спросила первая Сотрудница. На мгновение девушке показалось, что вопрос задан ей и её немому двойнику, но тут же бросила на Сотрудницу вопрошающий взгляд.

— Почему вы относитесь ко мне с таким уважением?

— Потому что вы — Посвящаемая, — ответила вторая. Сандра сделала вид, будто этого ответа ей достаточно.

— Но я не люблю такого отношения, — честно ответила она. Подумав, она добавила: — На дух не переношу.

— Закон есть закон, — третья пожала плечами, — Извините.

Сандра вновь отвернулась. Закон есть закон. Какая умная фраза, и, как ни странно, она такая бессмысленная. Все законы здесь придуманы этими неизвестными людьми, именующими себя Хранителями. И эти законы для них, видимо, превыше остальных.

И Сандра уже бы не удивилась, если бы оказалось, что законы эти для них превыше даже нравственных законов, которые стоит соблюдать, если ты считаешь себя человеком.

***

В зале уже собрались зрители, а представление всё никак не начиналось.

— Раньше никогда не было задержек, — заметил Энсел. Миранда взглянула на часы.

— Их нет и сейчас.

— По крайней мере, мы успели.

Да уж. Мать Энсела не только пекла вкуснейшие пирожки, но и с лёгкостью могла заболтать любого. Они прибыли в Штаб минут пятнадцать назад, тогда как остальные провели здесь чуть ли не весь день, готовясь к важному событию. И морально, и… физически?

На всех присутствующих была белая парадная форма. В тон всему комплексу и их убеждениям об идеальности. Мира форму эту на себя напялила с такой неохотой, будто ей предложили имя сменить, а не переодеться. И на всех церемониях у неё было такое же настроение. Обычно Хранители могли носить и носили в Штабе повседневную одежду, ведь это ничуть не мешало процессу, но такие церемонии, как Посвящение и Удаление считались тут чуть ли не священными. Они показывали своё единство: все действительно мало чем отличались друг от друга. И единство касалось и их мировоззрения. По крайней мере, так должно было быть. Но было ли?

Рядом с Мирандой тихонько опустился Питер.

— Вы же не против? — спросил он. Сестра даже не удостоила его взглядом. Энсел лихо присвистнул. Из-за плеча брата выглянула маленькая головка с рыжими хвостиками.

— Привет, Элис, — улыбнувшись, сказала Миранда.

— Салют, Мира.

Питер попытался что-то сказать, но передумал. Он уже не в первый раз видел эту картину. Его сестра охотно общалась с его девушкой, а его она будто бы не замечала. Он пригладил свои тёмные волосы и приобнял Элис. Она была младше его на четыре года, но понимала его лучше всех. Всегда была рядом, когда это было необходимо.

— Что ж, удачной работы, наставники Посвящаемой, — акцентируя внимание на последних словах, сказал Питер. Миранда скривилась. Когда на собрании решалось, кому выпадет честь наставлять Посвящаемую, Питер и Элис были одними из главных претендентов на эту роль. Но им не удалось выиграть эту путёвку, к их же сожалению. Правда, вторая зла на Миранду и Энсела не держала.

— Удивительно слышать это от тебя, — процедила сквозь зубы Мира.

Гомон в зале разрушил раздавшийся гудок, который означал, что скоро на сцене появится Посвящаемая. А ещё он означал, что сейчас появится Аманда Коллендж.

Президент вышла и подошла к кафедре. Воцарилась тишина. Все сидели в ожидании Сандры. Все ждали её.

А она ждала, когда всё это завершится.

***

Сандра стояла перед железными дверями. Из круглых окошек сочился белый ослепляющий свет. Обычно так выглядит вход в операционную. По крайней мере, так показывают в фильмах. А ещё так выглядит вход на кухню во всяких столовых и ресторанах.

По обе стороны стояли мужчины в белых костюмах, уставившись в какую-то неопределённую точку.

— Когда меня выпустят?

Они не ответили.

Может, ещё можно было бы сбежать, пока не поздно? Девушка огляделась. Некуда. Позади дверь, которая открывается только специальной карточкой, которой у неё, естественно, нет. Да и за ней коридор с поворотами, и пока её сюда вели, она уже успела запутаться, куда и где заворачивать. По бокам вообще глухие стены. Да ещё эти немые белые стражи, которые стоят как роботы и совершенно не двигаются. Кто знает, может, они вооружены? Руки у них за спиной, но всё-таки она сомневалась, что они прячут оружие. Хотя если бы выяснилось, что их глаза обладают специальными лазерами, она бы не удивилась.

— Сандра, — внезапно раздался голос Президента. «Давненько я её не слышала», — подумала девушка.

— Сейчас начнётся обратный отсчёт. Будь готова.

К чему готова? Жаль, что спросить не у кого.

Девять.

Интересно, почему отсчёт начинается с девяти?

Восемь.

Последняя цифра её номера телефона, совпадение?

Семь.

Порядковый номер месяца, когда у неё День рождения, поскорее быть.

Шесть.

Что-то слишком быстро.

Пять.

Вчера она заплатила пять долларов за какую-то ерунду, какая жалость.

Четыре.

В земную группу входит четыре планеты. Стоп, а точно ли четыре? Да, эти мысли, конечно, очень вовремя.

Три.

Два плюс один равно три, ура, ну хоть считать ещё не разучилась.

Два.

Два раза в жизни она ела суши, оба раза не понравилось.

Один.

И с этой роковой цифрой охранники механически развернулись и открыли двери.

Девушка, на миг поколебавшись, осторожно прошла внутрь.

На сцене она бывала часто, поэтому сразу поняла, как устроен зал. Она вышла с правой стороны; напротив находилась такая же дверь, только уже для зрителей. Сандра огляделась. Множество незнакомых лиц, в молчании направленных на неё. Она не знала их, но все они знали её. Вернее, они знали её имя, но не её историю. Не ее жизнь. Посвящаемая.

Девушка подошла к мисс Коллендж, которая стояла, сложив руки и устремив холодный взгляд в зал. Президент улыбнулась, настолько искренне, насколько у нее это было возможно. Аманда поправила микрофон.

— Я рада приветствовать вас на сегодняшней Церемонии Посвящения! — провозгласила она.

По залу пронеслись монотонные аплодисменты. Казалось, этих людей запрограммировали делать определенные действия, и теперь они просто действуют указаниям. Это было похоже на пройденный уровень в компьютерных играх. Там тоже тебе аплодируют, но при этом еще иногда музыка какая-то есть. А тут её не было.

— Прошло семнадцать лет. Многое изменилось. Но мы всё так же твёрдо стоим на ногах. Мы процветаем, а вместе с нами процветает наше будущее. Будущее человечества. Всем нам известно, что это основано на весьма простой системе Хранителей. В каждом Хранилище трудятся как минимум три Хранителя и свыше двадцати Сотрудников. Так мы имеем больше шансов избежать предательства, достигнуть полной сохранности Элементов. Сегодня новую Хранительницу встречает Хранилище мыслей!

И снова аплодисменты. Сандра кивнула головой. Она всегда так делала после того, как сыграла очередное произведение на флейте. Аманда выдержала небольшую паузу и вновь продолжила свою речь:

— Труд Хранителей тяжёл и опасен. Не каждому под силу с ним справиться. Этого достойны лишь Избранные. Мы сами их избираем, и мы почти никогда не допускаем ошибок. Ведь нам всем прекрасно известно, что может повлечь за собой единый промах.

Зал понимающе загудел. А в голове Сандры продолжила наполняться бочка с вопросами. Всё становилось всё более и более запутанным. Семнадцать лет тому назад их пытались свергнуть? В Хранилищах действуют двадцать Сотрудников и три Хранителя? Зачем так много? И как вообще всё хранится?

— Это пошатнуло нас, но не сбило с ног. Нас напугали, но не свергли. Попытались выбить оружие из наших рук, но мы ловко вернули его себе. Этот случай сплотил нас. Прошло семнадцать лет. И что в итоге? Мы стоим сегодня здесь, а, значит, будем стоять ещё не одно

десятилетие!

***

— Алло, — дрожащим голосом проговорила она, прижав телефон к уху. — Ты слышишь меня? Это случилось. Её забрали. Они забрали её!

На другом конце провода промолчали.

— Сегодня, — продолжила она. — Сегодня как раз прошло пятьдесят лет с того дня, как…

— Я понял, — сухим голосом ответил он.

— Символично, не правда ли?

— Более чем.

Она хмыкнула.

— Зачем им это нужно?

Он усмехнулся.

— Хочешь сказать, что ты сама не знаешь ответ на этот вопрос?

— Что? Нет…

— Если ты забыла, то я могу и напомнить. Особого труда мне это не доставит.

— Нет… Прошу тебя, пожалуйста! Не надо!

Она выронила телефон и медленно сползла по стене, оседая на пол. Воспоминания слишком сильно её ранили. Ничто не режет так сильно, как прошлое.

***

— Сандра Джозефин Вайтфейс — вот имя нашей Посвящаемой! Ну что, Сандра, — обратилась мисс Коллендж к девушке, — начинаем?

Та неохотно кивнула. Деваться было некуда. Сандра в последний раз окинула зал взглядом. Да, что есть, того не изменить: действительно некуда.

— Тогда приступим. Итак, клянёшься ли ты быть верной Хранителям и не изменять их правилам, традициям и законам?

«А разве правила и законы в данном случае не одно и то же?» — промелькнуло у девушки в голове, но она прочистила горло и чуть охрипшим голосом ответила:

— Да, клянусь.

— Клянёшься ли ты исполнять свои обязанности и быть готовой прийти на помощь Хранителям, когда это потребуется?

Первую медицинскую помощь она, конечно, оказать могла. Ещё она увлекалась скалолазанием, правда, не представляла, как это может пригодиться. В крайнем случае Сандра была готова сыграть им что-нибудь на флейте. И, тем не менее, она вновь сказала:

— Да, клянусь.

Сейчас она готова была поклясться в чём угодно, потому что клялась она не душой, а лишь звуками, вылетающими из её рта, которые существовали будто бы отдельно от неё самой. Сейчас она хотела одного: вернуться домой. И она была готова сделать для этого всё.

— И последнее: клянёшься ли ты, — тут Коллендж сделала небольшую паузу, задержав взгляд на Сандре, и перешла на более тихий тон, — отдать жизнь за Хранителей, если это потребуется?

Девушка нервно сглотнула. Ей показалось, что у неё тут же пересохли губы, а глаза разучились слезиться. Такое с ней происходило лишь тогда, когда она впервые отправилась кататься на американских горках, хотя она могла ошибаться и не помнить, что происходило лет восемь назад. Она надеялась лишь, что сейчас прощаться с жизнью не требовалось. И она еле слышно проговорила:

— Клянусь.

Аманда щёлкнула пальцами, и к ним подошёл мужчина в белом костюме. На чёрном блестящем подносе, который он нёс в руках, лежало большое золотистое кольцо. Вернее, даже не кольцо, а обруч, который легко можно было бы надеть на голову.

— Это Золотой Венец Хранителей, — сказала Аманда, проследив за взглядом Сандры.

— И что это такое? — спросила девушка. На миг ей показалось, что ей следовало бы про молчать по каким-то правилам церемонии, но затем она поняла, что это не имеет никакого значения.

— Когда мы наденем его тебе на голову, ты перенесёшься в… другую реальность. Но тебе не стоит бояться. Если только совсем чуть-чуть, — она слегка прищурилась, растянув губы в приторной улыбке.

Сандра захотела накинуться на Президента с новым потоком вопросов, на броситься на неё, закричать, но что-то говорило ей, что этого делать не стоит. В другой реальности она надолго вряд ли задержится. Она сомневалась, что основная работа, если её можно было так назвать, Хранителей ведётся в нём. Хотя она не имела никакого представления о том, как другая реальность вообще выглядит. И чем она является.

— Ты готова, Сандра? — услышала она голос Аманды. Всё уже плыло для неё, будто в тумане. Голова начала кружиться от осознания происходящего. Но она всё равно ответила Президенту, хоть и не вслух, а коротким, будто бы нервным, кивком.

И Аманда, взяв обруч с подноса, аккуратно надела его на голову Сандры. И у девушки начало темнеть в глазах.

Она слышала, как зрители хлопали ладонями по коленкам. Видимо, так было принято.

Это было последнее, о чём она подумала, прежде чем потерять сознание.

***

Обрыв. Пропасть. Небо пусто. Ни солнца, ни облаков, но в то же время оно будто было затянуто лёгкой плёнкой полупрозрачного серебристого тумана. Трава чуть покачивалась от глухо вывшего ветра.

Сандра обернулась, пытаясь найти хоть кого-нибудь, хоть какое-то живое существо кроме себя. Никого. Казалось, будто во всей Вселенной осталась лишь она одна. Хотя сейчас она понятия не имела, где находится. Может, она в раю?

Взгляд девушки невольно упал вниз, на ноги. Босые ноги. Оказалось, на ней надето кружевное платье белого цвета. Такие платья иногда бывают у невест, но именно иногда — чаще всего счастливые красавицы (и не очень) отдают предпочтение пышным платьям с глубоким декольте, белоснежного, белее, чем зубы у людей из рекламы зубной пасты, цвета.

Теперь она будто бы являлась невестой бесконечности в объятиях пустоты. Красивые слова, только ничего не значащие.

На горизонте отменилась чёрная точка. Корабль? Вряд ли. Человек? Люди не умеют ходить по воде, ну или ещё не умеют. А может, здесь это было возможно? Аманда Коллендж назвала это место другой реальностью, а, значит, не стоило удивляться даже появлению зелёных человечков с тортиками собственного приготовления. Наверное.

Точка начала увеличиваться, но понять, что это, всё ещё не было возможно. Казалось, у этой точки и вовсе не было никаких очертаний. Чёрное бесформенное пятно стало заполнять пространство. Оно начало поглощать всё вокруг.

Сандра испуганно попыталась пятиться назад. Она услышала, как под её ногой с каким-то странным хрустом, будто она шла по лесу, усыпанному старыми ветками, согнулись травинки, и звук этот громко разрезал стоявшую тишину.

Начинался шторм. Море волновалось, предвкушая предстоящее представление. Природа по-настоящему была готова разыграться на полную катушку. Волна нахлынула на обрыв, но Сандра не сдвинулась с места. Уровень моря постепенно поднимался. Обрыв перестал быть обрывом — на глазах у девушки он превратился в обыкновенный берег. Откуда-то к нему прибило обломки какого-то, вероятно, парусного корабля. Шум волн внезапно стали перекрывать крики. Сандра огляделась. «Мама!» — раздался чей-то голос. Но здесь по-прежнему никого не было. Кроме неё. «Всё, что мы делаем, идёт на пользу нашему будущему», — отвечал второй голос.

Девушка развернулась и побежала в надежде избавиться от таинственных голосов.

— Это не игра.

Голос прозвучал совсем рядом, как будто говорящий стоял за спиной. Она ускорила бег.

— Закон суров, но это закон, дорогая.

Берег начал затопляться. В небе пронеслась стая орущих черных ворон, хлопающих крыльями.

— Нас напугали, но не свергли.

Сандра, неожиданно быстро запыхавшись, остановилась.

— Нет… Прошу тебя, пожалуйста! Не надо!

Голос показался ей до боли знакомым, но в то же время таким отчуждённым, таким отдалённым, чужим. Она почувствовала, что вода дошла ей до щиколоток. Но сдаваться было нельзя. Надо было бежать, чтобы вырваться из этого адского места.

Аманда сказала, что это другая реальность. Но это не могло происходить взаправду. Сейчас ей во что бы то ни стало надо было вернуться назад. Если не домой, то, по крайней мере, обратно к Президенту и Хранителям. А уж те должны были отправить её домой. Сандра на это очень надеялась.

— Занимайся своей работой. А не думай, как бы отсюда выбраться.

Она схватилась за голову. Голоса звонко отзывались в ушах, как эхо. А эти слова она слышала всего… несколько часов назад? Ей начинало казаться, что с того момента уже прошла целая вечность.

— Надеюсь, ты не предаешь нас.

И вновь знакомый голос. Но уже другой, не тот, что говорил вначале. Уши уже горели. Так бывало с ней, когда она сильно нервничала или напрягалась. Сандра уже задыхалась от нахлынувших эмоций, слов, её охватила паника. Слишком много всего на неё свалилось вот так вот сразу. И от этого становилось слишком больно. Будто на её плечи опустился тяжеленный груз. Груз прошлого, настоящего и будущего.

— У них теперь есть оружие…

Сердце забилось чаще, будто намереваясь выпрыгнуть из груди.

— Я почти уверена в этом.

Вдали показалось дерево. Оно покачнулось от сильного порыва ветра и упало.

— А сейчас ты должна познакомиться.

И вновь голос показался ей известным. Таким тёплым, таким родным…

— С кем? — она вдруг услышала свой голос. Но она ничего не говорила. Слова раздавались откуда-то сверху, как и предыдущие фразы.

На месте дерева что-то начало клубиться и подниматься вверх. Что-то газообразное, полупрозрачное… Там, вдалеке, не было ничего кроме того дерева, которое сейчас исчезло, будто его и не было. И всё начал покрывать этот белёсый туман.

Казалось, этот туман был беспощаден. Он поглощал и без того пустое пространство.

Сандра побежала вперёд, но что-то остановило её. Она не могла пошевельнуться, руки и ноги словно онемели. Внезапно ей показалось, что она находится под водой, но всё было по-прежнему. Теперь она даже не могла нормально вдохнуть, что-то мешало, будто вода, но не вода, а что-то другое…

Вдруг раздался громкий оглушающий гул. Постепенно оседая на землю, девушка подняла голову и, прищуриваясь от налетевшего ветра, посмотрела вдаль.

Теперь уже ничего нельзя было разглядеть. Всё погрязло в этом тумане.

И тут раздался взрыв. Будто бы взорвалась Вселенная, не оставив ни единого осколка.

А дальше — темнота.

***

Сандра вскрикнула и широко распахнула глаза. Постепенно пульс начал приходить в норму. На пару секунд ей показалось, что она всё ещё находится там, на обрыве, и что она видит яркий свет солнца, но она тут же поняла, что ошибалась. Это был всего лишь свет ламп.

— Где я? — хрипло спросила она, часто моргая. Изображение перестало быть расплывчатым, и девушка осмотрелась. Это уже был не тот зал, где она произносила клятву, в которую не выкладывала ни гроша честности. Сейчас она находилась в небольшой комнатке, которая легко могла бы найтись в какой-нибудь больнице.

К креслу, на котором она сидела, подошла мисс Коллендж.

— Всего лишь на последнем этапе Посвящения, — ответила Аманда.

Сандра посмотрела на кресло. Последний раз она видела такое у стоматолога. Хранители решили проверить её зубы? Ну, здесь у неё хотя бы был шанс не провалиться. В то время, как её ровесники страдали зубными болями и получали в подарок на день рождения очередную пломбу, у Сандры в этой сфере всё было если не идеально, то уж точно не так, как у них.

— Дай левую руку, — сказала ей вдруг женщина в маске, стоявшая рядом с креслом, которую девушка сначала и вовсе не заметила. О нет. Значит, всё не так просто, как казалось на первый взгляд.

— Что вы собираетесь делать? — недоверчиво поинтересовалась она.

Президент протянула ей лист бумаги. Сандра неохотно взяла его.

— Ну и что это? — спросила она, лениво изучая изображённый на листе знак.

— Метка Хранителей. Она должна быть у каждого Хранителя.

Девушка вновь осмотрела рисунок. Две чёрные линии, образующие симметричную галочку, пересекались прямой чертой.

— Ну и что он значит?

— Это чуть измененное изображение квантора всеобщности. Попытка формализации обозначения того, что наше существование истинно для всего, или для любой относящейся к делу сущности, — чеканно ответила Аманда.

Сандра поджала губы. Да, всё понятно. Абсолютно всё. Ни одного непонятного слова. Хотя на самом деле слова все в принципе понятны, но как их сложить в общую картину, которая бы имела отношение к Хранителям?

— И какое отношение это имеет к Хранителям?

— Мы очень много значим для общества.

— Жаль только, что общество об этом даже не догадывается.

Аманда пропустила её слова мимо ушей. Она посмотрела на женщину в маске и кивнула ей. Та набрала в шприц прозрачную жидкость.

— Вы мне что-то вколете? Я думала, это будет как татуировка, — возмутилась девушка.

— Будет не больно, — сказала ей женщина. Сандра скривилась.

— Очень надеюсь.

Доверять Хранителям девушке не очень-то хотелось. Но если после этого её отпустят, то, пожалуй, она согласна. Женщина присела на стул рядом с креслом. Она взяла ватку и про мочила её спиртом. Взяла Сандру за запястье и продезинфицировала его.

Она взяла шприц.

— Ты готова, Сандра?

— Я уже даже не представляю, к чему я не буду готова, — усмехнулась она и добавила: — После сегодняшнего дня.

— Так да или нет?

— А если нет, то что?

Президент окинула её холодным взглядом.

— Если нет, то нам придётся попрощаться. Навсегда.

— Правда? Вот уж не думала, что вы так легко меня отпустите, — Сандра сделала самое простодушное личико, которое только могла сделать. Уж изображать из себя невесть что у неё получалось на отлично. Не зря она когда-то хотела стать актрисой.

— Конечно не отпустим, — ответила Аманда. — Наверх. В людской мир, в котором ты привыкла жить. А в потусторонний мир, если он, конечно, существует, — пожалуйста.

— Да уж, — девушка наиграно вздохнула. — Никто не говорил, что будет легко, правда?

— Как видишь.

Она откинулась в кресле и нехотя подала руку медсестре. По крайней мере, она думала, что это медсестра.

Женщина осторожно ввела иглу в запястье. Сандра тут же зашипела от покалывавшей боли. Больно не будет, как же. Доверять Хранителям действительно не стоило. Это походило на доверие какому-нибудь хищнику. Поселите в одной клетке щенка и льва. Как бы вам ни казалось, что они могут сдружиться, в итоге сильнейший всё равно съест слабейшего.

Еле пересиливая себя, Сандра взглянула на свою руку, от которой женщина уже убрала злосчастный шприц.

Сначала на коже появилась сама галочка, постепенно набирая цвет.

Потом её пересекла линия, слева направо.

Девушка завороженно наблюдала за этим зрелищем. Наблюдала за тем, как на её руке навсегда появляется метка Хранителей. Её заклеймили, и теперь обратного хода не было.

Метка была чёрная-пречёрная, как смоль. Как чёрная дыра. Как бесконечность, которую в себе эта дыра являет. Наше существование истинно для всего.

Сандра посмотрела на Аманду самым пронзительным взглядом, который только мог быть, но даже он не смог пронзить эту словно каменную женщину. Она слегка улыбнулась и сказала:

— Добро пожаловать, Посвящаемая.