Хозяйка таверны, или Добро пожаловать отсюда, дракон!

Эпилог

Алекс

Уезжать было страшно. Но Янка не дела ей ни единого шанса отказаться.

– Что тут думать? – всплеснула руками оборотница. – Сумки собирать надо! Ты будешь работать в главном Управлении! В столице! Алекс, да ты теперь графиня! Надо ехать!

– А таверна? – Алекс сидела на своей кровати, терзаемая сомнениями. Эгнар улетел в город, пообещав вернуться вечером.

– Да что таверна? – Янка даже притопнула от раздражения. – Нормально с ней все будет. Донмар справится. А не справится, – она прищурилась, – я ему клыкастую башку откручу. Давай, Алекс, смелее!

И Алекс решилась. Два дня понадобилось, чтобы уладить формальности. На сбор вещей ушло полчаса.

Провожали Алекс всей таверной до утра, так шумно там давно не было. Гуляние было до упаду. А слез сколько пролито! Алекс даже не отбилась от всех желающих ее обнять. Поэтому утром Эгнар просто загрузил ее в карету, а она, высунувшись в окно, махала платочком на прощание, пока таверна не скрылась из вида. А потом отрубилась. Сказались переживания и бурные ночные гуляния.

Поездка в столицу порадовала новыми впечатлениями. Алекс успела немного посмотреть империю. Эгнар не спешил, и они по пути задерживались в некоторых городах. Гуляли по улицам и ходили на экскурсии.

А столица так вообще ошеломила. Большой и шумный город. С широкими улицами, красивыми домами в окружении зелени.

Карета медленно катилась по каменной улице, давай возможность Алекс насладиться городом, рассматривая причудливую архитектуру.

– Ваш дом находится в квартале аристократии, – Эгнар проводил краткую экскурсию. – Правда, почти в самом его начале.

– А ваш в его конце, – решила поддеть его Алекс.

– Я живу во дворце, – хмыкнул Эгнар. – В конце квартала знати есть дом, принадлежащий моей семье. Там останавливаются по желанию. Свой я еще не купил. Не счел нужным.

– Ну да, во дворце-то полный пансион, – ехидно прокомментировала Алекс. И мысленно добавила – от кормежки и до дамочек всяких.

Эгнар, откинувшись на спинку сиденья, весело расхохотался.

– В Управлении настают интересные времена, – произнес он загадочно.

– Может, мне не понравится, – Алекс вздохнула. – Я могу захотеть вернуться обратно в свою таверну.

Ее опять накрыли сомнения. И все время с получения письма не покидало ощущение грандиозной подставы. Ну вот с чего император так расщедрился? Выдал бы ей премию в десять золотых и на этом успокоился. Но титул, дом, новую должность? Не так уж велики ее заслуги.

– Я сделаю все от меня зависящее, чтобы вам этого не захотелось, – совсем не успокоил ее Эгнар. – А вот и ваш новый дом.

Карета остановилась у тротуара напротив ажурных ворот, преграждающих проход по мощеной дорожке, обрамленной клумбами.

Эгнар вышел первым и подал Алекс руку.

– Я покажу вам дом.

Алекс, опершись на его локоть, шагала к своему новому дому. А спустя три дня точно так же лорд Эгнар вел ее в главное Управление на новое место работы. Алекс аж трясло от волнения. Это ей не мутных личностей лопатой гонять, здесь все важные шишки. Но не у каждого сотрудника было покровительство брата императора.

Только в столице Алекс осознала, насколько Эгнар могущественен и как его сильно боятся. Правая рука императора, его доверенное лицо и карающая длань. В общем, ужас!

А она как-то привыкла, что Эгнар любит пошутить и вкусно поесть. Но оказывается, перед ним положено трепетать. Только вот у нее уже не получалось. Точнее, ее трепет был совсем иной природы.

И все становилось только хуже, потому что она проводила с Эгнаром почти все вечера.

– Близится «Бал белой ночи», – в одну из их прогулок сообщил Эгнар. – Я принес ваше приглашение, – он достал из нагрудного кармана плотный прямоугольник с оттиском парящего дракона.

– Но это же бал во дворце! – остановившись, воскликнула Алекс.

– Да знаю я, – улыбнулся Эгнар. – Каждый год на нем бываю, – он закатил глаза. – Как дела в Управлении? – быстренько перевел он тему.

– А то вы не знаете, – фыркнула Алекс. – Вот ни за что не поверю, что вам не докладывают поминутно!

– Нет, что вы, – обиженно протянул Эгнар. – Только в конце дня самое важное.

Алекс выдохнула. Нечто такое она и подозревала.

– Скажу по секрету, – продолжил он, – ваши предложения находятся на рассмотрении у императора. Кое-что ему понравилось, и, скорее всего, он захочет выслушать вас лично.

– Вот блин, – с чувством ругнулась Алекс, – только императора мне и не хватало.

На ее тираду Эгнар рассмеялся, с трудом выговорив:

– Вы просто потрясающая. Брат оценит.

Но Алекс не хотела, чтобы ее оценивал император. На фиг он ей сдался? Ей давно и очень сильно нравится другой дракон!

– Не смею отказать императору, – Алекс задрала нос. На бал она придет! Нужно только платье найти, а то вечно она одета в брюки.

– Я пришлю за вами карету, – Эгнар повел ее дальше через парк в ресторан. – К сожалению, я должен быть при императоре.

– Да уж не заблужусь, – с независимым видом заявила Алекс. Дракон хохотнул.

А Алекс уже строила планы, как появиться на балу так, чтобы хотя бы не выглядеть замарашкой. Ну и очень хотелось поразить одного конкретного дракона. Для этого нужно было быть непохожей на остальных.

Пришлось искать швею, способную сшить платье по кривым эскизам Алекс. Темно-красное, силуэта «русалка», с жестким лифом и полосками ткани, спущенной с плеч. Уж такая простота точно будет выделяться на фоне пышных, расшитых камнями и золотом платьев.

Но чем ближе был дворец, чем больше нервничала Алекс. А когда въехали в парк, ее накрыла паника. Захотелось сбежать. Она даже прикинула, успеет ли выпрыгнуть из кареты. Но было поздно. Карета, присланная Эгнаром, подкатила к ступеням, по которым гости поднимались во дворец. И дверь открыл не слуга, а сам главный военачальник.

– Рад приветствовать вас во дворце, – Эгнар подал Алекс руку. – Вы прекрасны, – он, полыхнув взглядом, на глазах у всех гостей оставил на ее запястье поцелуй.

Эгнар

– Ты доволен? – Эгнар, сидя в кабинете брата, помешивал чай ложечкой. Они закончили обсуждение результатов его проверки.

– Более чем, – Рагнар, откинувшись на спинку массивного мягкого кресла, положил руки на подлокотники. – Все вышло даже гораздо лучше, чем я рассчитывал. Кто бы мог подумать, что выходка Элоизы будет иметь такие последствия? – усмехнулся он.

– Из-за нее я прокатился по всей империи, – Эгнар веселья брата не разделял. – Теперь ты мне должен.

– Вечно родственники что-то хотят от меня, – вид Рагнара стал скорбным. – Ладно, что ты хочешь?

– Перевода Алекс в главное Управление и титул для нее, – озвучил свою просьбу Эгнар.

– Настолько зацепила? – Рагнар, выгнув бровь, пристально смотрел на брата. – Не уверен, что она стоит того, – цинично произнес он.

– Ты просто с ней не знаком, – Эгнар весь подобрался. – Алекс не эти вертихвостки при дворе. К тому же она из другого мира, а это редкость. И я хочу эту редкость себе, – в его глазах вспыхнул вызов.

– Я не хочу выслушивать тетушкины проклятья, – Рагнар тоже подобрался.

– Запрети ее пускать во дворец, – посоветовал ему Эгнар. – Я намерен видеть Алекс рядом, ты прекрасно знаешь, что такая мелочь, как расстояние, меня не остановит.

– Это вызовет скандал, – напомнил ему о последствиях Рагнар.

– Я найду, чем ответить, – жестко отчеканил Эгнар.

– Хорошо, – кивнул Рагнар. – Я подпишу указы. В конце концов, если она действительно такая, как ты мне рассказал, в главном Управлении она может принести империи много пользы. Но ты помнишь, что люди живут недолго?

– Я также помню и другое, – с намеком произнес Эгнар.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Рагнар чуть наклонил голову, рассматривая брата. – Поделившись с ней своей силой, ты укоротишь свою жизнь.

– Могу пообещать, что не буду торопиться, – заверил его Эгнар. – Несколько лет можно обойтись магией.

– Бумаги будут готовы завтра, – поставил точку Рагнар. – Я же вижу, как тебе не терпится.

– Посмотрю я на тебя в похожей ситуации, – чуть расслабившись, Эгнар слегка улыбнулся.

– Долго придется ждать, дорогой брат, очень долго, – заверил его Рагнар. – Дом для своей леди купишь сам. Не хватало еще любовные интрижки оплачивать из имперской казны.

– Я на это и не рассчитывал, – уже широко улыбаясь, Эгнар поднялся из кресла. – Хорошего вечера.

– Не теряй головы, брат, – напоследок посоветовал ему император.

– Иногда это не так плохо, – весело ответил Рагнар, махнув брату на прощание.

Самое сложное он уладил, теперь нужно купить дом для Алекс и можно лететь. Ехать будет слишком долго, он поживет несколько дней в таверне, ожидая кареты. Главное, чтобы Алекс не отказалась.

А она могла. И Эгнара затопила неуверенность, когда Алекс вместо радости произнесла холодно:

– Добро пожаловать отсюда.

«Только вместе с тобой», – мысленно произнес Эгнар, протягивая ей письмо.

Без Алекс он точно не уедет. И даже готов пойти на крайние меры, если уговоры не помогут. Но ему помогла шумная оборотница. Ну а дальше ему оставалось только выполнить свое обещание – сделать так, чтобы Алекс не захотела вернуться в этот городишко.

Поэтому он проводил с Алекс почти каждый вечер, присматривал и помогал, а свои намерения решил обозначить традиционно – на Балу белой ночи.

Бал проводился в самую короткую ночь в году, когда на небе разом можно было увидеть тусклое солнце и яркую луну. В эту ночь традиционно признавались в любви, заключали помолвки и обозначали серьезность своих намерений. Эгнар решил не отступать.

Он в нетерпении вглядывался в прибывающие кареты, стоя за правым плечом императора. Во дворец стекались незамужние леди и дебютантки. Выбор был огромный, но Рагнар оставался как всегда холоден. Он выбрал очередную фаворитку и жениться пока не думал.

– Хоть какое-то развлечение, – шепнул Рагнар. – Всем будет не до меня.

– Зато в следующем году они удесятерят свои усилия, – Эгнар хлопнул брата по плечу. – Мне пора, – он поспешил вниз, завидев свою карету.

Под взглядами десятков глаз лорд Эгнар быстро спускался по ступеням, чтобы лично открыть дверь кареты. А потом произошло то, что заставило девушек, их мамаш и вообще всех дракониц дружно зашипеть.

Он поцеловал руку пришлой! Выскочке, явившейся из захолустья. И вел ее по лестнице прямо к императору. Эту выскочку в ужасном платье! И без драгоценностей! Да еще чернила не высохли на приказе о титуловании!

Император как всегда оказался прав – о нем все забыли, переключившись на Эгнара и Алекс.

– Ваше Императорское Величество, леди Александра, – официально представил ее Эгнар. Девушка сделала глубокий реверанс, но поднявшись, без смущения посмотрела императору в лицо.

– Приветствую вас на Балу белой ночи, – скупо кивнул Рагнар. – Развлекайтесь, – отмахнулся, давая разрешение не стоять рядом с ним.

Эгнар, поклонившись, повел Алекс во дворец. Но не в бальную залу. Они свернули в коридор, который вел на балкон, откуда открывался чудесный вид. И самое главное – куда был доступ далеко не у всех.

– Мы не будем танцевать? – удивилась Алекс.

– Будем, – Эгнар улыбнулся. – Обязательно будем. Вы знаете, что на Балу белой ночи по традиции создаются пары? – спросил, уводя Алекс от дверей балкона.

– Рассказали, – она кивнула. – О, как красиво, – выпустив его локоть, она подошла к перилам. – Сад, достойный императора, – пошутила она. – Спасибо, что показали.

– Я привел вас сюда не за этим, – Эгнар встал рядом.

– А зачем? – Алекс, повернув к нему голову, прищурилась.

– Чтобы по традиции бала обозначить свои намерения, – Эгнар больше не улыбался. – Алекс, я намерен ухаживать за тобой. И безумно хочу тебя поцеловать вот уже несколько месяцев как!

– Ой, – вздохнула Алекс, – драконы эти, – снова вздох. – Все приходится делать самой!

Она, встав на цыпочки насколько позволяли туфли и закинув руки на шею дракону, сама поцеловала его. Заминка в одно мгновение, и Эгнар сомкнул руки на ее талии.

– Будем считать, что это да, – хохотнул Эгнар и продолжил поцелуй. – Ведь да?

– Да-да, – подтвердила Алекс. – Продолжай! – скомандовала она.

– Слушаюсь, – покорно согласился дракон.

На первый танец они опоздали. Да и на второй тоже. И вообще на балу не появились. Зато Эгнар сам, лично впервые привел в свои покои девушку.