Хозяйка таверны, или Добро пожаловать отсюда, дракон!

Глава 21

Шел обычный рабочий день. На кухне крутился Ррыг, то и дело порыкивая, чтобы ушастый и кучерявый шевелились быстрее. Зал таверны был полон. Пришлось даже отказывать желающим поесть прямо сейчас.

Алекс тоже крутилась на кухне, помогая работникам.

– Джон, держи! – передала тарелки с жарким в руки оборотню подавальщику. – Эмма! Десерты тоже уноси!

– Уношу! – откликнулась оборотница, помогающая в зале, когда было очень много народу.

– А я говорил, зря! – Ррыг на двух сковородах жарил мясо. – Зря ты так разогналась! Жили бы себе скромно, а теперь едва успеваем!

– Мне пойти всех выгнать? – Алекс резко взмахнула рукой с зажатым в ней ножом.

– Да это я так, – смутился Ррыг.

– Вот и смотри за мясом, пока не пригорело, – Алекс принялась умело нарезать зелень.

Многому научилась, ко многому привыкла. Давно отдала долг законнику, да и на счету в банке уже водилась монетка-другая, но положенный золотой с магистрата она трясла каждый сезон из чистой вредности. И скрупулезно записывала, куда пошел каждый медяк. К ее бухгалтерским книгам было не подкопаться. Хоть здесь пригодилось образование.

– Госпожа Алекс, – на кухню вбежала взволнованная Эмма. – Там опять! – махала она рукой в сторону зала. – Орк буянит!

Алекс вздохнула. Из Гелика бармен вышел замечательный, но трусоватый. Да и любили орки навалять ушастым. Уважали оборотней, побаивались драконов, а вот остроухих частенько задирали.

Пришлось брать деревянную лопату и идти спасать барда-бармена.

Лопата была хорошей. Широкой, с длинной ручкой. Ей из печи было удобно тягать хлеб, пиццу и прочую выпечку. Огня это особое дерево не боялось. А в умелых руках превращалась в настоящее оружие.

Выйдя в зал, увидела привычную картину. Какой-то залетный наемник потрясал в руке бутылку с лимонадом. Отличный, кстати, лимонад. В такую жару уходил просто бочками.

– Я не буду пить эту дрянь! – огромный орк самого грозно вида с размаху грохнул бутылку об пол. – Что это за такое?!

– Им-им-имбирный л-лимонад, – проблеял Гелик за стойкой. – Отлично помогает утолить жажду в такой жаркий день, – выпалил на одном дыхании и спрятался за стойкой.

По залу тихим ветерком пронеслось хихиканье. А что? Хлеба уже отведали, вот пора и зрелище посмотреть. Спасать Гелика никто из постояльцев не спешил.

– Какой, тьма тебя пожри, лимонад? – взревел орк. – Давай нормальное пойло!

– До десяти вечера не положено, – донеслось из-за стойки тихое. – Не положено.

– Да плевать мне на ваше не положено! – орк распалялся все больше. – Давай бухло!

– Сказали тебе – после десяти, – уверенно и спокойно произнесла Алекс, опираясь на лопату. Гелик, притаившийся за стойкой, выдохнул. – А пока имбирный лимонад. Мы строго соблюдаем законы империи.

И это была чистая правда. Больше таверны «У трех дорог» не сторонились. Путники охотно захаживали и оставались на ночь. За что на Алекс поначалу пачками строчили жалобы. Но мэтр Андагис был теперь ее адвокатом на постоянной основе. Пришлось конкурентам поутихнуть и тоже взяться за сервис.

– Да я щас тебе! – орк протянул руки к Алекс, думая напугать.

Но Алекс давно была пуганая, так что и в этот раз не растерялась.

«Бумс!» – деревянная лопата, высохшая в печи до крепости камня, опустилась на голову орка. Тот свел глаза к переносице и пошатнулся, но на ногах устоял. Ухмыльнулся. Сейчас покажет этой дамочке!

«Бумс!» – второй удар свалил его как раз в лужу лимонада.

– Кому-то еще не нравится имбирный лимонад? – Алекс, положив лопату черенком на плечо, окинула пристальным, чуть прищуренным взглядом гостей таверны.

– Нет-нет, он очень вкусный! – закивали все дружно. Тут каждый уже отхватил по разу лопатой, по второму никому не хотелось.

– Прекрасно, – она довольно улыбнулась. – Эй, Гелик, выбирайся уже.

Над именем эльфа она все еще посмеивалась. Но тайну не открывала.

Бармен-бард выглянул из-за стойки. Его уши раскраснелись от неловкости. Но он музыкант, а не воин! А барменом подрабатывает для денег. Сердце его как и прежде принадлежит песням!

– Раз уж я пришла, сделай мне что-нибудь вкусное и прохладное, – Алекс прислонила лопату к барной стойке и поставила локти на столешницу. Бармен из Гелика вышел гораздо лучше, чем бард. Просто образцово-показательный.

Вот и сейчас с удовольствием наблюдала, как наливает лимонад, тот самый, имбирный, в стакан, добавляет лед с вмороженными в него ягодами, красиво украшает стакан.

– Прошу, – Гелик подал ей стакан изящным жестом.

– Спасибо, – зажмурившись, Алекс сделала глоток. Вкусно! Пять минут отдохнет и вернется на кухню.

Жара стояла просто удушающая. Скорее даже, духота. Явно скоро разразится гроза с громами и молниями. Поэтому конные спешили укрыться в городе. Пешие же, боясь попасть под дождь по дороге, заходили в таверну.

Вели себя в основном прилично, а то в наказание Алекс может попросить Гелика спеть. И ему приятно, и гостям развлечение. Сомнительное, но уж какое есть.

– Госпожа Алекс, – рядом остановилась Эмма, – осталось всего две комнаты.

– Значит, кто-то будет просто сидеть у камина, – Алекс пожала плечом. – Все лучше, чем мокнуть на улице. Ужас, какая жарища, скорей бы уж дождь. А этому, – она покосилась на орка, все еще пребывающего в отключке, – еще и горячительное подавай. Видишь, Эмма, алкоголь до добра не доводит. А пил бы лимонад спокойно, на полу бы не валялся.

Логика была – не поспоришь.

– А с ним что делать? – Эмма скосила взгляд на орка.

– Да вынесите его на улицу, – махнула рукой Алекс. – Лужу убрать, конечно. За дебош и стражам сдать можно. А так пусть там отдохнет. Может, еще дождиком его польет, чтобы пыл поостыл.

Хозяйка таверны давно уже не чувствовала себя Сашей – спокойно девушкой, вежливой и старающейся всегда договариваться. Жизнь на границе империи драконов сделала из нее Алекс – жесткую особу, торгующуюся за каждый медяк и не боящуюся огреть лопатой разбушевавшегося посетителя.

– Ээээ, – орк пришел в себя быстро. Сел, осмотрелся мутным взглядом. Остановил его на черенке лопаты.

– Наша таверна, входящая в имперскую сеть, неукоснительно соблюдает все правила, установленные Его Императорским Величеством, – с улыбкой и нараспев произнесла Алекс. – Согласно пункту тридцать два точка один точка ноль, распитие крепких алкоголесодержащих напитков допускается после десяти часов вечера, если таверна имеет комнаты для постояльцев и может принимать женщин и детей. В четыре утра алкоголь необходимо убрать.

– Ну было же нормальное место, – орк с досады хотел плюнуть на пол, но Алекс красноречиво положила руку на черенок лопаты. – Чтоб Бира тьма пожрала! Такое место испоганил!

Поднявшись, орк еще раз оглядел таверну и нетвердой походкой пошел на выход. Лучше дойдет до города, там в разгульном квартале есть еще приличные места!

Алекс лишь пожала плечами. Она столько сил и нервов потратила, чтобы превратить таверну в достойное заведение, что никому не позволить устраивать тут скандалы и дебоши.

Дракона Бира все еще не нашли, и было подозрение, что сильно и не искали.

Она, проследив, как орк ушел, выразительно посмотрела на Эмму, потом скосила взгляд на лужу. Оборотница кинулась наводить порядок.

– Спасибо, – Алекс вернула пустой стакан Гелику и пошла на кухню, прихватив лопату.

Если дождь все-таки хлынет, можно прямо в зале на вертеле зажарить кабанчика. После ремонта очаг там отлично работал, весь дым уходил в трубу.

– Хоть бы уже ливануло, – Трой обмахивался полотенцем.

– Угу, – поддакнула Алекс, проходя к раковине. Железное правило – не трогать продукты, пока не вымыты руки. – Неделю уже жара невозможная, и влажность как в тропиках. Не спрашивайте, где это.

Она еще употребляла слова с Земли, но все меньше. Все больше становилась местной.

Снова взялась за зелень. Потом за ягоды и фрукты. В таверне теперь останавливались и леди, если обстоятельства вынуждали.

– Ба-бах! – грохнуло за окном так, что Алекс чуть ножом по пальцу себе не попала. Если такой раскат грома, то что же за молния где-то сверкнула?

Переведя взгляд на окно, увидела, что быстро надвигается огромная черная туча, под брюхом которой вспыхиваю разноцветные молнии. Да, в этом мире они могли быть и зелеными, и синими. Резко дунул холодный ветер.

– Окна закройте! – крикнула она парням. – А то зальет!

Следующий разряд ударил рядом с таверной, от грохота грома чуть таверна не подпрыгнула. Ну, Алекс так показалось. Не прошло и пары мгновений, как первые тяжелые капли дождя упали на землю. Вскоре ливануло так, будто на землю обрушился водопад. За окнами опустилась просто завеса из воды.

Зато дышать сразу стало легче. Ушла липкая, вязкая духота. В кухню через минуту вошел промокший до нитки Донмар.

– Там просто потоп, – под вампиром быстро натекала лужа. – Я зажег фонари, чтобы заблудившиеся ориентировались на них.

– Да все давно укрылись, – отмахнулся Элик. – А у нас места нет, – но тут же прикусил язык, словив красноречивый взгляд Алекс. – Сто лет не было проверок в этом императором забытом месте и еще сто лет не будет. А мы всё напрягаемся.

– Как только смогу, я тебя уволю, – вздохнула Алекс. – Донмар, – обратилась к вампиру, – переоденешься, разожги очаг в зале и приготовь вертел. Такую прорву народищу так будет проще накормить. Ульрих в сарае?

– Да, – кивнул, разворачиваясь Донмар. – Сейчас проверит все и придет.

Сарай у них тоже теперь был, там размещались лошади. Можно сказать, почти постоялый двор. Но конные оставались редко. Сейчас вот в сарае не было ни одной лошади. Так что если что, самых неприхотливых можно и там будет разместить на соломе.

Вскоре по таверне поплыл умопомрачительный аромат. Было тепло и уютно, уходить никто не спешил. Наступал тихий вечер, когда под шум дождя ведутся разговоры. Дебоширить никто не решался, а то можно получить не только лопатой, но и концерт от Гелика.

Ррыг уже отрезал желающим запеченное мясо, когда в дверь очень сильно начали стучать. Ее пришлось запереть на засов, чтобы ветер не открывал, такой силы он был.

Эмма побежала открывать. На пороге обнаружилась эльфийка из аристократии. Вид у нее был стервозный. Шагнув в таверну, она сразу скомандовала:

– Мне нужна комната. Самая лучшая.

– У нас все одинаковые, – отозвалась Алекс. – И почти все заняты.

Таких дамочек она не любила. Капризные, нахальные, любят унижать.

– Для вас есть одна, остальные могут разместиться в сарае. Там тепло и сухо, – продолжила.

– Не пойдет, – брезгливо скривила губы эльфийка. – Освободите мне четыре комнаты.

– Одна комната, – твердо произнесла Алекс. – В этом зале на стульях или в сарае – на выбор. Если вас не устраивает, в городе есть гостиницы гораздо лучше, чем моя таверна.

– Да вы знаете, кто я? – возмутилась эльфийка.

– Нет, – пожала плечами Алекс. – А должна? Я даже нашего императора лично не знаю.

По залу прокатились смешки. Заносчивой аристократке щелкнули по носу. Ишь, какая важная птица залетела.

– Беру, – эльфийка пошла к лестнице. – Проводи, чего стоишь? – рявкнула на Эмму.

– Веселая будет ночка, – высказался Гелик, хорошо знакомый с некоторыми повадками эльфийских аристократов.

Глава 22

Гроза бушевала всю ночь, пытаясь смыть таверну вместе с ее обитателями, но здание было крепким, а после ремонта стало еще крепче.

На свою комнату и кабинет Алекс еще и защитные заклинания поставила. Конечно, вздумай серьезный маг залезть – не поможет, но для ее нужд вполне достаточно. Эти заклинания достаточно надежно защищали ее от прытких посетителей и назойливых поклонников. Можно было спать спокойно – никто не войдет без ее разрешения.

Алекс под шум дождя наконец-то отлично выспалась. Кондиционеров в этом мире не было, богатые жители решали эту проблему с помощь магии, но стоило это очень дорого. Приходилось охлаждаться бабушкиными методами, которые почти не помогали. Так что гроза принесла долгожданную передышку.

Проснувшись, Алекс сладко потянулась.

В окно пыталось заглянуть яркое утреннее солнце, но на его пути встали шторы. Комнату она обставила заново. Помогли добрые жители оборотничьего квартала, она перекупила по хорошей цене добротную мебель, когда хозяева себе выбрали новую. Добавился тюль, портьеры и удобное глубокое кресло с подушечками, а еще к нему скамеечка для ног. Комод с зеркалом, тумба, шкаф и красивый, пусть и чуть потертый ковер. Уютно получилось.

Алекс, зевая, прошла в ванную, где тоже всё сверкало, а еще был необходимый набор косметики. Она переживала, как будет обходиться без привычных средств, но здешние были даже лучше. Кожа давно была без единого прыщика, а волосы стали такие, что коса толщиной в ее запястье теперь.

Умывшись и собрав волосы, она надела брюки, блузу и туфли на очень низком каблуке. Почти балетки. Мягкие и удобные.

Особенно радовало окончание дождя. Значит, эльфийка уберется в город сегодня. Ох, скандалила вчера, что матрас жесткий, подушек мало, а постельное не шелк, к которому она привыкла.

Стоило только спуститься, как по ушам резанул визгливый голос эльфийки:

– Да вот тебе оплата, – орала она. – А еще эльф! Ведешь себя как гном! Ноги моей больше не будет в этом отвратительном месте!

Застала Алекс только конец скандала. Эльфийка, махнув волосами, неслась к дверям, за ней с дорожной сумкой следовал слуга.

– Что опять не так? – спокойно спросила у Гелика.

– Всё, – философским тоном ответил тот.

– Ясно, – Алекс даже не вздрогнула, когда эльфийка громко хлопнула дверью.

Дамочка была изнеженной и избалованной, а еще очень капризной и сильно обиделась, что таверна оказалась далеко не дворцом.

– Ррыг уже проснулся? – спросила у Гелика.

– Да, – ответил тот, беря в руки стакан и полотенце. Очень ему понравилась традиция натирать стекло. Считал, что это придает ему важности. – Пошел трав в чай собрать. Пора готовить завтрак.

– Пора, – Алекс еще раз зевнула. Пора начинать новый день.

Этот же день и в городе начинался так же шумно. Магистр эту ночь не спал. И вовсе не из-за грозы. Из столицы прислали проверяющего. Да какого! И вот утро только наступило, а он уже вынужден быть на рабочем месте.

Новость о прибывшем проверяющем пролетела просто ураганом по всем заведениям городка. Достигла она и ушей Янки, подруга которой работала горничной. Они столкнулись у Гретты и живо обсуждали такую потрясающую со всех сторон новость!

– Охохонюшки, – качала головой Гретта, успевая выкладывать свежую выпечку. – И чего его принесло?

– Да я знаю? – всплеснула руками горничная. – Хозяин вчера как узнал, схватился за сердце и ну всех гонять! А у нас и так все по правилам. Да вот же, принесла его тьма! Свалился еще так неожиданно!

– Надо Алекс предупредить, – спохватилась Янка. – Мало ей забот, так теперь еще и эта напасть! Неужели всех проверит?

– Говорят, что да! – пуще прежнего разволновалась горничная. – Моя сестра пятиюродная говорит, что затребовал список всех – от ресторанов до последней таверны. Так что неизвестно, как пойдет.

– Надо Алекс предупредить, – Янка схватила булочки, отдала монеты Гретте и побежала домой. Сама бы в таверну сбегала, да на работу пора, не успеет, даже если обернется.

А Алекс и так в городе некоторые недолюбливают, у кого еда похуже. Мало ли чего наговорят проверяющему!

Кто, как зовут – пока неизвестно. Но точно из столицы и дракон!

Янка забежала во двор и огляделась, потом заскочила на кухню, чтобы оставить булочки. Обыскала дом – сына не было. Не должен был с друзьями умчаться, рано еще!

– Питер! – высунулась в раскрытое окно и закричала что есть мочи. – Питер! Где тебя тьма носит? Питер!

– Чего, мам? – вихрастая голова чумазого мальчишки показалась из ягодных кустов. Ну когда уже измараться успел? Горе, а не ребенок!

– Беги скорее в таверну! – Янка взволнованно теребила платок, кокетливо повязанный на шее. – Скажи Алекс, что проверяющий едет. Дракон! – она испуганно округлила глаза. – Дракон из столицы будет проверять трактиры!

От волнения Янка не могла связно говорить.

– Бегом, кому сказала! – прикрикнула на сына. – Дракон ее проверять едет!

Сын, тяжело, как-то по-взрослому вздохнул. Закинул в рот несколько ягод малины и вылез из кустов весь. Сорвавшись с места, перепрыгнул забор и понесся из города.

Он мчался что есть духа, поднимая за собой по обочине столб пыли и обгоняя ползущие телеги. Дракон – проверяющий! Вот какую важную новость он должен сообщить!

– Куда прешь?! – на паренька замахнулся плеткой сидящий на телеге орк, да пока руку поднял, пацан уже ушустрил далеко вперед.

Питер от важности даже забыл, что нужно воспользоваться черным ходом. Влетел через основной.

– Тетя Алекс!!! – заголосил с порога. – Тетя Але-екс!!!

– Чего орешь? – гаркнул на него Джон.

– Там… там… – Питер махал руками на дверь. Хватал ртом воздух и никак не мог собраться с мыслями. – Там… это… дракон!

В таверне повисла звонкая тишина. Посетители перестали есть и разговаривать. Все уставились на Питера.

– Бжжжж, – влетевшая в открытую дверь муха решила приземлиться на сладкую выпечку.

– Хлоп! – бдительный Джон сбил ее простеньким заклинанием воздушной хлопушки. По мелочи магию Алекс уже покупала.

– Где дракон? – подавальщик, вытянув шею, с опаской выглянул через плечо Питера на улицу. – Балбес! – тут же отвесил ему подзатыльник. – Нет там дракона!

– Фу-ух! – пролетел слаженный вздох облечения по таверне, снова зашумели голоса. Драконы сюда заходили редко, только если стражи. Да и те предпочитали облетать приграничье, а не ходить пешком.

– Есть, – обиженно буркнул Питер, почесывая затылок. – Приехал к нам в город. Будет проверять трактиры. Мамка сказала!

Вновь стало тихо. Бздзынь – упала на пол оброненная вампиром вилка. И в этой тишине раздался уверенный голос Алекс:

– Что. Тут. Происходит?! – посетители разом, все как один, пригнулись и втянули головы в плечи.

Такой ее тон не сулил ничего хорошего. Плавной походкой двинулась к Питеру.

– Ты что, в человеческом обличье бежал? – с удивлением спросила.

– Да забыл обернуться, – Питер теперь потер затылок смущенно. – Но я и так тоже быстрый! – гордо выпятил грудь.

– Очень быстрый, – улыбнулась ему Алекс, и парнишка залился краской смущения. – Так зачем прибежал?

– Мамка послала. Говорит, дракон из столицы приперся трактиры проверять.

– Тьма его побери, – выругалась Алекс. – И когда?

Питер вместо ответа только плечами пожал.

– Ладно, – Алекс взяла его за локоть. – Иди в подсобку, чаю принесут и пирожок. Отдохни после забега. Потом домой вернешься, скажешь матери, что я вечером в гости зайду.

– А с драконом что делать будем? – Джон нервно притопывал ногой.

– Встречать! – уверенно заявила Алекс. – Будем встречать. Так, что ему мало не покажется!

– Ик! – от волнения икнул огромный орк. – Простите, – пробормотал быстро. – Алекс, ну мы это, вас в обиду не дадим, ага.

– Конец дракону, – хихикнул Питер, за что получил второй подзатыльник, но уже от Алекс. – А что я такого сказал?

– Ничего, – отрезала Алекс. – Иди в подсобку. На кухне не болтайся. Мало мне забот, так еще и проверка.

Она прекрасно помнила, как появилась в городе и что с магистром у них не самые теплые отношения. Сомнений нет – всё ей припомнит!

– Ты чего такая хмурая? – насторожился Ррыг, когда Алекс вернулась на кухню, вот только что у нее было хорошее настроение.

– Питера в подсобку отвела. Надо ему чай и пирожок дать, – проговорила Алекс. – Новость принес. В город проверяющий притащился. Будет таверны проверять.

– И нас? – испугался Ррыг.

– Я не знаю, – Алекс села за стол и подперла щеку кулаком. – Вечером пойду в гости к Янке. Она уж точно должна что-то знать. А пока нужно проверить таверну сверху донизу. Чтобы все было как положено. Документы у меня и так в порядке. Надеюсь, от нас не будут ожидать шелковых простыней и изысканных блюд?

– У нас вкусная еда! – обиженно воскликнул Ррыг.

– Да я и не спорю, – успокаивающе произнесла Алекс, – но кто его знает, этого проверяющего. Что у них там в столицах принято.

После того, как Питер перекусил и убежал, она пошла проверять свои владения. Заглянула в каждый уголок. Ничего не нашла. Но от нервов все равно выдала заданий. А сама пошла к Янке. Прогуляться будет самое то!

– Хорошего вечера! – крикнула Алекс, проходя через садовую калитку во двор.

– Пришла! – обрадовалась Янка, собирающая ягоды, которые не успел объесть с кустов сын.

– Ну знаешь, – хмыкнула Алекс, – такие новости! А Питер ничего толком не сказал.

– Да я сама с утра ничего не знала, – покачала головой Янка. – Вот только вечером уж забежала к подруге, та, что горничной работает на постоялом дворе, да вот тогда она и рассказала больше. Ох, – так вздохнула, что у Алекс мурашки прокатились по телу.

Янка, взяв подругу за руку, потянула ее к лавке. Такие новости лучше слушать сидя.

– Ох, – еще раз вздохнула. – Прибыл вчера дракон из столицы. Уже вытряс с магистра полный список, да с самого утра начал обход. Проверяет тех, кто входит в имперскую сеть. Так что к тебе точно заглянет. Суровый – ужас! Остановился в «Золотом драконе», так и там нашел, к чему придраться! А ведь я не помню, когда последний раз проверяющий приезжал!

– Принесла его нелегкая, – задумчиво проговорила Алекс.

– Да только это еще не всё, – «обрадовала» ее Янка. – Проверяющий не из управления. Сам главный военачальник! Тут даже стражи уже шугаются собственной тени. Оттого и магистр трясется, как лист на ветру, как бы чего не ляпнул, прикрывая свой зад чешуйчатый.

– Подожди, – Алекс тряхнула головой. – Ты меня запутала. Проверяющий – драконий военачальник? – Янка кивнула. – И его отправили инспектировать таверны в наш забытый городок? – Янка снова кивнула. – А почему драконий военачальник должен проверять общепит? Это очень странно, ты не находишь?

– Ох, Сашенька, – Янка назвала ее почти забытым именем, сев рядом на лавку, обняла за плечи. – Вот то-то и оно. Никто не знает, как так случилось. Но дракон злее оборотня, поймавшего в лапу колючку!