Хозяйка каменоломни в Драконьем доле (Жанна Лебедева) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 9. Барсук и клинок

— Ани… — Маргарет взглянула на сестру сверху вниз. Просто потому, что ее лошадь была выше. На самом деле взгляд младшей был виноватым. Ей не хотелось ехать в оружейную лавку. На улице Роз открылся новый магазин с модными украшениями. И швея просила заскочить, померить платье… — Ты ведь доберешься сама? Можно я с тобой не поеду? У меня там дела еще всякие важные…

Анна не стала ее уговаривать.

— Все в порядке. Поезжай по делам. Я справлюсь.

Младшая все-таки волновалась, поэтому нашла решение:

— Я дам тебе охранника…

Анна проводила довольную сестру взглядом. Та оставила им с Марисой молчаливого слугу. Насколько он был полезен как охранник, сказать было сложно. В столице носить оружие разрешалось только королевским гвардейцам. После покушения король не доверял собственной знати и берегся всеми возможными способами.

— И куда нам ехать? — спросила Анна у Марисы.

— Я покажу, — ответила камеристка. Стала вспоминать былые дни. — Лавка старого Вольфганга. Ваш муж часто туда заезжал. А вы дожидались его в сквере, кормили лебедей в пруду… — Начала и тут же себя одернула. — Чего это я? Вам неприятно, наверное.

Анне было нормально.

Они углубились в дивный полулес-полупарк, через который тянулись отдельные тропы для пешеходов и всадников. Столица полнилась зеленью. Летом, наверное. А сейчас все купалось в меду, плавилось знойным золотом и алело зарей. Дубы, каштаны, клены, липы. Стройные орехи с тропическими листьями, похожими на перья исполинских птиц. Бледные статуи, сбрызнутые лучами по-осеннему нежного солнца. Скамьи в переплетении чугунных лоз. Широкие мосты над каскадом прудов.

Первозданная на вид, но на деле выверенная, рукотворная красота.

Потом начались улицы с трехэтажными, тесно жмущимися друг к дружке домиками. С мощеными плоскими каменными плитами тротуарами для пешеходов и земляной проезжей частью. Здесь заботились о лошадях.

Анна пригляделась. Под ногами ее мерина была не обычная утрамбованная почва, а некое специальное мягкое покрытие, щадящее конские копыта и при этом обладающее удивительными дренажными свойствами. Ночью прошел дождь, а дорогу ничуть не размыло.

— Тут.

Мариса указала на тяжелую вывеску в виде щита и перекрещенных мечей.

Из-за стекол мрачной витрины пялились смотровыми щелями забрал замысловатые шлемы.

Анна спешилась первой, набросила повод на крюк коновязи и вошла внутрь. Мариса поспешила за ней, а охранник замешкался. Отстал.

И Анна попросила его подождать снаружи…

В зале с низким потолком царил полумрак. Оружие, развешанное по стенам и разложенное на стеллажах, жадно ловило свет тусклых ламп, пуская во тьму скупые блики.

За прилавком стояли мужчина и женщина. Анна решила, что они — брат и сестра: так были похожи.

— Чем вам помочь, госпожа? — обратились они к Анне хором.

— Мне нужно… — Она замешкалась, рассеянно блуждая взглядом по хищным клинкам на стойке из оленьих рогов. — Мне…

Что там Орра просила? Умбон? Анна смутно представляла себе его… Лишь догадывалась, что это та круглая штука, за которой прячутся рукоять щита и пальцы воина.

— Добрый день, леди. — Из-за подставки для копий ей навстречу вышел Райве. — И снова мы с вами встретились.

Это было неожиданно.

— Здравствуйте, лорд.

И… приятно?

Будто мрак, подступающий отовсюду, вдруг расползся по углам. Или просто показалось?

Анна улыбнулась и получила улыбку в ответ.

— Вооружаетесь? — произнес эльф с пониманием. — Верное решение.

— Вы тоже?

А что еще она могла спросить?

Сосед коротко кивнул.

— Да. По той же причине, что и вы. Тут отличная лавка, — сказал он. После чего добавил тихо: — Хоть цены и кусаются… — И предложил: — Вам помочь с выбором?

— Пожалуй, — согласилась Анна.

— Для нее?

Речь шла об Орре.

— Да.

— Что попросила?

— Умбон для щита. И… На что хватит, в общем. — Анна скользнула взглядом по стенам. Меч. Орра просила его… Не то чтобы просила, но… — Но лучше меч.

— Они предпочитают сабли, — донеслось в ответ. — Изогнутый клинок. Широкий. И под свои размеры.

— Здесь есть такое?

Продавцы, молча наблюдавшие за разговором из-за своей стойки, переглянулись. Женщина что-то шепнула мужчине. Тот поморщился, мотнул головой. Она снова шепнула.

Он сдался. Закивал.

— Лиза, Макс, откроете нам подвал? — попросил Райве. Заметив замешательство хозяев лавки, он добавил: — По старой памяти. Вы же знаете, что я держу свое слово.

— Пойдемте.

Женщина отцепила от пояса ключи, направилась в дальний угол, отодвинула в сторону полку с образцами кольчужных плетений. Там пряталась дверь.

— Вам нужно орочье оружие, госпожа? — спросила как будто совсем без интереса. Темные глаза, напитанные до краев мраком лавки, уставились на Анну. — Для кого? Я не расслышала…

Чуткий слух. Ведь эльф изначально говорил негромко…

— Для подруги. — Ответ родился сам собой.

И теперь он мог быть только таким.

Они спустились в глубину поддомья. В каменный мешок, похожий на сокровищницу из сказки. Оружие… Тут оно было иным. Анна вгляделась в узоры щитов, в морды диковинных тварей на рукоятях, в витиеватые гравировки…

И еще.

У стены, прикрытый бархатной тканью, лежал странный шлем. С вытянутой мордой и буграми для ушей. Большой. У людей не бывает таких здоровенных голов…

И у орков.

Ну, если по Орре судить.

Может, для лошади, или…

Райве заметил Аннин настороженный взгляд.

Пояснил:

— Доспех ину-торра. Элитный воин его носил.

Анна поежилась. Хищник, размером с коня, закованный в броню, казался непобедимым. С другой стороны, полосатый пес, приплывший на разбойничьем корабле, пока не создавал никаких проблем.

В отличие от тех же Лорана с Элерисом. В отличие от герцога…

Пес только выл.

Шлем и шлем, в общем. Ничего такого.

Но Анна сказала на всякий случай:

— Впечатляет. Монстр, еще и в доспехах…

— Да, — согласился эльф. — Так что ваша орчиха, леди… Ваша подруга. Она права.

Вот только… Анна еще раз оглядела жуткую железную башку. Если такое нападет, будет ли смысл? Орра сильная, конечно, но… Это же ужас какой-то!

Громадина, закованная в броню из металла, проломит стены и…

Она помотала головой, стряхивая с себя гнет почти животного ужаса, нахлынувшего вдруг ледяной волной.

Если пес-монстр захотел бы прийти — он бы уже пришел.

Но он лишь воет!

Воет…

— Вы тоже сюда за оружием пришли? — догадалась Анна о намерениях соседа.

— Пополнить запас стрел. Кое-что обновить… — Он отследил встревоженный взгляд собеседницы и успокоил: — Не думайте об ину-торра, леди. Корабль ушел вверх по течению. Разбойники любят север. Тут им нечего брать. Я думаю, обойдется.

То же самое говорила Орра, когда они таились в кустах, наблюдали за кораблем. Интересно, Райве тоже гасил весь свет там, на противоположном берегу, чтобы его не заметили?

Спросила она о другом:

— Как они перебираются через брод?

— Тащат свое судно вручную. Вся команда встает и вскидывает корабль себе на плечи. И пороги тяжелые так же обходят. А с ину-торра и того легче справляются. Крупному полосатому псу уволочь корабль — раз плюнуть.

— Понятно.

Пока они говорили, хозяйка лавки прикатила объемный сундук на скрипучих колесах. Поставила рядом ящик поменьше, открыла его первым, и комната на миг озарилась бледным светом.

Эльфийский металл ослеплял.

— Вот стрелы, которые вы просили, господин. — Женщина обратилась к Райве. Потом повернулась к Анне: — А это то, что ищете вы.

С этими словами большой сундук был открыт. И внутри него прятался сумрак, в котором сперва проявился темно-алый потертый бархат. На бархате мрачной кляксой проступил клинок. Черный и матовый, он, будто губка, поглощал весь свет. Ни блика, ни искры. Широкий. На тесак похож, но с характерным для сабли изгибом.

И заточка по длинному краю.

Это на дне сундука.

А на откинутой крышке, тоже сперва неприметный, показался щит.

Такой же темный и грубый.

Некрасивый. Хотя…

И от клинка, и от щита веяло какой-то особой незыблемой мощью. Столь впечатляющей, что сразу померк лежащий поодаль и ужасавший прежде шлем ину-торра.

— Для крупного орка, — заметив в глазах покупательницы интерес, пояснила хозяйка. — В отличном состоянии.

Интересно, а Орра крупная или нет?

— Ей подойдет, — уверенно произнес эльф, и Анна ему поверила.

Согласилась поспешно:

— Беру.

— Сто золотых.

Анна не ожидала… А если быть честнее, и не представляла, сколько стоит оружие. Тут же поругала себя — с чего взяла, будто оно должно быть дешевым? А ведь Орра говорила, что меч стоит дорого…

— Я подумаю… Сейчас… Дайте мне минуту…

— Хорошо, — не стала настаивать хозяйка лавки. Она вернулась к ящику со стрелами и стала обсуждать их с Райве.

А Анна считала…

Судорожно пересчитывала в уме те немногие ценные монеты, которые они выручили на ярмарке. Там все больше простые люди покупали, и золота у них не водилось. Давали серебро. Медяками досыпали. И даже если все это пересчитать в золотые, ста там все равно не будет.

Что и говорить, цена орочьего оружия оказалась неподъемной!

И как поступить теперь? Отказаться? Взять что-то простое? Умбон и неполный топор?

Или…

Эльф и женщина тем временем перебрали все стрелы в ящике.

— Забираете все? — уточнила хозяйка.

Райве задумался ненадолго, потом произнес:

— Нет. Отсчитайте половину. — Он обратился к Анне: — Я дам вам денег… если нужно.

Анна растерялась.

И смутилась…

— Одолжите? — И тут же взяла себя в руки. — Спасибо, но не нужно…

В ее мире, в ее время и в ее окружении было непринято принимать дорогие подарки и деньги от малознакомых мужчин. Неприлично… И если платье еще могло как-то сойти за компенсацию, то тут…

Кстати, платье!

Анна с надеждой взглянула на хозяйку лавки.

— Возьмете в оплату эльфийское платье? Роскошное. Голубой бархат и вышивка…

— Платье? — Женщина удивилась. — Эльфийское, говорите? Если оно и вправду хорошее, нас с братом такой вариант устроит.

Анна попросила Марису привезти злополучное платье. Красивое… Но очень уж к нему не лежала душа.

Эльф проводил камеристку взглядом. Скептически посмотрел на скучающего охранника.

— Как-то это неправильно, — сказал тихо. — Забирать у женщины платье…

Теперь он выглядел смущенным. Хотел ведь как лучше…

Нужно было его успокоить, снизить градус повисшего напряжения.

— Не бойтесь, лорд, оно не последнее. И оно мне… не шло, — отшутилась Анна. Предположила: — Вы ведь планировали купить все те стрелы?

— Да, — ответил Райве. — Но это неважно.

Анна не согласилась:

— Важно. Чем больше у вас стрел, лорд, тем и мне спокойнее. Безопаснее, понимаете? Мы ведь соседи, и напасть у нас общая.

Кажется, аргумент прозвучал убедительно.

Мариса привезла платье, и его взяли в оплату. Так что Анна выкупила заветный ящик с его ценным содержимым.

— Внизу в поддоне перчатки, поножи и один наруч. Второго нет, — сообщили хозяева лавки.

Хором поинтересовались, куда доставить покупку.

Анна рассказала.

На улице Райве подвел по входу кобылу. Оказалось, она ждала на заднем дворе. Переложил стрелы в два притороченных к седлу колчана.

Взглянул на Анну:

— Удачи вам, леди.

— И вам, лорд.

Они попрощались и разъехались в разные стороны.

Мерин тронулся шагом без команды. Анна пошатнулась от неожиданности.

— Ох, госпожа, — покачала головой Мариса. — Что-то вы совсем некрепко в седле сидите. Уж простите за прямоту.

Анна и сама понимала, что всадница из нее так себе. Не дотягивает даже до уровня уверенной любительницы. Что скрывать, в прошлой жизни она ездила верхом несколько раз в конном клубе у знакомой лошадницы Лизы.

Думала, в чужом теле будет проще, но нет. Не все так просто, как хотелось бы.

А ездить нужно на уровне.

Тут ведь лошади — основной транспорт. И в повозках постоянно трястись не будешь. Да и мало ли что? Вдруг понадобится скакать галопом в седле? От кого-то…

— Ты права, Мариса, — сказала Анна камеристке. — Я совсем разучилась ездить верхом.

— Так подзабыли просто, — принялась успокаивать та. — Оно вернется. Да и… После того, что с вами произошло… — Мариса не решилась говорить об Анниной травме прямо, ограничилась сравнением: — Я вот тоже как-то пару лет назад с лошади упала по неосторожности — болело все тело. Потом мимо конюшни спокойно пройти не могла, аж передергивало...

— Я с этим разберусь, — пообещала Анна скорее себе. Подумав немного, попросила: — Ты знаешь какое-нибудь спокойное место, где мне можно попрактиковаться?

Маргарет уже предупредила, что завтра их ждет довольно долгая поездка через весь город. И конечно же, никакого тарантаса…

— Есть парк один неподалеку. Большой и тихий. Там мало людей, и дорожки удобные. Хотите, отправимся туда? — предложила собеседница.

— Хочу.

Они шагом проехались по набережной длинного канала. Пересекли кованый мост с деревянным настилом — по нему лошадиные копыта простучали с каким-то особенно приятным звуком. И каменные драконы, вскинувшись на дыбы, чуть покачивали на ветру легкими фонарями.

Потом была улица, извилистая и длиннющая. Там пришлось маневрировать: уступать место то одному, то другому спешащему экипажу. Начался фасад бесконечного здания с кучей отдельных входов, и все тянулся, тянулся, пока не оборвался берегом ручья, за которым начинались деревья. Они росли за стеной. На удивление неухоженной, местами обвалившейся.

Непривычно на фоне общего столичного порядка.

Мариса направила кобылу прямиком под высокую арку входа. Видимо, главного.

Анна заехала следом.

Их встретила аллея высоких лип, в конце которой виднелось нечто, похожее на фонтан. Без воды.

Солнце просочилось через еще густые кроны и бросило под ноги лошадям тысячи теней-сердечек. Их высушенные липовые копии хрустели под копытами.

— Ну что, госпожа? Прокатимся галопом? — предложила Мариса. — Дорога тут удобная.

— Пожалуй.

Сердце в Анниной груди слегка всколыхнулось. Естественный страх перед скоростью и собственной неустойчивостью сменился интересом. Анна взяла повод в одну руку, прихватив в кулак конской гривы. Помнится, инструкторша Лиза все время ругала ее за это. Дескать, надо сидеть ровно и держать поводья двумя руками. Не хвататься за гриву и луку седла...

Но у Анны только так получалось чувствовать себя уверенно.

— Вперед!

Марисина кобыла сердито фыркнула и тяжело поскакала по аллее. Аннин мерин нагнал ее иноходью, но после тоже пошел галопом. Неожиданно мягким. Нетряским.

Они долетели до расколотой фонтанной чаши и закружили по отороченной остатками клумб полянке. Заметив пару девушек с этюдниками и кистями в руках, поспешили дальше, решив не мешать художницам.

Анна смотрела по сторонам, удивляясь былой роскоши белых ротонд, увитых алым виноградником колоннад и мраморных статуй.

— Что это за место, и почему оно заброшено? — спросила она.

— Раньше тут какая-то академия была, — рассказала Мариса. — Научно-магическая вроде как… Ее, кажется, эльфы и люди на пару открыли, а потом отчего-то рассорились, и вот.

Она обвела рукой высокие лиственницы, уже опаленные осенью. За ними начиналась лестница и вела куда-то наверх. Над первыми ступенями изгибалась каменная арка с остатками бледного барельефа.

Раскрытая книга, перекрещенные кирка и перо, граненый кристалл внизу, а сверху…

Анна готова была поклясться, что видит голову барсука.

Обколотую, забитую паклей мха, но все же…

Она слезла с лошади.

— Мариса, мне нужно посмотреть. — Показала на ступени. — Что там?

— Да главный корпус вроде… Вы точно туда хотите? Он разрушен давно, — предупредила камеристка и тоже спешилась.

— Я должна взглянуть. — Анна почувствовала, как в груди, словно в горне, все налилось жаром.

И темнота, живущая в щелях заросшего лишайниками камня и под древесными корнями, послушно двинулась, повинуясь неосознанным импульсам.

Магия.

Со всей этой суетой, недосыпом, словесной борьбой на приеме, покупкой оружия Анна совсем про нее забыла. Вернее, магия сама не давала о себе знать, возможно, оттого, что тело было измучено.

А теперь…

Анна еще и кольцо прабабушкино носила, не снимая. Как артефакт.

Райве же сказал…

Она поднялась по крутой лестнице вверх по склону и уперлась носом в непролазные заросли стелющегося можжевельника. Перебралась через него к колоннаде одичавших туй. Впереди, укрытые косами ив, виднелись развалины.

— Тут и глядеть-то особо не на что, госпожа, — выпалила, отдышавшись, Мариса.

Крутой подъем дался ей тяжело.

— Я думала, тут стоит здание, — разочарованно произнесла Анна. — А оно разрушено. Как же так? В центре города…

— Тут не то чтобы центр, — пояснила камеристка. — Да и не в этом дело. Тут непонятно кто хозяева. Люди? Эльфы? А ничье — оно, сами понимаете, быстро негодным становится.

— Это место… — Анна полной грудью вдохнула воздух. Камни и прелые листья. Свежесть и тлен. — Где можно узнать о нем в подробностях?

— Ох, госпожа… Не того человека вы спрашиваете. — Мариса вздохнула. — Разве ж я знаю?

— У кого спросить? У Маргарет? — задумалась Анна.

— Ну, может, ее светлость ваша сестрица что-то и знает. Все ж не первый год в столице-то живет. Вряд ли ей, конечно, подобное интересно…

— Все равно спрошу.

Больше не у кого.

Интерес госпожи к развалинам насторожил Марису, и та принялась на всякий случай отговаривать Анну от рискованных поступков:

— Вы только сейчас туда не лезьте, я прошу. Ноги себе поломаете. Обе. Две…

А залезть-то, безусловно, хотелось. Правда, руины странной академии выглядели хрупче и непредсказуемее гротов и ходов каменоломни. Жила в них некая незримая опасность. Пугающая таинственность.

— Я только взгляну одним глазком, — пообещала Анна. — Далеко не пойду.

Далеко и не получилось.

Можжевельник цеплялся за ноги, молодая поросль ив стегала по лицу и плечам, открывались под ногами коварные пустоты, стоило только ступить на мягкий мох…

Пришлось вернуться.

Мариса обрадованно выдохнула.

— Пойдемте уж… — Проворчала недовольно: — И далась вам эта разруха.

Они спустились к лошадям и поехали в обратную сторону.

— Там был барсук, — поделилась Анна по пути к выезду из парка. — Понимаешь? Как у нас в каменоломне. Не думаю, что это простое совпадение. И голова, помнишь? Та, которую мне дэй дала…

— Вообще, барсук — символ искателей, — сообщила Мариса.

— Откуда ты знаешь?

— Так в народе говорят. — Камеристка стала вспоминать: — Вот свинья, например, к достатку и сытости. Ворона — символ ума и хитрости. Паук — предначертанной судьбы. Дракон — силы и власти…

— Понятно. И все равно…

Они быстро добрались до дома Маргарет. Отправили на конюшню лошадей, поднялись в гостевую комнату. Пока шагали по длинной лестнице, Анне казалось, что между ее бедер зажат бочонок, а сами ноги приняли форму колеса. Она даже посмотрела несколько раз, все ли в порядке, столь реальным было ощущение.

Ящик с оружием доставили раньше их с Марисой возвращения. Он стоял у стены, мрачный и темный, совершенно не вписывающийся в радостный интерьер комнаты. Анна еще раз оглядела грозный клинок и щит.

Орре понравятся.

Очень бы этого хотелось...

И уверенности в завтрашнем дне.

Обедать пришлось бы одной, так как сестра до сих пор не вернулась, а ее муж тоже куда-то отлучился, но Анна не захотела идти в столовую и попросила принести еду в покои. Там она с удовольствием разделила угощение с Марисой.

К чаю подали небольшой торт, такой сытный, что Анна не смогла его съесть целиком. Камеристка помогать отказалась, так как не любила жирного крема.

— Ничего, если я разделю его с горничными? — прощупала почву Анна.

— Вы опять в своем духе, — раздалось в ответ. — Не поймут.

— Чего такого-то? — стала спорить Анна. — Всего лишь торт. Если я не съем, они ведь все равно доедят?

— Или выбросят…

Анна терпеть не могла, когда выкидывают еду. Свой отпечаток наложили вечный страх голода и постоянные дефициты. То, что еда — ценность, записалось на подкорку, вросло в мозг крепко, и никакая роскошь, никакой достаток не могли вытравить эту болезненную бережливость по отношению к продуктам.

Помнится, даже вчерашний суп, который на следующий день Иван уже не ел, она относила собаке школьной сторожихи…

— Я угощу.

— Как знаете, — смирилась Мариса. — Раз хочется, то угостите. Только не расстраивайтесь, если не возьмут.

Расстраиваться, к счастью, не пришлось.

Две молодые служанки, поливавшие цветы в коридоре, с любопытством приняли Аннино приглашение. Внимательно оглядевшись по сторонам, — не идет ли главная горничная, — они шмыгнули в гостевую комнату. Решив, что госпожа просто дурачится, самолично разливая им в чашки чай, они старательно хихикали и вели себя послушно. Дали торт — значит, надо есть торт.

После обеда они спохватились и, заслышав в коридоре тяжелые шаги своей начальницы, быстренько сбежали, попутно забрав посуду.

Странный обед не прошел зря. Анна выяснила у девушек, где находится библиотека, и отправилась туда, прихватив свою рукопись. Писать в окружении книг и тишины казалось сейчас идеальным времяпрепровождением.

И академия.

Она не шла из головы, поэтому первым делом Анна изучила полки с книгами. Вытягивая их одну за одной, Анна жалела об отсутствии библиотечного каталога. Он бы значительно упростил поиски.

Надо будет в Драконьем доле такой организовать…

Под руку попался путеводитель по столице. Большой и яркий. Очень старый.

Анна схватила его, прижала к груди и, уютно устроившись в кожаном кресле, принялась листать сладковато пахнущие страницы с изображениями зданий, памятников, мостов и улиц.

Объединенная академия науки и магии обнаружилась в первой четверти издания. Анна не сразу поняла, что это именно то, что ей нужно. В красивом строении сложно было узнать заросшие развалины, почти стертые теперь с лица земли.

Лишь герб оставался неизменным. Барсучья голова, книга, перекрестье пера и кирки, кристалл…

Глаза понеслись по строчкам. Интересно как. Объединились когда-то эльфы и люди, чтобы изучить альтернативные источники магии. Проводили исследования, экспедиции, конференции научные. Чего только они не изучали! Последним и самым знаменитым стало исследование драконьей магии, якобы пропавшей, а по некоторым смелым предположениям, и вовсе никогда не существовавшей. И все же бытовало мнение, будто драконы, хоть и исчезли полностью как вид, наследие кое-какое все-таки оставили. Свою кровь. И будто течет она теперь в жилах людей, чьи далекие предки родились от смешанных браков с огнедышащими монстрами. Как бы странно это ни звучало… И вот желали исследователи эту магию в людях отыскать и пробудить. Для чего и каким образом — в справочной статье не говорилось.

Маргарет и Кайл пришли в библиотеку почти одновременно.

— Я потеряла тебя, — громко объявила сестра. — Что читаешь? — Она заглянула через плечо, изучила заголовок энциклопедической статьи и громко фыркнула: — Ой-ей, Ани! Только не говори, что ты тоже подсела на эту чушь.

— Подсела? — Анна оторвала взгляд от страницы и вопросительно посмотрела сперва на младшую, потом на ее мужа.

— Вся эта ерунда с драконьей кровью была на пике популярности несколько лет назад. Как ты умудрилась все пропустить? — всполошилась Маргарет.

— Не следила за модой… — сказала Анна первое, что в голову пришло.

И младшая, к счастью, пропустила эту фразу мимо ушей.

— Такая дурь! — Она буквально силой вытянула у старшей сестры пухлый том и, брезгливо поморщившись, вернула на полку. — Да, Кайл?

Обращаясь к супругу, она насмешливо прищурилась. Тот отвел взгляд.

— Мардж, не начинай, прошу… — попросил тихо с надеждой, но жену было уже не унять.

— Мой милый муж тоже всем этим увлекался, — рассказала она, смеясь. — Надеялся, что он потомок настоящего дракона. Даже дурацкий артефакт купил. Помнишь, Кайл? Ну ты же помнишь?

— Мардж… — Бедный Кайл покраснел от смущения.

Его уши стали пунцовыми, но Маргарет была безжалостна.

— Да-да, — продолжила она, не вняв мольбам. — Совершенно дурацкий и безумно дорогой. Зеленый камень в нем должен был подсвечиваться красным, если приложить его ко лбу потенциального драконьего потомка… — Она сделала драматическую паузу, чтобы усилить интригу. — Знаешь, что было дальше, Ани?

— Что? — спросила Анна с неподдельным интересом.

— Что, Кайл? Расскажем ей?

Сестра ощущала себя главной героиней этого маленького спектакля и старалась вовсю.

— Ну, Мардж… — без особой надежды снова протянул пристыженный супруг. — Ну, может быть…

— Нет-нет, милый, она должна знать, чтобы потом не повторять чьих-то ошибок, — игриво подмигнула ему Маргарет. — В общем, дело было так. Кайл купил дурацкий артефакт, приложил его к собственному лбу, и камень загорелся красным. Представляешь? Настоящее чудо! — Она рассмеялась от восторга, готовясь с апломбом выдать невероятную развязку истории. — Но я, конечно же, не поверила, что все может быть так просто. Я попросила приложить артефакт к слуге. И знаешь, что случилось? Догадываешься? — Младшая сияла, как начищенная монета. — Тот тоже оказался обладателем драконьей крови. А потом артефакт показал ее наличие и у меня. После меня — у моей горничной…

— Продолжать мы не стали, — с тоскливой улыбкой признался Кайл, взглянул на жену обиженно. — Все мы люди, и все имеем свойство ошибаться, дорогая.

Он явно хотел поскорее заговорить о чем-нибудь другом, но младшая никак не унималась. Ей в голову пришла очередная занимательная идея.

— Ах, Кайл! Давай покажем эту глупую штуку Ани?

— Но зачем? — растерялся пристыженный супруг. — Ты все уже рассказала…

— Надо, — заявила Маргарет категорично. — Ани должна знать, как выглядит вещь, с помощью которой ее однажды решат обмануть. Показать ей этот гадкий мошеннический инструмент просто необходимо!

— С чего ты взяла, что ее непременно вздумают обманывать? — запротестовал Кайл. — Ажиотаж с драконьей кровью давно прошел…

— Я все равно покажу. — Сестрица хлопнула в ладоши, призывая прислугу. — Вероника-а-а-а! Принеси шкатулку с зеленым камнем из покоев господина Кайла!

Расторопная служанка явилась на хозяйский зов, послушно принесла шкатулку и подала Маргарет. Ты вынула наружу громоздкий нелепый артефакт на толстой цепи.

Камень, похожий на тусклый изумруд, мутно поблескивал, лениво отражая заоконный свет.

Маргарет небрежно схватила артефакт и ткнула его Анне в лоб без предупреждения.

Та вздрогнула и вскрикнула от неожиданности.

— Ой!

— А теперь смотри! — Младшая показала, как просыпаются в блеклой зелени алые искры. — Ну вот и ты теперь тоже потомственная драконица. Вероника, подойди! — Участь быть легонько стукнутой артефактом по лбу не миновала и служанку. Та покорно снесла процедуру. Остывший после Анны камень вновь оживленно вспыхнул. — И она тоже, видишь? И знать, и простолюдины — все потомственные. Вот смех-то!

Сестра заливисто рассмеялась.

Анна тоже улыбнулась.

— Действительно забавно.

— Столько денег за него уплачено… — Маргарет швырнула артефакт обратно в шкатулку. — И главное, мне совести не хватит его продать кому-нибудь. — Она гневно захлопнула крышку. — Вот такие, Ани, бывают на свете мошенники…

— Давайте закроем эту досадную тему и подумаем об ужине? — предложил Кайл. — Сегодня в королевском парке поставили открытую сцену и будут давать театральную пьесу. Последнюю на открытом воздухе. Закрытие сезона…

— А что за пьеса? — Маргарет тут же забыла о драконьей крови, мошенниках и камнях. — Она смешная?

— Комедия про глупого жениха, — напомнил муж. — Мы ее смотрели в прошлом году.

— О! Это очень веселая постановка. Сходим, Ани?

— Опять поздним вечером? — Анна обреченно вздохнула. — Снова в ночи вернемся?

От одной мысли об очередном недосыпе в висках дернулась боль.

— Не-е-ет, — пообещала Маргарет. — Отужинаем в пять, к шести пойдем.

— Это же рядом?

— Рядом. Напротив дома. К девяти вернемся обратно. Тебя там трогать не будут, так что все должно понравиться.

— Ладно, — согласилась Анна, понимая, что отказываться бесполезно.

— Ты собралась писать книгу? — Младшая наконец-то заметила разложенные на письменном столе листы. — Тогда мы тебе больше не помешаем. У тебя до ужина уйма времени. Пойдем, Кайл. Пускай Ани поработает в тишине.

На вечернюю пьесу Анна не попала.

К сожалению.

Или к счастью.

После ужина голова разболелась окончательно, и Анна слегла в постель до утра. Времяпрепровождение в духе Маргарет не каждый выдержит. Тут крепкое здоровье надо иметь. А у Анны что ни день, то стресс.

И ночи, бывает, выдаются…

Мариса посочувствовала, принесла теплого чаю с мятой и корицей. С молоком.

Из-за окна летели громкие голоса. Декламировали что-то с выражением. Плескались аплодисменты. Музыка играла.

Маргарет не особо и расстроилась. Ушла с мужем вдвоем. Перед тем, как покинуть сестру, нагнала в гостевую комнату слуг с лекарствами и собралась вызывать лекаря. Тут имелся один на дом.

Анна отказалась.

— Все хорошо. Просто устала.

Младшая нахмурила брови.

— Точно?

— Точно.

— Ладно…

Маргарет ушла, взволнованная и немного растерянная. Кажется, до нее стало понемногу доходить, что бурный ночной образ жизни не для старшей сестры.

А Анна приняла ванну и легла в кровать, чувствуя, как расслабляется каждая клеточка. Ей стало немного стыдно перед предшественницей, тело которой, хоть и молодое, но не железное, она эксплуатировала теперь без особой жалости. По старой привычке впрягаться во все и сразу. Браться за все возможные дела, не раздумывая, сдюжится ли оно… За каменоломню. За тайны. За проблемы.

— Вам нужно отдыхать, госпожа. Не забывайте.

— Я отдыхаю, — сообщила Анна. — Вот. Легла. Видишь?

Мариса покачала головой.

— Вы у сестрицы-то на поводу не идите. Она сутки напролет порхать может по всяким балам-торжествам. А вы-то нет, — было сказано честно.

И не поспоришь.

— Завтра один прием — и домой, — поклялась ей Анна.

Камеристка мечтательно протянула:

— Скорей бы уж. Не люблю я большие города…

Сон пришел скоро. Утопил в тишине. Перетащил через грань миров и мягко окунул в былую реальность.

Анна обнаружила себя уже в квартире. В углу, где, прижатая к стене, несла свое дежурство старенькая метелка.

Вид оттуда открывался прискорбный.

За столом, заплаканная и отекшая, сидела Верочка. Он шмыгала носом и быстро-быстро набирала в смартфоне чей-то номер. Ей не отвечали. Гудки, пронзительно громкие, сотрясали душный воздух кухни.

Анна с тревогой оглядела босые ноги и несвежий белый пеньюарчик «соперницы».

Верочка была на грани.

Весь ее вид об этом буквально кричал.

Наконец длинные гудки прорвались сонным женским голосом.

— Чего, Вер? Опять он тебя достает?

— Я так больше не могу, Юль! — всхлипнула Верочка в динамик. — Я больше не выдержу.

— Что случилось? — спросили с противоположного конца линии.

— Мне какая-то женщина звонила вчера. Оскорбляла… Сказала, что она жена Ивана.

— Чего? — удивилась невидимая Юля.

А невидимая Анна поразилась еще сильнее.

— Что-что? — произнесла вслух.

Действительно вслух… Потому как Верочка подпрыгнула на сиденье и перепуганно заозиралась по сторонам. Не обнаружив в кухне никого чужого, она обреченно опустилась обратно на стул и закрыла лицо руками.

— У меня уже галлюцинации, Юль. Мне кажется, я схожу с ума… Голоса мерещатся…

— Бывает, — ответили тихо из смартфона. — Так что там жена-то? Она же вроде… Померла?

Анна вся обратилась в слух. Померла — тут не поспоришь. Так кто же…

— Это не та жена. Не Анна Сергеевна.

Анну умилило даже, с каким трепетом и уважением Верочка произнесла ее имя-отчество.

— Еще одна? — Юля замялась. Задумалась. — Галлюцинации у тебя, говоришь…

— Не в этом случае! — обиженно воскликнула Верочка. — Какая-то молодая женщина, по голосу совсем непохожая на Анну Сергеевну, мне позвонила и обругала всеми словами…

Тут до Анны дошло.

Снежана?

Скорее всего — она.

Еще одна пострадавшая от Иванова вранья.

— Галлюцинации или нет, — вынесла вердикт Юля, — а делать что-то надо. Уходи ты от него. Сгубит он тебя.

— Я же говорю, не могу. Мне нужна работа. Как воздух нужна… — Верочка вытерла выступившие на глазах слезы рукавом.

— Да не стоит оно того. Я тебе одолжу немного…

— А отдам я как потом? Без работы? Иван же… Он…

— Да не бойся ты его! — выкрикнула Анна, не выдержав.

И Верочка снова заозиралась.

— Опять, Юль… Будто эхо какое-то…

— Ты только не… — Голос в динамике прохрипел что-то и умолк на полуслове. На экране мелькнула заставка и сменилась тьмой.

Аккумулятор смартфона разрядился.

Анна расстроилась. Как не вовремя. Верочке сейчас бы хоть с кем-нибудь поговорить. Даже поддержка словами сгодится. Нельзя ей одной в таком состоянии оставаться.

— Да что ж это такое! — крикнула Верочка в пустоту. — Ну почему все так? Не могу больше… Не могу… Жить не хочу!

Она вдруг встала резко и направилась к ящику с лекарствами. Стала выгребать оттуда блистеры с таблетками. Анна испугалась не на шутку.

Крикнула ей:

— Не надо! Что ты!

Верочка бросила медикаменты и зажала руками уши.

— Я не могу больше! Хватит!

Анна подплыла к ней. Протянула руку…

Рука была! Материализовалась в воздухе, полупрозрачная. И, наверное, холодная…

Верочка вздрогнула, когда Анна коснулась ее плеча.

И повернулась, бледная.

На бескровном лице ее округлились плошками глаза. Посеченные алыми капиллярами, они явно видели не одну бессонную ночь…

— Вы… — шепнула Верочка, оседая на стул. — Призрак?