Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Глава 22

— Ну и что теперь? — прорычал Дэф, стремясь сквозь облака. — Надеюсь, у тебя есть какой-то план.

— Да, есть! — ответила Астра. — Твой брат, похоже, обезумел. Он хочет через меня испить силу целого мира и… уж не знаю, как оно у вас тут работает, но либо его просто разорвёт, как магическую глыбу в академии магии, либо он совсем слетит с катушек и объявит себя богом, творящим натурально всё, что только захочет.

— Нет, этого я точно не хочу. Ну так куда теперь?

— В академию, Дэф. Нужно забрать кое-что из моей комнаты.

— Ясно, будет исполнено, моя, хе-хе, госпожа.

Астра с улыбкой дала Дэфалэриану затрещину, которую он, в драконьей ипостаси, наверное, даже не заметил, и они устремились к шпилям академии, которая, благо, совсем недалеко.

Учащиеся наверняка и так находились под большим впечатлением всю последнюю неделю, столько удивительных событий низвергались на их студенческие будни, разбавляя рутину. Тут тебе и сомнительно прославленный брат кронпринца, и загадочная новая ученица, чей магический потенциал никак не выходит определить, и нагрянувшая инквизиция, и внеочередные собрания преподавательского состава… и даже целая гедонистическая вечеринка, устроенная всё тем же братом кронпринца, возомнившим себя богом Дионисом, если не сказать похуже. И даже если кому до всего этого было мало дела, то постоянные отменённые занятия и внеочередные выходные наверняка радовали оставшихся интровертов. И вот всё вроде бы вернулось на круги своя; и все те студенты, которые сейчас сидели на занятиях и мечтательно глядели в окна, уже успев начать тосковать по внезапным развесёлым деньками, — оказались вознаграждены. Ибо увидели, как чёрный дракон, заложив лихо вираж, буквально врезается в стену академии на одном из верхних этажей! И не просто врезается, а зависает на стене, вцепившись в неё когтями, а с его спины прямо в окно прыгает девушка, а через несколько мгновений выскакивает наружу, лихо вновь седлает своего дракона, и тот оторвавшись от каменной кладки, вновь взмывает в небеса!

Вот так стремительный получился абордаж!.. А им тут дальше сидеть, слушать скучные лекции.

Студенты, а с ними и немало преподавателей, воодушевившись на краткий миг, отлипли от окон и продолжили рутинные занятия.

Астра же изо всех сил одной рукой держалась за шкуру Дэфалэриана, а второй придерживала книжицу прабабушкиных заклятий. Она пока не знала, как та ей поможет, но такой артефакт явно не стоит оставлять без присмотра. Из рукава девушки выглянула её новая подружка — тюремная крыска. Оценив, что грызуны в природе не должны стремиться так высоко к облакам, она поспешно спряталась обратно и решила переждать в тёплых складках платья, высказав своё важное «пик», чтобы её не беспокоили до тех пор, пока под лапками не окажется твёрдая земля.

— Ну а теперь куда? — поинтересовался дракон.

— Лес между военным лагерем и храмом помнишь? Нам нужно туда.

Тут уже даже Дэфалэриан обернулся, недоверчиво взглянув на девушку.

— Искать того демона, я так понимаю?

— Да, всё верно. Он сейчас — единственный, кроме тебя, кто не связан с кронпринцем, а точнее его властью. У меня есть ощущение, что он сможет помочь. — Астра не на пустом месте это говорила. Она помнила свои гадания, и вроде бы карты нечто такое показывали, а кроме того первая вытащенная карта колоды, которую она забрала из своей комнаты в академии, показала ей именно демона. Правда так и не вышло узнать, станет ли он другом или врагом.

Добравшись до леса, дракон первым делом предупредил девушку, что на опушке расположен небольшой лагерь. Несколько десятков палаток, но народу там виднелось всего ничего. А где же тогда все остальные? Видимо, прочёсывают лес; не грядки ж копать они сюда прибыли?

Астра спросила своего «скакуна», не видит ли он чего-нибудь интересного своим драконьим зрением, но тот лишь отрицательно помотал головой — даже его взгляд не настолько остер, чтобы пронизывать плотную лесную растительность. Тогда девушка призвала свои магические способности и попыталась разыскать демона… но магия на этот раз отчего-то слушалась её скверно, и Астра так и не смогла честно себе сказать — ведёт ли её прозрение или простое воображение. Так или иначе, она указала Дэфалэриану, куда ему следует углубиться в лес и где приземлиться. Безудержный дракон, нашедший себе новую госпожу, так и поступил.

Девушка спрыгнула со спины зверя, прошла несколько шагов и огляделась. На первый взгляд вокруг не было ни души, и окружали их лишь деревья, между которыми Дэфалэриан с трудом протиснулся, да и то пообломал веток. Звери же разбежались в разные стороны.

— Эй!!! — крикнула она. Но ничего. Вокруг повисла непроницаемая тишина. — Мне нужна твоя помощь! — вновь попробовала Астра. Она пожалела, что не спросила имени демона… хотя бытует мнение, что подобные ему существа ревностно скрывают свои имена. Но он мог бы представиться фальшивым.

У девушки опустились руки, но писк в её рукаве вновь напомнил о маленькой подруге и магии, которая она всё же худо-бедно владела. Достав крыску, она подняла её к лицу и взглянула в полные живого интеллекта глазки-бусенки.

— Ты ведь очень умная, да? — спросила Астра. — Ты наверняка сможешь отыскать того, кто мне так нужен? Попробуешь, если тебе не сложно?

Крыска подпрыгнула на месте, гордо задрала носик, после чего попросилась вниз, на землю. Как только девушка её пустила — маленькая хвостатая бестия тут же запрыгала в сторону, и пришлось почти бегом следовать за ней, помогая себе магией, когда глаза теряли вертлявый хвостик в высокой траве.

Астра знала, что крысы, как по сути и все животные, обладали хорошим обонянием, но никогда не думала, таким же, как у поисковых собак. А может это магическая крыса? Или особая поисковая крыса из другого мира? А может она просто очень-очень умная и сильно хочет помочь? Последний вариант казался наиболее правдоподобным.

Вертлявая мохнатая жопка, сверкая крохотными пяточками, выбирала самый неочевидный маршрут, и девушка не заметила, как ушла с открытого участка и углубилась в лесные дебри. Тут она вскоре начала различать далёкие голоса, как будто кто-то потерялся и перекрикивался, но слишком уж много таких «потеряшек» искали друг друга, судя по количеству окликов. Это, наверное, и были солдаты из военного лагеря. И, видимо, они тоже искали демона — не по грибы же всем отрядом сюда пришли.

Крыска привела Астру к огромному стволу поваленного дерева — настолько большому, что в нем можно прорубить дверь — и можно жить; а ещё настолько древнему, что сердцевина вся сгнила, а плотная, как броня кора — осталась, образуя прекрасное убежище. Оттуда тянуло слабым дымком и доносился треск костерка. Девушка подобрала свою подружку, в благодарность поцеловала её в меховой бочок, и аккуратно ступила внутрь.

— Что тебе нужно? — спросил гортанный голос ещё до того, как она сумела разглядеть его обладателя.

Несмотря на то, что темноту убежища разгонял свет костра, Астра с трудом заметила демона, ибо он буквально притягивал к себе тьму, оставаясь почти невидимым. Лишь два гневных уголька глаз неотрывно следили за ней. Девушке подумалось, что приди она одна — и порождение бездны могло бы наброситься на неё и неизвестно что сделать… но он увидел крыску в её руке, а ведь это именно благодаря ей краснокожий демон выбрался на свободу, и, должно быть, по этой причине не атаковал сразу.

— Мне… мне нужна твоя помощь, — призналась Астра.

— Помощь? Забавно. Находясь так далеко от царства преисподней я не в силах помочь даже самому себе, не то что тебе, ведьма.

— Я не ведьма, я волшебница! — заявила девушка, но тут же задумалась: а так ли велика разница в названиях?

— Не важно, — прорычал демон. — Я тебе не помощник, что бы ты там не задумала. Оставь меня.

— Я должна сразить того, кого называют здесь кронпринцом! Светлейшего правителя эльфов!

Демон ответил не сразу, он, скрыв ненадолго свои глаза во тьме, поворошил хворост в костре.

— Хорошая цель, — наконец заключил он. — Свергнуть тиранов… многие пытались… Но тебе это не под силу. Не под силу и мне. Это безрассудство и затея обречена на провал. Хотя…

— Что «хотя»? — поинтересовалась девушка, прислушиваясь к окрикам снаружи, которые явно становились всё ближе.

— Я же демон, — напомнил демон. — Нечто может придать мне сил. Контракт на душу. А учитывая то, что видят мои глаза… — он хищно облизнулся, прежде чем продолжил: — Возможно, мы сможем ограничится одним лишь телом.

Астра закатила глаза. Этот мир, хоть и мог похвастать магией, но вместе с тем все тут были какими-то невоспитанными. Неужели не к чему больше стремиться?

— Об этом забудь, у меня есть муж и больше мне никто не нужен.

— Как жаль, — огрызнулся демон. — Тогда, увы, ничего не выйдет. С другой стороны, а где же тогда твой муж? Почему он не помогает тебе в твоих честолюбивых планах?

— Он вместе с моей дочерью захвачен кронпринцем. Именно потому я и собираюсь объявить ему войну.

— Ах, вот оно что? — Демон теперь звучал куда более заинтересованным. Через мгновение стало ясно, почему так: — Значит, твоя дочь тоже тут.

Астра рассвирепела при этих слова. Крыска сама запрыгнула на плечо, а у девушки на пальцах заплясали молнии, хотя ни о чём таком она не успела подумать.

— Выберай слова чательней, демон, — предупредила она. — Ради своих родных я готова пойти против правителя этого мира, так стоит ли непочтительно рассуждать со мной о возможности продать дочь демону?

— А какой у тебя выбор? — не поддался тот. — Раз они в плену, им не светит ничего хорошего. Эльфы — жестокие и беспринципные твари, и это тебе говорит не кто-нибудь! Кронпринц очень скоро с ними наиграется, пока ты будешь решаться на отчаянные меры и собирать союзников. Я же предлагаю тебе простой контракт. Позволь хотя бы огласить его привлекательные условия: никакого принуждения, никакого обмана, я прошу у тебя лишь одного — разрешения на единственный поцелуй от твоей дочери. И всё. а когда всё закончится, пускай она хоть сома отошлёт меня обратно в бездну, это уже не будет иметь значения.

— Один поцелуй? И ты думаешь, что я тебе поверю?

— Меня не волнует твоё доверие, женщина. Ты явно не знаешь, по каким тайным законам действует этот мир. Я ведь не меньше твоего хочу отомстить народу эльфов. Контракт — магический пакт — даст мне силы чтобы помочь тебе, его же фактическое исполнения не имеет большого значения. Ну так что, мы договорились?

Демон вытянул руку, и в воздухе, в алом ареоле, появился мерцающий свиток, исписанный на этот раз непонятными иероглифами. А пишущее перо, чтобы подписать.

Астра колебалась. С одной стороны, не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы предполагать обман — демона всегда обманывают, это знают все. С другой стороны… а какой у неё выбор? Не лучше ли променять одну насущную проблему на другую, с которой будет время справиться? Да, если подумать, пожалуй, всё же стоит рискнуть.

Девушка представила, как её родных могли сейчас мучать какими-нибудь изощрёнными эльфийскими методами, и решила, что возьмёт на душу этот грех. Она протянула руку, листок бумаги сам устремился к её пальцам, и, поймав его, Астра поставила роспись. В тот же миг демон сжал кулак, и листок исчез вместе с письмом и нечестивым свечением, а сам посланник преисподней ажно засветился алой силой изнутри, расправив руки и напрягая могучие мышцы.

— Не вздумайте идти ни на какие договорённости с демонами, госпожа! — раздался торопливый голос позади девушки. — Это всегда коварные уловки!

Астра обернулась, позади стоял — ох, какая радость! — её старый знакомый Мерлин. И, похоже, он не успел увидеть ничего лишнего.

— Я и не думала соглашаться, — соврала она. — Демону меня просто так не провести!

Мудрейший на эти её слова… поверил? Или нет? Так или иначе, виду он не подал, а вместо этого взял посох наизготовку, как копьё, и ткнул им в демона. На навершии, где покоился магический кристалл, заполыхала огненный сфера, готовая сорваться в любую секунду.

— Ни на миг не сомневался в вашей разумности, леди, — сказал Мерлин. — А теперь отойдите. Этого демона мы разыскивали с тех самых пор, как он сбежал, устроив пожар. И вот он попался. Вы удачно застали и заговорили его, мы подоспели вовремя.

Астра взглянула на демона, но по его лицу, а точнее — морде, пускай и весьма человечной морде, никак нельзя было понять, подозревает ли он её в предательстве или нет, рассержен ли таким поворотом событий или спокоен? Так или иначе, девушка вышла из укрытия, а за ней выступили мудрейший колдун и его пленник. Снаружи меж тем собралось уже достаточно солдат, вооружённых мечами и луками.

— Леди Астра⁈ — услышала девушка знакомый голос с хрипотцой. — Никак не ожидал увидеть вас здесь!

К ней подошёл первосвященник Дельгадо, а вместе с ним и сэр Максимилиан. Приятная встреча после всего, что случилось. Астра нашла в себе силы присесть пред ними в реверансе.

— Признаюсь, удивлена не меньше вашего, господа, — ответила она. — А как вы здесь так быстро оказались. С вами, Дельгадо, мы же виделись совсем недавно в академии… прежде чем там всё опять пошло наперекосяк.

— Ну, магические аномалии — это не моя юрисдикция. В академию я прибыл исключительно из-за уважения к вашей персоне. А после случившегося — отправился по делам, требующим моего внимания… И вот как раз одно такое дело… — ответил он уже несколько жёстче, наблюдая, как под прицелом заклятия выводят демона.

— Леди Астра, — выступил вперёд могучий рыцарь, — отойдите от этого исчадия, чтобы его яд не успел вас отравить. Сейчас ты сгинешь, демон!

Сэр Максимилиан извлёк из ножен огромный меч и приготовился пустить его в дело. Все прочие, кто был поблизости, так же нацелили на краснокожего своё оружие; а сам демон стоял, злобно осматриваясь, но ничего не предпринимая, хотя по его венам всё так же проистекал огонь. Астре начало казаться, что он отнюдь не беззащитен, а чего-то ждёт… и если ничего не случится, тут вполне может начаться настоящая бойня! По крайней мере именно этот незавидный исход пришёл девушке в голову.

— Стойте! — громко сказала она. — Остановитесь, сер Максимилиан, Дельгадо, Мерлин! Я понимаю, то, что собираюсь сейчас сказать, прозвучит как безумие, но… он мне нужен.

Все присутствующие опешили, а в глазах первосвященника загорелось то самое пламя ненависти к еретикам, которое девушка видела ещё в первую их встречу. И хотя оно пугало как и тогда, она не собиралась молчать.

— Я знаю это звучит странно, наверное даже кощунственно, но только этот демон может помочь мне дать бой кронпринцу. Нет, не спешите судить меня! Вафалэриан держит в заложниках моего мужа и дочь! Он похитил их из моего родного мира, и требовал принуждения от меня. Кронпринц — злодей, и у меня нет другого выбора, кроме как восстать против него… а для этого, для того, чтобы освободить своих родных, я готова на всё!

Астре эти слова дались нелегко. В груди вновь потяжелело, ноги снова подкосились от тяжести ответственности. И немного стыда. Даже не смотря на магию, она была лишь женщиной — слабой, нуждающейся в защите и заботе. Ну а хуже того, что она не увидела вокруг себя, чтобы её слова кого-то убедили. Люди вокруг стояли напряжённые, а оружие в их руках требовало быть поднятым хоть против кого.

— Она говорит правду, — донеслись слова Дэфалэриана, выходящего из тени и спрыгивающего с небольшого уступа. Он стёр с лица извечную свою ухмылку превосходства и, надо сказать, серьёзное выражение шло ему намного больше. — Мой брат зазнался и заврался, сильно злоупотребляет властью и, похоже, свихнулся в своих идеях подчинить себе всякую магию, до которой дотянется.

На брата кронпринцу посмотрели удивлённо. Не каждый день услышишь, что член семьи правящей династии так смело высказывается против своего родственника.

— Уж не вы ли, Дэфалэриан, метите на его место? — выкрикнул кто-то из толпы, пожелав остаться незамеченным.

— А почему нет? Кто-то скажет, что я балагур, и он будет прав, ну так я не избалован властью, а напротив, ближе к народу и его простым радостям. Эльфы уже сколько веков правят вами, людьми, и не мне вам говорить, что пускай наше королевство и процветает, но сам мир висит на волоске. Раньше я никогда не думал, то это пир во время чумы, но с тех пор, как здесь появилась эта иномирянка… — он указал на Астру, и всё взгляды, в которых уже проявилось немало веры, вновь обратились к ней. — Что-то начало меняться.

Люди, пока неуверенно, но начали кивать и соглашаться. Сразу же со многих сторон послышались личные истории, как кому насолила эльфийская неуёмная власть.

— Кроме того, — продолжил Дэфалэриан, — у нас есть шанс. Мой брат взвалил на себя слишком много. Он почти сутками проводит в медитациях, путешествует своим бестелесным призракам по неведомым мирам и незнакомым пространствам. Мало того, что неизвестно, в какие тёмные уголки заглянет его алчущий разум, так ещё и сам он истощён. Его рассудок на пределе. Если когда и восставать против узурпатора, то именно сейчас — наилучшее для этого время!

Уверенных возгласов стало заметно больше, народ оживлялся.

Спокойным стоял только сэр Максимилиан, что, наверное, и не удивительно, ведь рыцарь святого воинства клялся в верности не монарху и не эльфам, а церкви и народу. И потому он лишь взглянул на Дельгадо, ожидая, что скажет он. Но вот первосвященник в восторге от всего этого, похоже, не был.

— То, о чём вы говорите, это измена, — гневно заметил он, глядя в глаза каждому. Даже Астре. — Это само по себе гнусно! Однако то, что в качестве союзника вы избрали себе демона!!! Это в моей голове и моём сердце никак не укладывается! Это ведь ересь, кощунство! А ты… — он упёр в девушку гневливый взгляд. — Не за тем ли ты прибыла ко мне в тот день, чтобы втереться в доверие освободить это отродье преисподней???

— Нет, разумеется нет, — поспешила Астра с ответом. — Я лишь хотела попасть домой… но и я оказалась обманута. Сперва магистром Антуаном, затем кронпринцем, но хуже всего — всё это время я оставалась лишь инструментом своей пробабки, которая каким-то образом желала повлиять на политику этого мира.

— Дура! — раздалось в её голове. — Дура, глупая простушка! Замолчи сейчас же!!!

Но наперекор разгневанной пробабки вдруг заговорил Мерлин. Заговорил так, что его тихие слова прозвучали громче грозы для всех присутствующих.

— Что ж, интересная складывается картина, — усмехнулся он, оглаживая бороду. — Удивительно, что даже мудрейший не увидел её всю целиком сразу. Видимо, стар я становлюсь… Так вот, не спеши искать виновных в ереси, первосвященник! Сперва выслушай меня. Сначала я не увидел в этих событиях особенной взаимосвязи, но теперь понимаю, что они связаны. Восстание преисподней, леди Астра, сильнейшая иномирянка, которая осознанно и легко отказывалась от всех обещанных ей благ, неуёмность кронпринца, абсолютно неожиданная разумность его единоутробного брата… даже этот демон! Когда в последний раз церкви удавалось захватить и вывести в мир демона живьём?

— Никогда… — опустив голову, тихонько признал Дельгадо.

— Вот именно! Наш мир за короткий промежуток времени сотряс целый каскад событий, каждое из которых по отдельности-то редкость! Такое не случается просто так, но является следствием некой великой воли. Например…

— Покинувшей нас богини!.. — выдохнули Дельгадо и сер Максимилиан одновременно и освятили себя каким-то религиозным знаменьем.

Астра заметила, что и некоторые из солдат последовали их примеру; а вот демона от этого символа покорёжило, но он остался стоять на месте. Однако она не успела расслабиться, не успела порадоваться, что всё вроде бы складывается в её пользу. Ведь вновь пробудился голос в её голове:

— Надеюсь, моя жалкая внученька, тебе хотя бы достанет ума не выболтать всё то, что ты узнала от меня?

Девушка прикусила губу при этих словах. Но промолчала.

— Одним словом, — продолжал меж тем Мерлин, — пускай всё происходящее и выглядит невообразимо, я предлагаю хотя бы на этот раз изменить своей осторожности и пойти на данную авантюру, приняв самые неожиданные союзы. Другого шанса может и не быть.

— Но биться с угнетателями плечом к плечу с демоном!.. — возразил сер Максимилиан.

— Вы зовёте нас демонами, люди! — огрызнулся краснокожий. — Вы, живущие под небом, считаете нас недостойными бытия! Но знаете ли вы, отчего мы существуем в преисподней⁈ Разумеется нет. А ведь тысячелетия назад у нас был свой мир, прекрасный и светлый. Но его осушили, как вино из кубка. И конечно же никто и никогда ведь не поинтересуется, что с ним стало. Конечно, ведь вам, людям, легче просто ненавидеть нас. Хотя сейчас вы сами идёте по нашим стопам, служа ненавистным и не знающим никакой меры эльфам.

— Не может быть! — послышались всё новые и новые шепотки со всех сторон.

— Ха, конечно, вам сложно поверить мне, глупцы. Вам сложно принять ту правду, в которую сложно поверить. Однако вот вам ответ, почему и я готов поддержать ваше дело! Отомстить древнему врагу… а может и вовсе изменить ход истории. Кто откажется от подобного?

— Ну что ж, — заключил Дельгадо, взяв слово. Ему вся эта затея явно не нравилась, но под весом всех доводов он был вынужден отбросить свои догматы. — Значит, решено! Леди Астра, мы лишь недавно повстречались, и, впервые увидев вас, я посмел поднять на вас руку… теперь же у вас в распоряжении целая армия. Какие будут ваши приказания? У вас есть план?

Девушка вздрогнула, поняв, что… а ведь и правда, у неё теперь целая армия! И она — её командир. Вот так поворот, довольно неожиданно, но приятно. А кроме того, у Астры действительно родился план. Точнее, ряд задумок, которые с новыми союзниками воплотить в жизнь станет ещё проще.

Девушка извлекла из поясной сумочки прабабушкину книгу заклинаний, за которую зацепилась крыска, оскорблённо попискивая, что её убежище разорили. Астра сняла подружку и позволила забраться себе на плечо; а книгу с заклятиями показала тем из окружающих, кто разбирался в магии.

— Да, — ответила она. — Есть пара задумок.