Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Глава 2

Это было настолько жутко, что хотелось кричать, и Астра кричала бы, не парализуй её страх и близость демона. Он был достаточно силён, чтобы сдавить её и переломать все кости; достаточно близко, чтобы раскрыть свою пасть во всю сотню кинжально острых зубов. Да и кто вообще знает, что ещё он мог с ней сотворить?.. И что собирался с ней сотворить, раз так стремительно затащил в собственное царство?

Астра ощущала, что висит в темноте, которую где-то вдалеке разрывали то громовые раскаты, то оранжевые всполохи. Она то ощущала грубую хватку неистового существа, то оставалась абсолютно одна. Но затем, понадеявшись, он снова привлекал её к себе, словно не желал потерять в этом безумном полёте.

Но это длилось всего считанные секунды, и Астра даже испугаться по-настоящему не успела, как непостоянный мрак рассекли нестерпимо сияющие лучи, ослепив и её, и злобно зарычавшего демона. Его хватка ослабела на талии, и девушка упала на неровный, обжигающий ладони пол.

Заливаясь слезами, Астра смогла увидеть, что случилось: из света во мрак вечной ночи вошёл человек, хотя сперва она подумала, что это ещё один демон — настолько велик и массивен он ей показался! Но нет, это был именно человек — рыцарь в мерцающих доспехах, что придавали статности и мощи его и без того внушительной фигуре. Вооружён он оказался почти так же победоносно, как она себе представляла рыцарей-спасителей угнетённых — внушительным молотом. И этот самый молот, описав дугу, ударил демона прямо в грудь, отшвырнув прочь от несчастной жертвы; хотя грохот при этом раздался такой, что казалось, исчадие скверны должно было разодрать на лоскуты!

Но после удара рыцарь не погнался за демоном, нет. Он склонился над Астрой, нежно подхватил её на руки, и, словно не чувствовал её веса в купе с тяжестью собственного оружия, устремился к тому самому свету, откуда недавно появился.

Мгновение, и вот спаситель вынес девушку непонятно куда из непроглядной, мерцающей тьмы, и всё, что она смогла разобрать — это множество голосов, доносящихся буквально отовсюду.

Её несли бережно, как самое ценное сокровище, а она дрожала, не могла продышаться, толком ничего не видела, но до боли вонзала ногти в собственные плечи, уверенная, что это всё — её вина. Если бы только она не касалась бабкиной книги, если бы взялась как-то иначе проучить Ленку.

Не плачь, Астра, не кори себя. Ты — сильная! Ты справишься, найдёшь решение. — мысленно успокаивала она себя.

Вот наконец спаситель припал на одно колено и бережно положил её на нечто мягкое. Какая-то материя, одеяло; судя по разлохмаченному ворсу и не первой свежести — походное. Рыцарь тем временем выпрямился, взглянул на неё, и, ничего не сказав, бросился обратно, лязгая сочленениями доспехов. А Астра осталась одна… да, окружённая множеством голосов, но совсем одна. И постепенно, приходя в себя, она всё отчётливей понимала, насколько же много народу окружало её!

В снующих повсюду людях угадывалось немало такие же закованные в латы рыцари, которые то и дело вступали в горящие золотые порталы и, спустя время, выходили из них, ведя спасённых или держась за свежие ранения. Ещё больше ей на глаза попадалось бедолаг, как и сама Астра сейчас, лежащих на сооружённых лежанках, носилках или постеленных одеялах, а иной раз и просто земле и камнях. Это, наверное, были все те, кого выводили и выносили смелые рыцари. Со многими из этих несчастных хлопотали люди, похожие на монахов древности и сестёр милосердия, — они поили, бинтовали, успокаивали и нараспев зачитывали молитвы.

Зрение и слух возвращались к Астре, и, осматриваясь, она всё яснее понимала, где находится. Это некий грот или пещера, хотя пещера грандиозная, прямо как в фильме, — усыпанный грозными сталактитами свод нависал так высоко, что, пожалуй, если один из них отколется, то девушка даже на нетвёрдых ногах успеет сбежать. И уж тем более её унесёт храбрый рыцарь, чьими стараниями она была спасена только что.

Астра схватилась за голову! Какой ещё рыцарь? Какие сталактиты⁈ Ей надо домой, у неё любимый супруг, дочка!

Превозмогая головокружение, она поднялась и только тогда заметила, что её платье разорвано почти в клочья. Неясно, когда оно успело превратиться в обноски, но использовать его как одежду сейчас побрезговал бы даже бродяга!

Мозг отказывался воспринимать окружающую действительность иначе как безумно странный сон, размывая границы защищённости и приличий. Однако, на краешке сознания бушевал инстинкт самосохранения, кричащий и приказывающий сделать всё возможное, чтобы вернуться домой. И Астра, прикрываясь тем, что осталось, всё же пересилила все свои слабости, крепко встала на всё ещё ватные ноги и во что бы то ни стало вознамерилась вернуться в сияющий портал! Да, именно туда! Она ведь как-то попала в это место — значит, пока не поздно, так же и выберется отсюда, вернётся домой.

Ей удалось сделать несколько уверенных шагов, и, поверив в свои силы, она ускорилась… но тут на её пути появился ещё один рыцарь, выше её на целую голову. Или монах. Скорее рыцарь-монах, ведь совершенно не получалось причислить его ни к одним, ни к другим с полной уверенностью, что не ошиблась. Его широкую грудь так же прикрывал массивный доспех, однако он оказался расписан, словно икона. Через плечи переброшено нечто навроде церковного омофора, украшенного символами, от которых дух захватывало. В левой руке он сжимал цепь курящейся кадильницы, а выбритую голову стягивал позолоченный обруч, который казался слишком мал для короны, но точно не мог являться тиарой; да и защищать голову таким просто не имело смысла, ведь лицо оставалось открытым.

Мужественное, суровое лицо человека, которому неведом страх и сомнения.

— Куда ты спешишь, несчастная душа? — глубоким голосом заговорил он. Астре почудилось, что от его тембра будто бы сотрясались и своды пещеры, и уж точно всё её нутро. Свободной рукой он ухватил её за плечо. Не сильно, но властно.

— Я… понимаю тебя, — всей душой удивилась Астра. И вправду, оказавшись неведомо где, осознать, что понимаешь сказанное — это величайший дар! Но девушке некогда было насладиться этим даром. Она вытянула дрожащую руку, указывая на сияющий портал, из которого прибыла, и срывающимся голосом произнесла: — Туда! Мне… нужно туда… пожалуйста!

Она не ждала никакого чуда, но то, что произошло, всё же поразило Астру.

От её слов, глаза человека, после секундного замешательства, вспыхнули яростным пламенем, будто и впрямь кто-то зажёг в нём костёр. Он оттолкнул от себя девушку и гневно прорычал:

— Ересь! Она еретичка! Демонопоклонница, дурное семя, проклятая бестия!

Одного его голоса хватило бы, чтобы сокрушить и раздавить бедную девушку, не понимающую, чем именно она вызвала такое отношение к себе. Но словно этого было мало, так мужчина ещё и замахнулся на неё своим кадилом, готовясь ударить! И наверняка ударил бы… но внезапно его грозный силуэт исчез из виду, ведь некто заслонил Астру своим телом.

— Остановись, первосвященник Дельгадо! — прозвучал мелодичный голос, но не менее твёрдый, чем у рассвирепевшего рыцаря-монаха; отчего казалось, что начни эти двое словесную перепалку, и она зазвучит ударами клинка о клинок. — Ты не поднимешь на неё руки. Я беру её под опеку, теперь она находится под протекторатом Пресветлого Совета. Тебе это ясно?

— Что?!! Да как ты смеешь, кронпринц⁈ Она — еретичка, добыча церкви! Её ждут инквизиторские застенки, дознаватели обязаны вытянуть из неё всё, что ей известно. Я лично займусь её экзекуцией!

— Возможно… — сказал всё тот же спокойный голос и обернулся.

И Астра увидела, что это… эльф! Ещё один мужчина, в образе которого абсолютно всё кричало о благородстве и возвышенности. И надменной циничности. Однако он спас её от расправы. И сейчас всматривался в её лицо так пронзительно…

— Но даже если и так, то позже, — докончил фразу мужчина с копной золотых волос и длинными, заострёнными ушами, которые бойкая шевелюра никак не могла скрыть, хотя очень пыталась. — Считай, что она задержана до выяснения, первосвященник. И поверь моему слову, если я не обнаружу в ней ничего интересного, тогда, во имя справедливости, ты и вправду получишь её. Не сомневайся, твои верность и рвение будут вознаграждены. Но воле Пресветлого Совета ты обязан повиноваться!

Названный Дельгадо рыцарь-монах скрежетнул зубами, но опустил руку с кадилом.

— Повинуюсь, кронпринц, — выговорил он. А затем обратился к Астре: — Не думай, что избегнешь правосудия, ведьма! Я ещё закую тебя в цепи, ты ещё познаешь всю мощь веры служителя Света!

После чего отвернулся и зашагал так, что земля задрожала.

Астра поняла, что слёзы катятся по её щекам, но не смогла бы их сдержать, даже если бы всей душой того захотела. А сейчас… она и не хотела.

Красавец-эльф повернулся к ней и пристально взглянул своими пронзительными глазами цвета морозного утра. Глазами, каких просто не бывает у людей. Он приблизился к ней, аккуратно ухватил за подбородок, повернул чуть левее, затем правее. После чего отпустил и утёр слезинку.

— Спи, моя законная добыча, — велел он мелодично, словно пропел.

Астра не успела ответить. Не успела даже удивиться, что это он ей сказал, и не послышалось ли ей? Её глаза слиплись, на душе и во всём теле вдруг стало тепло, и всамделишный сон, которому невозможно сопротивляться, сковал её лучше любых цепей и угроз.