Ходок - 7

5 Глава

Забравшись в карету, компаньоны первым делом натянули шкиры. Как ни крути, а мирные будни закончились. Надолго, или нет, это другой вопрос, но наступили дни войны. Напавших на «Арлекин» требовалось покарать. Ничем неспровоцированный акт агрессии требовал адекватного ответа. До сведенья бакарской организованной преступности необходимо было довести информацию о том, чем чревата конфронтация с Северными Лордами. Кстати говоря, и магам, и олигархам, и аристократам, и «братьям» всех оттенков белого, и всем прочим «заинтересованным лицам», небесполезно будет об этом напомнить. Зачем? – а так, на всякий случай, чтобы не повторяли чужих ошибок.

Переодевшись, компаньоны перебрались на козлы и карета, ведомая твердой рукой командора, двинулась в путь.

– Ну, я готов! – предвкушающе улыбнулся Денис любимому руководителю.

– К труду и обороне… – меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, думая о чем-то своем.

– К тому, чтобы выслушать план предстоящей операции, – мягко поправил его старший помощник.

– Какой операции? – удивился главком. Причем искренне. По крайней мере Денис никакой фальши не уловил.

– Мы что же не в гостиницу едем? – нахмурился Денис. Вместо само собой ожидаемого утвердительного ответа, верховный главнокомандующий выдал свою фирменную паузу, неприятно удивившую старшего помощника. Свой вопрос он, положа руку на сердце, подразумевал риторическим и его несказанно обеспокоило то обстоятельство, что мудрый руководитель не спешит развеять его сомнения. Наконец Шэф соизволил ответить:

– Еду, – буркнул он. Чувствовалось, что главком о чем-то напряженно размышляет, а вопросы Дениса мешают этому процессу, чему командор совершенно не рад.

Первоначально – после разгрома пятерки Святоши, но до посещения особняка Гистаса Грине, Шэф планировал подкатить к «Империуму» на бандитском шарабане, на котором компаньоны и рассекали все утро, а в качестве приманки использовать Дениса. Ловить их, так сказать – на живца. В качестве оного должен был выступать старший помощник, восседающий на козлах. Главкому же, притаившемуся в недрах кареты, отводилась роль засадного полка, который будет нужен только для того, чтобы подстраховать мстителя.

Проще и эффективнее Шэфу было бы действовать в одиночку, но Денис так рвался в бой, так жаждал лично «отмстить неразумным хазарам», что главком решил ему в этом не препятствовать. Однако, проанализировав ситуацию после посещения дома Змея, верховный главнокомандующий решил сменить приоритеты, отдав пальму первенства охране магического имущества. Поэтому силы пришлось разделить. И в этом главком был безусловно прав. Согласитесь, что две Пчелы, неважно какого цвета, да еще в шкирах! – это явно избыточные силы для уничтожения пятерых, или сколько их там, разбойников. Это примерно, как послать авианосец с полным фаршем сопровождения: крейсера, эскадренные миноносцы, фрегаты, подводные лодки, суда обеспечения и прочая ботва, на борьбу с сомалийскими пиратами. По новому плану Денис отряжался на охрану дома, а Шэф на разборку с криминалом.

Изменение первоначального плана повлекло за собой потребность в дополнительном транспортном средстве – ведь теперь пути-дорожки компаньонов расходились. На первый взгляд могло показаться, что командору было бы логично воспользоваться бандитской каретой. Но, при внимательном взгляде на ситуацию в целом, выяснялось, что это не совсем так, а точнее – совсем не так. Конечно, воспользоваться ею Шэф смог бы без каких-либо трудностей – технических проблем не было.

Но вот только Денис, в таком случае, был бы вынужден добираться до Грибного Поля пешком. Дело в том, что никакой «таксист» туда бы не поехал. Ни за какие коврижки. И этого гипотетического извозчика можно было понять – какой смысл брать большие деньги за поездку туда, откуда ты вернешься и без полученных денег и без транспортного средства? – Никакого! Это, как пойти прогуляться по ночному Гарлему, нацепив белый ку-клукс-клановский балахон. Ну-у… почти. В Грибном Поле гуляке бы не вставили горящий крест сами знаете куда. Местные нравы были все-таки помягче, почеловечнее что ли.

– В смысле? – не понял старший помощник. – Что значит «еду»?

– Я поеду в «Империум».

– А я? – округлил глаза Денис.

– А ты… – командор щелкнул вожжами и экипаж прибавил ход. – Сейчас доедем до перекрестка… не помню, как улицы называются, но на глаз знаю. Я там выйду, поймаю «такси» и двину в «Империум», а ты дуй в Грибное Поле – будешь наш дом охранять.

– В смысле – девчонку? – поднял бровь Денис.

– Можешь и девчонку, – не стал возражать Шэф, – но за ее пропажу – выговор с занесением, а если пропадет «Эйфелева башня», вместе с молотым фарханом… – верховный главнокомандующий не успел уточнить, что будет в этом случае, потому что старший помощник его перебил:

– Я все понял – ведерная скипидарная клизма!

– С патефонными иголками, – ухмыльнулся командор. – Это хорошо, что ты такой понятливый. Но! На всякий случай, уточняю! – Чтобы ни одна собака внутрь не проникла, ни ночные, ни маги – они сейчас все должны зашевелиться, – он поморщился, – наверняка почуют, что можно половить рыбку в мутной воде. Постарайся миром, но если полезут напролом – не стесняйся, мы в своем праве – это теперь наша собственность.

– Да… Но я сам хотел… – начал было Денис, однако мудрый руководитель слушать его не стал:

– Дэн, я все понимаю – праведный гнев, жажда мщения…

– Справедливости! – с напором поправил его старший помощник. Однако верховный главнокомандующий ни в какие дискуссии по этому поводу вступать не собирался, и невозмутимо продолжил, пропуская возражения и уточнения мимо ушей:

– … но перерезать этих остолопов даже без шкиры – чести никакой, а уж в шкире… – Шэф пожал плечами. – Это просто работа. Грязная работа.

– Так давай поменяемся! – обрадовался Денис. – Ты – в Грибное Поле, а я – в «Империум».

Шэф поморщился. На его лице появилось выражение, какое бывает у папаши, пытающегося по-хорошему договориться с упрямым отпрыском, который сильно неправ. Например, хочет начать обед с шоколадки, а затем отказаться от супа и котлет, мотивируя отказ своей сытостью. Конечно же, проще и эффективнее было бы выдрать упрямца широким ремнем с армейской пряжкой и прекратить бесполезную дискуссию, но взрослый пока что сдерживается. И главком приступил к увещеваниям:

– Во-первых, я хочу устроить костюмированное представление для местной публики.

– Гнев йохара? – мгновенно сообразил старший помощник.

– Именно. А то все про него слыхали, а никто не видел. Пора показывать. И повод, как раз, есть.

– Понятно…

– Во-вторых, как ты вероятно догадываешься… Вернее, я надеюсь, что догадываешься, – ухмыльнулся верховный главнокомандующий, вызвав встречную ухмылку старшего помощника – мол, ваше высокоблагородие вставьте ваши сомнения себе, сами знаете куда, – после шоу придется прыгать. – В ответ Денис неохотно покивал, признавая правоту командора, а тот поинтересовался: – Вопросы есть?

– Нет.

– Ну, тогда в третьих, а по существу – во-первых – это приказ. А приказы не обсуждаются. Ферштейн?

– Ферштейн.

Денис изобразил обиженный вид, надулся и замолчал, но хватило его ненадолго – всего на пару минут. После чего он решил, что хорошенького понемножку – хватит комедию ломать, надо делом заниматься. Оставались непроясненными несколько вопросов, а он этого очень не любил. Тем более, что время и место для прояснения были подходящими. Пока они едут, делать все равно нечего, да и подслушать разговор никто не сможет.

– Шэф, у тебя же не всегда была шкира. Так ведь? – Денис сделал паузу, подождал, но не дождавшись ответа на свой, честно признаемся – риторический вопрос, продолжил: – Но ты ведь как-то обходился. Да? – На этот раз верховный главнокомандующий отмалчиваться не стал и издал какой-то звук – что-то среднее между тем, когда прочищают горло при легком першении и продувкой носа при начинающемся насморке. При желании, этот звук можно было принять за утвердительный ответ. Приободренный этим обстоятельством, старший помощник перешел к главному вопросу, который его занимал: – Шэф, скажи честно, ты ведь мог его сразу же убить? – И так как командор молчал, Денис конкретизировал претензии: – Без того чтобы ломать комедию… – и уточнил: – с моим участием. – Следует отметить, что на своем участии он сделал ярко выраженный негативный акцент. – Не люблю, знаешь ли, чтобы меня втемную использовали.

– Я не люблю, когда меня держат за болвана в старом польском преферансе, – пробурчал себе под нос командор. – Тоже мне, Штирлиц нашелся.

Произнеся эту сакраментальную фразу главком замолчал, с непроницаемым лицом глядя на дорогу – вот бы так вели себя водители маршруток, и Денис уже совсем было отчаялся дождаться вразумительного ответа, когда Шэф заговорил:

– Не предупредил, чтобы ты вел себя естественно и Витус ничего не заподозрил – хотел посмотреть его реакцию на наш визит. – Денис прищурил глаза, показывая, что ответ услышан, но ответ этот совершенно его не устраивает.

– Ну, посмотрел, а почему не убил?

– Зачем? – коротко, не поворачивая головы, поинтересовался командор и снова замолчал.

– Как это зачем!? – взвился Денис. – Он убил наших людей!

Шэф скривился, будто надкусил лимон.

– Витус жертва обстоятельств. Жил себе, никого не трогал, и тут – раз! Ему делают предложение от которого невозможно отказаться.

– Хорошо… – пошел на попятную Денис. Все же, в отличие от упрямого ребенка, к логически обоснованным доводам он не был глух. Пойти-то – пошел, но от продолжения банкета не отказался: – Шэф, а ты адвокатской практикой никогда не занимался? – очень серьезно поинтересовался он. – В тебе чувствуется классный защитник. Типа этого… – Денис защелкал пальцами припоминая. – Ну-у… который по ящику отмазывает тех, у кого денег много.

– Не передергивай! – Верховный главнокомандующий бросил на старшего помощника быстрый тяжелый взгляд. – Мы кажется это уже обсудили. Витус – не убивал.

– Но, участвовал! – упрямо прищурился старший помощник. Он помолчал несколько секунд и, не дождавшись ответа, добавил: – Ты действовал… точнее – бездействовал, во имя высшей политической целесообразности, я полагаю? – Денис снова выжидающе замолчал, но не дождавшись никакой реакции от любимого руководителя, продолжил: – Ну-ну… это кое-кого мне напоминает…

– Я даже знаю кого, – жестко взглянул на него командор, – можешь не уточнять. Тоже мне – борец за справедливость! А что, по-твоему, нужно было начинать ядерную войну из-за «Курска»? – Чувствовалось, что Денис сумел-таки зацепить Шэфа за живое. Главком разозлился.

– Ну, войну, не войну, а топить «Мемфис» и «Толедо» надо было однозначно!

– Насчет этого ничего не знаю. Мне, к счастью, такие решения принимать не надо. А что я точно знаю, так это то, что нам репутация отморозков не нужна. И вообще запомни – отморозки долго не живут. – Главком заговорил короткими рубленными фразами, напоминавшими параграфы должностной инструкции, или статьи уголовного кодекса. – Одно дело убить тех, кто пытался убить нас. Совсем другое – теоретически «мирный артефактор», который лично на нас не нападал. Мы же решили, что здесь будет наша база – значит надо инкорпорироваться в местное общество, а не противопоставлять себя ему. Короче! – ты сам все прекрасно понимаешь. – Командор замолчал и насупился, давая понять, что разговор окончен. Но, не тут-то было. Старший помощник уже давно обращал внимание на настроение начальства только в крайнем случае, когда чувствовал, что может реально схлопотать. Сейчас у него такого ощущения не было.

– Шэф! Ты что-то крутишь. Скажи честно – зачем тебе этот колдун? Ты явно на него глаз положил.

Верховный главнокомандующий тяжело вздохнул:

– Во-первых – всегда полезно иметь знакомого мага – мало ли что может понадобиться. Сам же убедился на примере этого засранца – банкира.

– Карста Итала? – уточнил Денис и тут же понял, что вопрос дурацкий. Больше знакомых банкиров у них не было. Поэтому он быстренько, не давая командору возможности перехватить инициативу и поглумиться, задал следующий вопрос: – А во-вторых?

– А во-вторых – он очень талантливый, этот маг. Он сделал то, чего не смогли все остальные. Так что, опять же – может пригодиться. И в-третьих – он нелицензированный.

– И что? Лицензированный, нелицензированный… – ни один хрен? Что нам это дает?

– Пока не знаю… но определенную свободу маневра дает точно. Может пригодиться, – повторил Шэф.

– Вот, вроде ты все правильно говоришь… – задумчиво протянул Денис, – убедительно. Но! Сдается мне, мил человек, что настоящие причины своей внезапно вспыхнувшей любви к Витусу ты не называешь. Колись! – внезапно рявкнул он. Неизвестно какого именно эффекта ожидал Денис от мгновенного перехода от плавной, спокойной речи к яростному крику, но явно не такого. Главком захихикал.

– Маладэц Прошка! Считай – напугал. Ладно… Не хотел я ничего говорить, чтобы не сглазить, но ты ведь, как банный лист. Если уж пристал к жопе – все равно не отстанешь. – Денис растерялся, не зная как расценивать слова любимого руководителя. Что это было? – оскорбление, констатация факта, или же комплимент? Так и не придя к определенному мнению, он решил считать мнение командора комплиментом своему упорству и приготовился слушать, что скажет главком дальше, а тот стал серьезен: – Ну что ж, слушай и не перебивай. – Произнеся эти слова, командор снова замолчал, видимо ожидая, что старший помощник не выдержит и что-нибудь вякнет, нарушив тем самым прямой и безусловный приказ. Однако Денис был нем, как рыба. Так и не дождавшись от него никакой акустической активности, верховный главнокомандующий, с тяжелым вздохом, продолжил: – Витус – это подарок судьбы. Если бы его не было, его следовало бы придумать. – Денис удивленно взглянул на мудрого руководителя, но помня приказ о неперебивании, промолчал, а Шэф, не отрывая взгляда от дороги, монотонно заговорил: – Я давно хотел найти приличного артефактора, чтобы заказать амулеты от дистанционного оружия: арбалетов, луков, метательных ножей, духовых трубок и прочей летающей поедрени…

– Чтобы из-за угла не пульнули, – не удержался Денис от комментария.

– Именно. – Веско подтвердил главком. – Причем встроить эту хрень в наши Перстни.

– Почему именно в Перстни? – удивился Денис. У него напрочь вылетел из головы запрет перебивать командора, но похоже и тот о нем успешно позабыл.

– Потому что наличие у нас на пальцах Перстней Лордов не вызывает никаких вопросов. Это – символ власти. А если будем таскать другую бижутерию, разные там охранные амулеты, это будет свидетельством нашей слабости – типа рассчитываем не на себя, а на костыли.

– Ты не прикалываешься? – на всякий случай уточнил старший помощник.

– Нет. Причем есть еще одно условие. Необходимое и достаточное, – хмыкнул Шэф. – Кроме того, что артефактор должен быть толковым, он еще не должен болтать.

– Ну, насчет не болтать – это понятно, – согласился с ним Денис. – А вот дальше я правда не понимаю. Мне серьезно кажется, что ты прикалываешься. – В ответ главком лишь молча покачал головой, а старший помощник стал развивать свою мысль: – У нас есть шкиры, зачем огород городить? Это – раз. Во-вторых – наверняка у многих по ком я стрелял были такие артефакты. Согласен?

– Да.

– У пятерки Святоши точно были. Они еще удивились, суки, что я в них попал. Сильно они им помогли?

– Нет.

– Так за каким?..

– Повторяю для малограмотных, – устало вздохнул верховный главнокомандующий: – Радиостанция на бронепоезде.

– Это-то я понял, Василь Иваныч, – нагло ухмыльнулся Денис, – но все же объясни, зачем нам какие-то артефакты, ни от чего не защищающие, если у нас есть шкиры, которые защищают от всего?

– Объясняю. – Командор пошевелил вожжами, чтобы взбодрить лошадок, которые решили, что раз их никто не подгоняет, то нечего и особо стараться. – Шкира – это танк. На танке удобно воевать, а вот путешествовать – нет. И разгонять несанкционированный митинг музейных работников тоже неудобно. Для путешествий нужен комфортабельный джип, а для разгона – полицейский броневик с водометом. А мы все на танке. Чтобы раздавить этих ночных говнюков шкира не нужна. А нам приходиться надевать.

– Ну-у… давай голышом, – предложил старший помощник. Правда без особой уверенности в голосе.

– Дэн, – Шэф тяжело взглянул на него, – мы не понтуемся перед девочками. Мы – на работе. Конечно же, вероятность того, что они смогут причинить нам вред крайне мала. Доли процента. Но, она не равна нулю. А в шкире мы неуязвимы… по крайней мере для таких врагов. Поэтому мы в шкире. – Он помолчал. – Надеюсь возражений нет?

– Нет.

– А были бы у нас хорошие защитные артефакты, – продолжил главком, – не нужно было бы использовать шкиру. Батареи зазря жечь. А вдруг шкира через час понадобится по-настоящему, а аккумуляторы полупустые! Что тогда делать? Шкиру экономить надо! Ферштейн?

– Ферштейн-то ферштейн… – был вынужден согласиться Денис, – но ведь эти висюльки ни от чего не защищают.

– Кто тебе сказал? – поднял брови верховный главнокомандующий. – Хорошие защитные артефакт отбивают до пяти арбалетных болтов, выпущенных чуть ли не в упор.

– А почему от моих звездочек не защитили? Нет, я конечно понимаю, – Денис приосанился и с некоторой надменностью продолжил, – когда такой Мастер швыряет сюрикен – хрен защитишься! Но, все же…

Командор внимательно уставился на старшего помощника, пытаясь понять – прикалывается тот, по обыкновению, или подхватил где-то звездную болезнь. И хотя вид у Дениса был серьезным до чрезвычайности, выдавали его все-таки веселые искорки, пляшущие в глубине глаз.

– Ага-ага… – ухмыльнулся в ответ верховный главнокомандующий. – Мастер… как же, как же… Твои сюрикены из чего сделаны? – неожиданно поинтересовался он.

– Не знаю точно, – на мгновение растерялся Денис, – керамика какая-то… вроде бы.

– Вот тебе и ответ. Соколиный, ты наш, глаз, – усмехнулся Шэф.

– В смысле? – включил дурака старший помощник, хотя причину своей «неотразимости» понял сразу же, как только мудрый руководитель задал свой вопрос. А может еще и до того. Можно сказать, что фактически произошел акт инсайта! Но, старого воробья на мякине не проведешь.

– Никогда не поверю, что ты глупее, чем кажешься, – осклабился главком. – Это невозможно.

– Хочешь сказать, что все зависит от материала? – Денис решил не обращать внимания на шпильки любимого руководителя и доиграть роль Кэпа до конца.

– Ясновидящий! – тут же воскликнул верховный главнокомандующий, глядя на старшего помощника с восторгом и обожанием. – Прошу простить – не признал. Старею… – Он грустно понурил голову. – Вы – Вольф Мессинг, или же Кассандра?

Но и старший помощник был не лыком шит и взять его на простое постановление было трудновато:

– Мое имя слишком известно, чтобы трепать его на каждом углу, – надменно начал Денис, но не выдержал и захихикал: – Нет, я правда был уверен, что вся эта ПРО реагирует на подлетающий предмет, а не на то из чего он сделан. – В ответ Шэф только развел руками:

– Именно, что на материал. Причем, чем на большее количество – тем дороже, соответственно. Ну, и количество сэйвов тоже ограничено.

– Ну, ясен пень. Наверняка еще скорость и масса влияет.

– Наверняка, – согласился Шэф. – Но, в нашем случае главное материал. Здесь такого нет. Поэтому стрелы из «дыроколов» и звездочки из «рулетки» и не перехватываются – местные защитные артефакты их «не видят».

– Стелс, однако… – глубокомысленно отметил старший помощник. И тут же новая мысль молнией пронзила его мозг. – Шэф, а на Тетрархе такие амулеты есть?

– А как же. В ассортименте.

– А почему… – начал было Денис, но договорить ему командор не дал.

– А потому что изотопный состав в каждом мире разный. И артефакт перехватывающий медь на Тетрархе, на Сете ее пропустит. Поэтому сделать универсальный амулет для всех миров невозможно. Ферштейн?

– Ферштейн… ферштейн… – задумчиво отозвался Денис. И тут же загорелся: – А как же шкира? Она-то во всех мирах работает! – Но через мгновение сам себе все и объяснял: – Хотя со шкирой все сходится – шкира материальные предметы не отклоняет, она их на себя принимает.

– Ну, слава богу, с защитными артефактами разобрались, – констатировал Шэф, давая понять, что разговор окончен. Однако, не тут-то было. Денис не отставал.

– Хорошо… разные изотопные составы и прочая хрень – это я понимаю. – Услышав такое вызывающее заявление, командор явно удивился, вполне обоснованно сомневаясь, что старший помощник что-то понимает в изотопных составах, в частности, и в физической химии, в целом, но промолчал, с интересом ожидая продолжения. – Я другого не понимаю. Почему мы не могли на складе «Морского Змея» взять их защитные артефакты, наверняка сильно хорошие, чтобы местные умельцы, типа Витуса, их здесь немного подрихтовали…

– …драчевым напильником… – ухмыльнулся главком, однако Денис сбить себя не дал:

– И наверняка они были бы всяко лучше местных. Так?

– Нет.

– Почему?

– Потому что в арсенале Отдельного Отряда Специального Назначения «Морской Змей» таких артефактов нет! – отчеканил Шэф.

– А откуда ты знаешь?! – удивился старший помощник.

– Знаю… – уклончиво ответил верховный главнокомандующий.

– Ладно, знаешь, так знаешь – верю. Тогда объясни – почему они не используют защитные артефакты, если на Тетрархе, по твоим словам, – уточнил Денис, – они имеются в ассортименте?

– А кто их будет использовать? Разведка и диверсанты «Морского Змея» пользуют шкиры – им батареи экономить не надо, а ударные подразделения без боевых скафандров за ворота базы не выходят. Им защитные артефакты нужны, как танкистам дальнобойные луки.

– Но, ведь кто-то на Тетрархе их использует? – не сдавался Денис.

– Разные лузеры в трущобах, – отмахнулся Шэф. – Серьезные люди их не применяют.

– Ладно! – старший помощник был вынужден согласиться с доводами верховного главнокомандующего в части использования на Тетрархе защитных артефактов, однако на этом вопросы к руководству у него не закончились: – Но ведь это не все, что ты хочешь получить от Витуса? – испытующе уставился Денис на Шэфа. И командор был вынужден признать его правоту. Врать смысла не имело, потому что Денис чувствовал ложь не хуже самого Шэфа. Альтернатива была простая: или послать не в меру любопытного старпома куда подальше, или же терпеливо отвечать на его вопросы. Главком выбрал второй путь.

– Да… не все. Артефакты – не главное, что я хочу от Витуса. – Шэф немного помолчал, подогревая, то ли из любви к искусству, то ли из природной вредности, градус интереса. Добившись желаемого, командор продолжил: – Я хочу, чтобы он полностью расшифровал некромантские книги!

– А что там расшифровывать? – округлил глаза Денис. – У «тельника» есть полный перевод. Вроде как… Да и зачем нам это. Или ты собрался малехо поколдовать?

– Малехо… – хмыкнул верховный главнокомандующий. – Еще бы сказал: «маненько». Где ты набрался этого местечкового жаргона? Ты же из интеллигентной семьи, вроде. Или я ошибаюсь?

– Из интеллигентной! – тоном не терпящим возражений объявил Денис.

– Как скажешь, – покладисто согласился с этой декларацией главком. После чего, бросив быстрый взгляд на старшего помощника, снова уставился на дорогу. – Так вот, – начал он. – Колдовать я не собираюсь. Ни малехо, ни много. Я собираюсь продать некромантские книги Ларзу. – Шэф помолчал, прежде чем задать вопрос: – Почему именно Ларзу, надеюсь, понятно?

– Потому что медицинское обслуживание в Островной Цитадели не только сильно хорошее, но и сильно дорогое, – последовал мгновенный ответ. – Так?

– Именно. К тому же и хорошее снаряжение денег стоит. И не малых. Нам просто повезло в последний раз – все получили на халяву.

– Понятно… – старший помощник задумался. Он был удивлен, что командор так сильно сузил круг потенциальных покупателей, сведя его лишь к одному человеку – А скажи пожалуйста, почему бы по дороге, пока мы будем добираться до Тетрарха, не продавать эти талмуды всем заинтересованным лицам? Мне кажется, желающих приобщиться к запретным знаниям… Ведь эти знания запретные, я надеюсь? – внезапно озаботился Денис.

– Еще какие запретные! – успокоил его Шэф. – Запретнее не бывает.

– Ну, так вот, и я об этом. Запретный плод сладок. Покупатели, стало быть, найдутся, а тельник напечатает столько экземпляров, сколько потребуется – так что проблем с деньгами в дороге не будет!

– Их и так нет, – равнодушно отреагировал верховный главнокомандующий.

– Это нам сейчас повезло, что на нас некромант напал с сундуком, а в сундуке было золото. А если бы не напал? А если бы в сундуке денег не было? Чтобы мы делали? Лапу сосали? Жили бы в дешевой таверне и пользовали портовых шлюх!?

Главком в ответ на этот горячий спич только саркастически хмыкнул:

– Не перегибай. Ограбили бы кого-нибудь богатенького. Деньги – не проблема. Хотя… согласен. Если есть возможность, лучше оставаться в правовом поле. Так что – мыслишь ты в правильном направлении. – Тут командор призадумался и неожиданно осветил проблему с иной точки зрения: – Но, с другой стороны, чем грабеж хуже… или лучше – иди разбери, распространения опасных знаний? Это вопрос. Большой вопрос.

– С точки зрения морали и общечеловеческих ценностей? – на всякий случай уточнил старший помощник.

– Каких, к черту, ценностей? – удивленно уставился на него верховный главнокомандующий. – Или ты прикалываешься, по обыкновению? – Денис на это ничего отвечать не стал, а лишь придал лицу индифферентное выражение. – Молодец! – похвалил его командор, – я чуть было взаправду не поверил, что у тебя проблемы с головой! – В ответ старший помощник лишь укоризненно взглянул на любимого руководителя. Примерно таким взглядом смотрел Цезарь на Брута. А командор, сделав серьезное лицо, закончил мысль: – Так что отвергать идею с порога не будем, но, практическое ее использование представляется проблематичным. Ферштейн?

– Ферштейн… – подтвердил старший помощник и задумался. После короткого размышления от его былого энтузиазма не осталось и следа:

– Ты прав. Идея тухловатая – подводных камней много.

– Ну-ка, ну-ка, – поощрил его командор. – Изложи, что за камни.

– Да вариантов до хрена. – Бодро начал Денис. – Вот тебе навскидку. Первый вариант получения геморроя – продаем, а маг, с помощью плетений из книги, поднимает мертвяков, чтобы напасть на нас и вернуть деньги; второй – продаем, а маг, по своим резонам, формирует армию зомби в районе, через который мы должны идти; третий – продаем, об этом становится известно врагам некромантов, а таких, я думаю, всегда хватает, и мы становимся объектами охоты половины мира; ну и так далее… – можешь сам додумать, – несколько нахально закончил старший помощник. Он знал, что матрос… в смысле – главком, ребенка не обидит, чем и пользовался. Но, из-за высокоразвитого интеллекта и хорошего чутья на опасность, не злоупотреблял. А мудрый руководитель, после короткой паузы, во время которой он напряженно думал – было видно по глазам, неожиданно резюмировал:

– И все же, в принципе… – мысль плодотворная, – наконец заговорил он. – Я бы даже сказал – конструктивная. Мне она тоже в голову приходила, но я ее отбросил из-за стереотипности мышления.

– В смысле? – не понял Денис.

– Чего непонятного? – нахмурился командор. – С деньгами никогда проблем не было. Добывались по мере надобности, – он выразительно чиркнул себя по горлу. Поэтому никаких других вариантов и не рассматривал. Не было нужды.

– Гражданских грабил? – не поверил Денис.

– Нет, конечно, – усмехнулся Шэф. – Не люблю проблем с совестью. Предпочитаю, чтобы молчала.

– А кого?

– Да хватает всяких… Сам же участвовал. Всегда находятся такие, у которых можно провести экспроприацию без угрызений совести.

– Это да… – согласился Денис, припомнив Дожа Талиона, а в особенности Дожа Эмидуса Флакса.

– Так что, – улыбнулся командор, – идея торговли книгами некромантов неплохая. Альтернативные источники финансирования не помешают. Мало ли, как жизнь повернется – может придется и приторговывать, но, как ты правильно отметил – много подводных камней. В каждом конкретном случае придется все тщательно анализировать, чтобы выгода превысила убытки. Будет много штабной работы по планированию операций. К сожалению, не для средних умов! – Главком выразительно посмотрел на старшего помощника.

– Само собой, – ухмыльнулся Денис, но тут же перешел к прямому и явному подхалимажу: – Но, Шэф, ты же у нас прямо это… – стратег! Так что все получится!

– А то! – встречно ухмыльнулся мудрый руководитель. – Стратегия это… – Главком на секунду задумался, чтобы сформулировать свое виденье темы: – Это тебе не фички воробьям показывать!

– А как же! – тут же признал его несомненную правоту старший помощник.

– Кстати говоря, – Шэф пытливо взглянул в глаза Дениса, – надеюсь ты не собираешься надыбать килограмм пятьдесят, или сколько там, золотишка и таскать за собой по мирам?

– Насяльника, засем ругаися? – огорчился старший помощник.

– Я не ругаюсь. Я спрашиваю.

– Шэф! Как на духу – никакого накопительства и стяжательства. Бабки будем добывать только для комфортного проживания и на девок. Все излишки будем отдавать бедным!

– Типа большевики… – задумчиво протянул главком.

– Не-а, – не согласился Денис, – типа Робин Гуды.

– Ладно, возвращаемся к продажам. Продать надо, сам понимаешь, как можно дороже. Надеюсь, цены в цитадельских госпиталях ты помнишь.

– Весьма приблизительно, – признался Денис. Помню только, что дорого.

– В-о-о-о-т… А цена на книги, которую даст Ларз, будет зависеть от полноты информации.

– А что там неполного? – поднял брови старший помощник. – Вроде голова все прочла и перевела… насколько я помню.

– Все, да не все, – нахмурился Шэф. – Когда я начал внимательно знакомиться…

– А когда это ты успел? – насторожился Денис. – Вроде мы все время вместе, а я тебя за чтением некромантских фолиантов никогда не видел.

– Во-первых – я не читал, а слушал «тельника». А во-вторых – когда ты тренируешься, я не сплю с открытыми глазами, как ты наверняка считаешь, а работаю. Потому что с такими помощничками, как ты, все приходиться делать самому!

– Ну-у… это понятно, – расстроился Денис. Причем так натурально, что если бы Шэф знал его немного хуже, то мог бы и поверить. Однако, излишней доверчивостью командор не страдал. – Другое непонятно, – непринужденно сменил тему старший помощник: – что тебе непонятно у некромантов?

– Понятно-непонятно… – буркнул командор, которому совершенно не хотелось продолжать весь этот разговор. Он искренне полагал, что о планах заранее говорить нельзя, если есть возможность не говорить. Реально можно сглазить. Но отвязаться от любознательного старшего помощника было весьма проблематично. Примерно, как девушке от мужчины зануды, которому проще дать, чем объяснить почему не дашь. – Вот тебе последний пример, на который я наткнулся: плетение «Серый Феникс». Позволяет оживить убитого…

– В смысле – зомби поднять? – не удержался Денис, и хотел было развить мысль, но по взгляду, вскользь брошенному на него любимым руководителем, понял, что следующая попытка перебить докладчика будет последней. Мгновенно оценив ситуацию, он сжал губы, прикрыл их ладонями и принял вид, смиренный до чрезвычайности. При этом не забывал пожирать верховного главнокомандующего взглядом, который любит начальство во всех мирах и во все времена, а именно: преданным, молодцеватым и слегка придурковатым. Верховный главнокомандующий милостиво сделал вид, что не заметил оплошности старшего помощника и продолжил:

– Если разрисовать разными непотребными картинками площадку, примерно два на четыре метра, поместить внутрь тело убитого человека, а рядом положить живого убийцу, а затем понемножку отсекать у убийцы разные части тела, причем в строгой последовательности – не дай бог что-то перепутать! – мало никому не покажется в радиусе метров десяти, то убитого можно воскресить.

– Ни фига себе! – присвистнул Денис. – И это правда работает!?

– Я откуда знаю? – пожал плечами Шэф. – Я, блин, не некромант.

– Жаль…

– Чего именно? Что я не знаю, или что я не некромант?

– Что не некромант.

– И ты бы не боялся иметь дело с некромантом? – прищурился командор.

– А чем ты лучше… или хуже, некроманта? – пожал плечами старший помощник и уточнил: – для меня.

– В смысле!? – изумился командор.

– Да в прямом смысле, – хмыкнул Денис. – Ты ведь можешь свернуть мне шею, как цыпленку, в любой момент, безо всякой магии голыми руками. Не так, скажешь?

– Ну-у…

– Так ни один мне хрен, если ты сможешь это сделать еще и магически?

– Ну-у… если так ставить вопрос… то один.

– Вот и я об этом. А если бы ты был некромантом, или каким другим магом, польза была бы несомненная. Я помню, как у тебя жилы чуть не лопались, когда ты двери открывал во «Дворце Пчелы», а так, – Денис щелкнул пальцами, – раз, и все! Ну, и что-нибудь еще полезное делал бы…

– Ладно, – прервал его разглагольствования главком. – Возвращаемся к нашим баранам. Итак. У нас есть картинки, есть текст заклинания, есть аудио запись его произнесения, казалось бы – все! Бери и работай. Ан нет. Начинаются дополнения мелким шрифтом, как в банковском договоре. Труп должен хранится в растворе мхрангового масла, в углы воскресительной площадки должны быть воткнуты сухие ветки дерева тхут и прочее, прочее, прочее… Так что не все так замечательно, как казалось, – в голосе командора прозвучала печальная нотка, да и вообще чувствовалось, что Шэф был не по детски расстроен вновь открывшимися обстоятельствами. – Понятно? – строго взглянул он на старшего помощника.

Понятно-то – понятно, – задумчиво протянул Денис. – То есть, ты надеешься, что Витус просветит тебя насчет масла, насчет веточек и прочей ботвы?

– Ясновидец! – главком с восхищением уставился на старшего помощника. – Не помню, я тебе говорил, что ты гораздо умнее, чем кажешься?

– А как же! – успокоил его Денис. – Вот только я не понимаю, с какой такой радости, Витус будет тебе помогать? Насколько я помню рассказ этого, как его… – Денис нахмурился, пытаясь вспомнить. – О! Вспомнил! Хранитель Знаний, зять полицмейстера. Как же, блин, его…

– Элай Иршап, – пришел на выручку командор.

– Точно! Ну у тебя и память! – сделал комплимент любимому руководителю старший помощник. Причем совершенно искренне. – Так вот, насколько я помню, местные относятся к некромантам, как мусульмане к свинине.

– В смысле?

– Ну, официально нельзя, но если сильно припрет, то немножко можно, – пояснил Денис. – А ты, насколько я понимаю, припирать мага не собираешься. Ты хочешь его обольстить, – ухмыльнулся Денис.

– Ага, как Бендер мадам Грицацуеву, – подтвердил Шэф.

– В связи с этим вопрос. А что ты ему собираешься предложить такого, чтобы он не побежал на нас стучать в Гильдию Магов, или Светлым Братьям, или еще куда, а наоборот – проникся к тебе диким расположением, можно сказать – любовью, и начал таскать каштаны из огня? – старший помощник уставился на верховного главнокомандующего в ожидании ответа, коего, через некоторое время, и дождался:

– Ну-у… стучать он вряд ли будет. Витус – умный человек. Ученый. Он и так засветился с «Эйфелевой башней» на весь Бакар, вряд ли ему нужна лишняя головная боль. Ведь первым вопросом тех же Братьев, или еще кого там, куда он прибежит, будет: «А почему это, мил человек, они пришли со своими мерзопакостными книгами к тебе? А!?!». – Командор немного помолчал и добавил: – Да и Гильдия Магов может напомнить, что у него уже третий прокол, после которого светят болота Западного Предгорья… Так что – нет. Не побежит он стучать.

– Согласен, – после короткого, но интенсивного, раздумья признал правоту главкома Денис. – А завлекать чем будешь?

К его большому сожалению, ответа на этот вопрос не последовало. Главком, которого старший помощник изрядно достал своей неумеренной мстительностью, кровожадностью и любознательностью, внезапно просиял:

– Ну все! Дальше без меня, – ухмыльнулся он, на всем ходу спрыгивая на землю. – Надоел ты мне – о как! – он чиркнул ладонью по горлу. Его поведение объяснялось просто – командор углядел свободное «такси», что было очень кстати – на следующем перекрестке пути компаньонов расходились. Денису же не оставалось никакого другого выхода, как взять управление каретой на себя и продолжить путь в гордом одиночестве.