Ходок - 7

2 Глава

Начальник Серого Цеха Эргюст Вир медленно оглядел бригадиров, собравшихся возле его кареты. Он был уже не то, чтобы не молод, а просто-напросто стар, можно даже сказать – суперстар, но свое непростое подразделение по-прежнему держал железной хваткой в крепких, несмотря на годы, руках. Казалось, что время над ним не властно. Начиная с какого-то возраста Эргюст не менялся, он просто усох до состояния мумии, да так в этом состоянии и остался. Раньше у него была какая-то кличка, ибо не бывает члена «Союза» без погоняла, да вот какая, никто, включая его самого, не помнил. Поэтому, с какого-то момента его стали звать или по имени, или просто – Старик.

В его долголетии не было ничего необычного – частенько люди, проливающие много крови, живут долго. Имеется в виду человеческая кровь. Ко всяким разным бойцам скота и директорам мясокомбинатов это не относится. Недаром вампиры предпочитают человеческую кровь любой дрогой, хотя казалось бы – в чем разница? Разве что гемоглобин человека и животных по-разному ведет себя при обработке щелочным раствором калия. А так, и кровь человека и кровь, допустим, свиньи имеет один и тот же состав. Бери бычью и пользуйся, и никто не будет гоняться за тобой с осиновым колом. Ан нет! Вампиры предпочитают человеческую и все тут – значит разница есть! В этом отношении они напоминают джентльменов, которые предпочитают блондинок.

Правда, «кровяное долголетие» относится не к рядовым исполнителям, не к менеджерам низшего звена – «работникам ножа и топора, романтикам с большой дороги», а к начсоставу. Ворошилов, Чжу Дэ, Буденный, Черчилль, Жуков, Монтгомери, Харрис, Баграмян, Ямагата Аритомо, Каганович, Манштейн, Того Хэйхатиро, Дениц… Откуда идет поощрение – «сверху», или «снизу» можно только догадываться. Однако, справедливости ради, нельзя не признать, что среди людей науки и искусства таких людей все же поболее, и намного. Всяких же разных горцев, пасущих баранов на заоблачных вершинах, мы выносим за скобки, ибо там все ясно – генетика, плюс здоровый образ жизни.

С годами острый ум начальника Серого Цеха не затупился, смелость и чувство справедливости (к своим) никуда не ушли, а природное спокойствие и вовсе сменилось безмятежностью, которую ни в коем случае не следует путать с безразличием – это принципиально разные вещи.

К личному составу своего подразделения Старик относился абсолютно правильно, а именно, как дрессировщик к своим хищникам. Хороший дрессировщик любит своих зверей, кормит их, ухаживает за ними, лечит их, если они больны… Но! Опять это пресловутое «НО». Но, в случае малейшего проявления своеволия и нарушения дисциплины наказывает железной рукой. Ну и, разумеется, никогда не поворачивается к хищникам спиной… или, по крайней мере, старается не поворачиваться. Короче говоря, начальник Серого Цеха был храбр, умен, наблюдателен и был постоянно настороже, благодаря чему и смог так долго занимать свою высокую должность.

Среди своих подчиненных Эргюст Вир пользовался непререкаемым авторитетом за все вышеперечисленные качества, а также за объективность и отсутствие любимчиков. В Сером Цехе за одинаковый косяк следовало одинаковое наказание вне зависимости от персоналий. Согласитесь, что если единственный сын мэра за сбитого по пьяни пешехода получает такой же срок, как обычный бычара, то такой судья будет пользоваться у народа заслуженным уважением. А если учесть, что и в самых сложных вопросах, а именно – в регулировании финансовых потоков, Старик ни в чем предосудительном замечен не был, то тут и до нимба недалеко. С такой характеристикой с места работы можно было бы претендовать на место Будды, да вот только это самое место работы было не совсем то, что требовалось для замещения такой вакансии. Однако, от описания многочисленных добродетелей начальника Серого Цеха возвращаемся к текущей ситуации.

Собраться после завершения операции на «Арлекине» Старик приказал перед ее началом. К сожалению, пришли не все, из двенадцати бригадиров присутствовало только восемь. Руководители четырех пятерок получили указания непосредственно от Змея и не посмели хоть на йоту нарушить приказ. Одна пятерка должна была ждать Северных Лордов непосредственно возле корабля, другая – у гостиницы, а две оставшиеся сопровождать главу Ночной Гильдии. Эргюст своих подчиненных за проявленное малодушие не осуждал, он бы и сам не посмел ослушаться прямого приказа руководителя Ночной Гильдии. Не посмел бы, несмотря на то, что ничего и никого в этой жизни не боялся. Никого, кроме Змея.

– Встречаемся в «Морской Деве» в восьмую склянку, – коротко приказал он собравшимся, после чего ловко запрыгнул внутрь своего экипажа, который немедленно тронулся с места. Краткое, на непосвященный взгляд, распоряжение содержало довольно большой объем информации. Конечно же, это не был металанг, в терминологии Станислава Лема, но нечто отдаленно с ним схожее, вроде как близкий фонарь похож на далекую звезду.

Дело было в том, что обычно начальника Серого Цеха можно было застать или у него дома на улице Старый Вал, или же в трактире «У трех повешенных». Все знали, что он мог находиться только в этих двух местах. Там Эргюст принимал заказы, решал споры между сотрудниками и вообще – занимался администрированием. Никаких временных рамок и расписаний, типа: в трактире он принимает с девяти до одиннадцати, потом обед до пятнадцати, затем послеобеденный сон до восемнадцати, потом прием по предварительным заявкам до двадцати одного, потом ужин дома, где Эргюст обсуждает неотложные вопросы с особо доверенными лицами – такого регламента не существовало.

Что же означало изменение места встречи и назначение конкретного времени рандеву? Это означало только одно – начальник Серого Цеха не хотел, чтобы кто-либо знал о его местонахождении. По крайней мере в ближайшие сутки. Что будет дальше – время покажет, а пока Эргюст Вир не хотел, чтобы его нашли. С теми, с кем он захочет увидеться, он встретится в «Морской Деве» в восьмую склянку, причем наверняка проследит, чтобы никто не привел «хвоста» – Эргюст был великой докой по этой части, так что никакие неприятные сюрпризы ему не грозили. Во всяком случае он сильно на это надеялся.

С кем именно не хотел встречаться начальник Серого Цеха тоже было понятно. Вряд ли это желание – а нехотение точно такое же желание, как и хотение, только с обратным знаком, относилось к рядовым бойцам и бригадирам его Цеха. Также сомнительно, что он хотел избежать встречи с заказчиками и прочими привычными людьми из круга своего повседневного общения. Оставались три кандидатуры: его непосредственный начальник – глава Ночной Гильдии Гистас Грине, по прозвищу Змей и два Северных Лорда – Атос и Арамис. Знающим людям, а бригадиры были знающими людьми, было очевидно, что Эргюст страстно не хочет встречаться ни с кем из этого трио.

То, что атака на «Арлекин» является авантюрой, которая может… а наверняка даже не может, а обязательно дорого обойдется всем ее участникам, было очевидно всем профессионалам, которых Змей привлек к участию в этой операции. Казалось бы, можно попробовать уклониться, так сказать – постоять в сторонке, но… Шанс избежать участия был, но небольшой, примерно как у солдата в сорок втором смотаться с передовой в тыл, учитывая, что позади стоит заградотряд НКВД с пулеметами. Шутки со Змеем были плохи – это знали все.

Из-за этого пришлось идти, хотя любому гильдейскому, начиная со Змея и заканчивая последним нищим, было известно и про боевых магов и про Каменного Душителя на счету этих северных отморозков. Так что связываться с этой парочкой было, как погладить росомаху – удовольствие сомнительное, а без руки остаться – запросто. Но, если не идти, остаться без руки, а скорее – без головы, можно было еще быстрее.

Да и беглый перебор всех шансов показывал, что участвовать в нападении на корабль северян было все же менее опасно, чем дезертировать. Если операция завершится удачей и ты участвовал – тут и объяснять нечего, а вот если уклонился… Змей ничего не забывает и не прощает, найдет обязательно, рано или поздно. А если авантюра завершится крахом, то ловить тебя (если, конечно, останешься в живых) будут северяне, которые знают местные условия значительно хуже Змея, так что есть шанс, и не маленький, заныкаться и отсидеться. Единственный вариант, когда дезертирство было бы полностью оправдано, это, если бы Змей погиб во время нападения, но хорошо зная, что из себя представляет глава Ночной Гильдии, на это было трудно рассчитывать.

А закончилось все серединка на половинку, ни то ни се – Змей, что хотел добыл, а Лордов не завалил и теперь они мстить начнут, а дожидаться новых приказов от ополоумевшего от любви главы «Союза», чтобы тебя использовали, как мясо для мечей – нема дурных! Лучше спрятаться, пока все не закончится. Да и с юридической точки зрения не подкопаешься – никаких клятв торчать только дома и «У трех повешенных» Эргюст не давал.

Еще бригадиры отметили, что никакого прямого приказа попрятаться и не высовывать носа от начальника Серого Цеха своим подчиненным не поступило. Он оставил это на их усмотрение. Равно, как и то, что они скажут своим бойцам. Собравшиеся бригадиры еще отчетливее почувствовали, что время наступило смутное и что теперь важнее думать о сохранности своей головы, а не о том, как угодить высшему руководству. Жаль было товарищей, которых Змей успел озадачить – им было уже не отвертеться – прямой приказ! да тут уж ничего не поделаешь. Судьба.

Вот, как много информации содержалось в короткой фразе: «Встречаемся в «Морской Деве» в восьмую склянку».