Ходок - 7

16 Глава

Встали компаньоны не так, чтобы очень рано – в промежутке между четвертой и пятой склянками – по-нашему часов в десять. Спешить им было некуда. Они, не торопясь, совершили все утренние гигиенические процедуры, медленно спустились вниз, тщательно ознакомились с меню, вдумчиво сделали заказ и неторопливо приступили к завтраку. Атмосфера в ресторане, по сравнению со вчерашним днем, несколько потеплела – некоторые, особо отважные и безбашенные особы женского пола уже позволяли себе кокетливые взгляды и еще робкие, но уже призывные улыбки, направленные в сторону Северных Лордов. К своему удивлению, Денис осознал, что эти улыбки и взгляды его совершенно не интересуют. Ему было все равно, кокетничают с ним красивые девушки, демонстративно игнорируют, или на самом деле не замечают.

«Это тебя Аделька сглазила! – на полном серьезе предположил внутренний голос и продолжил: – Раз так, не доставайся же ты никому, коварный соблазнитель!» – пропел он фальцетом и стало понятно, что паршивец внаглую глумится.

«А что? – мир-то магический, – меланхолично согласился Денис. – Все может быть…» – Голос был так изумлен пораженческим настроением хозяина, что замолчал и больше с приколами не лез.

«А вообще-то не удивительно, – думал Денис, активно налегая на яичницу с беконом. – Если им вампиры нравятся, оборотни всяческие, чудища из «Аленького цветочка», то что уж говорить про хозяев демонов хранителей… Демоны всяко покруче будут всякой нечисти, так что дамочки должны к ногам падать и сами в штабеля укладываться… Все сходится…»

«И неудивительно – все бабы дуры!» – не выдержал внутренний голос и все-таки влез с со своим просвещенным мнением, которым, кстати говоря, никто не интересовался.

«Да ладно тебе, – миролюбиво отозвался Денис. – Просто устроены они так. Каждой девочке хочется чем-нибудь заморочиться. Конституция у них такая, причем во всех мирах».

«Конституция у нас одна – Ельцинская!» – твердо возразил голос, но Денис, перейдя к десерту: кофе с мороженым, ввязываться в дискуссию не стал, чтобы не портить себе удовольствие.

Позавтракав, верховный главнокомандующий и старший помощник, все так же неторопливо, направились к Витусу. Уже на подъезде к красному особняку в Аптекарском переулке стало понятно, что консул-маг, или маг-консул – черт знает, как правильно, времени зря не терял – весь периметр территории консульства был укутан защитными плетениями кислотных цветов, видимых даже в обычном зрении, что придавало консульству вид, с одной стороны, красочный и веселый, с другой – чрезвычайно грозный.

Веселенькие огоньки и молнии вызывали чувство опасности у любого, будь он последним бездарным, или же супермагом. Особо следует отметить огненных Медведя и Дракона, стороживших ворота – выглядели гербы Великих Домов очень внушительно. Короче говоря, вид искрящейся магической ограды отбивал всяческую охоту ломиться на территорию консульства через забор – вход только через ворота и только в строго установленные приемные часы – что и требовалось доказать!

– Ну что, Кулибин, чем порадуешь? – поприветствовал Лорд Атос консула Великих Домов «Морской Дракон» и «Полярный Медведь», вышедшего встречать своих сюзеренов.

– Кто такой? – поднял брови маг.

– Изобретатель один, очень известный, его имя стало нарицательным, – объяснил командор, на что Витус вежливо покивал. – Периметр ты хорошо оборудовал, – похвалил Лорд Атос консула, – а что у нас слышно по остальным заданиям? – он строго посмотрел на мага.

Дениса всегда восхищала точность пропорций, с которыми мудрый руководитель смешивал строгость и панибратство в общении с людьми. Командор всегда точно знал как с кем надо обращаться, чтобы достичь желаемого результата. Денис пессимистически подозревал, что научиться этому нельзя, он полагал, что это врожденное качество. С другой стороны, его не оставляла робкая надежда на то, что нахождение рядом с таким учителем, как главком, обучит и его этому темному искусству. Разумеется, не на уровне самого Шэфа, а хотя бы в небольшой степени. Как говорится, если зайца бить – он спички зажигать научится, а чем Денис хуже зайца? Ничем! Денис лучше зайца!

– Все сделал, как ты сказал, – невозмутимо отозвался Витус, при этом на его лице появилось выражение так называемой специальной скромности.

Почему специальной и чем оно отличается от обычной? А вот чем. Скромное выражение бывает на лицах людей скромных, стеснительных, которые осознают свою малость и незначительность и стесняются ее. На самом деле такие люди не являются «маленькими» и незначительными, а вовсе наоборот – на них все и держится, но в их сознание через СМИ вбито, что солью земли являются всякие паразиты: чиновники, депутаты, бандиты и прочий кровососущий элемент, а они: учителя, врачи, фермеры и остальной рабочий люд, который не умеет воровать, а умеет только работать, это так – грязь под ногами пророка.

А вот выражение специальной скромности появляется на лицах людей творческих профессий, которые сделали что-либо… даже не выдающееся, вроде доказательства великой теоремы Ферма, или написания «Мастера и Маргариты», а просто достойное уважения коллег: разработали хитрую микросхему, или софт, нарисовали картину, написали книгу, станцевали партию Жизели в одноименном балете, ну и так далее. Так вот, специальная скромность появляется на их лицах, чтобы скрыть прорывающееся тщеславие – Я смог! А вы?.. А так как люди они, в основном, интеллигентные, а тщеславие в этой среде официально порицается, то и приходится им маскировать это чувство специальной скромностью. Короче говоря – кругом одно лицемерие. Тьфу!

– Все!?! – верховный главнокомандующий сделал вид что поражен до изумления – ну, надо же подыграть мастеру, пусть порадуется.

– Все! – твердо заверил его Витус, победно сверкнув глазами.

– Тащи сюда! – приказал ему командор и еще усложнил задание: – И прихвати что-нибудь колюще-режущее, ножи там, кинжалы… ну, сам понимаешь, – он пошевелил в воздухе пальцами, уточняя, что именно надо принести, после чего повернулся к Денису и заговорил по-русски: – Иди шкиру натяни, надо перстни проверить.

– А ты? – синхронно перешел на родную речь старший помощник.

– Ну, на ком-то ведь надо проверить и без шкиры, – грустно сказал командор, демонстрируя всем своим видом на какую великую жертву – стоять под градом остро заточенного железа, безо всякой защиты, ему приходится идти.

– Ок, – ухмыльнулся старший помощник, – без шкиры, так без шкиры…

– Ты мне эти англицизмы кончай, – нахмурился верховный главнокомандующий. – Ишь моду взяли: ок, да погугли! Запомни! Купил смартфон – помог врагу! Понятно!?

… интересно, прикалывается Шэф…

… или на самом деле так англосаксов не любит?..

… я их тоже не люблю, но не до такой же степени…

– Так точно, группенфюрер! – Вытянулся по стойке смирно Денис. – Разрешите исполнять?

– Проваливай… англофил.

Витус с большим интересом досмотрел до конца эту сценку, разыгранную на неизвестном ему языке, и направился вместе с Лордом Арамисом в дом. Отсутствовали они недолго. Первым вернулся маг, а вслед за ним и Денис, после чего приступили к испытаниям. Первым испытывался «Купола огня».

– Какой радиус выставлен? – осведомился командор у Витуса.

– Как от нас до крыльца.

– Радиус, или диаметр? – на всякий случай, чтобы перестраховаться и не попасть под раздачу, уточнил Денис – иди знай, может местные не знают различия между этими понятиями. Станешь не там, а в момент активации артефакта тебя и накроет. Ну ладно – он в шкире, а любимый руководитель? – жалко все-таки, не чужой ведь. Выяснилось, что знают. Ну, может не все, но некоторые, особо одаренные, знают.

Больше никакой информации для проведения эксперимента не требовалось и можно было начинать. Немного отодвинули пирамиду в сторону забора, чтобы не задеть дом – места хватало, и главком активировал артефакт. Испытание прошло в штатном режиме – купол засиял и на управляющие воздействия, имеющие целью уменьшение и увеличение радиуса охраняемого периметра, реагировал согласно инструкции по эксплуатации, которой, естественно, не было, но если бы она была, то «Купол огня» реагировал бы на управляющие воздействия именно так, как было бы написано в инструкции. Высокая приемочная комиссия в составе Лордов Великих Домов «Морской Дракон» и «Полярный Медведь», после небольшого совещания, довела до сведения генподрядчика, что работа по реставрации артефакта «Купол огня» принята с оценкой «Хорошо».

– А почему не «Отлично»? – поднял брови маг.

– А потому что! – получил он аргументированный ответ от лорда Арамиса. – И вообще, скажи спасибо, что не «Удовлетворительно»! – После короткого размышления, аргументация Князя Великого Дома «Полярный Медведь» была признана Витусом исчерпывающей и все претензии по поводу оценки были им сняты.

Теперь ничто не мешало переходу к следующему номеру программы. Настала пора испытаний перстней. С этой целью все перебазировались поближе к беседке, внутри которой находился большой круглый стол. Сделано это было для того, чтобы не держать в руках многочисленные ножи и кинжалы, щедро предоставленные Витусом. Схема эксперимента была следующая: испытательный инструментарий был разложен на столе, так чтобы его было удобно брать, метатель располагался непосредственно в беседке, а мишень – в девяти шагах от нее.

– Кто первым? – поинтересовался Шэф у Дениса.

Старший помощник счел вопрос любимого руководителя риторическим и вообще – кокетством. И так было ясно, что первым должен изображать мишень тот, на ком шкира. Поэтому, отвечать он не стал, а молча взял со стола свой перстень Лорда, нацепил на палец и вышел из беседки. Старший помощник отсчитал девять шагов, как судья при установке «стенки», остановился, повернулся лицом к беседке и натянул капюшон шкиры. Не то, чтобы в этом была особая нужда, вряд ли Шэф случайно воткнет ему сюрикен в глаз, а так… на всякий случай. Проделав все эти манипуляции, Денис, совершенно неожиданно, даже для самого себя, заорал по-русски:

– Стреляйте, гады! Нас сто пятьдесят миллионов, всех не перестреляете! Наше дело правое, победа будет за нами! – на что Шэф отреагировал абсолютно адекватно:

– Ничего… мы штыками.

С этими словами он швырнул в своего боевого товарища первый нож – небольшое, легкое лезвие с деревянной рукояткой. Швырнул не очень сильно – наблюдать за полетом лезвия Денис смог даже не выходя в кадат. Когда показалось, что ПРО успешно преодолена и боевой блок доставлен к объекту поражения без помех, выяснилось, что это не так. Смертоносная сталь, почти воткнувшаяся в шкиру, внезапно прекратила свой полет и нож упал на землю к ногам Дениса.

«Ага… а перстенечек-то работает!» – с некоторым даже удивлением констатировал старший помощник. Умом он, конечно же, понимал, что если бы защитные артефакты не выполняли своих функций, то их бы не покупали, а если бы их не покупали, то их бы и не делали, и вот теперь на собственной шкуре… пардон-пардон – на собственной шкире, он почувствовал, что защитные артефакты – это не дешевая бижутерия для лохов, а реальная защита от хладного железа.

Если кто-то предположил, что в ходе дальнейших экспериментов мудрый руководитель будет плавно менять массогабаритные и скоростные характеристики боеголовок в сторону постепенного их увеличения, всякий раз выбирая для тестирования все более и более тяжелые клинки, одновременно увеличивая скорость броска, то этот человек очень сильно бы ошибся.

Денис еще продолжал радоваться по поводу успешной работы перстня Лорда, как Шэф сделал какое-то едва уловимое, практически незаметное глазу движение и на этот раз нож – близнец первого, удачно перехваченного, ударил его в грудь. На этот раз ПРО оплошала – видимо, уж больно быстро летел боевой блок. Другого объяснения быть не могло, потому что клинки были абсолютно одинаковыми по весу, материалам, пошедшим на их изготовление, и размерам – десертные ножи из одного набора. Шэф довольно ухмыльнулся, а Витус нахмурился.

Характер дальнейших испытаний сохранился – командор менял начальные условия в случайном порядке. Он медленно кидал тяжелые кинжалы, потом быстро столовые ножи, затем быстро кинжалы и медленно ножи – короче говоря, никакой системы не было. Отшвырявшись, главком вытащил из кармана золотую и серебряную монеты, вышел из беседки и направился к старшему помощнику, с интересом наблюдавшему за чудачествами руководства.

По дороге верховный главнокомандующий разнообразил свою коллекцию странных предметов, подобрав с земли палочку и камешек. Подойдя к Денису поближе, он резко атаковал его сначала монетками, а затем пульнул камешком и палочкой. В итоге монеты и камешек благополучно преодолели защиту перстня Лорда, а деревяшка была отбита. Витус, поначалу пребывавший в весьма благодушном настроении, по мере того, как все больше предметов прорывались через артефактную защиту, мрачнел на глазах. Окончание эксперимента он встретил с насупленными бровями и угрюмым выражением лица.

– Ты все понял? – повернулся довольный Шэф к хмурому Витусу.

– Увеличить мощность артефакта я не смогу, – начал оправдываться маг, – она на пределе. Ты бросаешь ножи слишком быстро, – он поморщился. Неприятно, когда твоя профессиональная репутация вдруг подмокает, да еще на глазах твоего же работодателя! – Чтобы защититься, – продолжил Витус, – нужен гораздо более крупный носитель для плетения. – Примерно вот такой, – показал он руками. Если маг не был заядлым рыбаком и не страдал их профзаболеванием – стремлением к преувеличениям, то для артефакта требовался носитель размером с крупный арбуз.

– Ты не понял, – улыбнулся верховный главнокомандующий, – по скорости претензий нет. Некому так кидать. Был один мастер, да весь вышел. – Денис с удивлением уловил в словах любимого руководителя какую-то даже горечь.

«Ишь ты, какие мы сентиментальные, – с раздражением подумал старший помощник. – Змея пожалел. Однокашники, блин! Вместе сопли мотали и портянки нюхали. Лучше бы матросов пожалел!»

«Да ладно тебе, – стал увещевать его внутренний голос. – Не устраивать же теперь из-за этого перманентную войну. Они ведь тоже не станут сидеть на жопе ровно, когда их резать начнут. И будет вместо Бакара Бейрут! Тебе это сильно надо?»

«Не сильно, – был вынужден признать Денис. – Но все равно противно!»

«Это-то да… – согласился голос, – но ведь и Брикус просил…»

«Да все я понимаю… Брюзжу просто!» – сдался Денис.

– Меня другое волнует, – продолжил Шэф, – почему перстень пропустил золото, серебро и камень?

– Ну-у… на золото и серебро я просто не настраивал, – пожал плечами маг. – А надо? Вряд ли будут клинки делать из золота и серебра.

– Да что ты говоришь? – хмыкнул командор. – А я тебе скажу, что именно так и ловят излишне полагающихся на артефактную защиту! – твердо продолжил он, тоном не терпящим возражений. Я точно знаю.

… небось, сам и ловил, хе-хе-хе…

– Ну, ладно, – золото и серебро добавлю, – не стал спорить Витус. – Это не сложно.

– А камни?

– Это вряд ли.

– Почему? – удивился главком.

– Практически у каждого состав разный.

Командор понимающе покивал головой, но надежд не оставил:

– Послушай. Но, ведь все камни, насколько я разбираюсь в химии… а может и не в химии… впрочем один черт, – махнул рукой Шэф, – состоят из ограниченного числа минералов. Так?

– Так, – согласился Витус.

– Так почему?

– Потому что этих минералов несколько сотен, а настраивать нужно на каждый. И еще – камень может состоять из нескольких минералов, а число сочетаний я назвать не могу – их очень много. Универсальную защиту не сделать.

– Жалко. Было бы неплохо, – огорчился командор.

– Давай так, – маг твердо взглянул в глаза верховного главнокомандующего. – Золото и серебро я добавлю, а насчет камней подумаю. – Он задумался на несколько секунд и продолжил. – Но, скорого решения не обещаю.

– Договорились! – улыбнулся командор. – Теперь скажи, как определить, долго еще перстень проработает, или скоро вырубится?

– Чем выше наполнение плетения силой, тем перстень теплее, и наоборот, чем он холоднее, тем быстрее, как ты выражаешься – он вырубится.

– Хорошо… с этим разобрались. И последний вопрос – как их заряжать, когда тебя нет рядом?

– Да очень просто – кладете перстни внутри «Купола огня», рядом с пирамидой, и активируете купол. Чем меньше радиус, тем быстрее будут заряжаться перстни.

– Слушай, Витус, – подключился к разговору Денис, который проанализировал результаты испытаний, сделал определенные выводы и решил их проверить. – Поправь меня, если я ошибаюсь. – Маг кивнул. – Чем больше вес и скорость атакующего предмета, тем быстрее разряжается перстень?

– Да.

– То есть, грубо говоря, полностью заряженный перстень может отразить сто стрелок из духовых трубок, или десять метательных ножей, или один топор?

– На самом деле намного больше, но принцип правильный.

– А скажи пожалуйста, – не отставал Денис, – от остроты ничего не зависит? Если, скажем, прилетит не топор, а кусок железа такого же веса, или арбалетный болт, расход энергии будет одинаковый?

– Одинаковый.

– Понятно…

– Так, с перстнями разобрались, – веско объявил верховный главнокомандующий, строго поглядев на старшего помощника и на мага. И хотя у Дениса вертелось на языке еще много вопросов, а Витусу был приятен интерес к его работе и эта беседа могла продолжаться и продолжаться, но у главкома были другие планы. – Переходим к следующему вопросу, – командор сделал паузу и уточнил: – На миллион! – После этого заявления внимание мага полностью переключилось со старшего помощника на главкома. И Витуса можно было понять – уж больно цифра была большая. Убедившись, что его внимательно слушают, Шэф заговорил: – Мы решили продать «Арлекин». Ориентировочная цена миллион золотых, может немного больше, может немного меньше, но настоящая цена колеблется около этой цифры. Заниматься этим будешь ты, потому что мы в ближайшее время уезжаем. – Лицо мага вытянулось, он никогда подобными вещами не занимался и склонности к ним не имел. Оно и понятно – человек науки, белая кость. А к торговле, как и к любому иному ремеслу нужно иметь склонность, а лучше талант, иначе недолго и дров наломать. Так вот, к торговле ни склонности, ни тем более таланта, Витус не имел, и Шэф прекрасно понимал его опасения, коие и поспешил развеять: – Тебе не надо будет подыскивать покупателей, договариваться о цене и торговаться, – маг облегченно вздохнул, – этим занимается другой человек. Тебе нужно будет проконтролировать получение денег. Справишься? – Витус на секунду задумался, а потом уверенно кивнул. Его уверенность была Денису понятна – вряд ли кто захочет кинуть какого-никакого, а мага, да еще и официального представителя северных отморозков, за спинами которых торчали их, еще более отмороженные, демоны хранители. А Шэф продолжил: – Сотую часть вырученной суммы отдашь этому человеку – боцману Алхану, десятую возьмешь себе, – при этих словах маг поднял на командора удивленный взгляд, но тот ничего не поясняя продолжил: – остальное положишь на наш счет в банке Гильдии Магов. Вопросы есть?

– Есть… За что мне такие большие деньги?

– Гонорар… неизвестно сколько мы будем отсутствовать – так чтобы ты ни в чем не нуждался, – улыбнулся Шэф улыбкой доброго дядюшки, – ну-у… еще там на нужды консульства, представительские расходы всякие… Короче – десятая часть твоя!

– Спасибо! – поблагодарил Витус и тут же, в очередной раз, показал, что соображает он очень быстро. – Ничего не выйдет. Без присутствия владельца такая крупная сделка не может быть оформлена. Тот, кто вписан в Марку «Арлекина», как владелец, должен будет присутствовать.

– Значит, ты будешь вписан, – успокоил его главком, за что был удостоен взгляда, сколь восхищенного, столь и недоверчивого. Восхищение было вызвано тем, с какой небрежностью Шэф упомянул о подделке Марки корабля, деле считавшемся совершенно невозможным, ну, а недоверие было вызвано теми же причинами. А командор продолжил инструктаж: – Послезавтра утром мы выходим в море, через десятидневку-другую «Арлекин» вернется, тебя об этом оповестят – придет матрос, после этого ты связываешься с Алханом, – Шэф объяснил, как его найти, – и начинаешь вместе с ним работать. За тобой общее руководство, а что ему делать, он знает. С перстнями поколдуй пока время есть, а послезавтра утром привези их на корабль. Вопросы есть? – Витус ненадолго задумался, прежде чем ответить:

– Да-а… вроде нет, – с некоторым сомнением отозвался он.

– А у меня есть. Как ты думаешь, могут престольские некроманты следить за нами издалека?

– А почему нет? – пожал плечами маг. – Надтелесные оболочки каждого живого существа образуют неповторимый рисунок. Если ты знаешь, как рисунок выглядит, то отследить его – вопрос личной силы. В смысле – с какой дистанции можно следить, – уточнил Витус. – Чем маг сильнее, тем с большей дистанции сможет следить.

– В-о-о-о-т! В связи с этим следующий вопрос: можно ли исказить этот рисунок до неузнаваемости? Во многих мирах это рутинная задача, а как обстоят с этим дела на Сете?

– У нас тоже, – пожал плечами Витус. – Вам нужны такие артефакты?

– Спасибо, нет. У нас есть, – вежливо поблагодарил Шэф.

«Точно! – вспомнил Денис. – «Камни слез» – мы их еще использовали, когда пробирались во Дворце Пчелы».

– Нас интересует несколько иной аспект феномена надтелесных оболочек, – гладко, как по писанному продолжил главком. «Прямо член-корреспондент!» – завистливо отметил Денис. – А именно – эффективная маскировка. Скажем… можно ли, с помощью каких-нибудь артефактов, так модифицировать надтелесные оболочки какого-либо человека, чтобы в магическом зрении он выглядел, как другой человек? – Маг задумался.

– Ты знаешь… я о таком не слыхал, – задумчиво протянул он. – И вообще, не очень представляю можно ли это сделать.

… странно… а на Маргеланде, помнится, это сделали…

… правда не знаю, с трудом, или без труда… но сделали…

… получается, что наука… в смысле – магия, там более развита…

… интересно, за счет чего?.. непонятно…

… хотя… там же раньше был высокоразвитый мир…

… одни гравицапы чего стоят…

… а потом война…и пиздец… средневековье… и то не сразу…

– А в чем проблема? – продолжил любопытствовать Шэф.

– Проблема в уникальности надтелесных оболочек. Невозможно создать общий трафарет, который можно было бы легко приспособить для произвольного человека. С чем бы сравнить… – задумался маг. – Вот представь, что ты оружейник, но вместо того, чтобы из полосовой заготовки выковать клинок, тебе надо сначала найти месторождения железной руды и угля, потом добыть их достаточное количество, потом построить печь, потом выплавить железо, потом очистить его от примесей и добавить всякие присадки, потом сделать предварительную заготовку полосового железа и только потом приступить к ковке клинка. Причем, все это ты должен сделать в одиночку! Так и с со «Снежным туманом».

– Ага! – оживился командор. – Значит такие артефакты все же есть!

– Нет, – покачал головой маг. – Таких артефактов нет.

– А откуда тогда название? – удивился Денис.

– Давным-давно, жил очень известный теоретик магии Герман Сеннис, – начал объяснять Витус. – В одном из своих трудов он описал, как можно было бы изготовить артефакт с такими свойствами, как ты говоришь, – он кивнул на Шэфа, – и дал ему название – «Снежный туман».

– Сразу видно – человек не из Бакара, – хмыкнул старший помощник, – снег видел. Он хотел еще что-то добавить, но вмешался верховный главнокомандующий и не дал увести разговор в сторону:

– И как?

– Как… – протянул маг припоминая, – все детали не помню, но приблизительно так… из двенадцати прозрачны самоцветов вытачиваются одиннадцать полых шаров, уменьшающегося диаметра и один, самый маленький – цельный , все они, кроме самого маленького разрезаются пополам, так чтобы их можно было вложить друг в друга, начиная с самого маленького, который будет в середине.

– Матрешка, блин, – прокомментировал Денис, заслужив осуждающий взгляд Шэфа и удивленный Витуса.

– Матрешка?

– Игрушка такая, деревянная, – был вынужден пуститься в объяснения старший помощник. – Кукла в виде яйца, расписанная всякими изображениями, а внутри у нее такие же, но поменьше. – Витус покивал:

– Похоже, – согласился он и продолжил: – На каждую сферу переносят изображение соответствующей надтелесной оболочки…

– Как переносят? – снова не выдержал и встрял Денис.

– Человек держит сферу при себе несколько дней. В кармане, или в руке, или еще где… – ухмыльнулся Витус. Похоже было на то, что общение с компаньонами, даже короткое, даром для него не прошло – плохому быстро учатся. А может он от природы обладал глумливом складом ума. Кто ж его знает…

– По одной что ли? – удивился Шэф. – Это ж сколько времени потребуется! А все сразу нельзя? На каждую сферу ведь своя оболочка записывается, не должны пересекаться, если я правильно понял, и заодно вопрос – получается, что если носить при себе соответствующие камешки, то на них будут отпечатываться надтелесные оболочки?

– Все сразу нельзя, – начал последовательно отвечать на поступившие вопросы Витус. – Почему, не знаю, – опередил он готовый сорваться с губ Лорда Атоса новый вопрос. – Так написано у Сенниса, я ему верю. На обычных камешках оболочки запечатлеваться не будут. Из камней должны быть выточены сферы и сферы должны быть обработаны специальным плетением. Это тоже у Сенниса написано, сам я не проверял.

– А ты все это умеешь? – заинтересовался Денис. Ну-у… сферы вытачивать, чтобы камень не раскололся, плетение это накладывать?

– В данный момент нет, но если надо, научусь – у меня есть описание.

– Это ты сам решай, – покачал головой командор, – надо тебе – изучай, не надо – не изучай. Если интересует мое мнение, то я считаю, что лишних знаний не бывает, но это все лирика, ты про «Снежный туман» дорасскажи. Интересно.

– Хорошо. После того, как будут получены слепки всех надтелесных оболочек, сферы последовательно вкладывают внутрь самой большой, – маг на мгновение задумался и уточнил, – как матрешку, и когда закрывают последний, самый большой шар, то в магическом зрении его аура выглядит, как аура человека, оболочки которого были скопированы.

– Послушай, Витус, – после короткой паузы, во время которой он обдумывал услышанное, заговорил главком: – я пока вижу только трудоемкость процесса – выточить эти чертовы сферы из камней, скопировать оболочки – это все большой труд и время, но в чем сложность-то?

– Ты до конца дослушай, – невозмутимо возразил маг. – После создания сферы с надтелесными оболочками человека, которого надо спрятать, или одновременно, если позволяют ресурсы, создается точно такая же сфера с надтелесными оболочками человека, который будет изображать прячущегося. Затем, или одновременно, создается еще один комплект из двенадцати сфер.

«Пока ничего сложного, – подумал Денис. – Только геморроя много – камни эти вытачивать и шлифовать… если конечно нельзя все сделать как-нибудь магически – р-раз! и сфера в руке!»

– А вот теперь сложное, – Витус посмотрел на Шэфа. – Слушай внимательно, – предупредил он командора. – На каждую сферу из третьего комплекта наносится такой рисунок, который при совмещении этой сферы с соответствующей сферой прячущего, делает ее неотличимой от соответствующей сферы прячущегося. В результате, когда все двенадцать дополняющих сфер будут должным образом изготовлены и собраны в единое целое, то получившаяся… матрешка, – хмыкнул маг, – помещенная внутрь ауры прячущего, будет взаимодействовать с ней и в магическом зрении прячущий станет выглядеть, как прячущийся. – После короткой паузы маг поинтересовался: – Понятно?

– Понятно-то понятно, – с ощутимой задержкой отозвался Шэф, – другое непонятно: как эти изображения нанести, которые дополняют?

– Ну, нанести-то несложно, было бы, что наносить.

«Да-а… это тебе не «Семнадцать мгновений весны» раскрасить» – подумал Денис. В кадате он мог видеть человеческие ауры и не мог представить способ, как из одной абстрактной, переливающейся и сверкающей всеми цветами радуги, объемной картинки, сделать другую, строго заданную, но такую же абстрактную, путем совмещения с третьей абстракцией. От всего услышанного он даже слегка обалдел, но зато стал намного лучше представлять всю сложность создания артефактов, которые были использованы в операции по нейтрализации Гроссмейстера ш’Эссара.

– Да-да, именно это я и имел в виду, – поправился командор. – Как создать эти дополняющие рисунки? Откуда они берутся? – Витус в ответ пожал плечами:

– В трактате об этом ничего не было. Я тоже заинтересовался, перерыл все книги по артефактостроению, которые смог достать – нигде ничего. Так что… – он развел руками. – Поэтому спроса на такие артефакты нет. – Маг ненадолго задумался и добавил: – Насколько я знаю. – Этим он ненавязчиво подчеркнул, что кто-то может знать и побольше и если в конце концов выяснится, что такие игрушки этот самый «кто-то» все же изготавливает, то никакой ответственности за непредоставление такой информации Витус не несет.

– Ну, на нэт и суда нэт, – покладисто согласился командор. – А жаль… – Однако расстраиваться было рано. У Витуса в загашнике кое-что нашлось.

– Слушай… – задумчиво протянул он, – а вам может пригодиться артефакт, который просто копирует ваши ауры?

– Не понял, – признался Шэф. – Давай поподробнее.

– Ну-у… я когда прочел про эти сферы – заинтересовался, и попробовал поэкспериментировать. Пошел другим путем и кое-что стало получаться, но тут попался во второй раз, – Витус досадливо поморщился, – и пришлось к серым идти, стало не до экспериментов, а потом другие дела нашлись и про это как-то забылось… Так вот, – прервал маг вечер воспоминаний, – в процессе исследований, я создал артефакт, который запоминает ауру человека…

– Так-так-так! – оживился главком. – Это что ж получается… если я тебя правильно понял, – подстелил он соломки на всякий случай. – Допустим у нас есть твои артефакты, которые запомнили наши ауры, в какой-то момент мы надеваем «Камни слез», – в ответ на вопросительный взгляд Витуса, командор пояснил: – наши артефакты искажающие надтелесные оболочки, затем выкладываем твои и уходим. И тогда для всех, следящих за нами в магическом зрении, мы остаемся на том месте, где лежат твои артефакты, и нас теряют. Так?

– Именно.

– Профессор! – влез в разговор Денис, которому надоело молчать. – Так вам за такое надо бюст ставить на родине, как Герою Советского Союза! – Витус с удивлением воззрился на Лорда Арамиса. Но удивило его, отнюдь, не незнакомое звание – «Герой Советского Союза» – мало ли на свете разных званий, а обращение «Вам».

– Кому «нам»? Мне никто не помогал. Я один разработал технологию создания таких артефактов.

– Арамис просто проявил повышенное уважение, – снова взял слово верховный главнокомандующий, строго посмотрев при этом на старшего помощника. Взгляд его выражал недвусмысленное пожелание, чтобы тот поперед батьки в пекло не лез и от дурацких комментариев воздержался – не время. Дело надо делать, а не развлекаться. – А Витусу пояснил: – У нас к уважаемым людям обращаются во множественном числе.

– Как интересно! – вежливо отреагировал маг, хотя, на самом деле, ему было абсолютно наплевать на данную информацию.

– И кстати, – Шэф взглянул на Дениса. – Героям не ставили.

– Как это?! – сделал большие глаза старший помощник.

– Ставили дважды Героям, – отрезал главком и повернулся к магу: – Сколько ты сможешь сделать таких артефактов и в какие сроки?

– Ну-у… мы ведь встречаемся послезавтра… штук шесть-восемь сделаю… наверное.

– Хорошо. До послезавтра.

*****

Следующим местом, которое предполагалось посетить в этот день, являлся особняк компаньонов – бывшее логово Змея. Командор вознамерился до отъезда еще раз проинспектировать новую недвижимость, так удачно подвернувшуюся под руку, и проинструктировать персонал. Мудрый руководитель вполне справедливо полагал, что такие дела пускать на самотек нельзя. В отсутствие хозяйского пригляда обслуга могла начать шалить и лениться, как говорится: кот из дома – мыши в пляс. Допустить такое, с точки зрения главкома, было решительно невозможно, поэтому дружная компания в составе Шэфа, Дениса и лошадки направила свои стопы и копыта в сторону улицы Оглобля.

Старшему помощнику, в отличие от верховного главнокомандующего, было решительно наплевать и на особняк, владельцами которого они с любимым руководителем так внезапно заделались и на то, как за домом будут присматривать, пока они с командором отсутствуют. Скажем больше – ему было даже наплевать потеряет, или нет бывшее жилище Змея высокое звание «Дом образцового содержания и высокой культуры быта». Без сомнения, за такую мировоззренческую позицию, любой непредвзятый человек мог бы смело назвать Дениса нигилистом, а то еще кем похуже – анархистом, например, или даже, упаси господи – внесистемным оппозиционером!

Однако, не надо спешить, не надо сразу же вешать на него ярлыки и клеймить позором. Старший помощник не был ни бессеребряником, не знающим цену деньгам, ни зажравшимся папенькиным сынком, повинном в том же грехе, ни нигилистом, а был старший помощник реалистом. Рассуждал Денис вполне прагматично – денег у них с Шэфом в банке Гильдии Магов дохренища – хоть жопой ешь, снять люкс в любой гостинце, причем в районе Королевской набережной – нет проблем, так чего париться из-за самого обычного здания, не являющегося шедевром архитектуры, причем расположенном в далеко не самом лучшем месте славного города Бакара? Причем, не самом лучшем – это мягко говоря. Но, если Шэфу нужно это строение – ради Бога. Чем бы дите не тешилось…

По прибытии в собственный особняк, верховный главнокомандующий собрал слуг на первом этаже, выстроил их в одну шеренгу, благо их небольшое количество позволяло не использовать так любимое военными всех стран и миров построение в каре, и начал им что-то активно втюхивать, расхаживая перед строем взад и вперед. Во время всех этих эволюций, народ не отрывал взглядов от главкома и только успевал вертеть головами. Дениса вся эта суета интересовала не больше, чем блондинку из автошколы цикл Карно и принципы работы двигателя «унутреннего изгорания», поэтому он недолго – примерно с полминуты, понаблюдал за этим театром одного актера, а потом решил где-нибудь переждать, пока Шэф витийствует и нагоняет страх на обслуживающий персонал. Идеальным местом для этого представлялся кабинет Змея, меблированный, кроме всего прочего, большим, удобным диваном и парой не менее удобных кресел.

По-хозяйски распахнув дверь кабинета, Денис вознамерился было плюхнуться в ближайшее кресло, но был остановлен давшими о себе знать мелиферами. Подмышки не загорелись, как бывало в случае серьезной опасности, а именно что – дали о себе знать, легкими такими покалываниями и таким же зудом. То есть опасность вроде как и была, но какая-то неконкретная. Однако, конкретная там, или неконкретная, но она присутствовала и старший помощник приготовился к отражению агрессии, которая и не заставила себя долго ждать.

Какая-то возня началась в простенке между диваном и книжным шкафом, а через мгновение оттуда выскочил потенциальный убийца, одетый в бесформенный серый балахон с капюшоном, и бросился на старшего помощника. Сразу стало понятно, почему так странно вели себя мелиферы. Во-первых, нападающий был весьма скромных размеров, а во-вторых, нападал не сказать, чтобы сильно быстро – так, на троечку, но, некоторую опасность все же представлял, ибо в руке у него сверкала сталь, а интуиция Дениса недвусмысленно подсказывала, что заточена эта сталь надлежащим образом.

«Серые?.. – успел удивиться Денис. – Что-то не похоже… Странно это все…»

Однако, удивляйся, не удивляйся, а надо защищать целостность собственной шкуры, ибо, если ничего не делать, то, хоть и медленно приближающийся, враг проделает в ней дырку, несовместимую, если не с жизнью, то с стопроцентным здоровьем, наверняка. Странность нападения удивила и заинтриговала Дениса, поэтому прибегать к радикальным мерам, типа извлечения «Черного когтя» и всаживания его в живот агрессору, он не стал, а поступил, как опытный тореро в тренировочном спарринге с молодым, неопытным бычком.

Денис элегантным движением ушел с траектории, по которой двигался неизвестный враг, действительно сильно напоминавший однорогого бычка. Эта ассоциация с бычком была вызвана тем обстоятельством, что неизвестный бежал не держа свое оружие таким образом, чтобы в любое мгновение применить его по любому азимуту, а вовсе наоборот – он выставил кинжал перед собой и бежал, как будто влекомый им.

«Такое впечатление, что кинжал им управляет, а не он кинжалом» – подумал Денис, одновременно ставя «бычку» подножку. От полученной подсечки, неизвестный полетел кубарем, при ударе о стену потерял свое оружие и видимо достаточно сильно приложился к вышеупомянутой стенке, потому что не вскочил сразу же на ноги, как можно было ожидать от сотрудника Серого Цеха, пусть и начинающего, а остался лежать, тихонько постанывая.

Денис не торопясь подобрал кинжал и снова удивился, была в клинке какая-то несообразность, которую он сразу не уловил, поэтому пришлось заняться детальным изучением. Отгадка пришла через несколько мгновений – отличная, голубоватая сталь лезвия, явно предназначенная для создания боевого оружия высшего класса, никак не сочеталась с вычурной, декоративной гардой и рукояткой, похоже сделанными из чистого серебра. Кроме того, образ декоративного оружия дополнял крупный голубой камень, украшавший навершие, и почему-то чувствовалось, что это не бижутерия. Ну, и последней странностью был размер рукоятки – оружие явно предназначалось лилипуту, или ребенку. Денису, у которого ладони были нормально, среднего и отнюдь не гигантского размера, использовать такой кинжал по назначению, было бы сложновато.

После изучения оружия настала пора поближе познакомиться с его хозяином, который продолжал лежать, уткнувшись лицом в стену. Поначалу Денис хотел привести его в чувства хорошим пинком по ребрам, но взглянув на хилую, можно сказать – тщедушную, фигуру, обряженную в свой безразмерный балахон, от принятого решения отказался.

«Ну нафиг, убьешь еще ненароком, а поговорить… – подумал Денис. – Нет. Мы пойдем другим путем!» – пришел он к однозначному выводу. Одновременно старший помощник вспомнил, что один человек, сказавший такую же фразу, достиг определенных успехов на своем поприще, так почему бы и ему – Денису, не достичь на своем.

– Встать, – низким, грозным голосом, с инфразвуковыми обертонами, которым он научился у любимого руководителя, приказал Денис. Некоторое время фигура не подавала признаков жизни, но потом все же зашевелилась и принялась медленно подниматься. Завершив это действо, неизвестный остался стоять, уткнувшись носом в стену. Старший помощник почувствовал, что начинает злиться.

– Повернись! – резко скомандовал он. Все так же медленно, несостоявшийся киллер развернулся на сто восемьдесят градусов, стянул капюшон, и Денис еле успел подхватить начавшую отпадать челюсть. Перед ним стояла девчонка Змея, одетая в какой-то безразмерный комбез, явно предназначенный для проведения деликатных спецопераций, направленных на скрытное проникновение и уничтожение хорошо охраняемых персон, позаимствованный, судя по всему, где-то в арсеналах Серого Цеха.

Злость у Дениса сразу же испарилась. Все было ясно – считанные часы назад, девочка, будучи при смерти, лежала под хитрым аппаратом, вырывавшим ее из лап костлявой. Лежала, наверняка, под наркозом, а сейчас у нее начался отходняк – такое бывает.

– Э-э-э… – начал он. Как зовут незваного гостя, точнее – гостью, старший помощник не помнил, но надо было как-то обращаться, поэтому, после краткого размышления, Денис решил просто тыкать, хотя это и не очень вежливо. С другой стороны – а за что уважать человека, который хотел пырнуть тебя ножом? Вроде как не за что, но опять же, надо учитывать, что человек этот – больной на голову, и явно не ведает, что творит. Однако, ведает, или не ведает, а надо было выходить из этой щекотливой ситуации.

– Ты чего на людей бросаешься? – Денис попытался улыбнуться как можно более ласково, но сам почувствовал, что получилось это у него не очень. Примерно, как у Билла, когда он предлагал вождю краснокожих: «Эй, мальчик, хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться?». Что характерно, реакция у девчонки была соответствующая – примерно, как у «вождя». Она резко вздернула голову и уставилась на Дениса пылающим взглядом:

– Я не бросаюсь на людей! Я бросаюсь на убийц дяди Гистаса! И мне все равно, что у них есть ручные демоны! – отчеканила она, вызвав изумление у старшего помощника – девчонка выглядела абсолютно психически здоровой. В свете этого открытия, ситуация переставала быть томной – получалось, что эта маленькая дрянь сознательно пыталась его убить! И тут Денис понял, почему ему не удалось ласково улыбнуться девчонке – подсознательно он причислял ее к врагам, к тем людям, которые напали на «Арлекин» и вырезали столько матросов! Гнев начал овладевать старшим помощником.

– Так-так-так… – процедил он сквозь зубы, – значит ты – маленькая су… – Денис хотел сказать «маленькая сучка», но вовремя себя одернул – человек, который не побоялся в открытую выступить против грозных Северных Лордов – повелителей черных демонов, чтобы отомстить за смерть близкого, заслуживал, по крайней мере, уважения. Старший помощник проглотил недосказанное слово и продолжил: – А ты знаешь, что для того, чтобы ты могла жить, твой любимый дядюшка зарезал тридцать пять наших матросов, а трупы выбросил за борт? – Денис не стал уточнять, что Змей проделал все это не своими руками, но девочка не обратила на это внимания – она резко выкрикнула:

– Ты все врешь! Дядя Гистас не такой! Ты врешь! Врешь! Врешь!

– Вру? – нехорошо прищурился Денис и показал ей юнгу Юстуса.

– Так это же не дядя… – попыталась слабо сопротивляться Делия, хотя все уже поняла. Она резко побледнела и прижала к лицу руки, сжатые в кулачки.

– Вина всех этих людей заключалась лишь в том, – внешне спокойно, но едва сдерживая гнев, менторским тоном, продолжил Денис, – что они были на борту Арлекина в тот момент, когда твой любимый дядюшка Гистас явился за нашим артефактом, чтобы приготовить из него лекарство для тебя, – Денис не стал вдаваться в подробности, какой артефакт, какое лекарство – посчитал несущественным. – Но, это еще не все, – он пристально уставился на девочку, до которой медленно, но неотвратимо, доходила правда другой стороны. – Он не убил нас с Лордом Атосом… – тут Денис замешкался и поправился: – Не попытался убить нас с Лордом Атосом лишь потому, что нас в этот момент не было на борту. Но! – Денис криво ухмыльнулся. – Дядюшка Гистас оставил караулить около корабля свою лучшую пятерку, чтобы она закончила дело, когда мы вернемся. А для гарантии, еще одну, в гостинице, где у нас номер. – У Дениса от неприятных воспоминаний руки самопроизвольно сжались в кулаки и он решил завершать свой спич: – Вот такой вот человек был твой любимый дядюшка.

На Делию было больно смотреть – ее мир рушился. Любимый человек оказался хладнокровным убийцей, ее жизнь была куплена ценой жизни десятков незнакомых ей, и ни в чем неповинных людей. Звери в человеческом облике – Северные Лорды, оказались не такими уж и зверями – голова шла кругом, ей хотелось лечь и умереть.

Любой нормальный человек пожалел бы бедную девочку. Кто-то из-за того, что ему действительно стало ее жалко, кто-то из-за того, что пустил бы слюни, разглядывая юную красотку, а Делия действительно была очень хороша во всем блеске едва начавшей распускаться девичьей красы, но пожалели бы все. Хотя… нет – не все. Выше речь шла о мужчинах, у женщин несколько иное отношение к юным красавицам, не у всех конечно, но у значительной их части. Денис же смотрел на все эти моральные терзания с холодным безразличием. Умом он понимал, что из-за любви убивали не только десятки, а сотни и тысячи людей, царства рушились, но все эти соображения для него перекрывали тоскливые глаза юнги Юстуса. Денис до сих пор чувствовал свою вину перед мальчишкой, не мог забыть его бесхитростного и страшного в своей бесхитростности рассказа, как вырезали экипаж «Арлекина».

И эта память рождала злую мысль: почему для счастья этого ребенка надо было сделать несчастным того? Конечно же, Денис не собирался мстить девочке за ее покровителя, но и никакой жалости не испытывал. Это может показаться странным, обычно мужчина с нормальной сексуальной ориентацией, а сомневаться в ее правильности у Дениса нет никаких оснований, всегда посочувствует красивой девушке, и сложись карты по другому и старший помощник не избежал бы воздействия основного инстинкта, но, его разбаловала группа поддержки, а человек, объевшийся пирожными, вряд ли позарится на печеньку. И не надо его за это осуждать – все люди разные. Да и вообще, не судите, да не судимы будете.

«Скажи пожалуйста, – не смог остаться в стороне внутренний голос, – если бы Адели грозила опасность, а для ее спасения пришлось бы рискнуть жизнью, ты бы рискнул?»

«А ты сомневаешься!» – разъярился Денис, которого покоробило сомнение внутреннего мерзавца.

«Хорошо… – продолжил голос и вкрадчиво поинтересовался: – Ну, а что бы ты делал, если бы для спасения Адели потребовался фархан из Купола Огня, принадлежащего каким-то левым челам?»

«По-крайней мере, не мочил бы всех подряд!» – отчеканил Денис.

«А вот с этого места поподробнее, – оживился голос. – То есть, если я тебя правильно понял, ты бы наносил дозированные, несмертельные удары, чтобы на обратном пути, когда руки у тебя будут заняты украденным артефактом, тебя встретили недобитые охранники. Так?»

«Ладно… – недовольно отозвался припертый к стенке Денис. – Будем считать, что Змей действовал, как должно ему, а мы с Шэфом действовали, как должно нам, а девчонка ни в чем не виновата. Так тебя устраивает?»

«Устраивает».

– Я не останусь здесь, – подняла полные слез глаза Делия. – Я убегу!

– Убежишь? – поднял брови Денис. – А позволь полюбопытствовать – зачем?

– Я не останусь в доме, где убили дядю Гистаса! – отрезала девочка. Копившиеся слезы мгновенно просохли, а глаза Делии яростно сверкнули. Преображение было разительным – вот только что перед старшим помощником стояла бедная сиротка, миг – и перед ним юная валькирия!

… Змей ее что – в башне из слоновой кости держал?..

… похоже на то…

… а ведь она действительно хочет сбежать…

… пропадет дуреха… но стеречь ее некому…

… ладно… мое дело предупредить…

… а там… каждый человек – сам творец своего несчастья…

… пусть сама думает, как жить… не маленькая…

… хотя… все же попробую удержать… от меня не убудет…

… маленький психологический этюд… хочешь подманить лошадь – иди от нее…

– Ты не поняла, – хмыкнул Денис. – Меня не интересуют мотивы. Я не спросил: «почему». Я спросил «зачем». – По выражению лица Делии стало понятно, что она разницы не улавливает и тогда он снисходительно пояснил: – Зачем тебе убегать, если ты можешь просто уйти. Тебя здесь никто не держит. Нахрена? Только не забудь захватить, – с этими словами он кинул ей под ноги ее оружие.

– Зачем? – растерялась девочка.

– Как это зачем? – искренне удивился Денис. – Ты девочка домашняя, чистенькая, неиспорченная, и когда тебя изнасилует твой первый клиент, тебе от стыда и ужаса захочется перерезать себе горло. – Сказано это было таким тоном, каким говорят о вещах обыденных, само собой разумеющихся и общеизвестных, типа: «в воскресенье приезжает мама (кому мама, а кому и теща), холодильник пустой, в субботу надо съездить в “Ашан”». От услышанного, порозовевшая было Делия, снова побледнела, а Денис закончил мысль: – Так чтоб было чем.

– К-какой к-клиент? – голос девочки слегка дрогнул.

– Ну-у… я не знаю. Какой-нибудь здоровый, вонючий хряк, килограммов так на сто… – предположил Денис. – А может тощий, но не менее вонючий. Это, как повезет.

– Почему у меня будут клиенты? – Делия взяла себя в руки и задала вопрос нормальным голосом, безо всякого дрожания. Денис еще раз отметил, что с самообладанием у девочки все в порядке.

– Как это почему? – Денис сделал вид, что изумился этому вопросу еще больше, чем вопросу: «Зачем?». Но, и на самом деле, незнание девочкой реалий современной бакарской жизни, его просто умиляло – этакий цветочек выросший на куче дерьма. – Как только ты окажешься одна на улице, – снисходительно пояснил он, – первый встречный подручный твоего любимого дядюшки отволокет тебя в ближайший бордель и продаст. Ну-у… может предварительно изнасилует. Бесплатно. Но, потом все равно отволокет. Так что кинжал обязательно захвати, когда соберешься на улицу, – резюмировал Денис. – Понадобится.

– Какой подручный? – тихо спросила девочка.

– Ты не знала, что твой любимый дядюшка Гистас был главарем бакарской мафии?

– Нет… А что такое мафия?

– Мафия – это организованная преступность. Твой дядюшка Гистас был главным бакарским бандитом.

– Я тебе не верю, – печально отозвалась Делия, но было видно, что это просто попытка спрятаться за глиняным забором от надвигающегося цунами.

– Твои проблемы, – с этими словами Денис развернулся и покинул, оказавшийся таким негостеприимным, кабинет Змея. Хотя… а чего еще можно было от этого кабинета ожидать.

В коридоре он встретился с верховным главнокомандующим, закончившим инструктаж персонала и пустившимся на поиски старшего помощника. Поиски завершились, практически не начавшись.

– Ну, а ты чем занимался, пока я доводил до трудящихся линию партии? – поинтересовался Шэф. – Дрых небось? – Настроение у командора было хорошее и он начал резвиться: – У нас ведь только начальство в поте лица работает, а личный состав или дуру гонит, или на массу давит, или девок портит… Нет! – остановил сам себя главком. – Еще личный состав пожрать не дурак. Так все же, чем, из вышеперечисленного, ты занимался?

– Ничем. Заклинателем змей работал.

– В смысле? – поднял брови командор.

– Со змеенышем общался.

– С кем? – не понял Шэф.

– С девчонкой Змея.

– С Делией?

– Наверное, – пожал плечами Денис, – не знаю, как ее зовут.

– И как?

– Хорошая девочка.

– Ну, хорошая, так хорошая, – принял к сведению Шэф. Чувствовалось, что командора эта тема интересует не сильно. – Где обедать будем? – перешел он к более животрепещущим вопросам: – Здесь, или поедем куда-нибудь?

– Давай в «Империум», – без раздумья предложил Денис. Вероятность того, что шустрая девочка попытается отравить их за обедом, была минимальной, но, не нулевой. Так зачем рисковать?

– Поехали, – принял окончательное решение мудрый руководитель.

На улице Дениса ожидал приятный сюрприз – роскошная карета, отличавшаяся от шарабана, позаимствованного компаньонами у лучшей пятерки Серого Цеха, как «Роллс Ройс» от «Рено Логан».

– Наш? – проявил смекалку старший помощник.

– А то! – Шэф довольно ухмыльнулся. – Возвращение блудного сына. Кучер одумался и вернулся.

– Это правильно, – одобрил действия возницы Денис. – У нашей организации длинные руки. – Компаньоны похихикали.

– Теперь не стыдно будет показаться в приличном обществе, – важно надул щеки Шэф, – а то ездили, как… – главком замялся подбирая нужное сравнение.

– Гопники, – выдвинул свою версию старший помощник.

– Ну-у… типа того, – согласился верховный главнокомандующий. – Теперь будем, как уважаемые люди.

– Жаль, что не долго, – вздохнул Денис. Как ни крути, а несмотря на жажду перемен, расставаться с солнечным Бакаром было грустно. И чем ближе был момент расставания, тем становилось грустнее.

– Да ладно, – командор лучился оптимизмом, как ведущий программы «Время», рассказывающий об успехах импортозамещения, – вернемся, накатаешься!

К сожалению, несмотря на роскошь внутреннего убранства, трясло в местном «Ройсе» хоть и поменьше, чем в «Логане», но не намного. У их земных аналогов разница в уровне предоставляемого комфорта была более значительной. Причем, намного.

Неторопливо откушав в «Империуме», причем степень неторопливости была такова, что начиналась трапеза, как поздний обед, а закончилась, как ранний ужин, компаньоны погрузились в свое новое, роскошное средство передвижения и направились в порт, где их ждало последнее, на этот день, дело.

*****

На борт «Арлекина» Шэф с Денисом поднялись незадолго до восьмой склянки. Вид пустой, темной и непривычно тихой палубы навевал тоску. В период расцвета «эры группы поддержки» все здесь было по другому. Как пелось в одном старинном фильме: «Шик, блеск, красота!». К сожалению, а может быть и к счастью, ничего вечного в плотном, физическом мире нет. Все, что рождается под небесами в бесчисленных мирах, неизбежно умирает. Относится это и к людям, и к зверям, и к рыбам, и к гадам, и к государствам, и к геологическим эпохам, и к таким эфемерным образованиям, как «эра группы поддержки».

И с той же неизбежностью, на смену ушедшему приходит новое. И не всегда это новое лучше старого, но печалиться о приходе неизбежного может только дурак, а не печалиться – человек у которого нет сердца. Денису было грустно, что еще раз подчеркивает, что дураком он не был, потому что грусть и печаль – это не одно и то же. Что испытывал Шэф было непонятно, ввиду бесстрастного выражения, застывшего у него на лице.

Подскочивший Хатлер на вопросительный взгляд командора только помотал головой.

«Я уже сам не понимаю, чего хочу, – с раздражением подумал Денис. – То ли, чтобы серые не выполнили кондиции Шэфа и можно было их всех вырезать, к чертовой матери, то ли, чтобы вся эта история поскорее закончилась. А чего точно хочу, так это – свалить из Бакара. Пора, нахрен, делом заняться!»

Грусть от предстоящего расставания с солнечным городом, посетившая его сегодня днем, куда-то испарилась. Все очарование предыдущих дней, расцвеченных прелестями группы поддержки и прочими радостями бакарской жизни: солнцем, морем, праздничной толпой, на Королевской набережной, яркой иллюминацией и красотами ночного Бакара, все это было перечеркнуто мрачной атмосферой, царящей на палубе «Арлекина». По какому-то странному выверту сознания, корабль стал ассоциироваться у Дениса с красивой и гордой женщиной, подвергшейся унижению и надругательству. Утихшая было, темная волна ненависти снова стала подниматься у него в груди. Теперь он точно знал чего хочет – чтобы серые не выполнили ультиматум Шэфа. А уж тогда…

К сожалению, или к счастью – тут все зависит от точки зрения, если смотреть с позиции старшего помощника, то – к сожалению, а если – со стороны сотрудников Серого Цеха – к счастью, воплотить в жизнь свои мстительные планы Денису не удалось. Минут через десять после их приезда, Хатлер доложил, что к трапу подъехали две большие крытые телеги, похожие на сараи на колесах, а какой-то человек просит разрешения подняться на борт для встречи с пирами Северными Лордами Атосом и Арамисом.

– Пропусти! – приказал Шэф и через несколько мгновений перед компаньонами предстал человек, чрезвычайно похожий на птицу.

– Я Грач – начальник Цеха Нищих, – представился посетитель.

«Мог бы и не говорить, – съехидничал внутренний голос. – И так видно».

«Самого безобидного прислали, суки, который точно ни при чем» – отозвался Денис.

«Боятся…» – голос решил, что ввиду отсутствия Капитана Очевидность, эту роль, с успехом, может сыграть и он.

«И правильно делают!»

Командор представляться не счел нужным и сразу перешел к делу:

– Все привез? – строго поинтересовался он.

– Конечно, – с любезной улыбкой, сдобренной изрядной долей подобострастия, отозвался Грач. С этими словами он вытащил из-за пазухи и протянул главкому большой, приятно позванивающий, кошель. – Остальное в телегах.

Когда погрузо-разгрузочные работы были завершены, и вещи компаньонов вернулись на свои законные места в капитанской каюте, а матросские на свои, Шэф обратился к Грачу, молча стоявшему рядом все это время:

– Завтра, в седьмую склянку, новый глава «Союза» должен ждать нас в трактире «У трех повешенных». Мы с Лордом Арамисом прибудем, чтобы пообщаться. – Было видно, что Грач хочет что-то сказать, или спросить, но природный ум и богатый жизненный опыт заставили его сдержать этот порыв. Он молча поклонился и направился к трапу.