Хлад 3

Глава 11

11.

Территория Объединенной Европы.

Австрия. Окраины Зальцбурга.

Раннее утро.

Странное чувство — предчувствие опасности. Сродни множеству ниточек, связывающих с окружающим миром. Сначала пробегает легкая дрожь, затем сильные колебания. После возникает пульсация, показывая направление удара. И наконец ниточки рвутся, сигнализируя, что угроза рядом.

И все это за долю секунды. Восприятие раскручивается, ускоряясь, реакции приобретают небывалую остроту и вот окружающая реальность похожа на застывший кисель. Но не стоит обманываться, на таких скоростях можешь двигаться не только ты. И на периферии сознания мелькают тени, трансформируясь в противников.

В кадавров.

Узнавание даже не вызывает удивления. Где-то в глубине души я знал, что Де Ла Гранжу нельзя доверять.

Выращенное в лабораториях создание вскидывает руку с разрядником. На этот раз кадавр не сексуальная девица в кокетливом передничке горничной, а бесполое существо, затянутое в боевой комбез десантников вооруженных сил Объединенной Европы.

Треск зарядов. В воздухе растекается запах озона, веет грозой. Я качаю маятник и ухожу влево от выстрела. Пучок электрических молний проносится мимо, едва не задев кожу лица.

Близко. Очень близко. И чрезвычайно опасно. Еще чуть-чуть и могли достать.

Второй кадавр, такой же безликий в облегающем военной экипировке, выворачивает из-за угла, с ходу открывая огонь из кислотника.

Проклятье, у них что, показ современного техно-магического оружия?

Ядовито-зеленые импульсы несутся с бешенной скоростью. В последний миг успеваю скользнуть в сторону. За спиной раздается шипение. Кованная ограда ближайшего дома не выдерживает попадания. Металл плавился, стекая на брусчатку словно вода. Решетка декоративная, но из настоящего железа, но даже она не сумела пережить встречу с продуктом высоких магических технологий.

Я снова перемещаюсь рывком, уходя с линии выстрелов. Это первое правило боя — не оставаться на месте, иначе превратишься в мишень. Двигайся, не позволяя взять на прицел свою драгоценную тушку.

Первый кадавр снова ударил разрядником пройдясь широким веером по улице. Где-то выбило окна, по каменным стенам прошлись электрические разряды, выжигая черные линии. Послышались редкие испуганные крики. Проснувшиеся бюргеры поняли, что родная тихая улочка стала ареной настоящей магической схватки.

Снова кислотник, и почти сразу зеще один выстрел разрядника. Уворачиваться все сложнее, меня берут в клещи.

Ладно, поиграли и хватит. Я вытягиваю руку, и с кончиком пальцев срывается сгусток энергии, на лету превращаясь в белое крошево. Похожее на осколки разбитого хрусталя оно врезается компактным объемом в одного из кадавров.

Боевой голем быстр, за ним не поспеть, но ведь и я не обычный человек. Кадавра швыряет назад изломанной куклой. Комбез порван, превращен в лохмотья. Изрешеченное словно шрапнелью тело врезается в припаркованный у тротуара автомобиль, передняя дверца сминается не в силах противостоять чудовищной силе удара.

Миг — и у машины застывает безжизненная фигура в изорванной военной экипировке. Застывший взгляд блеклых глаз существа глядит в пустоту. Готово.

— Hey! Was… — какой-то не слишком умный бюргер высовывается из окна второго этажа. Высота кажется ему защитой, но ошибочное мнение быстро проходит, стоит второму кадавру вскинуть руку и не глядя выпустить в том направление поток ядовито-зеленых импульсов. Крик затыкается. Прожженное в нескольких местах тучное тело вываливается из окна, плюхаясь на газон смятым мешком грязных тряпок.

Я бью в ответ, но промахиваюсь. В последний миг голем уходит в сторону. Вновь вскинутая руку и очередной выстрел. Кислотник переключен в режим автоматического огня, зеленые искры бьют очередью, накрывая широким вектором. От такого не спрятаться, приходиться выставлять щит, принимая удары на тонкую пленку сотканной в мелкую вязь сверкающей серебристо-белой энергии.

Серебро и зелень сталкиваются, и на крохотную долю секунды начинается противостояние. Тут же впрочем быстро заканчивающееся. Серебро побеждает, поглотив ядовитые импульсы.

Новая контратака с моей стороны, на этот раз удачная. Закрученная в спираль плеть бьет в грудь кадавра, проделывая дыру размером с голову взрослого человека. Целую секунду голем стоит на месте, бессмысленно тараща блеклые глаза перед собой. Затем заваливается назад, подобно опрокинутой кукле.

Легкий хлопок и на улочке наступает тишина. Я стою сканирую округу. Раздаются негромкие хлопки.

— Браво, мой мальчик, браво. Я не думал, что тебе удастся справиться с моими ребятишками так быстро. Признаюсь, ты смог удивить.

На разгромленную улочку выходит Ла Гранж. Белого халата больше нет, вместо него старомодной сюртук и пиджак из твида. В этом наряде Проклятый похож на добропорядочного профессора из университета, только очков на носу не хватает.

— Зачем? — спрашиваю я, но уже догадываюсь об ответе.

Лягушатник пожимает плечами, разводит руками.

— Согласись, мой мальчик, глупо упускать такой шанс. Остальные наши коллеги слишком осторожны и редко соглашаются на личную встречу, а если соглашаются, то предпринимают массу предосторожностей, делая свой захват почти нереальным.

Проклятый исследователь, ему нужна тушка для своих экспериментов. А кто может быть лучше в роли подопытного кролика, как не один из Одержимых?

— Хочешь вызнать, как происходит слияние со стихиями, говнюк? — я сплюнул.

Ла Гранж покачал пальцем.

— Не надо грубить, мой мальчик. Я с тобой вежлив.

Ну да, вежлив, мечтая засунуть на прозекторский стол. Чертов вивисектор. Следовало догадаться, что за столь быстрым ответом на отклик Вестника стояло что-то еще, кроме желания пообщаться с собратом по цеху.

Кстати об этом.

— Остальным это может не понравится, — сказал я, намекая на других Проклятых. Нас слишком мало, чтобы воевать между собой.

Француз кивнул, соглашаясь.

— Возможно. Но думаю, их недовольство исчезнет, когда я расскажу, как выявлять среди одаренных способных стать Одержимыми, без негативных последствий. И тогда они забудут об этом небольшом недоразумении.

Какая прелесть, «недоразумении» — проще говоря моей смерти. И не слишком приятной, судя по репутации стоящего в начале улицы лягушатника. С него станется препарировать «образец» живым.

— Голицыну тоже это вряд ли понравится, — привел я последний аргумент.

Пусть между нами с князем нет особой теплоты, но мы оба выходцы из одной страны, это создавало определенную связь. Князь Хаоса мог и обидится, что его соотечественника прикончил какой-то француз.

Довод вызвал задумчивость.

— Он силен, — помедлив, признал Ла Гранж, но тут же добавил: — Однако его долгое время никто не видел. Подозреваю, твой приятель Голицын удалился от дел, не желая влезать в нынешние разборки. И вряд ли он вылезет из той норы, куда забился, в ближайшее время.

Крыть нечем. Голицын мог даже не знать о происходящем в большом мире, закрывшись в личном убежище, отделенном от реальности слоями первородного Хаоса.

— Так что, может не будем будоражить мирных обывателей и решим дело миром? — предложил Ла Гранж.

Мне захотелось рассмеяться. Как он себе это представлял, что я добровольно улягусь на лабораторный стол, соглашусь на чудовищные опыты, ради эфемерной цели уметь вычислять кто из магов сможет пройти инициацию на глубоких уровнях слияния со стихией? Он что идиот? Или держит за идиота меня?

— А может мы просто разойдемся, — сделал контрпредложения я, в этот раз проявив вежливость.

— Ну да, а ты, конечно, забудешь об этом, — по лицу француза скользнула змеиная улыбка. — И не будешь в дальнейшем пытаться меня убить.

Буду. Конечно буду. Он это знал, и я это знал. Любые заверения здесь не сработают. Такое не забывают. И не прощают. Это основа основ, краеугольный камень, на котором держатся взаимоотношения между Истинными Князьями. Если дашь слабину, тебя сожрут. Не потому что ненавидят, а избавляясь от слабого в стае.

Проклятые, по сути, тот же клан, только с специфическими особенностями. Напав на одного из своих Ла Гранж пошел против системы, и если у него не получится оправдать свой поступок, его уничтожат. Избавятся, как от бешенной собаки, чтобы не бросалась на своих.

Подход выглядит сложным и противоречивым, но он неоднократно доказал свою эффективность за века эволюции владеющих магическим даром.

— Что-ж, если не хочешь по-хорошему мой мальчик…

Он не договорил и ударил. Атака была хорошо выстроена, включала множество элементов, основанных на разнонаправленных сферах. Здесь и Жизнь, и Смерть, и даже нечто странное, от чего несло небытием и окончательным распадом.

Разумеется, я тоже использовал отпущенное на болтовню время для подготовки. Сначала мелькнула мысль построить портал и сбежать, но особенность конфигурации пространственных переходов делало такой шаг невозможным. Получив свободу маневра, Ла Гранж спокойно дождался бы, пока откроется проход, и смял бы его направленным энергетическим импульсом.

Если можно было бы, одним словом, охарактеризовать атаку француза, то это было бы слово «распад». Абсолютный, бесповоротный, несущий окончательную смерть всему сущему. Бурая клякса грязно-коричневого цвета, несущаяся со скоростью выпущенной стрелы, пожирающая перед собой все живое, превращающая краски живого мира в бесцветное полотно.

Это была поистине впечатляющая атака. Внушающая ужас, вызывающая трепет своей неотразимостью. Окажись на моем месте более нервный человек, он бы бежал сломя голову, в безуспешной попытке скрыться от надвигающегося ничто.

Но я это я. Нервов мне не занимать. И вместо того, чтобы замирать в ужасе, пользуясь раскрученным восприятием, я быстро просчитываю варианты, параллельно сканируя атакующее заклинание Ла Гранжа.

Кстати, это даже не одно заклинание, а целый комплекс, выстроенный в сложную многосоставную структуру. И первое впечатление убийственности выглядело лишь иллюзией, должной внушить страх. Маркиз не хотел убивать, ему нужен был живой «образец» для опытов. И атака, по сути, была фикцией, в первую очередь направленной на лишение сил.

Чары пытались сдержать, заблокировать, изолировать и отрезать. Они действовали не как обычные артефактные подавители, работая на других принципах, но со схожей задачей — превратить одаренного в обычного человека. Подавители блокировали энергию, создавали помехи в магическом фоне, эта же штука буквально высасывала из реальности любое проявление магии. Плетения распадались, конструкты не успевали собраться в стройную схему, ключевые узлы заклятий испарялись, не сумев принять нужную форму.

Казалось это конец. Мир поблек, окружающая реальность стала бесцветной. И только бурое пятно надвигалось подобно року, обращая выложенную булыжниками мостовую в серую пыль.

Я не знал, что делать, потому что ничего не работало. Проклятый лягушатник переиграл меня, и что самое обидное — похоже сделал это, не прикладывая усилий. Из меня вытянули энергию, быстро и незаметно, с легкостью опытного шулера, севшего играть против новичка. Но что самое страшное — перерезали потоки энергии, идущие из начального истока стихий. Похоже Де Ла Гранж хорошо изучил природу стихиальной магии, раз сумел отрезать Проклятого от источника его сил.

— Проклятый ублюдок, — в бессильной ярости выругался я, злясь в первую очередь на себя.

Слишком самоуверен, слишком полагался на мнимое превосходство, считал себя выше других. Привычка к победам подвела, сделав легкой добычей. Перечислять можно долго, главное ошибка совершена и нужно быстро соображать, как вывернуться из ситуации.

Бурая клякса наплывала, раскрученное восприятие позволило выиграть несколько секунд своего «личного» времени, но в конечном итоге реальность совместит временные потоки и обрушится поражением.

Теперь стало понятно, что основная цель грязно-коричневого пятна лишь отвлечь, основные манипуляции француз осуществил заранее. А когда настал нужный момент просто привел в движение всю конструкцию. Осталась сущая мелочь — захватить объект живьем, и до этого оставались считанные мгновения.

В отчаянной надежде я заглянул внутрь себя в попытке нащупать следы Хлада. Долгий миг ничего не происходило, пока наконец где-то в самой глубине не мелькнула едва заметная искра холодного белого цвета. Я потянулся к ней, мысленно сливаясь сознанием. И барьеры рухнули, из ледяной пустоты на разум обрушился мощный поток, наполняя организм океаном энергии.

— Что… — почувствовав неладное Ла Гранж неосознанно сделал шаг вперед. Он уже про себя праздновал победу, когда вдруг понял, что процесс обратился вспять. Чары не успевали поглощать возникшую из ниоткуда стихиальную магию.

Хлад откликнулся на отчаянный призыв носителя, и я взошел на очередную ступень.

— Нет… нет… — забормотал француз, пытаясь сплести новые заклинания, препятствующие неконтролируемому притоку энергии.

Но теперь это была моя энергия, энергия Хлада, враждебная магия Жизни, с жадностью начавшая выпивать из окружающей реальности тепло. Роли поменялись, маркиза накрыла волна жемчужного света. Ослепляющего, похожего на завесу из мерцающих звезд. Проклятый пытался выстроить защиту, но как и я пару минут назад тоже не преуспел. Выставленный щит вспыхнул искрами и опал, бессильный остановить бешенный напор пока еще отголосков наступающего Хлада.

Реальность дрогнула и пошла трещинами, осыпаясь хрусталиками льда. Сила кружила вокруг, сжатая до упругих жгутов. Миг — и жгуты выстрелили вперед, стегая по припаркованным у тротуара автомобилям, с легкостью полосую в мелкую стружку металл.

Хищные щупальца устремились вперед, пытаясь захватить отчаянно сопротивлявшегося француза. А затем Хлад пришел по-настоящему — в полную силу, вступая в бой всей собранной мощью.

И тихую улочку провинциального австрийского городка начала затапливать изначальная стихия. Именно затапливать, продвигаясь вперед в форме белесого тумана, заключая в смертельные объятия все подряд. Покрывая корочкой льда и вымораживая сам воздух.

Ла Гранж испуганно вскрикнул. Он такого не ожидал.

— Как ты… — он резко замолк, затравленно оглядываясь за спину. В этот момент он стал напоминать загнанного в угол хорька. Откормленного, привыкшего к теплу и комфорту, но теперь вынужденному выйти на улицу под дождь.

Ну нет поганец, так легко не уйдешь. Я сконцентрировал энергию Хлада в форме узкого стилета, и ударил, пытаясь дотянуться до лягушатника. Но Проклятый понял, что битва проиграна и бросил все оставшиеся силы для защиты и отступления.

И у него, к сожалению, получилось. Не знаю, что точно он сделал, но фигура в твидовом пиджаке просто исчезла.

— Дерьмо, шустрый гад, — я сплюнул.

Огляделся. Улица несла следы многочисленных повреждений. Часть выложенной булыжниками мостовой просто исчезла, превратившись в прах. Припаркованные у тротуара машины походили на куски вымороженного льда. Несколько прилегающих домов зияли разбитыми окнами, стены украшали подпалины от разрядника и кислотника.

Но в целом могло оказаться значительно хуже. Если бы не желание Ла Гранжа взять меня живьем, то наверняка половина улицы превратилась бы в кучу битого щебня. Так что с этим бюргерам сильно повезло.

Де Ла Гранж ушел. Пожалуй, и мне пора, пока не приехала полиция. Я провел перед собой рукой, искажая пространство. Помедлил, наблюдая, как формируется серебристый вихрь портала, и шагнул в наведенный пространственный переход.